Когда Гём Мугык вернулся с прогулки во внутренний двор Павильона Небесного Цветка, Злобно Ухмыляющийся Демон стоял на крыше, скрестив руки на груди.

— Безликих Мечников не видать?

— Я отправил всех в ближайшее тайное пристанище.

Теперь, когда намерения врага прояснились, нужды охранять само здание больше не было. Гём Мугык легко запрыгнул на крышу и приземлился рядом.

— Где пропадал?

— Рассылал срочные послания во все концы.

— Полагаю, одно из них предназначалось Юному Главе Альянса Отступников.

— Я встречусь с ним лично.

Сома знал методы Гём Мугыка. Тот никогда не пытался вытянуть всё в одиночку. Юный Владыка сообщал то, что требовало огласки, советовался, готовился и планировал.

Главным для него оставалась общая безопасность. В нынешней ситуации жизнь Пи Са Ина вызывала наибольшее беспокойство. И хотя Гём Мугык никогда не стремился в герои, он неизменно им становился.

— Они продвигают свой план, несмотря на неудачу с Чо Хи. Значит, преследуют иную цель.

Злобно Ухмыляющийся Демон внимательно посмотрел на собеседника.

— Возможно, новой мишенью стал сам Юный Владыка.

— Не исключено.

Если так, это вызовет небывалый резонанс. Сома понимал: нынешние отношения между Владыкой и Гём Мугыком таковы, что малейшая угроза наследнику повлечет за собой невообразимые последствия.

— Что мне делать?

Злобно Ухмыляющийся Демон осознал: в трудные времена довериться суждениям Гём Мугыка — самое мудрое решение.

— Они вечно плетут интриги за спинами, сеют раздор и засылают убийц. Какой у нас выбор? Мы обязаны стать сильнее. Каждую их уловку мы превратим в шанс для роста и обретения опыта.

Гём Мугык добавил, сверкнув глазами:

— Я вижу, ты стал крепче. Стань еще сильнее.

Взгляд Сомы вспыхнул азартом.

— Да, я понял.

— Раз так, когда я вернусь, обучи меня технике.

Сома сразу разгадал умысел. Пусть его ранг недавно повысился, он всё еще не мог тягаться в мастерстве с Гём Мугыком. Грядущий спарринг послужит лишь одной цели — сделать его еще более опасным противником.

— Хорошо.

Сома с благодарностью принял это предложение. В момент, когда его путь претерпевал качественные изменения, тренировка с Юным Владыкой сулила огромную выгоду. Гём Мугык прекрасно это понимал — именно поэтому он завел этот разговор.

Вдалеке показалась Ё Чон, шедшая в окружении куртизанок. Она по-своему готовилась к грядущей буре. Сома негромко произнес:

— Спасибо, что присматриваешь за ней.

Слова о «невестке» глубоко тронули Ё Чжон — Сома чувствовал это кожей.

— Разумеется, я должен присматривать за ней. Она ведь моя первая невестка.

Сома бросил на него вопросительный взгляд: «А увидишь ли ты свою первую невестку?»

Глаза Гём Мугыка ответили: «Кто знает. Лишь тебе известно, встречу ли я её в этой жизни».

Так они и застыли на обдуваемой ветрами крыше, взирая на притихший Павильон Небесного Цветка.

......

Мужчина шел по роскошно украшенному коридору.

По обе стороны тянулись комнаты с крохотными окошками. Внутри томились женщины. От зрелых матрон до совсем маленьких девочек — все они выглядели забитыми и смертельно напуганными.

Стоило чужаку заглянуть внутрь, как узницы в страхе опускали головы. Мужчина продолжил путь.

В конце галереи стоял старик, облаченный в баснословно дорогой шелк. Оказавшись в ловушке, он прикрывался ребенком, прижав кинжал к горлу девочки. Отчаяние делало его смертельно опасным.

— Стой! Еще шаг, и девка сдохнет!

Услышав угрозу, преследователь замер.

— Бросай меч!

Острие было готово в любой миг пронзить кожу на шее ребенка.

— Живее!

Мужчина спокойно опустил клинок на пол. Его голос звучал ровно.

