Ё Чон неспешно прогуливалась по заднему двору Павильона Небесного Цветка в сопровождении Злобно Ухмыляющегося Демона.

Они брели меж ухоженных кустов и деревьев, пока не остановились у пруда. Рядом с безмолвно скользящими кувшинками карпы с плеском взбивали брызги над водной гладью.

Время, проведенное наедине с Сомой после долгой разлуки, наполняло сердце Ё Чон радостью.

Она решила ни капли не тревожиться об интригах торговой компании «Бэкге». Ей было всё равно, почему именно её решили использовать в темной игре.

— Куда запропастился Юный Владыка? Последние несколько дней его совсем не видно.

— Отправился на встречу с Юным Главой Альянса Отступников.

Ё Чон с улыбкой поинтересовалась:

— Разве Юному Владыке Божественного Культа и Юному Главе Альянса можно встретиться вот так запросто?

В ответ на её подначку глаза Сомы за прорезями маски сощурились в добродушной усмешке.

— Он тот самый человек, что заставил Владыку Союза и Владыку Альянса сойтись в захудалой таверне. Подобная встреча для него — сущие пустяки.

У Ё Чон уже сложился определенный образ Гём Мугыка, который она успела прочувствовать.

— Глядя на Юного Владыку, я ощущаю нечто странное.

Соме стало любопытно, что она скажет дальше. Он ожидал чего-то возвышенного, вроде предчувствия великой судьбы.

— Он кажется тем, кто знает всё вокруг «вдоль и поперек».

Из уст любого другого это означало бы лишь начитанность или осведомленность. Но Злобно Ухмыляющийся Демон знал правду.

Он знал, что Ё Чон обладает особым даром — она умеет читать судьбы. Разумеется, она крайне редко делилась тем, что видела.

— Это не просто глубокие познания. Трудно объяснить, но Юный Владыка обладает своим собственным знанием изнанки мира. Звучит нелепо, правда?

Сома бросил на нее понимающий взгляд. Раз уж это касалось двоих самых близких ему людей, разве мог он не понять?

— Нисколько.

Сома лучше кого бы то ни было знал: Юного Владыку невозможно понять простым рассудком.

— Именно поэтому я и не пытаюсь его разгадать. Я просто чувствую его волю.

В этот миг к месту, где они стояли, нечто стремительно рвануло из пустоты.

Едва заметная точка вдалеке в мгновение ока пересекла пространство, несясь к паре. Это напоминало выпущенную стрелу или хищную птицу в крутом пике.

Сома немедленно задвинул Ё Чон за спину и всколыхнул свою ци.

Лишь когда до цели остались считанные чаны, Демон расслабился. Прибывшим был Гём Мугык.

Юный Владыка приземлился во дворе. Сому поразило не то, что техника движения побратима стала быстрее, а то, как он закончил полет.

Гём Мугык замер так естественно, словно просто спрыгнул с крыши. Учитывая скорость, с которой он мчался, столь мягкое и невесомое приземление выглядело невероятно грациозным.

Сома прекрасно знал: когда техника легкости достигает пика, самое трудное — не бег, а остановка. Истинный ранг мастера цингуна определяется именно тем, как он прекращает движение.

И сейчас Сома воочию увидел этот эталон.

— Твоя техника стала еще стремительнее.

— Я так сильно хотел вас увидеть, что бежал без отдыха.

Гём Мугык неустанно гнал ци через каналы, используя Шаг Звёздного Света и летя быстрее птицы. Этот бег за гранью собственных пределов даровал ему особый восторг, отличный от упоения боевой мощью.

— Ты виделся с Юным Главой Альянса?

— Да. Он уже принял приглашение от торговой компании «Бэкге».

— Значит, эти ублюдки и впрямь нацелились на Юного Главу.

— По пути я также передал распоряжение «Скрытой Луне» и Павильону Небесной Связи. Велел вывернуть всю подноготную «Бэкге». Уверен, они что-нибудь да раскопают.

При упоминании шпионских сетей Ё Чон деликатно отступила.

— Ты наверняка проголодался после такого кросса. Пора мне блеснуть мастерством. Давно я не баловала вас домашним ужином собственного приготовления.

Она лучше всех понимала, когда нужно остаться, а когда — уйти. Пусть сценой для грядущего заговора был её собственный Павильон, истинными героями этой битвы оставались двое мужчин, примчавшихся ради неё.

