Из уст одного из Истребителей Призраков сорвалось единственное слово:

— ...Сома!

Весь отряд мгновенно осознал правду.

Перед ними предстали истинные Безликие Мечники, а в той комнате восседал не кто иной, как Злобно Ухмыляющийся Демон.

На таком расстоянии, при закрытой двери — лишь один человек в мире был способен прикончить лидера Истребителей Призраков одним ударом: Сома.

Мастера боевых искусств до дрожи боялись Высших Демонов, но существовала троица, чей авторитет внушал запредельный ужас: Король Ядов, Высший Демон-Жнец Душ и Злобно Ухмыляющийся Демон.

У каждого из них были свои способы пробуждать кошмары.

Короля Ядов страшились за то, что сколько бы бойцов на него ни напало, они будут вырезаны прежде, чем успеют поднять руку. Перед Высшим Демоном-Жнецом Душ трепетали из страха быть принужденными к убийству собственных соратников перед неизбежной гибелью.

Этих двух монстров больше опасались праведные фракции, нежели отступники. И пугала их не сама смерть, а абсолютное бессилие.

Сому же, напротив, больше боялись злодеи демонического пути. Они прекрасно знали, на какую жестокость способны сами, но он стоял на вершине этой жестокости. Он не просто так носил титул «Злобно Ухмыляющегося».

Словно по негласному сговору, трое Истребителей Призраков одновременно рванули к выходу. Они даже не оборачивались, пытаясь спастись бегством.

Вж-жух—!

Очередной порыв ветра прорезал пространство.

Вслед беглецам устремилась единственная воздушная волна. Поскольку их было трое, казалось, удар настигнет лишь одного.

Хрясь—!

Но в последний миг ветер разделился на три потока.

Тюк—! Бам—! Тюк—!

Все трое Истребителей Призраков рухнули на пол: их горла, черепа и сердца оказались пробиты насквозь.

Один из выживших наемников снова указал на дверь.

— ...Там!

Все взгляды приковала плотно запертая дверь. Удар, нанесенный без прямой видимости, потрясал воображение — но еще больше поражал тот факт, что поток воздуха разделился в финальную секунду.

И самое невероятное—

В дереве по-прежнему зияла лишь одна дырка.

То самое отверстие, через которое был убит лидер отряда, послужило каналом для нового выпада. Иными словами, ветер изогнулся в полете, преследуя цели.

Наемников захлестнули бессилие и первобытный ужас. Казалось, это единственное попадание полностью выжгло в них волю к жизни.

Этот ужас должны были ощутить на себе куртизанки и гости, которым было суждено здесь погибнуть.

Ш-ш-шух—!

В этот момент Безликие Мечники в зале одновременно поднялись со своих мест.

Истребители Призраков ощутили новый виток страха. Безликие синхронно указали на них пальцами.

— Ах вы, сукины дети—!

Отчаянное проклятие послужило сигналом—

Вжух—! Вжух—! Вжух—! Вжух—!

Со всех сторон на них обрушился ливень воздушных лезвий.

Линии переплелись в смертоносную паутину.

Этот шквал был Пальцами Зловещей Тени — коронной техникой Безликих Мечников. Позже те из них, кого выберут официальными преемниками, познают мощь Пальца Кровавого Бедствия от самого Сомы.

Собравшиеся здесь сегодня Безликие Мечники были элитой даже по меркам Долины Злодеев. Деморализованные Истребители Призраков не имели ни единого шанса устоять под натиском, хлынувшим со всех сторон.

Тюк—! Хрясь—! Тюк—! Бам—!

Оставшиеся наемники повалились наземь, а их тела напоминали истыканные подушечки для иголок.

Так наступил миг, когда печально известный отряд наемных убийц — Истребители Призраков — окончательно прекратил свое существование.

Лишь тогда последняя дверь, доселе крепко запертая, медленно и со скрипом отворилась.

Там восседала та, за чьей головой сегодня пришли мясники — Госпожа Павильона Небесного Цветка.

Даже сейчас от нее исходила необъяснимая аура, присущая лишь ей одной. В её спокойных глазах тлела странная проницательность, способная видеть человеческую судьбу насквозь.

Рядом с ней сидел человек, ставший её полной противоположностью и в то же время — идеальной парой.

Сома, чей лик скрывала белая оскаленная маска.

В этом помещении было много масок, но ни одна не обладала той подавляющей мощью, которую источал спутник Госпожи Павильона.

Его взгляд стал еще глубже, чем прежде — он явно совершил качественный прорыв в ранге.

Даже техника Пальца Кровавого Бедствия, которую он только что продемонстрировал, в корне изменилась.

То, что раньше было единым потоком ветра, теперь могло дробиться на множество прядей.

Его внутренняя энергия значительно возросла после приема Тысячелетнего Снежного Женьшеня, подаренного Юным Владыкой, но что еще важнее — его сердце недавно преобразилось.

