Кан Даль легко запрыгнул на стену и замер.

— Приближается всего одна карета. На козлах сидит один человек…

В этот миг его взгляд опустился к подножию стены.

Кан Даль вздрогнул. Там, где никого не должно было быть, стояли люди.

И не один. Каждые три-четыре шага массивный воин стоял спиной к стене, беря территорию в кольцо.

Кан Даль отпрянул назад и прокричал:

— Отойти от стен!

Силовики филиала, находившиеся рядом, поспешно отступили.

— Снаружи кто-то есть!

Кан Даль решил, что это подкрепление Яо Гуна и Отряда Преследования и Убийства Семи Дорог.

«С каких пор? Я ничего не почувствовал, даже когда они окружили нас».

Хотя всё его внимание поглотили Юный Владыка и Глава Павильона Преисподней, трудно было поверить, что он упустил целую армию.

Естественно, возник вопрос.

Даже если он сам не заметил врага, разве не должны были почувствовать его Юный Владыка или Глава Павильона?

Неужели пришедшие были сильнее их обоих? Это казалось невозможным.

Кан Даль посмотрел на Гём Мугыка и Со Дэ Рёна.

Даже после его доклада те не выказали ни тени беспокойства. По их реакции Глава отделения всё понял.

«А! Это подчиненные Юного Владыки!»

Разумеется. Юный Владыка не стал бы действовать в одиночку. Теперь стало ясно, почему эти люди стояли спиной к стене. Собирайся они напасть — стояли бы лицом.

«Если бы они устроили засаду, мы бы уже были мертвы».

Кан Даль вновь восхитился мастерством воинов Главного Отделения.

«Впрочем, они защищают Юного Владыку. Само собой, они сильны. Жизнь дается один раз — и прожить её стоит именно так, гордо и властно».

Тем временем карета достигла ворот.

«Кто бы там ни был, они выбрали паршивое время для визита».

Кан Даль вышел вперед на несколько шагов. Даже при наличии столь высоких гостей, власть в этом филиале принадлежала ему.

Он обратился к человеку на месте кучера:

— Сегодня наш филиал принимает почетных гостей. Мы не принимаем посетителей, так что прошу вас уйти и вернуться в другой раз.

Однако экипаж и не думал разворачиваться.

Кан Даль впился взором в кучера. Хотя от того не исходило явной ауры, Глава отделения инстинктивно понял — перед ним не заурядный возница. Значит, и тот, кто внутри, обладает высоким статусом. И всё же…

«Ублюдки, здесь сам Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона. Хотите жить — проваливайте!»

Стоило ему это выкрикнуть, и пришлые наверняка бежали бы без оглядки.

— Я прошу по-хорошему — уходите.

Карета не шелохнулась.

Вместо этого пришел в движение один из исполинов у стены.

«Значит, в дело вступают гвардейцы Юного Владыки».

Так подумал Кан Даль.

Однако мастер не пошел к карете, а вместо этого вошел на территорию филиала.

Едва массивная фигура заполнила проем и переступила порог, Кан Даль и воины отделения затаили дыхание. Шрам, пересекающий лицо, и острые, как бритвы, глаза, сканирующие округу. Когда их взгляды встретились, всё тело Кан Даля пробрала дрожь.

Перед ними стоял не кто иной, как Командующий Демонической Армией, Чанхо.

Демоническая Армия следовала за экипажем Гём Уджина на некотором отдалении. Получив известие из Павильона Небесной Связи, они прибыли сюда, чтобы поддержать Владыку.

Как мог Владыка Культа посетить отделение без надлежащих почестей? Поэтому все бойцы Демонической Армии облачились в парадную форму, раскрывающую их личности.

В этот миг Кан Даль увидел буквы, выгравированные на груди великана.

«Демоническая Армия».

Глава отделения обомлел.

«Неужели?..»

Тут заговорил Со Дэ Рён:

— Засвидетельствуйте почтение. Перед вами Командующий Демонической Армией нашего Культа.

