Джэин впился взглядом в лицо Гём Мугыка.

«Это лицо похоже на физиономию болтуна?»

Джэина поразило, что противник оказался гораздо моложе и привлекательнее, чем он ожидал, однако спутник видел нечто, скрытое от глаз наемника.

— Посмотри ему в глаза.

Следуя совету, Джэин заглянул в глаза Гём Мугыка.

В них не было демонической злобы — лишь пугающая чистота и глубина.

— Разве они не похожи на глаза проныры, готового влезть в любое дело, что творится в Муриме?

— ...Похожи?

— К примеру, это взгляд того, кто способен затащить образцового преемника Альянса Отступников в толпу танцующих людей. Поистине коварные глаза.

К чему вдруг упоминать наследника Альянса? Какие еще танцы?

Джэин в смятении воззрился на своего эксперта. Он не ожидал, что этот человек окажется настолько эксцентричным. Честно говоря, Джэину хотелось прокричать: «Хватит нести чушь, просто прикончи его уже!», но он не смел и рта раскрыть перед такой силой.

— Теперь, когда вы сказали, он и правда выглядит как обладатель прескверного языка.

Стоило Джэину подыграть, как старик громко расхохотался, словно почувствовав облегчение.

Тогда Гём Мугык, молча слушавший их, обратился к сидящей рядом Чо Хи:

— Что думаешь? Скажи, пока мы были в пути, я много болтал?

— Нет, вы были немногословны.

Хотя Чо Хи ответила сразу, внутри она была натянута как струна. В отличие от прошлых разов, этот человек открыто преградил им путь, а значит, был абсолютно уверен в своем превосходстве.

Но, как ни странно, враги вели лишь этот странный, почти светский разговор.

— Слышал? На самом деле я тихий человек. Просто люди порой не знают, как правильно вести беседу. Если хотят что-то сказать — пусть говорят сразу. Вместо этого они копят слова в себе, откладывают на потом. Это так расстраивает, что в итоге говорить приходится мне. Молчание может показаться лучшим способом избежать недопонимания, но разве недопонимания не возникают именно потому, что никто не высказывается прямо? Взять того же Юного Главу. Когда он молчит, не кажется ли он тем, кто замышляет чью-то смерть? Но стоит ему открыть рот — и он само очарование. А еще...

— Довольно!

От резкого окрика эксперта Гём Мугык осекся.

Джэин едва сдерживал внутреннюю дрожь от нелепости происходящего. В самых диких снах он не мог представить, что перед тем, как убить цель, они будут обсуждать привычки этого парня. И кто этот Юный Глава, о котором они постоянно твердят?

Впрочем, одна вещь прояснилась окончательно.

«Он и впрямь невыносимый болтун!»

Джэин осторожно обратился к эксперту:

— Пожалуйста, скорее заставьте этого говоруна замолчать навсегда.

Старик тяжело вздохнул и покачал головой:

— Не выйдет.

Джэин оторопел от такого отказа.

— Что это значит?

Ответил ему Гём Мугык:

— Мы знакомы. Более того, мы даже в некотором роде близки.

— Близки, как же! — огрызнулся мастер.

Этим человеком был не кто иной, как Чудовищное Зло, один из Семерки мастеров Альянса Отступников.

Их последняя встреча состоялась во время Тройственного Саммита, и вот судьба снова столкнула их лбами.

По иронии судьбы, именно яростное отрицание Чудовищного Зла убедило Джэина в обратном.

«Они побратимы!»

Джэина накрыла волна отчаяния. Кем же на самом деле был этот юноша?

— Что привело тебя сюда?

— А то не ясно? Я пришел убить тебя.

Гём Мугык ответил с мягкой улыбкой:

— Тогда приступай.

Чудовищное Зло долго вглядывался в лицо Гём Мугыка.

— Теперь прикончить тебя стало куда труднее.

По одному лишь взгляду и ауре Чудовищное Зло почувствовал, что мощь Юного Владыки многократно возросла.

— Меня просили убрать всего одного демонического адепта. Обещали денег столько, что хватило бы на безбедную жизнь до гроба. Какая жалость. Это мог быть мой шанс сказочно разбогатеть.