В комнате, где когда-то не было ничего, кроме голых белых стен, теперь стояла кровать. Появились стол и стул.

Когда меняется жизнь, меняются и боевые искусства.

Он тоже проходил через трансформацию, следуя великому принципу духовного совершенствования.

Не только Палец Кровавого Бедствия, но даже Неистовая Демоническая Длань теперь обрели формы, далеко выходящие за рамки прежнего мастерства.

Госпожа Павильона наполнила чарку Сомы вином. Он не стал бы снимать маску, чтобы выпить в таком месте, и именно поэтому её жест обретал глубокий смысл.

Она была единственной женщиной, чьё вино он принимал.

— Запах крови впитается, — заметил Сома.

Мягко улыбнувшись, Госпожа Павильона Небесного Цветка ответила:

— Аромат пудры довольно быстро вымывает запах крови.

Разве мог Сома не знать об этом?

В мире мастеров боевых искусств запах женских духов часто таил в себе куда большую угрозу, чем аромат крови.

Госпожа Павильона созвала всех с верхних этажей.

Куртизанки и слуги спустились вниз.

Прежде чем убрать тела, Госпожа Павильона Небесного Цветка принесла свою благодарность.

Она сделала шаг вперед и почтительно поклонилась Соме. Немногие знали истинную суть их отношений, поэтому её жест был чисто официальным.

— Я никогда не забуду милости, оказанной нам Высшим Демоном ради спасения наших жизней.

Спустившиеся куртизанки в унисон поклонились Соме и Безликим Мечникам.

— Спасибо, что спасли нас.

Не приди Сома вовремя, все присутствующие наверняка были бы мертвы.

Сома лишь один раз кивнул.

— Уберите трупы.

По приказу Госпожи Павильона работники-мужчины принялись вытаскивать тела. Девицы принесли ведра с водой и тряпки, принимаясь смывать кровь. Картина была жуткая, но куртизанки Главного Отделения, закаленные в невзгодах, не выказали и тени робости.

Сома налил ей ответную чарку.

Осушив её, Госпожа Павильона прошептала так, чтобы слышал лишь он один:

— Спасибо, Брат.

— Я пришел лишь потому, что Юный Владыка прислал весть. Поблагодари его, когда он прибудет.

Ё Чон улыбнулась.

— И всё же тот, кто примчался сюда и спас меня — не Юный Владыка. Это вы, Брат.

Глаза за прорезями маски улыбнулись в ответ.

Конечно, она была благодарна и Гём Мугыку. Как иначе, ведь именно его письмо сохранило ей жизнь? Но она сказала именно так, чтобы выразить свою безграничную признательность Соме.

И дело было не только в благодарности.

То, как Сома смотрел на нее, изменилось. Это не был просто взгляд, полный привязанности — в нем крылось нечто более фундаментальное. По его глазам она видела: человек, известный как Сома, стал иным.

И это изменение начинало перекраивать его судьбу. Она чувствовала это. И это чувство было чертовски приятным.

— Раз они задействовали Истребителей Призраков, значит, мы перешли дорогу очень богатым ублюдкам.

На замечание Сомы Госпожа Павильона лишь молча кивнула.

В последнее время она активно расширяла влияние Павильона Небесного Цветка по всем Срединным землям. Параллельно с этим она превращала самых смекалистых и хитрых куртизанок в тайных осведомительниц.

Она еще не знала, было ли нападение следствием экспансии или же ответом на сведения, добытые «Цветами». Только с прибытием Чо Хи всё прояснится.

— С Юным Владыкой ведь всё будет в порядке?

Сома кивнул.

— За него можешь не беспокоиться.

Ё Чон улыбнулась, до последнего оберегая гордость и достоинство своего мужчины.

— На самом деле, я гораздо больше беспокоюсь о том, что происходит на нашей стороне.

......

Тем временем все трупы были убраны, а кровавые пятна стерты.

Куртизанки и слуги вернулись на верхние этажи.

Скрип—! Скрип—! Скрип—!

Двери комнат в павильоне начали закрываться одна за другой.

Последней затворилась дверь комнаты Сомы — та самая, что открылась последней.

Словно ничего и не произошло, в воздухе снова зазвучала веселая музыка.

Неподалеку от Павильона Небесного Цветка застыла одинокая карета.

Внутри сидел Со Данмён.

Именно он был архитектором преследования и засад.

В этот момент в экипаж забрался один из его подручных, Джэин, и доложил:

— Отряд Истребителей Призраков, вошедший в Павильон Небесного Цветка, так и не вышел.

Со Данмён перевел взгляд с Джэина на здание павильона, маячившее вдали.

Пусть Павильон Небесного Цветка и слыл величайшим гиру эпохи, раскинувшим филиалы по всему Китаю, он был уверен: перед Истребителями Призраков им не устоять.

— И что теперь? Мы столкнулись с какими-то неуязвимыми девицами?

