— …Вы действительно пришли.

Дрожащий голос Дань А сорвался. Случалось ли ей когда-нибудь в жизни удивляться сильнее?

— Ха-а… ха-а… ха-а…

Его прерывистое дыхание постепенно выровнялось.

Спина, на которую она смотрела, больше не казалась узкой или слабой. Эта спина заслонила её от ужасающей ауры Четверых Спутников, летевшей подобно шторму. Эта спина захлопнула разверзшиеся перед ней и сестрами Врата Ада.

Со Дэ Рён медленно обернулся к ней.

В его трепещущем взоре промелькнуло облегчение — он успел вовремя.

Переполненный эмоциями от столь своевременного спасения, Со Дэ Рён не мог найти слов.

— …Как вы здесь оказались?

Вопрос Дань А наконец заставил Со Дэ Рёна разомкнуть губы.

— …Я слышал, вы искали меня.

В этот миг сердце Дань А болезненно сжалось. Не от радости, а от вины. Она не верила, что он придет. Она не доверяла ему.

Этот человек бежал до изнеможения лишь ради того, чтобы оказаться здесь ради нее.

И никто не был поражен этими словами сильнее Кан Даля.

«Так он действительно существует!»

Мастер с огромной саблей, но столь хрупкого телосложения.

Глава отделения и сам был настроен скептически. Нет — он считал это ложью. И всё же он принял просьбу воительницы, видя, как благородно та была готова отдать жизнь ради защиты сестер и клиента.

Но теперь человек, о котором она говорила, предстал перед ними во плоти?

Будь он действительно мастером Главного Отделения, как утверждала женщина, ему следовало немедленно представиться. Но пока они стояли в кольце Отряда Преследования и Убийства Семи Дорог, обнажив оружие.

Разумеется, не только культисты, но и наемники теперь были полностью сосредоточены на нежданном госте.

Больше всех ситуацией был ошарашен Яо Гун.

«Кто этот парень?»

Предводитель был сбит с толку. В выражении лица мужчины, когда тот смотрел на женщину, сквозила искренность. И даже робость.

Неужели это лик того самого человека, который только что одним ударом уничтожил Четверых Спутников? Яо Гун был настолько обескуражен, что вновь взглянул на растерзанные трупы своих телохранителей.

Глава наемников скрытно наполнил ладони внутренней энергией. В любой момент он был готов применить свое тайное искусство — Кровавые Разрезающие Ладони.

— Откуда ты прибыл? — спросил он со всей возможной учтивостью.

Ибо десятки кусков, оставшихся от Четверых Спутников, служили наглядным предостережением о том, что следует действовать осторожно.

Со Дэ Рён медленно повернулся к нему.

В этот миг Дань А увидела это. Робкий взгляд меченосца исчез, сменившись непостижимым холодом. Её сердце пропустило удар.

— Кто ты такой? — спокойно спросил Со Дэ Рён.

— Яо Гун, командир Отряда Преследования и Убийства Семи Дорог.

Наемник не унижался, но и не дерзил. В любую секунду хаотичная резня могла вспыхнуть вновь, поэтому ему приходилось учитывать боевой дух подчиненных и мощь оппонента.

— А кто ты?

Вместо ответа Со Дэ Рён выдернул из земли вонзенную саблю. С оружием, не уступающим ему размерами, он управлялся с удивительной легкостью. Учитывая невысокий рост, это зрелище поражало воображение.

Это не был тот Со Дэ Рён, который вечно шутил перед Гём Мугыком. Перед Яо Гуном стоял совершенно иной человек.

— Я слышал об Отряде Преследования и Убийства Семи Дорог.

Внешне невозмутимый, внутри Со Дэ Рён кипел от ярости. Задержись он хоть на мгновение, и эта женщина погибла бы от рук этих выродков.

— Для таких ничтожных людей, как мы, честь, что о нас знает такой господин.

— Вряд ли для вас это к добру.

Те, кого отмечал человек вроде Дэ Рёна, обычно заканчивали жизнь в Громовой Тюрьме или на плахе при публичной казни.

— Когда я впервые услышал слухи о вашей шайке, то подумал вот о чем.

Яо Гун напрягся, гадая, что скажет Дэ Рён. Он надеялся на некое примирение, которое позволило бы уладить дело миром.

— «Дайте мне хоть разок добраться до кого-нибудь из них».

Лицо Яо Гуна мгновенно заледенело.

— Но если ответишь на один вопрос, я, быть может, отпущу тебя.

