У входа в отделение пути разошлись по трем направлениям.

Экипаж, увозивший Гём Уджина и Демона Клинка Кровавых Небес, взял курс на главный культ; Со Дэ Рён в сопровождении трех женщин направился в тайное пристанище, а Гём Мугык и Чо Хи поспешили к Павильону Небесного Цветка.

Вскоре после отъезда Владыки Чанхо и Демоническая Армия завершили последние сборы. Им предстояло следовать за каретой отца Юного Владыки до самой цитадели.

Перед отбытием Гём Мугык обменялся прощальными словами с Чанхо. В этот раз Чанхо и его бойцы сыграли ключевую роль; именно он спас жизнь Со Дэ Рёну тогда, в Чунцине.

— Командующий Чан.

— Слушаю, Юный Владыка.

Взгляды двоих встретились. Лишние слова не требовались — каждый понимал степень взаимного доверия.

Гём Мугыка неизменно успокаивала исходящая от Чанхо верность. Этому человеку можно было доверить абсолютно всё.

Чанхо наверняка прочел мысли Гём Мугыка по одному лишь этому взгляду.

Гём Мугык перевел взор на бойцов Демонической Армии, застывших за спиной командующего, и выразил им глубокую признательность.

— Вы — преграда. Стальной заслон, оберегающий меня, моего отца и наставников культа. Благодаря этой несокрушимой стене наш путь завершился благополучно. Благодарю всех вас.

Гём Мугык сложил руки в приветствии, выражая признательность официально и искренне — впервые на памяти бойцов.

Демоническая Армия ответила с тем же достоинством: воины синхронно вскинули руки и отвесили глубокий поклон.

— Клянемся в верности!

Чанхо произнес последние слова прощания.

— До встречи в культе!

До самого конца Чанхо не сводил глаз с Со Дэ Рёна; на глазах у сестер Дань он поклонился Главе Павильона Преисподней с особым почтением.

— Когда заглянешь в культ, обязательно выпьем. Угощаю я.

— Пошлю весточку, как только вернусь. Непременно!

Со Дэ Рён выделил это «непременно» с чувством глубокой благодарности: если им и суждено выпивать, то платить должен он. И они просидят с Чанхо всю ночь напролет.

Сначала отбыла Демоническая Армия, следом — Со Дэ Рён, и последним — Гём Мугык.

Теперь на месте остались лишь Кан Даль и его подчиненные. Казалось, мимо пронесся яростный шторм. Прошедшие события сейчас воспринимались как сон, но теперь, в наступившей тишине, реальность ощущалась еще более причудливо.

Один из адептов, провожая взглядом скрывшийся экипаж, проворчал:

— Глава отделения лично показал нам способ попасть в Главное Отделение, вот только требований там целый список.

Нужны беглые девицы, Глава Павильона Преисподней, Юный Владыка Божественного Культа, Демоническая Армия с командующим во главе, Высший Демон и сам Владыка Небесный Демон. Ах да, еще и предусмотрительный Глава отделения в придачу.

— Нам туда путь заказан. Так что не забывайте про нас и заезжайте в гости.

Кан Даль развернулся и зашагал внутрь.

— Мы все славно потрудились, так что сегодня закатим пир!

Под радостные крики толпа скрылась в дверях.

......

— Я поведу.

Дань А, долгие годы прожившая как ронин-охранник, прекрасно управлялась с лошадьми.

— Нет-нет, все в порядке.

Когда Со Дэ Рён вежливо отказался, Дань А просто уселась рядом с ним на козлы. Она не могла позволить высокопоставленному члену культа править лошадьми, пока сама прохлаждается внутри.

— Вы еще не до конца исцелились. Пожалуйста, присядьте в карете.

— Со мной все хорошо. Составлю вам компанию.

Со Дэ Рён ощутил прилив тепла и радости от её присутствия. Проблема была лишь в одном — он страшно нервничал.

Он не смел даже взглянуть в её сторону, вонзившись взором в дорогу и изо всех сил вцепившись в поводья.