Это была ложь.

Истинной причиной его появления был сам Гём Мугык. Демон, чья сила требовала личного вмешательства Семерки мастеров, наверняка был тесно связан с Юным Владыкой. Он пришел, чтобы предотвратить столкновение, гадая, на кого готовится покушение.

Но он и подумать не мог, что целью окажется сам Гём Мугык.

— Эскортируешь девицу в одиночку? В твоем репертуаре.

Затем Чудовищное Зло повернулся к Джэину:

— Ты хоть знаешь, кто на самом деле этот краснобай?

— И кто же?

— Перед тобой Юный Владыка Божественного Культа.

— !

Джэин в ужасе отпрянул. Юный мечник, сопровождающий куртизанку — наследник Небесного Демона? Этот болтун? Быть не может!

Но во взгляде Чудовищного Зла не было и тени обмана. У него не было причин лгать после того, как он проделал весь этот путь.

— Какими бы огромными ни были деньги, вряд ли заказчики всерьез рассчитывали, что я казню Юного Владыку Божественного Культа, верно?

Лишь сейчас Джэин осознал, почему всё с самого начала шло наперекосяк. Почему в обычно безупречных сетях Плетущего Сети в этот раз зияли такие огромные дыры.

Джэин почтительно сложил руки и низко поклонился.

— Я не признал столь выдающуюся личность.

Сердце наемника сжалось, а мысли лихорадочно искали выход, но он заставил себя сохранять внешнее спокойствие. Единственным утешением служила молодость собеседника.

«Я ученик Плетущего Сети и постигаю искусство заговоров. Я должен сохранять ясность рассудка».

Молодость всегда идет рука об руку с безрассудством и ошибками. Обязательно найдется лазейка, которую можно использовать.

Чудовищное Зло, догадавшись о ходе его мыслей, внутренне пожалел беднягу.

«Тот, кого ты надеешься поймать в капкан, плетет сеть в десятки, в сотни раз масштабнее твоей. Знай ты, кто уже запутался в его нитях, ты бы никогда не осмелился на это».

Гём Мугык мягко спросил Джэина:

— Это ты спланировал нынешнее происшествие?

Джэин всё ещё не мог заставить себя поверить, что этот человек, ни каплей не похожий на кровавого демона, действительно правит Культом.

— Я всё ещё учусь.

— У кого?

Джэин заколебался, и тогда Чудовищное Зло ответил за него:

— Его наставника зовут Плетущий Сети.

Наемник не ожидал, что эксперт так легко выдаст вдохновителя.

Джэин попытался воззвать к чувствам Чудовищного Зла, надеясь отыскать путь к спасению.

— Разве не пойдет вразрез с принципами ваша поддержка этого дела, учитывая ваш статус, господин?

Он надеялся, что голос совести заставит Чудовищное Зло отпустить его.

Но старик лишь ухмыльнулся:

— Моё имя состоит из слов «Чудовищное» и «Зло». И ты пытаешься читать мне нотации о принципах? К тому же, мои отношения с Плетущим Сети строятся на золоте, а не на морали.

По этим словам Джэин понял — Чудовищное Зло никогда не нападет на Юного Владыку.

— Кого ты отправил в Павильон Небесного Цветка? — задал вопрос Гём Мугык.

Джэин вздрогнул.

— Как вы узнали?

— Я спросил: кого ты отправил?

Его голос и взгляд оставались спокойными, но Джэина охватил первобытный страх. Ведь они планировали полностью зачистить главное отделение Павильона лишь потому, что Юный Владыка эскортировал оттуда одну-единственную девицу.

— Я послал Отряд Истребителей Призраков.

При упоминании этого названия у Чо Хи похолодело внутри. Она не раз слышала это имя от гостей павильона. Всякий раз, когда заходила речь о делах этой банды, люди хмурились, а по спине пробегал холодок. Подумать только, Истребители Призраков пошли за Госпожой...

Пока её сердце бешено колотилось, Гём Мугык лишь едва заметно кивнул, не выказывая волнения.