— Успокойся. Пострадает дитя — погибнешь и ты.

Даже в такой критический момент он сохранял ледяное самообладание. Старик истерично выкрикнул:

— Сдохнет она — тебе конец! Поставишь крест на своем продвижении!

— Это было бы досадно. Мне еще есть куда расти.

Лицо мужчины скрывал полумрак, так как он стоял вдали от ламп.

— Из какого ты подразделения? Группа Синего Дракона? Отделение Белого Дракона?

— Имеет ли это значение?

— Отпусти меня, и я обеспечу тебе взлет к вершинам власти!

Старик отчаянно пытался задобрить воина.

— Ты похищал женщин и продавал их мужчинам, не щадя даже детей. Как такого, как ты, можно отпустить?

Подобные зверства карались смертью без малейших исключений. Именно поэтому торговец живым товаром так боялся плена.

— Среди покупателей этих девок — люди при деньгах и власти!

— Да, к счастью, все их имена занесены в твой гроссбух.

— Тогда ты сам понимаешь. Думаешь, ты, рядовой меченосец, с ними справишься? Тебя прирежут за день, а этот гроссбух — твоя единственная улика — исчезнет навсегда.

Угрозы сменились убеждением.

— Дай мне уйти, и я гарантирую тебе успех. Какую должность хочешь? Командир отряда? Глава дивизиона? Глава отделения? Только назови!

Тогда из тьмы последовал ответ:

— Владыка Союза.

Лицо старика дернулось. Но сейчас было не время для гнева.

— Да, когда-нибудь ты сможешь стать Владыкой. Так что просто дай мне пройти...

В ту же секунду старик осекся на полуслове. Мужчина сделал единственный шаг вперед. На его груди красовалась надпись:

Истребление Демонов.

Перед стариком стоял Джин Хагун, Глава дивизиона Отряда Истребиления Демонов.

— Ты немного заваливаешься влево, стоя на камне... Цель на ладонь выше!

Пока старик хмурился, не понимая смысла этих слов—

Хрясь—!

Меч пробил стену за спиной и насквозь прошил горло оборванного купца. Тот рухнул замертво.

Это был клинок одного из бойцов Отряда Истребиления Демонов, зашедшего с тыла. Джин Хагун лишь тянул время, пока подчиненные доберутся до задней стены.

— Не оборачивайся. Иди ко мне.

Ребенок шагнул к воину. Тот опустился на колено и заглянул в испуганные глаза девочки. Голос Джин Хагуна звучал непривычно мягко.

— Дядя — большой человек в Союзе Боевых Искусств. Есть лишь один человек, который может мной командовать — сам Владыка Союза.

Услышав давешние угрозы старика, он хотел успокоить дитя.

— В мире есть плохие люди, но большинство взрослых — добрые. И в этот раз дядя запрет всех злодеев в громовой тюрьме.

Лишь тогда напряжение на лице девочки сменилось робким облегчением. Джин Хагун верил, что именно эта радость и определяет суть Союза. Когда люди напуганы и страдают, имя, которое они должны называть вслед за матерью — Союз Боевых Искусств.

Воин протянул ребенку руку.

— Пойдем?

Девочка кивнула и ухватилась за его ладонь. Она всё еще дрожала. Джин Хагун крепко сжал её маленькие пальцы.

— Пора домой.

В коридор вошли мастера Отряда Истребиления Демонов и принялись выводить остальных женщин. Джин Хагун передал добытый гроссбух подчиненному.

— Схватить каждого из списка. Никого не упускать!

— Слушаемся!

Джин Хагун подбодрил спасенных:

— Я Джин Хагун, Глава дивизиона Отряда Истребиления Демонов. Не только те, кто схватил вас, но и все причастные понесут кару. Не бойтесь их мести — они не выйдут из громовой тюрьмы до конца своих дней.

Женщины рыдали, наконец осознав, что они в безопасности. Мастера Союза утешали их и помогали сесть в кареты. В этот момент к Джин Хагуну подошел подчиненный.

— Срочное послание, господин.

Все взоры воинов обратились к лидеру.

— Что случилось?

Спрятав письмо за пазуху, Джин Хагун ответил:

— Друг в беде.