«Что сказать? Спросить о странствиях? Или о сестрах? Вдруг я ей наскучу разговорами?»

Мысли роились в голове Со Дэ Рёна. Выдающийся интеллект, прежде служивший ему верой и правдой, сейчас оказался совершенно бесполезен; напротив, он лишь порождал ворох нелепых догадок.

Первой заговорила Дань А.

— Вы умело правите экипажем.

— Да.

Со Дэ Рён ответил с застенчивой улыбкой, все еще не сводя глаз с дороги.

Разве не он когда-то вел карету самого Владыки? Применив навыки, полученные от Хви, он мастерски орудовал хлыстом. Увидь его сейчас Гём Мугык, наверняка подколол бы, заметив, что для девушки Со Дэ Рён старается больше, чем для отца.

Но какой прок в мастерском вождении, если он не может связать и двух слов?

За этой сценой наблюдали зрители.

Будь соглядатаи снаружи — это грозило бы опасностью, но свидетели притаились внутри. Через маленькое оконце между козлами и салоном за парой подглядывали Дань Би и Дань Ён.

Сестры раздраженно перешептывались.

— Уставился вперед и просто едет всю дорогу.

— Как можно так плохо разбираться в женских чувствах? Если она села рядом, выдави хоть слово!

— Прошу тебя, просто посмотри в сторону!

И снова Дань А взяла инициативу в свои руки.

— Кажется, вы очень близки с Юным Владыкой.

Уж на эту тему Со Дэ Рёну было что сказать.

— Именно он вырвал меня из когтей отчаяния и пессимизма. Я готов отдать за него жизнь.

Дань А прикрыла ладонью отверстие в перегородке.

Бормотание сестер отчетливо прорывалось наружу.

Даже не слыша слов, она догадывалась о содержании: «Вы только начали узнавать друг друга, а он уже запел о смерти за какого-то господина? Что хорошего в таком мужчине?». Наверняка они сейчас перемывали ему косточки.

— А у вас... есть такой человек, госпожа Дань? — спросил Со Дэ Рён.

Дань А ответила:

— Пока нет. Но полагаю, в будущем мне стоит такого найти.

С этими словами Дань А повернула голову к Со Дэ Рёну. Но тот, не отрываясь, смотрел вперед, сосредоточенно погоняя лошадей.

Пусть Со Дэ Рён пребывал в неведении, младшие сестры сразу разгадали сердце старшей.

Было ясно: она симпатизирует Со Дэ Рёну. И хотя девицы тоже не отличались проницательностью в любовных делах, они решили, что такой простодушный и честный спутник — неплохой вариант.

Но оставалась одна загвоздка.

— Он ведь адепт демонического пути. Разве это нормально?

И не просто адепт — один из верхушки Культа.

Как всегда, младшая не знала сомнений.

— Если он сделает сестренку счастливой, мне всё равно.

Даже осторожная Дань Би кивнула в знак согласия. В любой другой ситуации она бы наотрез запретила связываться с демоническим культом, считая, что подобные узы приносят лишь беды.

Но ради счастья сестры...

Они рано потеряли родителей, и всю жизнь Дань А жертвовала собой ради младших.

Из-за них у нее никогда не было нормальных отношений: стоило на горизонте появиться порядочному человеку, как старшая сестра отворачивалась, занятая их защитой.

— Если ради счастья её придется отпустить — я согласна.

Сможет ли она жить без сестры? Дань Би не знала. Будет больно. И все же, если сестра обретет радость, она без колебаний выберет эту боль.

Тогда младшая, Дань Ён, вмешалась:

— Отпустить? Это еще зачем?

Поймав недоуменный взгляд Дань Би, Дань Ён пояснила:

— Мы тоже вступим в Демонический Культ.

Дань Би замерла, а затем расплылась в улыбке. Подобная мысль даже не приходила ей в голову. А ведь верно — они могут просто стать демоническими воительницами вслед за сестрой.

Они снова прильнули к щели в окне.

«Да посмотри же ты в её сторону!»