Когда Ё Чон покинула сад, Сома осторожно спросил:

— Думаешь, за всем этим стоят те самые люди?

— Возможно. В любом случае, стоит действовать осторожно, исходя из худшего сценария.

В конце концов, заговор против Юного Главы Альянса — задача не для рядовых интриганов.

— Что ж, тогда не пора ли нам заняться тем, ради чего мы здесь собрались?

Сома понял намек. Перед отъездом Гём Мугык обещал: как только он вернется, они устроят поединок.

— Где будем биться?

Казалось, Гём Мугык уже всё решил.

— Я знаю идеальное место. Ах, но сначала — еда. Нас ждет долгожданный домашний ужин.

......

Среди густых, непролазных лесных зарослей застыли две фигуры: Гём Мугык и Злобно Ухмыляющийся Демон.

— Поистине невероятно.

Сома протянул руку. Сквозь листву на ладонь падали солнечные лучи. Блики, пронзающие кроны, мерцали подобно энергии меча — теплые и лучистые.

Он коснулся ствола дерева. Кожа ощутила грубую кору, а в легкие хлынул чистый, морозный воздух.

— Не думал, что Техника Пространственно-Временного Перемещения может быть столь осязаемой.

Этот мир был порождением воли Юного Владыки, созданным с помощью древней техники.

Сома знал, что Гём Мугык владеет этим искусством.

Когда-то давно, во время схватки со Странным Демоном и Чхоль Соджой, Сома оказался в смертельной ловушке, и Гём Мугык использовал этот прием, чтобы спасти его. Тогда он вскользь упомянул, что научился этому.

— Тогда было слишком жарко, чтобы как следует осмотреться, но место было точь-в-точь такое же.

Сотворить столь необъятный простор, находясь в комнате Павильона?

Даже изучив местность вдоль и поперек, Сома не обнаружил ничего сверхъестественного. Казалось, они просто стоят на склоне горы. И это поражало воображение.

В глубине души Гём Мугык хотел бы передать это знание отцу или Высшим Демонам. Но не мог. Это искусство принадлежало исключительно Владыке Культа Небесного Ветра. Именно поэтому внутри созданного мира он почитал того человека как наставника.

— Я нарочно создал здесь дремучий лес.

Основу боевого стиля Сомы составляли техники земли и ладоней. Бились бы они в чистом поле — следы его ударов исчезали бы без следа. Но в лесу каждое его движение оставит свою отметину.

Эта схватка обещала быть яростной, но в своей основе она оставалась уроком.

И пока Сома закалялся в бою, Гём Мугык шлифовал собственные навыки. Обнажив Чёрный Демонический Меч, Юный Владыка произнес:

— Начнем?

Сома пристально посмотрел на Гём Мугыка. Исход сегодняшней битвы зависел от того, поверит ли он в одну-единственную, ключевую истину. От этой веры зависело, сможет ли он довести свое мастерство до пика.

«Что бы я ни делал, я не смогу убить Юного Владыку».

Уверовав в это, он мог обрушить на побратима всю свою мощь без тени колебаний.

Но... что если Юный Владыка совершит роковую ошибку? Словно читая сомнения Сомы, Гём Мугык бросил:

— Ты видел мой цингун. Ты знаешь, что я чертовски хорош в уклонении.

Сома кивнул.

«Тогда я вверяю свою волю тебе, Юный Владыка».

Они почтительно обменялись воинским салютом. Битва началась.

Вжух—!

Сома атаковал первым, выпустив из пальцев энергию Пальца Кровавого Бедствия.

Луч прошил ствол далекого дерева в мгновение ока. Гём Мугык, преграждавший путь технике секундой ранее, уже падал с высоты, обрушивая клинок вниз.

Свиссст—!

Сома изогнулся всем телом, уходя с линии атаки, и снова выстрелил энергией. На столь близком расстоянии уклониться от Пальца Кровавого Бедствия было почти невозможно.

Конечно, в душе демона теплилась тревога за побратима. Но несмотря на это, Сома задействовал свои сильнейшие приемы.

Ш-ш-шух—!

Энергия Пальца сорвалась подобно вспышке света, раздробившись на три пряди, нацеленные в голову, грудь и ноги.