При слове «Командующий» Кан Даль на мгновение лишился чувств. Он полагал, что сегодня его уже ничто не удивит.

Глаза воинов филиала засияли при взгляде на Чанхо. Для обычного последователя Демоническая Армия обладала сакральным смыслом.

Демоническая Армия — элита Культа.

Именно их посылали на самые самоубийственные миссии, именно они первыми вступали в бой во время войны. Демоническая Армия была пределом мечтаний и источником вдохновения для каждого рядового культиста.

Кан Даль и его подчиненные одновременно отдали салют «кулак-ладонь» и склонили головы.

— Приветствуем Командующего Демонической Армией!

Даже тогда Кан Даль верил, что элита прибыла лишь ради охраны Юного Владыки. В его понимании Юный Владыка оставался высшей фигурой этого дня.

Ведомая Чанхо, Демоническая Армия начала входить во двор.

Их подавляющая, необузданная аура заставила не только культистов, но даже стоявших на коленях наемников Отряда Семи Дорог невольно сжаться. Само зрелище вызывало удушливое давление.

Под благоговейными взглядами воины Армии маршировали один за другим. Один-единственный такой боец внушал трепет, но они текли бесконечным потоком.

Четверо женщин в оцепенении взирали на них. Пусть они мало что знали об этой структуре, исполинские размеры и подавляющая мощь этих людей внушали им животный страх.

Посмотрев на Гём Мугыка и Со Дэ Рёна, а затем на этих воинов — они осознали, что лишь сейчас увидели истинный лик адептов Культа.

Бойцы Демонической Армии выстроились по обе стороны от входа, образуя живой коридор.

«Они здесь не для того, чтобы остановить карету?»

Кан Даль перевел взор на экипаж. В тот миг, когда он замер в напряженном ожидании, дверца кареты распахнулась.

Первым вышел Гу Чонпа.

Чанхо обратился к присутствующим:

— Перед вами Высший Демон нашего Культа, Демон Клинка Кровавых Небес.

От этих слов культистов вновь накрыло волной шока. Кто мог вообразить встречу с Высшим Демоном в этом захудалом филиале?

Для Кан Даля и его людей это было первое в жизни личное знакомство с легендой такого ранга.

— Приветствуем Высшего Демона!

Их громогласные голоса слились в едином приветствии. Сердце Кан Даля трепетало.

«Подумать только, настал день, когда я воочию вижу Высшего Демона!»

Он слышал бесчисленное множество пугающих слухов об этом мастере. Отныне даже один неверный вдох мог означать смерть. Он окинул подчиненных предостерегающим взором.

«Осторожнее! Следите за словами и жестами! Даже не смейте смотреть!»

Вышколенные люди ответили одними лишь глазами:

«Поняли, господин!»

Но их потрясение только начиналось.

Гу Чонпа, спустившись на землю, почтительно замер у кареты, ожидая, пока выйдет кто-то другой.

Наконец показался Гём Уджин.

Стоило Кан Далю увидеть лицо Владыки, как он застыл. Ему довелось встречать многих мастеров, но столь сокрушительного присутствия он не видел никогда. Гу Чонпа, вышедший первым, тоже источал невероятную мощь, но он не шел ни в какое сравнение с этим человеком.

Гём Уджин неспешно зашагал вперед по пути, проложенному Демонической Армией.

Кан Даль чувствовал, как его глаза расширяются всё сильнее. Личность, которую сам Высший Демон приветствует с таким благоговением? Человек, чей путь оцепляет Демоническая Армия?

Чанхо повысил голос, объявляя во всеуслышание:

— Все ниц, засвидетельствуйте почтение Владыке!

Один из культистов непроизвольно вскрикнул: «А-а!», — и тут же зажал себе рот ладонью. Но на него никто не обратил внимания.