При фразе «отпущу тебя» глаза Яо Гуна дернулись от жажды крови. Он с трудом подавил порыв ударить немедленно.

— О чем вопрос?

— Кто заказчик?

Яо Гун ответил ледяным тоном:

— Будь заказчик из тех, чье имя можно назвать, стали бы мы вообще ломиться за эти стены?

Было ясно — он не намерен ничего раскрывать.

Как ни странно, на губах Со Дэ Рёна промелькнула улыбка облегчения.

Эта улыбка сказала Яо Гуну всё.

«Он действительно хочет меня убить».

В ответ Яо Гун лишь смягчил выражение лица.

— Пролито уже достаточно крови. Что если на этом мы разойдемся и отступим? Если просто позволишь нам уйти…

Во время слов Яо Гун внезапно нанес удар обеими ладонями.

Ба-бах—!

Алая аура вырвалась из рук Яо Гуна, устремившись к Со Дэ Рёну. То был сокрушительный выпад.

Вж-ж-жух—!

Одновременно с этим сабля Со Дэ Рёна рассекла воздух.

Бам—!

Две силы столкнулись с громоподобным рокотом. Яо Гун ожидал, что Кровавые Разрезающие Ладони заблокируют. Он был готов немедленно перейти к следующему приему.

Но наемник не предвидел, что энергия оппонента разрежет его атаку надвое и полетит прямо в него.

«Нет!»

Молодой на вид мастер, стоявший перед ним, открыл меридианы Жэнь и Ду, а также принял два эликсира высшего качества. Техника, которую он сейчас высвобождал — не что иное, как демоническое искусство Высшего Демона. Более того, на него смотрела она.

Каким бы опытным вольным мастером ни был Яо Гун, он не мог противостоять Стилю Демонического Клинка Со Дэ Рёна.

Первая форма: Удар Уничтожающего Клинка.

Энергия рассекла алую ауру и вонзилась в тело Яо Гуна.

Хрясь—!

Тело наемника лопнуло и взорвалось прямо на глазах у всех.

Семь десятков выживших бойцов Отряда Семи Дорог замерли в оцепенении, глядя на летящие во все стороны останки своего лидера. Для них Яо Гун был фигурой настолько пугающей, что они не смели поднять на него глаз.

То, что он будет убит единственным ударом — никто из них не мог вообразить такое даже в самом кошмарном сне.

Воцарилась удушающая тишина.

Первым её нарушил Кан Даль.

Он обратился к тем, кто всё еще направлял на него мечи:

— Ваш командир мертв. Бросайте оружие.

Наемники переглядывались в замешательстве, не зная, как поступить.

Хлюп—! Пах—!

Кан Даль молниеносно выхватил меч, пронзив двух наемников перед собой. Те рухнули, захлебываясь кровью.

— Кто не бросит меч — сдохнет на месте!

Под яростным давлением Кан Даля дюжина людей бросила клинки наземь.

Но многие, напротив, впали в безумие.

— Убейте ублюдка!

— Прикончите его любой ценой!

Два десятка наемников бросились на Главу отделения. Стало ясно, почему этих людей звали безумцами. Даже в такой ситуации они неслись вперед, размахивая оружием.

— Защищайте Главу!

Стоило последователям Культа двинуться на перехват…

Ш-ш-шух—!

Сабля Со Дэ Рёна вновь вспорола воздух.

Стиль Демонического Клинка, Вторая форма: Волна Уничтожающего Клинка.

Хлюп-хлюп-хлюп—!

Нападавшие наемники были буквально растерзаны волной сабельной энергии. Все, кто мчался вперед, превратились в кровавое месиво и разлетелись в стороны.

Расправа над негодяями всегда была задачей Со Дэ Рёна. Он понимал их натуру лучше всех. Жестоки к слабым, покорны сильным — покажи им хоть тень слабости, и они набросятся. Сегодня милосердия не будет.

Со Дэ Рён направил острие сабли на тех, кто еще не бросил оружие.

У любого безумия есть предел. Выжившие наемники не выдержали — клинки со звоном полетели на землю.

Силовики Культа подавили их внутреннюю энергию и заставили всех встать на колени. То не был момент радости за спасение. Плен в Громовой Тюрьме Божественного Культа Небесного Демона обещал участь пострашнее смерти.

Кан Даль подошел к Со Дэ Рёну.

— Премного благодарен за помощь. Я Кан Даль, Глава отделения Чонган Божественного Культа Небесного Демона.