Спустя некоторое время Со Дэ Рён внезапно заговорил:

— С виду не скажешь, но я очень застенчив и плохо лажу с людьми.

Словно в подтверждение, он продолжал сверлить взглядом дорогу.

— Только благодаря влиянию Юного Владыки я хоть немного исправился. Даже то стихотворение, что я прочел в тот день... я просто заучил его накануне вечером.

Он выкладывал всё как на духу, предельно честно.

Дань А промолчала.

«Зря я это сказал?»

Когда Со Дэ Рёна уже начала накрывать волна сожаления, Дань А спокойно ответила:

— А я, напротив, полна уловок.

Опешив, Со Дэ Рён наконец посмотрел на нее.

— Проскитавшись ронином столько лет, я нахваталась самых разных трюков. Узнай об этом Владыка Культа, он мог бы во мне разочароваться.

— Нет! Это не так! Я считаю вас чудесной в любом случае!

Пока он отчаянно оправдывался, Дань А улыбнулась:

— Как-нибудь прочтите мне еще одно стихотворение.

Со Дэ Рён завороженно смотрел на нее, и его глаза увлажнились от избытка чувств.

В этот самый миг—

Хрясь—!

Засмотревшись на спутницу, Со Дэ Рён не заметил камень на дороге; колесо с грохотом наскочило на препятствие, и карету сильно тряхнуло.

Из салона тут же донеслись возмущенные крики сестер:

— На дорогу смотри!

......

Тем временем экипаж с Гём Мугыком и Чо Хи стремительно мчался по официальному тракту.

Карета, выбранная Гём Мугыком, не была рассчитана на груз, а на козлах с трудом умещались двое, зато она отличалась превосходной скоростью.

За те полдня, что прошли с момента отбытия, Чо Хи пришла к однозначному выводу.

«Этот Юный Владыка — особенный».

Годами общаясь с мужчинами-клиентами, она привыкла гордиться своим умением видеть людей насквозь.

Но этот человек раз за разом ломал её стереотипы.

Во-первых—

Он мастерски управлял лошадьми. Не просто хорошо — он обладал исключительным навыком.

Словно заботясь лишь о скорости, Гём Мугык целиком сосредоточился на поводьях.

Ду-ду-ду-ду—

Карета свернула с тракта на узкую тропу. Это была та самая дорога, где одно неверное движение — и колесо провалится в глубокую колею. Тем не менее, Гём Мугык вел экипаж с пугающей легкостью.

Она ожидала, что личность уровня Юного Владыки привыкла лишь к роскошным каретам, которыми управляют слуги.

Чо Хи взглянула за борт: колеса проходили на волосок от края обочины.

Вторая удивительная деталь—

Его чувство направления поражало еще больше, чем навыки вождения.

Гём Мугык знал эти места слишком хорошо. Он уверенно нырял в объездные пути и проселки, неизменно возвращаясь на основной маршрут в нужных точках. Стоило на горизонте показаться кратчайшему пути — он выбирал его, экономя драгоценное время.

«Он что, ездит тут каждый день?» — гадала Чо Хи. Слишком уверенно он ориентировался. Но вряд ли Юный Владыка Божественного Культа ежедневно колесит по этим пыльным дорогам.

«Неужели он действительно Юный Владыка?»

Это подозрение тянуло за собой третье странное наблюдение.

— Сейчас едем только мы, верно?

Несмотря на пройденное расстояние, она ни разу не видела следов эскорта. Судя по всем зигзагам и петлям, что они выписывали, любая погоня давно бы сбилась со следа.

— Да, только мы.

Чо Хи получила ожидаемый ответ, но посмотрела на него с нескрываемым изумлением. Она знала, что он непрост, но отправиться в путь совсем вдвоем?

— Я всегда предпочитал путешествовать в одиночку.

— И все же я думала, вы возьмете хоть несколько стражей. Вы ведь столь высокая фигура.

— Такова философия моего отца. Чем драгоценнее вещь, тем меньше её стоит опекать. Ребенка нужно растить в чувстве некоторого лишения.

