— Именно поэтому я не могла никому довериться.

Это дело слишком глубоко затрагивало интересы Павильона Небесного Цветка и его хозяйки. Одно неверное слово — и Госпожа Павильона могла оказаться в еще большей опасности.

Чо Хи ожидала бурной реакции, но, к её удивлению, Госпожа сохраняла полное спокойствие.

Впрочем, женщина, которой суждено любить Злобно Ухмыляющегося Демона, просто обязана уметь встречать подобные штормы с гордо поднятой головой.

— Отныне давай говорить с этими двоими и обсуждать всё сообща. Ты согласна?

Это было разрешение, в котором Ё Чон на самом деле не нуждалась. И всё же она спросила мнения Чо Хи, рисковавшей жизнью ради этой вести.

Чо Хи знала: Госпожа всегда относится к подчиненным с такой чуткостью. Подобная фраза, мимо которой другой бы прошел не задумываясь, даровала немыслимое утешение и силы — даже если сама Госпожа Павильона этого не осознавала.

Ё Чон и Чо Хи направились к Гём Мугыку и Соме. Те были поглощены беседой.

— Жаль, господин Сома не отведал рыбных блюд моего отца.

Злобно Ухмыляющийся Демон, вспомнив, как Владыка Культа готовил рыбу после каждого проигрыша в пари, невольно улыбнулся под маской.

— Это путешествие было куда приятнее любой из моих прежних поездок.

На это замечание Гём Мугыка Сома ответил шуткой:

— Обидно слышать. Я-то думал, поход со мной был лучшим.

— Рекорды существуют, чтобы их бить. Давай как-нибудь снова отправимся в путь вместе.

В этот момент к ним присоединилась Ё Чон:

— Рыбу я, может, так и не приготовлю, но парочку достойных блюд сообразить сумею.

Так она дала понять, что тоже хочет поехать с ними.

Даже став центром инцидента, готового потрясти Мурим, она находила силы шутить. Именно в такие мгновения Ё Чон осознавала, какими крепкими столпами её жизни стали эти двое.

— Разумеется, ты поедешь с нами.

Когда Сома иронично покачал головой, намекая, что им лучше быть вдвоем, Гём Мугык бросил на него красноречивый взгляд: «Я присмотрю за ней, просто доверься мне».

По таким мелочам Ё Чон видела, как сильно изменился Сома. Подобное легкомыслие в такой ситуации в прошлом было просто немыслимо.

Гём Мугык повернулся к Ё Чон и официально поприветствовал её.

— Здорова ли вы были, Госпожа Павильона?

Сначала он организовал встречу Чо Хи с наставницей и поговорил с Сомой, и лишь теперь принес подобающие приветствия хозяйке дома.

— Более чем. Благодаря посланию Юного Владыки я осталась жива. И не только я — все обитатели Павильона в безопасности.

— Всё благодаря Брату, который прибыл и защитил вас.

— Брат приписывает заслугу Юному Владыке, а Юный Владыка возвращает её обратно. Что ж, полагаю, в этот раз мне стоит принять помощь от вас обоих сразу?

Она естественным образом пересказала то, что услышала от Чо Хи мгновением ранее.

Стоило Гём Мугыку вникнуть в суть дела, как его лицо посуровело.

Теперь, когда стало ясно: мишенью врага был Павильон и сама Госпожа, следовало действовать с предельной осторожностью и решительностью.

— То, что они хотят повесить это происшествие на Госпожу Павильона, означает лишь одно: её намерены подставить и обвинить в преступлении.

При этих словах Гём Мугыка троица согласно кивнула.

— Как тебе удалось добыть эти сведения? — спросил Юный Владыка.

Чо Хи ответила:

— Даже самые тяжкие тайны, способные выдержать пытки и бросить вызов страху смерти... порой пасуют перед банальным опьянением.

Она не вдавалась в детали. Того факта, что ищейки по пятам подтверждали подлинность информации, было более чем достаточно.

