Искушение не сработало.

Со Данмён отозвался приглушенным голосом:

— Вам их не стереть.

Гём Мугыку стало любопытно. Кем же был заказчик, раз наемник делал столь громкие заявления?

В любом случае, пора было сменить гнев на милость.

— Ты прав, не каждую проблему можно решить грубой силой.

Гём Мугык попытался убедить его мягким взглядом.

— Идеалы и принципы — это хорошо, но не лучше ли сначала выжить? Плетущий Сети... мне очень нравится это имя. Надеюсь, ты и дальше будешь ткать свои изумительные нити. А когда выдастся свободная минутка — поможешь и нам в наших делах.

Когда на чаше весов лежала смерть, разве могло сердце Со Данмёна не дрогнуть?

Джэин, прислушивавшийся к разговору, решил поддержать Юного Владыку.

— Как нам убедиться, что вы нас пощадите?

Именно этот вопрос больше всего мучил его наставника.

— На то есть слово Юного Владыки.

Со Данмён впился взглядом в лицо Гём Мугыка. Он лучше других понимал: верить слову демона — верх безрассудства.

Но откажись он сейчас, когда Юный Владыка Божественного Культа проявил такую снисходительность, и он первым падет от их рук.

Джэин смотрел на него с отчаянием в глазах. Выживание — превыше всего.

Когда молчание Со Данмёна затянулось, Юный Владыка сухо бросил:

— Тогда просто умри.

С этими словами Гём Мугык толкнул дверцу кареты, собираясь уйти.

В последнюю секунду Со Данмён сорвался.

— Торговая компания «Бэкге».

При этом названии Джэин озадаченно склонил голову. Он ожидал услышать куда более грандиозное имя. Обычная контора? Почему же тогда учитель твердил, что Культу её не сокрушить?

— Кто они такие, раз вы говорите подобное?

Гём Мугык ответил за мастера:

— Потому что за их спинами стоит Альянс Отступников.

«Бэкге» была знакома Гём Мугыку. Он узнал о них, когда только покинул цитадель вместе с Сомой. При полной поддержке Альянса они быстро расширили влияние в Гючжоу.

Теперь он вспомнил: именно в «Бэкге» он впервые встретил Пи Са Ина.

Тогда, получив от наследника Альянса нужные сведения, они изрядно заработали на землях Сомы, вынудив торговую компанию уйти из провинции.

И вот теперь «Бэкге» вновь возникла на горизонте.

— Верно. Прекрасно понимая, кто стоит за их спиной, я не мог отклонить заказ.

Джэин с удивлением воскликнул:

— Значит, всё это организовал Альянс Отступников?

Со Данмён промолчал, но эта тишина красноречиво подтверждала догадку.

Стало ясно, почему он так отчаянно пытался довести дело до конца. И почему до последнего скрывал имя клиента.

Стало понятно, зачем задействовали Чудовищное Зло. В Альянсе наверняка считали Гвэ своим верным союзником.

— Кто прибыл от торговой компании? Глава подразделения Со Чонтхэ явился лично?

На вопрос Гём Мугыка Со Данмён покачал головой:

— Прибыл заместитель главы подразделения. Мы с ним знакомы.

Со Данмён со страхом посмотрел на Гём Мугыка.

— Это всё, что мне известно. Вы сдержите обещание и сохраните мне жизнь?

Гём Мугык кивнул.

— Само собой.

Едва напряжение начало покидать лицо Со Данмёна, снаружи раздался голос:

— Закончили?

Наемник расширил глаза, не понимая, что происходит. Джэин вздрогнул, узнав обладателя голоса.

— Закончили, — отозвался Гём Мугык.

В ту же секунду—

Вжух—!

Раздался резкий посвист ветра.

Хрясь—!

Палец Кровавого Бедствия прошил стенку экипажа и вошел точно в лицо Со Данмёна.

Вжух—! Вжух—! Вжух—!

Воздушные снаряды один за другим впивались в его тело.

Тюк—! Тюк—! Тюк—! Тюк—!

Даже после его смерти Пальцы Кровавого Бедствия продолжали терзать труп, выдавая неистовую ярость Сомы.

Когда всё стихло, карета напоминала решето. Через одно из пробитых отверстий можно было разглядеть фигуру Злобно Ухмыляющегося Демона, стоявшего спиной к ним.

Джэин, вцепившийся в голову и ожидавший своей участи, поднял глаза. На его лице смешались ужас и ярость.

— Вы обещали пощадить нас!

— Я обещал.

В тот миг, когда Плетущий Сети послал Истребителей Призраков в Павильон, его судьба была предрешена. Сома ни за что не оставил бы в живых того, кто покусился на жизнь Госпожи.

Дрожащий от страха Джэин воззрился на Юного Владыку.

— Меня вы тоже убьете?

За окном Сома всё так же стоял спиной к ним, глядя в небо.

— Жизнь надоела?

Джэин выдавил дрожащим голосом:

— Нет. Я хочу жить.

— Тогда живи.