Что ж, возможно, некоторые родители так и воспитывают детей. Но ты — Юный Владыка Божественного Культа!

Четвертое отличие—

Манера обращения Гём Мугыка с ней.

Знай он, что она простая куртизанка, в его голосе или взгляде могла бы промелькнуть тень снисхождения. Однако с самого начала и до этого момента он не терял уважительного тона.

Чем больше Чо Хи понимала исключительность своего спутника, тем сильнее росли её сомнения. Она видела Небесного Демона и Высшего Демона в отделении.

Действительно ли ты Юный Владыка?

Почему Юный Владыка лично сопровождает кого-то? И почему Владыка позволил это?

Подозрение порождало новые вопросы.

«Может, он притворяется, чтобы втереться в доверие и выпытать сведения?»

Осторожность никогда не бывает лишней, особенно когда речь идет о информации такой важности.

Чо Хи отогнала мрачные думы и ответила с напускной легкостью:

— Что ж, полагаю, стража нам и правда не нужна. На таких извилистых тропах кто вообще решится напасть?

— Решатся.

— Простите?

— Прямо сейчас мы не одни.

Чо Хи недоуменно уставилась на него. И тогда Гём Мугык произнес слова, повергшие её в ступор:

— За нами хвост. Нас преследуют с самого отъезда из отделения.

Глаза Чо Хи расширились от ужаса.

— Преследователь — мастер слежки высшего класса.

Профессионал был настолько искусен, что никто, кроме истинного эксперта, не заметил бы его присутствия.

— Тогда... значит, они знают, что Юный Владыка сопровождает меня?

— Возможно. А возможно, и нет.

Враг следил за подступами к отделению и начал охоту сразу после её отбытия. Здание охраняли отец, Демон Клинка и Демоническая Армия — никто бы не смог проскользнуть внутрь для разведки.

Значит, недруг ждал снаружи и поехал за каретой в ту секунду, когда она покинула ворота.

Чо Хи осознала: опасность никуда не делась.

Это означало, что противник может быть куда опаснее, чем Отряд Преследования и Убийства Семи Дорог.

От осознания масштаба угрозы её нервы натянулись как струны.

— Разве вам не любопытно? Узнать то, что знаю я?

В сложившейся ситуации было бы логично надавить на нее, заставляя выдать все секреты.

— Любопытно.

— Тогда почему вы не спрашиваете?

— Если бы ты могла сказать, ты бы уже сказала.

Гём Мугык посмотрел на нее. Его ясные, глубокие глаза, казалось, видели её сердце насквозь.

— Я знаю, что вы не обычная куртизанка, госпожа Чо.

При этих словах Чо Хи вздрогнула.

— Какая куртизанка станет нанимать ронина для охраны? Какая куртизанка, рискуя жизнью, будет хранить тайну в окружении демонических воинов? Вы — доверенное лицо Госпожи Павильона Небесного Цветка. Вероятно, вы действуете по её прямому приказу.

Чо Хи хранила молчание.

Гём Мугык спокойно продолжил:

— Помнишь, я говорил, что знаком с Госпожой Павильона?

Чо Хи кивнула.

— Значит, самое время спросить меня, насколько мы близки.

Она повторила его собственные слова:

— Насколько вы близки с Госпожой Павильона?

Гём Мугык ответил так, как она не могла и представить:

— Даже если весь Мурим преградит нам путь, я доставлю тебя к ней. Вот насколько мы близки.

— !

В сражении бок о бок со Злобно Ухмыляющимся Демоном он мог быть ранен или убит.

Но Госпожа Павильона Небесного Цветка не должна пострадать.

Ведь она — женщина того демона.

Только тогда Чо Хи всё поняла. Истинная причина, по которой Юный Владыка везет её, заключалась в Госпоже Павильона. Она с облегчением выдохнула: её главное сомнение развеялось.

— Тогда я рада. То, что я должна сообщить — жизненно важные сведения для Госпожи Павильона.

Чо Хи добавила с решимостью во взгляде:

— Поэтому, умоляю: даже если весь мир встанет против вас — доставьте меня к ней.