Тело Гём Мугыка, ставшее податливым как ветер, безупречно проскользнуло сквозь атаку. Были использованы Четыре Шага Бога Ветра.

Увидев это движение, Сома окончательно сбросил все оковы со своего сердца.

«Переживать за Юного Владыку — это верх самонадеянности».

То же касалось и Гём Мугыка. Его следующий выпад нес в себе холодную решимость мастера, готового нанести смертельный удар.

Свиссст—!

Юный Владыка метнулся вперед, подобно разряду молнии; его меч двигался столь стремительно, что глаз не успевал уловить блеск стали. Сома белкой взлетел по стволу дерева.

Хрясь—! Хрясь—! Бац—!

В мгновение ока дерево оказалось иссечено от корней до самой кроны. Едва Сома прорвался сквозь ветви—

Тюк-тюк-тюк-тюк-тюк—!

Сверху хлынул ливень ударов Пальца Кровавого Бедствия. Меж ветвей, сквозь которые только что прошел демон, на Гём Мугыка обрушилась мощь энергии земли, подобно яростному ливню.

Тюк-тюк-тюк-тюк-тюк—!

Палец Кровавого Бедствия извергал удары со скоростью механизма, безостановочно мечущего скрытое оружие. Прежние выпады были быстры и сокрушительны — но этот превзошел их все.

Па-па-па-па-па-па-пак!

Более двадцати дыр взрыли землю в тех местах, где мгновение назад стоял Гём Мугык.

Оба понимали: чем опаснее поединок, тем стремительнее прогресс. Леденящее напряжение не отпускало ни на секунду.

Ква-ква-ква-ква-кх-БАБАХ—!

Неистовая Демоническая Длань буквально перевернула всё вокруг. Сокрушительная волна энергии ладони сметала всё на своем пути. Земля, деревья и даже вековые камни превращались в пыль, прорубая новую просеку, уходящую в горизонт.

— Ты цел? — раздался в пылевой завесе голос Сомы.

— Цел? — отозвался Гём Мугык. — Не преувеличу, если скажу, что я сейчас едва не сдох.

Впрочем, он явно сгущал краски.

Свиссст—!

Росчерк меча пробил пылевое облако и слегка оцарапал плечо Сомы. Не уклонись он инстинктивно, его рука была бы отсечена. Несмотря на угрозу жизни, глаза Сомы за маской радостно светились.

Спарринг был беспощадным. Они бились так, словно перед ними был истинный враг.

Этот обмен ударами был бы невозможен без абсолютного доверия к силам напарника. Лишь те, кто искренне жаждал помочь другу вырасти над собой, могли пойти на подобную авантюру.

При всей своей жестокости и дикости эта битва была преисполнена высшей мудрости.

В перерывах они замирали. Всякий раз, когда наступал момент для наставления, Гём Мугык прекращал бой. Он безошибочно определял секунды, когда одно верное слово весило больше тысячи клинков.

Подобно тому как его учил отец, Гём Мугык передавал знания Соме. Разумеется, сейчас всё было иначе. Тогда он был учеником. Теперь — стал учителем. И Юный Владыка не упускал ни одной крупицы осознания, приходящей с этой переменой.

— Пожалуйста, повтори последний прием еще раз.

По щелчку пальцев всё вокруг преобразилось. Срубленные деревья и раскрошенные камни вернулись в исходное состояние.

Схватка возобновилась. В этот раз техника Пальца Кровавого Бедствия стала иной. Даже следы на земле говорили о качественном скачке. Стоя перед новой воронкой, Гём Мугык заметил:

— Ударил бы ты так с первого раза, и эта дыра зияла бы в моей груди.

Но Сома возразил:

— Даже в этом случае, вы нашли бы способ уклониться, Юный Владыка.

На этом выгода тренировок внутри Техники Пространственно-Временного Перемещения не заканчивалась.

Щелк—!

По воле Юного Владыки на лес опустилась непроглядная тьма.

— На этот раз — ночной бой.

Началась куда более опасная фаза поединка. Когда схватка близилась к завершению, из-за облаков показалась яркая полная луна. Под её холодным сиянием двое воинов разбирали каждый выпад и обменивались скупыми фразами.