Кан Даль и воины отделения разом простерлись на земле и прокричали:

— Божественный Культ Небесного Демона — непобедим! Небесный Демон — вечен! Приветствуем великого Владыку!

Кан Даль почувствовал, как душа наполовину покинула тело. Сам Владыка прибыл в его отделение?

«Это сон?»

Прибыл Глава Павильона Преисподней, затем Юный Владыка, затем Демоническая Армия, затем Высший Демон. А теперь и сам Владыка?

«Да, это сон. Просто сон».

Хотя он понимал реальность происходящего, в ту секунду мозг отказывался принимать истину.

Женщины были потрясены чуть меньше мужчин.

Для них Владыка Божественного Культа был существом из совершенно иного мира.

Есть Небесный Демон, есть Лидер Союза Мурим, есть Владыка Альянса Отступников… Эти фигуры казались такими же далекими и абстрактными, как солнце, луна и звезды.

Их поразило не само появление Владыки, а тот факт, что он им знаком.

Младшая, Дань Ён, ахнула:

— Это же он!

Три сестры, увидев лицо Гём Уджина, впали в истинный ступор. Тот самый мужчина из таверны. И что важнее всего…

«Человек, которого мы угощали едой — Небесный Демон?»

Сестры в неверии переглянулись.

Взгляд младшей так и вопил:

«Это я! Это я предложила послать ему еду!»

Её вкус на мужчин… Сам Небесный Демон?

Чо Хи стояла позади них.

В отличие от онемевшего трио, куртизанка в полной мере осознавала, насколько невероятна эта ситуация.

Она служила в Павильоне Небесного Цветка. И человек перед ней был тем, кто чаще других мелькал в пьяных баснях мастеров боевых искусств.

«Когда я слушала истории о Небесном Демоне — от дико преувеличенного хвастовства до бесконечного ужаса перед его явлением и падением Мурима — по крайней мере одно я усвоила четко».

Он был тем, кого ей не суждено увидеть за всю свою жизнь.

И всё же именно этот человек сейчас шел прямо к ним. Поэтому она лучше других понимала, насколько сюрреалистичен этот миг.

Эта неземная фигура шествовала среди воинов Демонической Армии. Эти жестокие бойцы, будто сошедшие с картин об охране Врат Ада, теперь носили выражения лиц более почтительные, чем когда-либо прежде. Всё в этой сцене казалось сном.

Дойдя до конца строя, Гём Уджин обернулся.

Старик Клинок встал подле него, словно на страже.

Чак-чак-чак—

Демоническая Армия синхронно сменила позиции, оцепляя периметр.

Несколько гвардейцев встали перед Отрядом Преследования и Убийства Семи Дорог, что всё еще стояли на коленях с запечатанной ци. Сделали они это не ради их защиты, а чтобы скрыть подобное отребье от взора Владыки.

Под ледяными взглядами Демонической Армии эти наемники боялись даже дышать, лишь низко клоня головы.

Чанхо жестом велел подняться культистам и женщинам. Те встали, не смея поднять глаз.

Гём Мугык подошел к отцу и поприветствовал его:

— Вы прибыли.

Гём Уджин коротко кивнул и перевел взгляд на Со Дэ Рёна. В его глазах застыл немой вопрос: «Как всё прошло?».

Со Дэ Рён почтительно доложил:

— Благодаря вашему участию мы благополучно спасли барышню Дань А и её сестер.

Услышав свое имя, Дань А почувствовала, как сердце зашлось в бешеном ритме. Её имя звучало в разговоре между Владыкой Культа и Главой Павильона Преисподней. Она не могла в это поверить. Как и Кан Даль, она ощущала себя героиней сна.

Тут раздался спокойный голос Гём Уджина, развеявший всякие сомнения в реальности происходящего:

— Которая из юных воительниц зовется Дань А?

Сердце Дань А будто сорвалось в бездну. Сам Владыка звал её!