— Я искренне прошу вас двоих защитить Госпожу Павильона.

Чо Хи глубоко поклонилась Гём Мугыку и Соме. Когда она только бежала сюда, её сердце разрывалось от тревоги. Она боялась, что даже если доставит весть, Госпожу всё равно прикончат эти ублюдки.

Но теперь всё изменилось.

Она огляделась. Пугающие Безликие Мечники несли дозор под каждым углом.

Затем её взгляд вернулся к Гём Мугыку и Соме. Она уже на собственном опыте познала мощь и характер Юного Владыки.

А глядя на ледяную улыбку застывшую на белоснежном лике Сомы, она невольно подумала:

«Не им ли теперь стоит бояться куда сильнее?»

Гём Мугык обратился к Чо Хи:

— Оставь всё остальное нам. Иди и как следует отдохни.

— Да! Слушаюсь.

Она радостно поклонилась обоим и в последний раз посмотрела на Ё Чон.

Госпожа сказала ей:

— Если я выживу, то только благодаря тебе.

Тогда Чо Хи вернула ей те самые слова, что Ё Чжон когда-то сказала ей самой:

— Нет, Госпожа Павильона. Вас спасла судьба. Та теплая связь, возникшая, когда вы выручили маленькую девочку из беды... именно она привела нас сюда.

Вежливо поклонившись, она отошла прочь.

Удалившись на приличное расстояние, она обернулась и спросила:

— Могу я теперь выпить? Я слишком долго воздерживалась.

— Пей сколько душе угодно.

После ответа Ё Чон походка девушки стала легче, и она скрылась из виду. Она исполнила свой долг до конца.

Глядя ей вслед, Гём Мугык заметил:

— Это хорошая связь.

— Как видишь, мне чертовски везет на людей.

Затем Ё Чон посмотрела на Сому. Тот хранил молчание. Почувствовав, что, возможно, выказала слишком много чувств в одиночку, Госпожа спросила о кое-ком другом.

— Как поживает «украшенное сердце»?

— Думаю, у неё всё в порядке.

— Похоже, ты оставил свое сердце где-то очень далеко.

— Я хотел, чтобы оно стало и прекрасным, и крепким.

Ё Чон вспомнила, как когда-то пообещала Ли Ан, что та станет для кого-то драгоценной.

«Ли Ан, ты ведь справляешься... верно?»

После долгожданного воссоединения Гём Мугык спросил её:

— Можете ли вы припомнить хоть кого-то, кто мог бы стоять за этим делом?

Ё Чон покачала главой.

— Нет.

Она строила Павильон Небесного Цветка в тишине, никогда не ввязываясь в дрязги Мурима.

Взор Гём Мугыка естественным образом переместился на Джэина, лежавшего без сознания с запечатанными точками.

— Кто это? — спросил Сома.

Гём Мугык ответил:

— Один из тех, кому поручили преследование госпожи Чо Хи. Нам понадобится кто-то по-настоящему пугающий, чтобы заставить его заговорить.

Ледяная усмешка просочилась сквозь темные провалы глазниц маски Сомы.

— Далеко ходить не придется.

......

Джэин пришел в себя и открыл глаза.

«Ах! Меня же схватил Юный Владыка!»

Он помнил, как Гём Мугык запечатал его меридианы.

«Что-то там про странного Юного Главу Альянса...»

Оглядевшись, Джэин вздрогнул. У окна спиной к нему стоял человек.

— Куда вы меня притащили?

Наемник решил, что это Гём Мугык.

— Какое бы давление вы ни оказывали, есть черта, которую нельзя переступать. Мой господин ценит конфиденциальность клиентов превыше всего. Даже если вы найдете его, вы всё равно не узнаете имени зака—

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошел Гём Мугык. Джэин опешил.

— О чем ты тут толкуешь? Уже успели подружиться?

В ту же секунду человек у окна медленно обернулся.

Стоило Джэину увидеть его, как глаза наемника полезли на лоб. Эту маску, что недавно мелькала рядом с Юным Владыкой, он узнал мгновенно.