— Почему бы тебе не спросить о результате?

В тот миг, когда Джэин решил использовать захват Павильона Небесного Цветка как рычаг для выживания—

— Вы бы не привлекли старшего Гвэ, не потерпи они неудачу, верно?

Лишь тогда Джэин окончательно осознал: несмотря на мягкий тон, Гём Мугык видел его и всю ситуацию насквозь.

— Хочешь жить?

— Хочу. Больше всего на свете хочу.

Джэин отвечал максимально почтительно.

— Кто заказчик?

— Мне не сообщили. Это правда!

— Где сейчас находится Плетущий Сети?

Он не мог ответить. Предай он Плетущего Сети — и его ждала бы мучительная смерть в невыносимых корчах. Таков был этот человек: он плел тесные сети специально для того, чтобы душить предателей.

— Плетущий Сети пугает тебя, а я — нет?

— Дело не в этом.

— Что ж, в такие моменты здесь не помешал бы наш маленький Глава Альянса. Будь он тут, ты бы не посмел относиться ко мне так легкомысленно.

Пи Са Ина здесь не было, но его имя то и дело всплывало в разговоре.

— Но, по счастью, сейчас в Павильоне Небесного Цветка находится некто куда более пугающий, чем Юный Глава Альянса.

Пока Джэин в оцепенении хлопал глазами, отказываясь верить—

Гём Мугык ударил пронзающим землю потоком ветра, подавив энергию Джэина и запечатав его акупунктурные точки.

Юный Владыка погрузил потерявшего сознание Джэина на козлы экипажа. Тележка была мала, но место, чтобы уложить пленника, нашлось.

— Поедешь с нами?

— А кто еще там будет?

Гём Мугык провел ладонью от лба до подбородка и широко улыбнулся.

По этому жесту Чудовищное Зло сразу понял: Сома на месте.

Мастер Альянса пренебрежительно махнул рукой и даже затряс головой, проворчав, что терпеть не может Высших Демонов.

— В следующий раз свидимся.

Стоило ему развернуться, чтобы уйти, как Гём Мугык окликнул его:

— Спасибо.

— За что?

— Я знаю, ты согласился на их условия только ради меня.

Чудовищное Зло ответил, не оборачиваясь:

— Я же сказал, всё ради денег. Больше не заикайся об этом, а то меня аж тошнит.

С этими словами мастер взмыл в воздух и скрылся из виду.

Глядя ему вслед, Гём Мугык едва заметно улыбнулся.

«Спрашиваешь, почему я так много болтаю? Разве не ради таких моментов?»

Именно потому, что они сумели понять искренность друг друга, Чудовищное Зло сегодня пришел ему на помощь. Будь Гём Мугык замкнут и холоден, как бы они достигли взаимопонимания?

В нынешние времена, когда узы рвутся легче легкого, Гём Мугык видел в своей разговорчивости единственный способ сохранить человеческую связь.

— Ну что, нам тоже пора.

— Да!

Чо Хи молча наблюдала за Гём Мугыком, пока тот правил экипажем.

Чудовищное Зло, Истребители Призраков — эти пугающие имена при встрече с Юным Владыкой становились чем-то будничным.

И она пришла к еще одному выводу.

Юный Владыка Божественного Культа вовсе не был болтуном. Образ человека, что молча смотрит вперед, правя лошадьми, подходил ему куда больше, чем тот лик говоруна, что она видела мгновение назад.

Наконец, карета подкатила к Павильону Небесного Цветка.

Вдалеке показался силуэт Ё Чон.

Увидев Госпожу, за которую она так переживала, целой и невредимой, Чо Хи не смогла сдержать слез.

— Госпожа Павильона!

Стоило ей завидеть Ё Чон, как Чо Хи попыталась отвесить глубокий поклон прямо на месте. Но Госпожа подошла первая и бережно взяла её за руки.

Ё Чон подвела её к креслу и усадила. Затем подала чашу с водой.

— Сначала выпей. Не спеши.

— Да, Госпожа.

Успокоив разволновавшуюся девушку, Ё Чон осмотрела её.

— Ты ранена?

— Я в порядке.