Все взгляды сошлись на невысоком мастере. Наконец он раскрыл свою личность.

— Я Со Дэ Рён, Глава Павильона Преисподней Божественного Культа Небесного Демона.

Кан Даль невольно вздрогнул. Эта должность превосходила любые его ожидания. И не только Кан Даль — все воины отделения застыли в шоке.

Пропасть между Главой филиала и Главой Павильона была колоссальной. Тем более это был не обычный Павильон.

«Глава Павильона Преисподней?»

Павильон Преисподней являлся надзорным органом, расследующим мятежи, коррупцию и предательства внутри Культа. По самой своей сути он стоял над всеми другими подразделениями. То была обитель призраков, уводящих провинившихся культистов в бездну, организация, заставлявшая трепетать даже бывалых воинов.

Павильон Преисподней, без сомнения, считался одной из самых могущественных структур во всем Культе.

Кан Даль, застывший в оцепенении, поспешно сложил руки и склонил голову.

— Приветствую Главу Павильона Преисподней.

Чак-чак-чак—!

Тотчас все последователи Культа из отделения выстроились в ряд и почтительно отдали салют.

— Приветствуем Главу Павильона!

Их голоса прозвучали в унисон.

Кан Даль ликовал. Мало того, что слова незнакомки оказались правдой, так этот мастер еще и Глава Павильона Преисподней?

«Неужели это происходит со мной?»

В нем затеплилась надежда, что луч света наконец пробился в его жизнь.

«Возможно, меня переведут в Главное Отделение!»

Оставалось лишь страстно желать исполнения этой мечты.

Когда Со Дэ Рён раскрыл свой статус, Дань А и Дань Ён замерли в потрясении. По правде говоря, они мало что знали о Павильоне Преисподней. Но по охватившему грозных культистов трепету стало ясно — перед ними некто исключительно высокого ранга.

Раскрыв инкогнито, Со Дэ Рён обернулся к Дань А.

Пугающий мужчина, только что стерший врагов в порошок, занимающий столь высокую должность в Демоническом Культе, теперь мягко улыбался ей. Совсем как в тот день, он был робок. Совсем как тогда, его глаза сияли чистотой.

— Кажется, вы ранены. Как вы себя чувствуете? — спросил он.

— Со мной всё хорошо.

В этот миг из здания выбежали Дань Би и Чо Хи. Пришедшая в себя позже остальных, Дань Би, услышав звуки битвы, бросилась на помощь сестре, несмотря на попытки куртизанки её удержать.

Увидев представшую картину, обе женщины обомлели. Повсюду валялись трупы, а уцелевшие наемники Отряда Семи Дорог стояли на коленях.

Шокированный взор Би А обратился к Со Дэ Рёну, стоявшему в центре двора.

«Кто этот человек?»

Разумеется, она узнала его. Разве могла она забыть мужчину, представившегося культистом в таверне?

Прежде чем сестра успела сболтнуть лишнего, Дань А торопливо вмешалась:

— Это Глава Павильона Преисподней Божественного Культа Небесного Демона. Он спас наши жизни, так что немедленно засвидетельствуй почтение.

Услышав о Главе Павильона Преисподней, Дань Би вздрогнул. Значит, он и впрямь из Культа — и притом занимает такой пост?

Средняя сестра почтительно склонила голову:

— Я никогда не забуду этой милости.

Младшая же, Дань Ён, прошептала старшей:

— Я беру свои слова о твоем паршивом вкусе на мужчин обратно.

Лицо Дань А вспыхнуло пунцовым.

Стоило напряжению спасть, как она неожиданно зашлась кровавым кашлем. Внутренние травмы, которые воительница до сих пор подавляла волей, дали о себе знать.

— С вами всё в порядке?! С вами всё хорошо?!

Охваченный паникой Со Дэ Рён бросился к ней, помогая сесть. Он выглядел настолько обеспокоенным, что самой Дань А стало неловко.

— Поверьте, я в норме.

— Какая норма! Живо помогите ей!

Кан Даль торопливо выкрикнул:

— Я немедленно призову врача.

— Я не к тебе обращался.

Со Дэ Рён вскинул взор к небу:

— Прошу, помогите нам!

Тотчас с крыши здания спрыгнул человек.

То был Гём Мугык, всё это время наблюдавший за ситуацией сверху. Он намеренно не вмешивался, чтобы Со Дэ Рён мог уладить дело самостоятельно. Мугык желал, чтобы свет софитов сегодня принадлежал только его другу.