Гём Мугык отворил дверцу и вышел наружу. Джэин замер в изумлении.

— Почему вы меня пощадили?

Его могли прикончить легким щелчком пальцев. Гём Мугык оглянулся:

— Я сказал, что пощажу, если поможешь.

Если бы Сома настаивал на его смерти, остановить демона было бы невозможно — но его гнев угас вместе с жизнью Со Данмёна.

— К тому же ты ведь всё ещё учишься, верно?

Гём Мугык перевел взгляд на тело покойника.

— Будешь жить как он — закончишь так же. Учись плести свои сети в большом мире. Только тогда они станут по-настоящему твоими.

Джэин почувствовал: Юный Владыка Божественного Культа дает ему второй шанс.

В этот момент Сома обернулся. Стоило их глазам встретиться, как Джэин низко склонил голову. Сердце колотилось так, словно вот-вот выпрыгнет из груди.

Сколько прошло времени?

Когда Джэин наконец осмелился поднять взор, эти двое уже исчезли.

Тяжелый вздох облегчения вырвался из его груди — осознание того, что он жив, наконец нахлынуло волной. Ему казалось, он вырвался из вражеской сети... но затем его прошила мысль.

Тот шанс, что дал ему Юный Владыка, сам мог быть лишь частью куда более грандиозной паутины.

......

Когда Гём Мугык и Сома вернулись, Павильон Небесного Цветка работал в привычном режиме.

За исключением нескольких Безликих Мечников, патрулировавших окрестности, остальные скрылись во внутренних покоях заднего двора.

— Торговая компания «Бэкге»?

Даже на лице Ё Чон отразилось редкое изумление.

Как глава «Тайных Цветов», она была осведомлена о многих делах. Разумеется, знала она и о «Бэкге», имевшей когда-то общие дела с Сомой.

— Что-то здесь не так.

На обратном пути Гём Мугык и Сома обсуждали ситуацию, и Юный Владыка был уверен: проницательная Ё Чон сразу почует неладное.

— На первый взгляд кажется, что «Бэкге» жаждет мести за убытки, понесенные при отходе из Гючжоу, но есть одна странность.

Именно на этом Госпожа заострила внимание.

— Будь это клан боевых искусств — я бы поняла. Никто не знает лучше меня, что воины готовы положить жизни ради ущемленной гордости. Но торговая компания — это купцы. Тогда их потери были чисто финансовыми. И теперь вы хотите сказать, что они готовы пойти на еще большие траты ради сведения счетов?

При этих словах Гём Мугык посмотрел на Сому:

— Как и ожидалось! Нет никого проницательнее невестки.

Щеки Ё Чон слегка порозовели. Никогда прежде ей не доводилось слышать подобного обращения — «невестка». Да и кто бы посмел? Их связь оставалась тайной. Но честно говоря, ей было чертовски приятно.

Сома тоже немного смутился. Но он прекрасно понимал подтекст слов Юного Владыки. Гём Мугык с самого начала выказывал к Ё Чон подчеркнутое внимание. Как он мог не догадаться, ради кого старается этот парень?

Нарушив затянувшуюся тишину, Ё Чон продолжила:

— Дело не в моем уме. Просто я кое-что знаю о «Бэкге». Глава подразделения Со Чонтхэ ставит прибыль превыше всего на свете. Они заключили союз с Альянсом Отступников только ради умножения богатства. Для таких людей не имеет смысла сорить деньгами лишь ради погашения старых обид.

Заметив выражение лиц спутников, Ё Чон улыбнулась.

— Вы ведь уже это обсудили, не так ли?

Сома улыбнулся ей в ответ:

— Не забывай, рядом с кем ты стоишь.

Это означало: «Разве я мог упустить это, находясь подле Юного Владыки?»

По правде говоря, услышав название «Бэкге», Сома поначалу поддался гневу и чувству вины.

Однако после разговора с Гём Мугыком он успокоился и понял: этот инцидент далеко не так прост.

Гём Мугык привел веский довод в пользу её наблюдений.

— Верно. Когда мир боевых искусств погружается в хаос, именно купцы несут самые тяжелые убытки.

А ведь им твердили, будто Павильон замышляет нечто такое, что перевернет весь Мурим.

— Кажется, в этой истории есть второе дно.

Ё Чон поделилась своими мыслями:

— По правде говоря, я всё гадала: кто же может питать ко мне столь глубокую ненависть?

Наконец Сома заговорил веским тоном:

— Обиды не к лицу таким, как ты. Они к лицу нам.

Злобно Ухмыляющийся Демон надеялся, что истинной мишенью остается именно он. Что Павильон Небесного Цветка и Ё Чон — лишь случайные фигуры в большой игре.

— Для начала нужно отыскать того заместителя главы подразделения. Я отправлю весточку в Павильон Небесной Связи, чтобы его выследили.

В этот момент подчиненная Ё Чон доложила о посетителе:

— К вам гость, Госпожа. Желает видеть вас лично.

Визитер? В такой час? Госпожа переглянулась с Гём Мугыком и Сомой.