Со Дэ Рён разволновался еще сильнее. Он не ожидал, что Владыка лично пожелает узнать её. Дэ Рён бросил на Дань А взгляд, вопрошающий: «Ты как?».

Но та оказалась куда смелее и решительнее, чем он полагал. Хоть и будучи ошарашенной, Дань А ответила твердо и собранно:

— Я — Дань А. Для меня большая честь встретить столь благородного господина. Под покровительством Культа и благодаря помощи Главы Павильона Преисподней мне и сестрам удалось выжить. Искренне благодарю вас.

Глубокий взгляд Гём Уджина, казалось, видел человека насквозь, но он позвал её вовсе не ради проверки.

— Рад, что вы в безопасности.

Дань А широко распахнула глаза. Разве могла она не изумиться? Небесный Демон только что сказал, что рад её спасению.

— Благодарю за вашу заботу.

На её дрожащие слова Владыка лишь кивнул. Больше он ничего не добавил. И этого было довольно.

Гём Мугык понимал: это был жест расположения отца к Со Дэ Рёну. Подобно тому как он сам выказал барышне особую милость, отец выразил доверие к другу сына, осведомившись о её судьбе.

И как мог Со Дэ Рён не оценить этот посыл?

«Эту милость я оплачу своей жизнью».

В тот миг родилась стена преданности, столь же незыблемая, как Великая Демоническая Стена Искусства Девяти Бедствий.

Ради таких Владыки и Юного Владыки, даже если бы они презирали его до конца дней, Со Дэ Рён готов был принять смерть. Без единого слова он низко склонился перед Гём Уджином в знак безмерной признательности.

Не забыли и про соратника по застольям, Чанхо.

Командующий вышел вперед и почтительно поприветствовал Со Дэ Рёна:

— Приветствуем Главу Павильона.

— И я приветствую Командующего.

Дань А вновь поразилась, видя, как этот грозный предводитель Армии вежливо обращается к Дэ Рёну. Сегодня её представление о нем окончательно закрепилось в самом сердце.

По правде говоря, её охватывал трепет. Быть объектом внимания столь исключительного мужчины. И всё же, когда их взгляды встречались, Со Дэ Рён тут же поспешно отводил глаза. В них по-прежнему читалось смущение.

Кан Даль и воины филиала выстроились перед Гём Уджином. Раз Владыка посетил их обитель, они принесли формальное приветствие. Стоя перед ним, Кан Даль чувствовал, как грудь распирает от гордости. Теперь он мог умереть без сожалений.

«Я — единственный глава отделения, принявший Владыку в своем филиале!»

Этим фактом он будет похваляться перед каждым коллегой в округе.

И тут из уст Владыки сорвалась неожиданная похвала:

— Вы их неплохо обучили.

Единственного взгляда хватило Гём Уджину, чтобы оценить дух и мастерство культистов. К тому же в их глазах горела истинная верность.

Он уже знал из отчетов обо всём, что здесь произошло. От порядка в филиале до верности суждений в миг кризиса, гордости за Культ и самообладания перед лицом врага — Кан Даль был слишком способным человеком, чтобы томиться в этом захолустье.

— Благодарю вас!

Кан Даль жил честно и трудился на совесть. Он неустанно тренировался сам и еще строже муштровал подчиненных. Именно желая вырваться из рамок захолустного отделения, он стал человеком, чьи заслуги были очевидны.

Как результат, он обрел уверенность. И эта уверенность позволила ему гордо заявить наемникам: «Как смеет какой-то Отряд Семи Дорог смотреть на нас свысока?». Гордость позволила впустить женщин. В итоге всё было взаимосвязано.

Благодаря этим событиям Кан Даль понял одну истину: шанс не падает с неба — его рождаешь ты сам. И само знакомство с Владыкой заставило его почувствовать, будто солнечный свет ворвался в его жизнь.

И в этот миг сияющее солнце озарило всё его будущее.

— Прибывай в Главное Отделение.