— Сома! — Имя сорвалось с губ прежде, чем он успел себя одернуть.

Впав в панику, Джэин прикрыл рот дрожащей ладонью. Всё его тело била крупная дрожь.

Как бы дерзко человек ни вел себя прежде, имя Злобно Ухмыляющегося Демона внушало мастерам боевых искусств первобытный, сковывающий ужас. Если за дело берется он — смерть не будет быстрой. Она будет зверской.

Он вспомнил слова Гём Мугыка перед потерей сознания: в Павильоне находится некто по-настоящему жуткий.

«Так это был Сома!»

Злобно Ухмыляющийся Демон медленно двинулся вперед, впившись взором в Джэина, и спросил ледяным тоном:

— Это ты отправил Истребителей Призраков в Павильон Небесного Цветка?

Джэину показалось: скажи он «да», и его разорвут на куски прямо здесь.

— Н-нет.

— Тогда кто?

Джэин лишился дара речи.

В этот миг наемник встретился взглядом с Сомой. Стоило их глазам сойтись в темных провалах маски, как он ощутил страх, не похожий ни на что прежде. Дело было не в титуле «Сома» — дело было в самих глазах. Увиденное в них привело его в трепет. Его воля рухнула в мгновение ока, осталось лишь животное желание выжить.

— Их отправил человек, которому я служу!

Сома еще не коснулся его и пальцем, не причинил ни грана боли, но Джэин уже не мог противостоять тому давлению и ужасу, что источал демон.

Сома продолжал стоять молча, ожидая продолжения.

— Я сам отведу вас к нему!

Лишь тогда Злобно Ухмыляющийся Демон развернулся и вернулся к окну, вновь застыв спиной к комнате.

Гём Мугык подошел к Джэину.

— Понимаю тебя. Даже я, Юный Владыка, нахожу его пугающим — чего уж ждать от тебя.

Джэин тяжело выдохнул.

— Мой господин никогда не раскроет личность клиента. Он патологически одержим верностью этому принципу.

Тут Сома, всё так же глядя в окно, внезапно бросил:

— Кем бы ни был этот человек, в итоге он заговорит.

После краткой паузы он добавил с абсолютной уверенностью:

— Потому что на этот раз план... разрабатывает Юный Владыка.

......

Со Данмён никогда не задерживался на одном месте.

Он постоянно менял локации, передвигаясь в карете, и всегда сам назначал точку встречи.

Сегодня экипаж замер в неприметном переулке на противоположной стороне от Павильона Небесного Цветка.

Едва Джэин поднялся на борт, он подавленно доложил:

— Мы потерпели неудачу.

Лицо Со Данмёна на миг исказилось в гримасе.

— Хочешь сказать, Чудовищное Зло не смог прикончить мальчишку?

— Нет, он даже не пытался драться. Они старые знакомые.

Джэин сообщил горькую правду:

— Охранником той девки оказался не кто иной, как Юный Владыка Божественного Культа.

Первым чувством, захлестнувшим Со Данмёна, был не шок, а странное облегчение.

«Ну конечно!»

Все сомнения, тяжким грузом давившие на него в ходе операции, развеялись в миг. Услышав о провале Чудовищного Зла, он решил, что мир рушится. Но имя Юного Владыки Божественного Культа пронзило эту тьму.

«Я не неудачник! Просто мне чертовски не повезло!»

Следом, однако, пришло подозрение.

«Юный Владыка ни за что бы не отпустил его просто так».

Стоило взгляду Со Данмёна похолодеть, как Джэин честно признался:

— Да. Я привел к вам их посланца. Прямо сейчас за каретой следят.

— Сумасшедший!

В глазах Со Данмёна вспыхнул убийственный блеск. Джэин рассудил, что вечно подозрительный босс не поверит, приди он один, поэтому выложил всё как есть.

— Жить надоело? Решил сдохнуть от моей руки?

— Нет. Всё потому, что я верю вам.