— Кто это?

— Он назвался заместителем главы подразделения торговой компании «Бэкге».

Это известие поразило всех троих.

Взглядом Ё Чон спросила мужчин, как ей поступить. Гём Мугык предоставил выбор Соме — в конце концов, речь шла о безопасности его женщины.

Сома едва заметно кивнул Госпоже. Тот, кого они искали, сам пришел к ним в руки — и упускать такой шанс нельзя.

— Проводи его в главный зал.

Пхён Ви, заместитель главы подразделения торговой компании «Бэкге», вошел в чертог, где его ожидала хозяйка Павильона.

Ё Чон восседала в дальнем конце зала, а его место было подготовлено в двадцати шагах от неё. Он не сомневался: в тени затаились бойцы, готовые защитить Госпожу при малейшей угрозе.

— Вы очень осторожны.

На его довольно резкую реплику Ё Чон ответила чарующей улыбкой:

— Женщине, имеющей дело с нетрезвыми гостями, свойственна некоторая пугливость. Надеюсь на ваше понимание.

Их взгляды встретились, прощупывая друг друга.

Ё Чон уже знала о Пхён Ви всё необходимое. Самый верный помощник Со Чонтхэ, обладающий немалой силой. И судя по слухам, его гордость не уступала его мастерству.

В самом деле, взгляд гостя был острым, а повадки — неумолимыми.

— Что привело столь почтенного гостя в наш скромный дом?

Теперь она знала: перед ней стоял человек, нанявший Плетущего Сети для убийства Чо Хи. Но Ё Чон не выдала своих чувств.

— У меня есть предложение к Павильону Небесного Цветка.

— Прошу вас, я слушаю.

— В начале следующего месяца к нам прибудет почетный гость. Мы желаем арендовать весь Павильон, чтобы устроить ему достойный прием.

Боевые фракции нередко арендовали гиру для торжеств, но снять всё здание такого масштаба — дело редкое.

— Аренда всего Павильона обойдется вам весьма недешево.

Глаза Пхён Ви хищно сощурились, а уголки губ дернулись.

— Я оговорилась.

Ё Чон вежливо поклонилась, извиняясь. Только тогда Пхён Ви смягчил взгляд.

— Деньги нас не волнуют.

— И кого же именно вы намерены здесь принимать?

— Этого я сказать не могу.

Ответ был жестким и окончательным. Она кожей чувствовала: это и есть то самое событие, что взорвет Мурим.

Госпожа заговорила вежливо, но твердо:

— Прошу прощения, но наши правила не позволяют арендовать всё здание целиком, не зная имени гостя. Если желаете сохранить секретность, мы можем предложить вам особую залу.

На миг лицо Пхён Ви исказилось. Казалось, он сейчас выплеснет жажду крови, но вместо этого он предложил нечто посильнее.

— Я заплачу сумму в десять раз превышающую дневной доход Павильона Небесного Цветка.

Неужели он знает нашу точную выручку, раз делает такие предложения? Как бы то ни было, на Ё Чон это не произвело впечатления.

— Есть вещи поважнее денег.

Взгляд Пхён Ви потемнел. Хозяйка легко прочла его мысли: «Как смеет куртизанка болтать о том, что важнее золота?»

— Огласка может стоить вам жизни. Вы уверены, что хотите это услышать?

Даже под угрозой Пхён Ви Ё Чон лишь спокойно кивнула:

— Принцип есть принцип.

Почувствовав, что она не уступит, Пхён Ви наконец сдался.

— Что ж. Я скажу. Но вы обязаны хранить это в строжайшей тайне.

— Не беспокойтесь. Разве не потому вы пришли к нам, что доверяете скромности нашего Павильона?

Помолчав, гость наконец произнес имя, поразившее Госпожу до глубины души.

— Я буду принимать Юного Главу Альянса Отступников.

Ё Чон замерла. Она и не пыталась скрыть потрясения. Пхён Ви решил, что она поражена статусом гостя, но причина была иной.

«В этот день они намерены убить Пи Са Ина в моем доме!»

Мурим погрузится в хаос, а виноватой во всём сделают её.

— Вы довольны?

— Нет. Я уже жалею об этом. Стоило отказать, не спрашивая имени.

Пхён Ви едва заметно ухмыльнулся. Вполне естественно, что она ощутила этот груз. Теперь, когда имя названо, отказаться уже невозможно.

— Если что-то понадобится, обращайтесь.

— Благодарю.

Пхён Ви поднялся и вышел из зала. Только когда шаги стихли, потайная дверь за креслом отъехала в сторону, и оттуда вышли Гём Мугык и Сома.

— Что-то зачастил я в последнее время встречать это пугающее лицо...

Хотя Юный Владыка говорил небрежно, Сома и Ё Чон видели — его взгляд стал ледяным.

— В любом случае, я и так планировал в ближайшее время собрать всех вместе.

С едва заметной улыбкой Гём Мугык спросил Госпожу:

— Ну что, вы готовы потрясти этот Мурим до самого основания?