......

За круглым столом в ангаре на окраине города сидели трое. Двое мужчин яростно сверлили друг друга взглядами — лидеры Банды Чёрного Паука и Банды Восточного Тигра. Конфликт из-за прибыли перерос в кровавую вражду, в которой пострадали десятки бойцов. Поскольку обе фракции состояли в Альянсе Отступников, самому Альянсу пришлось вмешаться.

Между ними восседал Пи Са Ин.

— Раз эта драка вспыхнула из-за золота, то и решение будет опираться исключительно на цифры.

Ходили слухи, что Юный Глава Альянса в последнее время развил бурную деятельность, но никто не ожидал, что он явится лично улаживать спор.

— Отныне вы разделите доходы следующим образом.

Хотя оба вожака остались недовольны предложенным делением, никто не посмел возразить.

— Каким бы ни был расклад, я не смогу угодить вам обоим. Ведь вы сражались за то, чтобы захапать всё, не так ли?

Прежде он бы подавил их убийственной аурой: подчинись или сдохни. На этой силе держался путь отступников. Но теперь Пи Са Ин был другом Гём Мугыка. Да, от друга Гём Мугыка ждали именно такого подхода.

— Позвольте мне заполнить пустоту, оставленную вашей укрощенной жадностью.

Вожаки посмотрели на Пи Са Ина.

— Я запомню вас обоих. И не забуду, даже когда стану Владыкой Альянса. По сравнению с теми копейками, что вы теряете сейчас, разве это не сулит вам большую выгоду? Или я ошибаюсь?

В последнем вопросе прозвучало ледяное давление, полное неприкрытой жажды крови. Мужчины мгновенно вскочили и отдали салют.

— Вовсе нет!

— И в мыслях не было!

Финальный аккорд прозвучал как полагается:

— Я обязательно вас запомню.

Когда вожаки удалились, Пи Са Ин откинулся на спинку стула.

— Хватит подглядывать. Выходи.

С груды ящиков показался Гём Мугык.

— Не ожидал увидеть в тебе столь интеллектуальную сторону.

Юный Владыка легко спрыгнул вниз. Поскольку Пи Са Ин сразу заметил его присутствие, он успел телепатией велеть Иль-рану и остальным отойти.

— Я думал, ты скажешь: «Пусть победитель заберет всё!»

— Это методы вашей стороны, разве нет? — Гём Мугык ответил смехом. — Скажем так, это был метод моего отца.

Гём Мугык примчался сюда подобно ветру, используя Шаг Звёздного Света. Предел этой техники еще не был достигнут — с каждым днем он становился всё стремительнее. Так Срединные земли в глазах Гём Мугыка становились всё теснее.

Они вышли из ангара и неспешно зашагали по узкой тропе, беседуя. Тринадцать Волков следовали в отдалении.

— Что на этот раз?

Гём Мугык остановился.

— «Юный Глава Альянса пал от руки коварной чародейки»... Именно такой слух скоро разлетится по всем закоулкам Мурима.

Пи Са Ин молча уставился на него. Хотя это прозвучало как шутка, Гём Мугык явно излагал факты. Юный Владыка не стал бы шутить вопросами жизни и смерти.

Гём Мугык рассказал побратиму обо всём случившемся.

— Кажется, тебя планируют убить в Павильоне Небесного Цветка.

На суровом лице Пи Са Ина дернулся мускул. Как бы ни был спокоен человек, никто не останется равнодушным перед лицом заговора против собственной жизни.

— Вообще-то мы и сами приглядывали за торговой компанией «Бэкге».

— По какой причине?

— Об этом еще не объявили официально, но нам доложили об обострении конфликта между Главой подразделения и его заместителем.

— И всё же ты принял приглашение зама?

— Я решил, раз уж он грызется с начальством, значит, хочет что-то от меня... Возможно, надеялся на посредничество.

Гём Мугык заподозрил иной умысел:

— Может, они нарочно разыграли этот раскол, чтобы заманить тебя, не вызывая подозрений?

Пи Са Ин хмыкнул, не желая в это верить. Но если так — значит, засаду готовили с филигранной точностью.