Даже отхаркивая кровь, Дань А в первую очередь пеклась о младшей сестре.

— Моя сестра тоже ранена. Прошу, осмотрите её сначала.

— Что ты такое несешь? Тебе помощь нужна первой!

Гём Мугык прижал ладонь к спине Дань А, влив струю внутренней энергии, чтобы оценить состояние. В вопросах травм внутренних меридианов он разбирался получше иных лекарей.

— Раз кровь не застоялась внутри, а вышла наружу — серьезных повреждений удалось избежать.

К счастью, обе женщины избежали смертельной опасности. Отдых и покой вернут им силы в полной мере.

— Спасибо. Я никогда не забуду вашей доброты.

Когда Дань А высказала признательность, Гём Мугык переадресовал заслугу Дэ Рёну:

— Благодари Главу Павильона Со. Это он бежал без оглядки, чтобы спасти тебя.

Дань А посмотрела на Со Дэ Рёна. В ушах всё еще звучал шум его рваного дыхания. Не явись он — они с сестрой погибли бы на месте.

Под её взором Со Дэ Рён смутился. Совсем как та робкая улыбка при их первой встрече, этот вид тронул её сердце.

Наблюдая за их безмолвной игрой взглядов, Гём Мугык улыбнулся.

Заметив это, младшая сестра, Дань Ён, спросила:

— А кто вы, господин? Могу я узнать ваше имя?

Все присутствующие невольно приняли этого юного мастера за подчиненного Главы Павильона Преисподней. В этот миг Со Дэ Рён осознал промах.

«Я так увлекся дамой, что забыл представить Юного Владыку!»

Со Дэ Рён повысил голос, обращаясь к Кан Далю и культистам отделения:

— Перед вами Юный Владыка нашего Культа! Засвидетельствуйте почтение!

«Юный Владыка?»

Сперва Кан Даль решил, что ослышался. Он только-только свыкся с присутствием Главы Павильона, полагая, что этот юноша — фигура сопоставимого ранга. Но сам Юный Владыка?!

— Чего застыли?

По команде Со Дэ Рёна Кан Даль и остальные культисты мгновенно сложили руки и склонились в глубоком поклоне.

— Приветствуем Юного Владыку!

Сам Юный Владыка Культа, о котором ходили бесчисленные легенды, предстал перед ними лично, оставив всех безмолвными.

Женщины были потрясены не меньше. Они инстинктивно опустились на колени вместе со всеми.

«Этот человек и есть Юный Владыка Демонического Культа?»

О Павильоне Преисподней они могли знать мало, но о наследнике Владыки не слышал только глухой.

Гём Мугык велел всем подняться. Со Дэ Рён низко поклонился Мугыку:

— Простите, я так разволновался, что забыл о манерах.

Какой бы спешной ни была ситуация, следовало сперва представить господина и лишь затем просить о лечении. «Чем ближе люди — тем почтительнее следует быть» — Гём Мугык всегда подчеркивал это правило.

Глядя на раскаивающегося друга, Мугык тепло улыбнулся. Как он мог не понять чувств Со Дэ Рёна? Он лишь радовался, что связь Дэ Рёна и Дань А крепла.

— Я понимаю тебя, Глава Павильона.

Перед лицом Дань А Гём Мугык также почтительно сложил руки, соблюдая формальный этикет.

— Глава Павильона — человек, которому я доверяю и ценю превыше всего. Тот, кого стремится защитить он — находится и под моей защитой.

Со дня их знакомства Гём Мугык никогда не относился к Со Дэ Рёну с такой формальностью. Как Дэ Рён мог не понять этот жест — Мугык намеренно возвышал его в глазах любимой женщины, проявляя к нему высшую степень уважения?

«…Спасибо. По-настоящему».

Дань А смотрела на Со Дэ Рёна новыми глазами. Этот человек — он заслужил абсолютное доверие самого Юного Владыки Демонического Культа.

Кан Даль тем временем захлебывался от восторга. Одно явление Главы Павильона Преисподней было шоком, но визит Юного Владыки в его скромный филиал?

Для рядового культиста это был опыт всей жизни — то, свидетелями чего становятся немногие. Даже если его не переведут в Главное Отделение, одного этого воспоминания хватит, чтобы бахвалиться до конца дней.

В этот момент воины Культа насторожились и одновременно обнажили мечи. Кан Даль впился взором в дорогу. Вдали, стремительно приближаясь, показалась одинокая карета.