Экипаж мчался вперед.

Времени любоваться пейзажами не оставалось. Деревья и цветы, названий которых Чо Хи не знала, сливались в однотонное пятно, а в носу настойчиво свербил запах пыли.

Хотя за ними все еще тянулся «хвост», Чо Хи чувствовала себя гораздо спокойнее, чем раньше.

Всему виной его обещание: Юный Владыка клялся доставить её к Госпоже Павильона Небесного Цветка, даже если весь Мурим попытается их остановить. Она чувствовала — он не бросал слова на ветер. А уж кто-кто, а она за долгие годы научилась распознавать мужскую ложь.

Она украдкой взглянула на Гём Мугыка, правившего лошадьми.

Чем дольше она наблюдала за ним, тем более удивительным он ей казался.

«Что за история связывает его с Госпожой Павильона?»

Её терзало любопытство по поводу отношений этого человека и её наставницы.

В этот момент Гём Мугык внезапно заговорил:

— Должно быть, они в отчаянии.

— Простите?

В мгновение ока Чо Хи взмыла в воздух. Гём Мугык обхватил её за талию и прыгнул.

Ошеломленная резким движением, она лишь чувствовала, как мимо ушей со свистом проносится скрытое оружие.

Вжух—! Вжух—! Вжух—! Вжух—! Вжух—!

Раздались глухие удары.

Тюк—! Тюк—! Тюк—! Тюк—! Тюк—!

Перед глазами калейдоскопом пронеслись фигуры в масках, небо, кроны деревьев и земля.

Свиссст—!

Впервые в жизни она так близко услышала гул ци меча, вырывающейся из клинка.

Бамс—

Когда Чо Хи пришла в себя, она уже сидела внутри остановившейся кареты.

Обернувшись, она увидела распростертые неподалеку тела нападавших в масках. Девушка даже не заметила момента их гибели. Все случилось в один миг и мгновенно закончилось.

Гём Мугык присел на корточки, изучая трупы.

Стоило ей шевельнуться, чтобы выйти из экипажа, как он предупредил, не оборачиваясь:

— Спускайся осторожно. Клинки отравлены.

Словно подтверждая, что это не сон, в борт кареты впилось несколько тускло поблескивающих синевой снарядов.

При мысли о том, что десятки таких смертоносных лезвий разрезали воздух там, где секунду назад были они с Юным Владыкой, её сердце запоздало сжалось от страха.

Она замялась, едва не соскользнув с подножки: внезапный страх уколоться о ядовитый металл сковал движения. Она вернулась на сиденье.

— В этот раз они наняли профессиональных убийц.

По одной лишь манере атаки Гём Мугык распознал в них ассасинов. Он внимательно осмотрел тела в поисках знаков отличия, но не обнаружил ни единой зацепки.

— Те, кто жаждет смерти госпожи, тщательно заметают следы.

Сначала ронины, теперь наемные убийцы. Отряд Преследования и Убийства Семи Дорог был лишь началом, мастерство этих новых врагов тоже соответствовало высшему классу.

Любой, кто располагает ресурсами для найма таких умельцев, наверняка имел и собственных верных экспертов. И все же они предпочитали полагаться на «чужие клинки», используя людей, чье происхождение почти невозможно отследить.

Закончив осмотр, Гём Мугык вернулся к лошадям.

Чо Хи понимала: Юный Владыка позволял преследователям следовать за ними лишь для того, чтобы больше узнать о враге.

«Не лучше ли прикончить хвост и избежать новых атак, добравшись до места пораньше?» — промелькнула мысль, но вслух она её не произнесла.

Она вверила свою жизнь Гём Мугыку, а значит, должна была доверять ему до конца. Даже если не догадывалась, на что он опирается в своих расчетах.

Перед тем как занять свое место, Гём Мугык протянул руку, и отравленные кинжалы сами собой выскользнули из дерева. Он глубоко закопал их в землю.