Обычно Джэин смеялся над шутками босса, даже если те были несмешными. Но сегодня было не до смеха. Ситуация приняла скверный оборот.

— От тех, кого мы послали на разведку, тоже ни весточки.

Конечно, Со Данмён уже догадывался, почему в этот раз всё идет наперекосяк.

— Божественный Культ прислал подкрепление?

— Похоже на то.

— У них не должно было быть времени на сборы.

— Они действовали даже быстрее нас.

Иными словами, враг сделал верный ход.

— С самого начала, когда я получил заказ на убийство куртизанки, у меня было дурное предчувствие.

Джэин хотел было спросить в ответ на сокрушения хозяина: «Тогда зачем вы его приняли? Зачем продолжать операцию такой ценой?»

Но вместо этого Со Данмён поинтересовался обстановкой вокруг Чо Хи.

— Тьфу. Ничего хорошего от связей с Демоническим Культом ждать не приходится. Ну и? Когда они прибудут?

— Если поторопятся — к завтрашнему вечеру. Если задержутся — послезавтра.

— Значит, времени нет.

Он не ожидал, что убийцы будут раз за разом проваливать засады. Ему доложили, что её сопровождает всего один молодой человек.

Разумеется, он решил, что этот парень — умелый боец из культа. Ему и в голову не могло прийти, что охранником окажется сам Юный Владыка Божественного Культа. Не было ни единой причины полагать, что Юный Владыка станет лично эскортировать девицу.

— Какое твое мнение?

— Думаю, нам стоит выйти из этой игры, пока не поздно.

— Сделаем так — и моя репутация рухнет. После этого никто и гроша ломаного не доверит нашим планам.

Он не был обычным наемником.

Со Данмён называл себя Плетущим Сети.

Тот, кто ткет паутину.

Он был мастером тонких планов и закулисным режиссером событий.

Он не просто убивал. Иногда он убеждал. Иногда выступал посредником в конфликтах между сектами. Разбирался с инцидентами или заглаживал последствия аварий. Ну и конечно, брался за поручения вроде этого — контракты на ликвидацию.

Именно поэтому он считал свою работу искусством.

Он не действовал в лоб.

Когда требовалась слежка — нанимал мастеров сыска. Когда нужно было убить — привлекал гильдии ассасинов и наемников.

Клиенты, нанимавшие его, ценили этот подход.

Им не приходилось иметь дела напрямую с грубыми мясниками-убийцами или бродячим сбродом.

И как только сумма контракта была утверждена, он доводил дело до конца — даже если на пути случалось несколько осечек. Конечно, его услуги изначально стоили баснословно дорого.

Он всегда достигал цели, чего бы это ни стоило. Единственное условие — достойная цена.

Джэин знал, что Со Данмён обычно не разменивается на погони за простыми девками из гиру. Видимо, заказ поступил от кого-то, кому невозможно отказать, либо сумма была слишком заманчивой.

— Кто именно дал вам этот заказ?

Обычно Джэин беспрекословно исполнял приказы. Но в этот раз любопытство пересилило.

Со Данмён понял мысли подчиненного и не стал гневаться. Вместо этого он спокойно ответил:

— Кое-кто, кто категорически не желает раскрывать свое имя.

Джэин всё еще хотел знать имя клиента, но босс замолчал.

— На всякий случай я пригласил одного человека. На этом заказе мы точно понесем огромные убытки.

Иными словами, он привлек элитного бойца с очень высоким ценником. Кто же это мог быть? К счастью, ответ нашелся быстро.

— В этот раз всё получится наверняка. Отправляйся с ним.

......

— К завтрашнему дню мы доберемся до Павильона Небесного Цветка.

Сердце Чо Хи бешено колотилось при мысли о скорой встрече с наставницей.

— Всем этим я обязана Юному Владыке. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь отплатить за это благодеяние.

Гём Мугык ответил с улыбкой:

— Мне уже отплатили.

— А?

Визит в отделение был решением Дань А, но благодаря тому, что они поехали в Главный Культ, он в итоге встретился с ней — и благодаря этому успел послать весточку Соме.

В этот самый момент впереди на дороге показались две фигуры, преграждавшие путь.

Гём Мугык замедлил лошадей.

Это были мужчины, и тот, что помоложе, был Джэином.

Джэин мельком взглянул на Гём Мугыка и холодно бросил спутнику:

— Просто убей парня. Я займусь девчонкой.

Пусть даже против них стоял мастер культа, разделавшийся с убийцами в лесу — против этого конкретного эксперта нападать было всё равно что использовать тесак для забоя скота против кролика. Он и не чаял, что Со Данмён пригласит именно его.

— Этот малый выглядит так, будто он мастер слова, а не клинка.

Джэин невольно опешил.

«Мастер слова? С чего он это взял?»

Неужели при его уровне мастерства можно так глубоко видеть человеческую натуру? Но ведь нельзя же распознать добро и зло по одному только взгляду.

— Откуда ты знаешь, что он разговорчив?