— Веришь мне?

— Верю, что вы найдете выход из любой передряги, чего бы это ни стоило.

Хрясь—!

Со Данмён наотмашь ударил Джэина по лицу.

— Тебе стоило сдохнуть там!

Ему до безумия хотелось всадить кинжал в шею Джэина прямо здесь и сейчас.

Но он не мог. Убей он этого человека, Божественный Культ немедленно обрушится на него, чтобы схватить или уничтожить.

В этот момент дверь отворилась, и в экипаж забрался Гём Мугык.

— Кажется, эмоции берут над тобой верх, поэтому я пришел пораньше. Ах да, не надейся на своих людей поблизости — все они сейчас крепко спят.

Со Данмён сразу признал в нем Юного Владыку.

— Юный Владыка.

— Говорят, тебя зовут Плетущий Сети?

— Верно.

— Плетущий Сети... Весьма впечатляющее прозвище.

Гём Мугык обращался к нему с подчеркнутым уважением. Даже если это была лишь поверхностная вежливость, это было куда лучше грубости — особенно для того, кто дорожил своим именем.

— Я догадываюсь, зачем вы прибыли, но я не могу раскрыть личность клиента. Я готов принять смерть от вашей руки, но моя смерть будет честной и благородной.

В его словах сквозил и вызов, и искренность. Он не хотел умирать, но не хотел и предавать заказчика.

Тогда Гём Мугык произнес нечто неожиданное:

— Ты не умрешь от моей руки. Тебя убьет твой собственный клиент.

Со Данмён опешил.

— И вряд ли эта смерть будет благородной.

Со Данмён упрямо покачал головой:

— Пока я храню их тайну, клиент не тронет меня. По крайней мере, мне это обещали.

— Дело не в этом.

Гём Мугык указал на деталь, о которой наемник даже не задумывался:

— Ты едва не сорвал их план.

Джэин тоже недоуменно уставился на Юного Владыку.

— В их замысле Госпожа Павильона Небесного Цветка должна была сыграть ключевую роль. Именно поэтому куртизанка рисковала жизнью, чтобы добраться до наставницы. А ты напал на Павильон и попытался вырезать там всех до единого.

— Это было—!

Это была стратегия — отсечь каналы связи. Он и понятия не имел, что истинная цель заказчиков — сама Госпожа и её обитель.

— Я не знал об этом!

— Ты серьезно думаешь, что они оценят твое молчание? Впрочем, какая теперь разница? Всё уже разрушено. Я выйду отсюда и объявлю, что Госпожа Павильона Небесного Цветка мертва. И разъяренный клиент непременно придет за твоей головой.

Затем Гём Мугык выложил свой козырный туз:

— Я буду ждать. А затем выслежу того, кто явится убить тебя, и через него узнаю, кто был заказчиком. Раз они решат, что операция провалена и всё кончено, они воспользуются своими людьми, чтобы замести следы.

— !

— Жизнь, которую ты строил по кирпичику, оборвется от рук того самого клиента, которому ты служил. Ты связался с нами — а значит, должен был быть готов к подобному финалу.

Со Данмён на мгновение лишился дара речи, не в силах придумать ответ.

Гём Мугык не дал ему опомниться, продолжая давление.

Когда Юный Владыка уже собирался выйти из кареты, Джэин вскричал:

— Постойте! Если мы скажем, кто заказчик... вы сохраните нам жизнь?

Разумеется, это была заранее подготовленная наживка — просчитанный ход.

— Господин, нельзя, чтобы всё так кончилось. Вы должны выжить, чтобы отыграться.

Но слова не желали слетать с губ Со Данмёна.

И тогда Гём Мугык нанес завершающий удар:

— Если расскажете нам, никто и никогда не узнает о том, что вы сделали.

Эта ледяная, окончательная фраза — решение, предложенное Божественным Культом Небесного Демона — обладала сокрушительной убедительностью.

— Мы намерены полностью стереть этого клиента с лица земли.