Этот жест стал для Чо Хи еще одним откровением. Обычный мастер боевых искусств просто вырвал бы их и отшвырнул в сторону. Но Юный Владыка беспокоился, что случайный путник может наткнуться на них у обочины и погибнуть.

Её сбивало с толку то, что это не было показной добродетелью. Ведь этот человек — Юный Владыка Божественного Культа.

— Спасибо, что спасли меня.

Чо Хи вежливо склонила голову.

— Избавь меня от благодарностей. Поехали дальше.

Он мог бы легко отшутиться или потребовать признания заслуг, но Гём Мугык просто вновь взялся за вожжи.

Чо Хи молча смотрела ему в спину, затем сделала глубокий вдох, стараясь унять дрожь. Никогда не знаешь, в какой момент придется снова лететь сквозь град пуль.

Вторая засада случилась спустя две ночи.

Чо Хи дремала у костра.

Сколько она проспала?

Неизвестно почему, но она резко пробудилась. Стоило открыть глаза, как она похолодела.

На её тело падали капли крови. Перед ней возвышалась фигура в маске, направив кинжал прямо в её горло.

Но меч Гём Мугыка уже торчал из сердца нападавшего.

Юный Владыка резким движением оттолкнул труп в сторону.

— Этот ассасин впечатляюще владел навыками скрытности и проникновения.

Гём Мугык принялся изучать тело. Он хотел определить принадлежность к организации, но на теле убийцы не было ни татуировок, ни шрамов.

Она снова поклонилась.

— Вы снова спасли меня.

Жизнь ей сохранила Техника Защиты Тела Небесного Демона. Как бы слабо ни было присутствие врага, оно не могло обмануть совершенную защиту.

— Ты наверняка теперь ни в одном глазу, но постарайся еще поспать.

Гём Мугык закопал тело убийцы.

Чо Хи поняла его мотив. Юный Владыка не утруждал себя погребением врагов прежде, но сейчас сделал это ради неё. Чтобы она не проводила ночь бок о бок с мертвецом.

Уставившись на пляшущие языки пламени, она решилась рассказать то, о чем раньше помалкивала.

— Госпожа Павильона создала внутри Павильона Небесного Цветка информационную сеть. Это не только дом увеселений, но и разведывательная организация.

Когда люди пьянеют, их языки развязываются. В этом смысле ни одно место не подходит для выведывания тайн Мурима лучше, чем гиру.

— Конечно, не каждая куртизанка имеет дело с информацией. Тех, кто занимается этим, называют «Тайными Цветами». Я — одна из них.

Теперь, полностью доверившись Юному Владыке, она раскрыла свой секрет. Это признание далось ей нелегко, но ответ Гём Мугыка оказался на удивление спокойным.

— Вы уже знали?

На её вопрос он лишь кивнул. Он знал. Знал, что Госпожа Павильона Небесного Цветка собирает сведения по всему Муриму для Злобно Ухмыляющегося Демона. Разве что не был в курсе специфического названия — «Тайные Цветы».

Теперь она не сомневалась: этот Юный Владыка действительно глубоко связан с Павильоном Небесного Цветка.

— Отдыхай. Завтра выступим пораньше.

— Да.

Спустя короткое время, уже лежа отвернувшись от огня, она спросила:

— С Госпожой Павильона всё будет в порядке?

Видя, с каким упорством её пытаются убить, она не на шутку встревожилась за безопасность своей наставницы. Конечно, Госпожу охраняли опытные воины, но что если нападет мастер уровня того убийцы из тени?

Она ждала утешения, но слова Гём Мугыка ударили подобно грому.

— Вероятно, её тоже пытаются устранить. Возможно, покушение уже совершено.

Пораженная, Чо Хи рывком села.

— Вы правда так думаете?

Гём Мугык снова кивнул.

— Если не получается прикончить того, кто несет весть, то достаточно убить того, кто её примет, верно?

— !

Чо Хи на мгновение лишилась дара речи, утонув в своих мыслях.