— Но как они намерены меня убить? Яд?

Тринадцать Волков, оберегавшие его, всегда были настороже. Они проверяли каждое блюдо и каждый кубок, так что отравить его было почти невозможно.

— Они могли разработать яд, который не учуют даже волки. Или же... появится нечто такое, о чем мы и помыслить не смеем.

Взгляд Пи Са Ина стал тяжелым. Если Гём Мугык прав, это нечто способно прикончить и его, и всю его элитную стражу. Юный Глава Альянса благодарно посмотрел на побратима. Гём Мугык снова примчался, чтобы предупредить об опасности.

— Спасибо.

— В следующий раз, когда придешь спасать меня, беги в два раза быстрее.

— Непременно.

— Кстати, я вызвал Главу дивизиона Джина. И госпожу Джин попросил прибыть.

Пи Са Ин изумился.

— Зачем ты их позвал?

Личность врага еще не была установлена. Втягивая Джин Хагуна и Джин Харён, Гём Мугык подвергал их риску. Тот прошептал:

— Не нам же одним быть в опасности, верно?

— ...

Пи Са Ин впал в ступор, а затем рявкнул:

— Не шути так!

Да, в этом был весь Гём Мугык. Тот дал более резонный ответ:

— Я позвал их, чтобы показать: «Смотрите, с кем вы связались!». Чтобы доказать — мы не те люди, на которых можно безнаказанно нападать.

Возможно, это была лишь часть правды. Пи Са Ин чувствовал нечто более глубокое.

— Назови истинную причину!

И тогда Гём Мугык открылся:

— Если друг в беде, разве не честно дать ему об этом знать?

— !

Это был неожиданно простой ответ. Очевидный, но так часто игнорируемый.

— Но если это твой друг, разве ты не должен уберечь его от опасности?

Именно так Пи Са Ин представлял себе дружбу. Но Гём Мугык мыслил иначе.

— И что толку, если ты погибнешь где-то без моего ведома? Что мне потом говорить людям? Что мой друг умер, не попросив помощи? Ха-ха-ха. Сказать, что было слишком опасно, и он даже не позвал меня? Я не приму такой чуши. Я из тех людей, кто постоянно оглядывается в прошлое. Из тех, кто не спит всю ночь из-за того, что случилось днем. Я буду прокручивать это снова и снова. Если уж на то пошло — лучше сгинуть вместе!

Пи Са Ин знал — он бы тоже пришел в ярость, умри Гём Мугык, не позвав его на подмогу.

— Отныне я всегда буду говорить всё. Если Джин Хагун в беде — я скажу. Если я в беде — я скажу. Я позову тебя на выручку. А если ты не явишься — распущу слух, что ты трус. Даже угрожать этим буду. Ведь я не из тех, кто может гордо заявить: «Я справился сам!». А оправдания в духе «я не хотел подвергать друга риску» забудь — я такой вздор не принимаю.

Это был Гём Мугык. Его истинное сердце. Его видение дружбы.

— Ах да, я еще вызвал одно новое лицо. Жди с нетерпением.

— Кого ты приволок на этот раз?!

Разумеется, прямого ответа не последовало. Юный Владыка взмыл в воздух, уносясь вдаль, и прокричал на ходу:

— Так что не заявляйся в этих мрачных боевых лохмотьях! Надень что-нибудь стильное, что нравится девицам! Что-нибудь, что сочетается с белым! До встречи!

Прежде чем Пи Са Ин успел хоть что-то возразить, Гём Мугык превратился в точку в небе и исчез. Внезапно явился — внезапно исчез. Наступила тишина. Будто ураган пронесся. Иль-ран подошел к хозяину.

Пи Са Ин вкратце пересказал слова Юного Владыки:

— Коварная чародейка хочет меня убить, поэтому он велит мне одеться покрасивее, чтобы нравиться девицам.

— ...Простите?

Поймав ошарашенный взгляд подчиненного, Пи Са Ин посмотрел на небо, где скрылся друг. Мысль о том, что друзья будут рядом с ним даже там, где ждет смерть, заставила его суровое лицо расплыться в широкой улыбке.

— Что-нибудь, что сочетается с белым.