Несмотря на ответ, Ё Чон сама тщательно проверила состояние адептки. Она прекрасно знала: Чо Хи не признается в боли, даже если будет истекать кровью.

Госпожа могла бы сразу спросить о сведениях, но вместо этого первым делом позаботилась о здоровье подопечной.

Взгляд Чо Хи, устремленный на наставницу, стал еще теплее.

— В тот день вы поступили со мной так же.

— В тот день?

— В день, когда вы спасли мне жизнь.

Ё Чон выкупила её, когда отец-игрок уже готов был продать дочь в Пустоши за долги. Это была действительно случайная встреча на улице.

Тогда Ё Чон отбила Чо Хи у мужчин, усадила и дала воды — в точности как сегодня. И только когда девочка успокоилась, спросила о случившемся.

Там же Ё Чон выплатила долг и пошла дальше по своим делам.

Не заставь она Чо Хи работать в Павильоне после спасения, та вряд ли стала бы так её боготворить.

— Уходя, вы сказали мне: раз родители бросили тебя, ты больше не связана узами семьи. Покинь этот дом и живи, следуя за своей мечтой.

В тот день Чо Хи последовала за Ё Чон. Даже услышав, что ценой за свободу станет участь куртизанки, она вверила свою судьбу этой женщине.

— Я правда так сказала? — Ё Чон, хотя и притворялась забывчивой, помнила тот миг отчетливо. — Не я спасла тебя. Тебя спасла судьба.

И эта же судьба вновь свела их здесь сегодня.

— Ты через многое прошла, чтобы добраться сюда.

От этих слов слезы, которые Чо Хи так старалась сдерживать, хлынули из глаз. В самом деле, то, что она вернулась живой, иначе как чудом не назовешь.

— С вами всё хорошо, Госпожа?

— Вполне. Разве не видишь, кто нас охраняет?

Лишь тогда Чо Хи огляделась. Повсюду вокруг павильона стояли Безликие Мечники, неся дозор.

Как только прибыл Гём Мугык, все, кто был внутри, вышли наружу для охраны периметра. Их миссия изменилась.

— Неужели это...

Чо Хи знала. Она понимала, чьи это маски.

Естественно, её взгляд переместился на Гём Мугыка и Сому, которые о чем-то переговаривались поодаль.

«Значит, этот человек и есть тот самый пугающий Сома!»

Чо Хи впервые видела Злобно Ухмыляющегося Демона вживую. Белая маска, несмотря на улыбку, внушала ей благоговейный трепет.

Видеть, как Гём Мугык беззаботно ухмыляется перед этим монстром, было почти сюрреалистично. В очередной раз она убедилась: любая угроза оборачивалась рутиной, пройдя через руки Юного Владыки.

— Если бы не Юный Владыка, я бы погибла.

Ё Чон едва заметно улыбнулась.

«Как и я, милая».

Чо Хи продолжила:

— Юный Владыка пообещал: даже если весь Мурим преградит путь, он прорвется, чтобы доставить меня к вам. Вот насколько вы ему дороги.

При этих словах Ё Чон посмотрела на Сому.

— Это не ради меня. Это из-за того человека.

По тому, как Ё Чон смотрела на него, Чо Хи почувствовала глубину их связи. Чисто женская интуиция подсказала ей правду.

«А-а!»

Всё встало на свои места. Когда Госпожа сказала, что Юный Владыка пришел не ради нее, а из-за Сомы — это была чистая истина. Раз Ё Чон и Сому связывали столь глубокие чувства, Юный Владыка примчался ради своего соратника!

Полюбовавшись парой, Чо Хи вновь обратилась к Госпоже. Пришло время объяснить, почему она, рискуя жизнью, проделала этот путь.

— Госпожа Павильона, мне нужно кое-что сообщить вам.

Она заговорила очень тихо, так, чтобы слышала только Ё Чон.

— Скоро в Павильоне Небесного Цветка произойдет событие, которое перевернет весь Мурим с ног на голову!

Затем, понизив голос еще сильнее, она добавила:

— И человеком, который всё это начнет... станете вы, Госпожа.