Начиная спарринг, Сома и представить не мог, во что это выльется. Теперь же стало ясно: Юный Владыка вложил в эту битву всего себя, даже рискнул собственной жизнью. И Сома выкладывался без остатка, не смея пренебречь искренностью побратима.

— А теперь — ливень.

Ш-ш-шух—!

Они сражались под дождем. Уклоняться от разящей ци стало еще труднее из-за падающих капель, сбивающих фокус. Но Гём Мугык оставался невредим. Он отчаянно извивался и контратаковал. Получи он ранение — тренировка была бы окончена.

Ради себя и ради друга он не мог позволить себе пропустить ни одного удара. Когда внутренняя энергия Сомы истощалась, он делал передышку, восстанавливался и вновь бросался в бой.

Невероятно, но они бились двое суток напролет. Без сна и пищи, в непрекращающемся столкновении воль.

И теперь, в финале этого свирепого и блестящего поединка...

Сома сидел, скрестив ноги, погруженный в глубокие раздумья. Гём Мугык примостился рядом, безмолвно ожидая, когда побратим вернется из состояния самоотречения.

Теперь Юный Владыка знал наверняка: его отец тоже постигал многие истины, пока обучал сына. Гём Мугык сам обрел немало за этот бой. Двухдневная кровавая борьба стала для него бесценным шансом, который редко выпадает мастеру.

Сколько прошло времени? Сома открыл глаза. Одним этим сражением он закрепил ранг, которого достиг недавно. Обычно, даже поднявшись на ступень выше, мастеру требуются годы, чтобы новая мощь стала частью его существа.

В зависимости от опыта, это могло занять целую вечность — а кто-то и вовсе не успевал закрепиться на пике до конца жизни.

Но в этой двухдневной битве Злобно Ухмыляющийся Демон миновал весь этот процесс.

— Благодаря тебе я наконец могу сделать следующий шаг вперед.

Эти двое суток дали ему больше осознаний, чем все прежние битвы вместе взятые. Это стало возможным лишь благодаря запредельному мастерству обоих воинов.

— Поздравляю.

Гём Мугык широко и искренне улыбнулся. Сома с тревогой взглянул на предплечье побратима.

— С рукой всё в порядке?

Там виднелся след от пореза. Гём Мугык поморщился, картинно изображая страдание:

— Какое там в порядке? Едва не оторвалась.

Разумеется, это была ложь. Простая царапина, чуть глубже легкого зацепа.

По правде говоря, в момент того удара сердце Сомы едва не остановилось. В миг столкновения он был так напуган собственной мощью, что даже непроизвольно вскрикнул.

— Не знаю, что и сказать.

— И не нужно.

Да, так было лучше. Сома промолчал. Разве можно выразить такую признательность простыми словами?

Они сидели бок о бок, глядя туда, где произошло их финальное столкновение. Демона вновь поразил масштаб способностей друга — Юный Владыка поддерживал это пространство двое суток без перерыва. И это в пылу яростного сражения.

— Твоя энергия еще держится? Ты всё еще удерживаешь это место?

— Едва-едва.

Поскольку они не использовали техники вроде Демонического Искусства Девяти Бедствий, пожирающие ци ведрами, а бились на чистом мастерстве клинка, Юный Владыка смог выстоять.

— И все же я припас последний заряд для самого важного момента.

Щелк—!

Пейзаж вновь изменился.

— Ах—! — за маской Сомы вспыхнули глаза.

— Подумал, что после двух дней созерцания зелени тебе может не хватать вот этого.

Перед ними расстилалась ослепительно-белая снежная равнина. Пейзаж, даровавший сердцу Сомы высший покой.

В последнее время его натура настолько изменилась, что он даже мебель в комнате поставил. Но всё же снежная чистота оставалась тем, что приносило его душе наибольшее утешение.

Какими словами отблагодарить за такую чуткость? Сома промолчал, просто вглядываясь в бесконечный снежный ковер.

— Сома.

— Слушаю, Юный Владыка.

— В следующий раз ты обязательно отправишься в путешествие со мной.

— Когда придет время... — Сома замялся. Ему это было не свойственно. Какая мысль заставила его запнуться?

В этот самый миг снаружи Техники Пространственно-Временного Перемещения — то есть за дверью их настоящих покоев — раздался голос Ё Чон:

— Юный Владыка, вы здесь? Вас кое-кто ищет.