Затем она внезапно вскричала:

— Умоляю! Отправляйтесь и спасите Госпожу Павильона!

Обычно сдержанная, сейчас она впала в крайнее волнение: жизнь Госпожи была для нее ценнее собственной.

— Прошу вас! Я заклинаю, спасите её! Вы сами говорили, что доставите меня к ней, даже если весь Мурим встанет на пути!

В отличие от нее, Гём Мугык оставался невозмутим.

— Все верно, я это говорил.

— Тогда немедленно уходите! Обо мне не беспокойтесь. Я спрячусь где угодно и буду ждать. Только, пожалуйста, спасите её.

Лишь тогда Юный Владыка раскрыл причину своего спокойствия.

— Тебе не о чем волноваться. Я уже подготовил контрмеры.

— Контрмеры? — её глаза дрогнули от удивления.

— Она слишком важна для меня — неужели ты думаешь, что я оставил бы её без защиты? Я не склонен к излишнему оптимизму.

Не будь у него плана, он бы уже давно мчал туда, неся Чо Хи на спине при помощи Шага Звёздного Света.

— В тот день, когда я узнал, что ты хочешь встретиться с Госпожой Павильона Небесного Цветка, я сразу отправил срочное послание. Так что сейчас нам нужно сосредоточиться на своей задаче.

— Кому?

Гём Мугык посмотрел на нее с многозначительной улыбкой.

— Одной особе, которую я всегда желаю видеть, где бы она ни была и чем бы ни занималась.

......

Группа мастеров боевых искусств прибыла к главному отделению Павильона Небесного Цветка в Гючжоу.

Их движения были отточены. По одному лишь цингуну становилось ясно — их навыки незаурядны. А холодный блеск глаз выдавал их беспощадную натуру.

Их знали как самых бессердечных среди наемников.

Это был Отряд Истребителей Призраков — группа наемников, состоящая из бывших ассасинов.

Верные своему происхождению, они не ведали ни тени колебаний, когда дело доходило до убийства. Если на пути встанет родитель — они срежут его. Если преградит дорогу ребенок — прикончат и его. Хладнокровные убийцы, готовые за сходную цену сразить даже призрака — отсюда и название.

Если Отряд Преследования и Убийства Семи Дорог был тьмой среди наемников ищеек, то Отряд Истребителей Призраков представлял собой мрак среди тех, кого нанимали для ликвидации.

Во главе группы стоял Командир Отряда Истребителей Призраков. На его счету числилось пятьдесят успешно выполненных миссий в бытность ассасином, и он не имел равных в мастерстве и жестокости.

— Убивать всех — и куртизанок, и клиентов! Ни одной живой души не оставлять!

Даже при этом приказе Истребители Призраков не выказали и капли жажды крови. В них не было предвкушения бойни.

Для этих матерых убийц грядущее было не более чем рутиной. Ничем не отличалось от перевозки товаров или торговли в лавке для обычных людей.

Один из наемников посмотрел на здание, сияющее яркими огнями, и хмыкнул:

— Идеальная музыка для путешествия на тот свет!

Почуяли они вторжение мясников или нет, но из недр Павильона Небесного Цветка неслась веселая мелодия.

Истребители Призраков одновременно перемахнули через стену.

Они ожидали встретить хотя бы приветливую девицу или слугу, но внутренний двор был пуст.

Благодаря этому им удалось беспрепятственно проскользнуть внутрь.

Первый этаж Павильона Небесного Цветка напоминал просторную площадь, по периметру которой располагались комнаты для гостей.

— Зачистить первый этаж и наверх!

По команде лидера один из Истребителей Призраков с силой распахнул первую дверь.

Но стоило ему приготовиться к резне, как он невольно отпрянул.

Перед его глазами предстала причудливая картина.

В комнате сидели люди в белых масках.

«Что за чертовщина? Кто эти безумцы?!»

Чисто-белые маски, в которых были прорезаны лишь отверстия для глаз. На каждой застыла улыбка в форме полумесяца. Изгиб этого месяца слегка отличался у каждой маски.

Истребитель Призраков вздрогнул потому, что глаза за этими улыбками вовсе не смеялись. Этот жуткий диссонанс пробирал до костей.

— Что это за ублюдки? — спросил стоящий за спиной напарник.

Идущий первым ответил сквозь зубы:

— Это маски Безликих Мечников.

При этом имени лица наемников посуровели.

Однако тут же кто-то из толпы усмехнулся:

— Глупости!

Маска Безликих Мечников была самой известной в Муриме. Её продавали на каждом базаре, в нее рядились дети, играя в меченосцев.

— Что, у Безликих Мечников сегодня корпоратив в гиру?

Среди наемников разнесся хохот. Естественно, никто не поверил, что это настоящие Безликие.

Мастера этого ордена славились тем, что никогда не снимали маски перед чужаками. С чего бы Безликим Мечникам просиживать штаны в подобном заведении?

— Раз уж приперлись сюда, проткнули бы дырку для рта, а не только для глаз!

— Да им девицы и не нужны небось!

В этот момент Командир Отряда Истребителей Призраков ледяным тоном оборвал их:

— Хватит.

От одного этого слова смех мгновенно увял. Убийцы уже приготовились ворваться и вырезать всех, когда—

Скрип—!

Дверь по соседству плавно отъехала в сторону.

Обычно оттуда должен был вывалиться пьяный гость под руку с куртизанкой.

Но Истребители Призраков вновь оцепенели.

В этой комнате тоже сидели люди в белых масках.

На этот раз никто не посмел острить.

Хотя наемники уже обнажили мечи, люди в масках никак не отреагировали.

Напротив, они сидели в полном молчании, но само их присутствие подавляло. Глаза за прорезями масок неподвижно улыбались.

«Да что это за уроды?!»

Это было жутко, но они всё ещё сомневались в реальности происходящего.

Скрип—! Скрип—! Скрип—!

Двери начали открываться одна за другой. И по мере того как окружающие комнаты распахивали зев, взорам представало потрясающее зрелище.

В каждой комнате сидели фигуры в масках.

Веселая музыка, наполнявшая здание, оборвалась на полуслове.

В наступившей тишине маски Безликих Мечников одновременно повернулись к Истребителям Призраков. Пустые лики с зияющими глазницами делали этот безмолвный взор гротескным и невыносимым.

Истребители Призраков инстинктивно сбились в кучу. Подавленные этой аурой, они начали пятиться. С того самого дня, как они стали именоваться Отрядом Истребителей Призраков, им впервые стало по-настоящему страшно.

Командир отряда выхватил меч. В битве инициатива — это всё.

— Они не могут быть настоящими Безликими Мечниками! Просто ублюдки, подражающие демонам — вырезать всех до единого!

И в этот самый миг—

Вж-жух—!

Резкий ветерок коснулся их ушей.

И тут же раздался глухой удар.

Истребители Призраков повернулись на звук.

Их глаза округлились от шока.

Все взгляды теперь были прикованы к командиру.

Лидер смотрел на подчиненных с выражением, в котором читалось: «Чего это вы на меня уставились?»

Кап—!

Теплая жидкость начала стекать по его лбу и заливать лицо.

Он поднял руку и коснулся лба. Там зияла дыра.

— Про… клятье!

Это было всё, что он успел выдавить, прежде чем рухнуть навзничь — мертвым.

Истребители Призраков были в ужасе. Смертельный удар был нанесен так, что командир даже не попытался уклониться. Они не могли поверить собственным глазам.

Кто это сделал? В панике убийцы огляделись. Все нацеленные на них белые маски по-прежнему улыбались.

Вдруг один из наемников указал дрожащим пальцем:

— ...Там!

Вдалеке была единственная комната, чья дверь еще не открылась.

И ровно посередине этого закрытого дерева… была одна-единственная дырка.