Срочное послание прибыло как раз в тот момент, когда путники остановили карету, чтобы дать лошадям передохнуть.

— Пришло экстренное донесение из Павильона Небесной Связи.

Хви протянул письмо Гём Уджину.

Ознакомившись с содержанием, Владыка передал свиток сыну.

Пробежав глазами строки, Юный Владыка широко улыбнулся. Когда он показал письмо Демону Клинка Кровавых Небес, тот ответил такой же усмешкой.

Гём Мугык взглянул на Со Дэ Рёна. Тот неспешно прогуливался неподалеку от лошадей, пасшихся на дальнем лугу.

Мугык обратился к отцу и Старику Клинку:

— Мы выдвинемся вперед.

На эти слова оба мастера согласно кивнули.

Одним мощным прыжком Гём Мугык взмыл в воздух, приземлившись рядом с Со Дэ Рёном.

— Вперед, правая рука!

Юный Владыка сорвался с места, и Дэ Рён инстинктивно последовал за ним.

— Что стряслось?

— Пришло срочное послание.

Затем Гём Мугык произнес слова, которые Со Дэ Рён запомнит на всю оставшуюся жизнь:

— Она ищет тебя.

— !

В ту же секунду Со Дэ Рён обошел господина и вырвался вперед. Его скорость в этот миг превзошла даже Шаг Звёздного Света.

Впрочем, вскоре Дэ Рён резко замер.

— Где она?!

— Глупец, у тебя же сердце выпрыгнет, если будешь так нестись.

С раскрасневшимся лицом Со Дэ Рён выкрикнул:

— Я спросил — где она!

......

— Ты как?

Дань А склонилась над только что пришедшей в себя средней сестрой, Дань Би.

— Что произошло?

— Ты потеряла сознание из-за яда на снаряде.

К счастью, Дань Би оказали помощь в отделении, и жар спал.

— Где мы?

— Божественный Культ Небесного Демона, отделение Чонган.

— Что?!

Видя потрясение сестры, Дань А мягко улыбнулась.

— Так уж вышло. Объясню позже.

— А как же Ён?

— Очнулась раньше тебя, сейчас ест. Хочешь чего-нибудь?

— Пить.

Дань А поднесла ей воду. Только когда в голове прояснилось, Дань Би принялась тревожиться за сестру:

— А ты, в порядке?

Сквозь пелену забытья Би А то и дело слышала звуки непрекращающегося боя. Ей не нужно было спрашивать, чтобы понять, какой ценой сестра защищала их.

— Я в норме.

— Ты всегда так говоришь, не правда ли?

Дань А была тем, кто положил всю юность на алтарь заботы о младших. Вечно это её «в порядке, в норме».

Тут Дань Би заметила пятна крови на одежде сестры. Уловив беспокойство во взоре, Дань А успокоила её:

— Всё хорошо. Кровь не моя, так что не переживай. Хочешь поесть?

— Не голодна.

— Тогда поспи еще.

— Я встану.

Но стоило Би А попытаться подняться, как она покачнулась. Тело еще отказывалось слушаться.

Дань А мягко уложила сестру обратно.

— Если придется сражаться — разбуди меня.

— Договорились.

— Обещай!

Произнеся это, Дань Би снова погрузилась в сон.

Старшая сестра молча взирала на младшую. По нежности и тревоге, сквозившим в её взгляде, можно было понять — бой должен случаться только в кошмарах.

В этот момент вошла Чо Хи.

— Я побуду с ней.

— Тогда оставляю её на тебя.

Когда Дань А развернулась, куртизанка промолвила:

— Спасибо вам.

В ответ на искреннюю благодарность Дань А лишь слегка поклонилась и вышла наружу.

Все воины отделения собрались во дворе.

Их взгляды сошлись на ней. Хотя культисты наверняка догадывались, по чьей вине начался этот хаос, никто не стал сыпать проклятиями или искать ссоры — вероятно, из-за того, что Глава отделения Кан Даль, устроившись на стене, внимательно следил за происходящим снаружи.

Кан Даль спрыгнул на землю.

Отряд Преследования и Убийства Семи Дорог уже перегруппировался впереди — числом более сотни. С их же стороны было едва ли два десятка бойцов. Реши враг пойти на прорыв, битва обещала быть тяжелой.

— Какими бы безумцами они ни были, нападая на нас, им не разгрести последствия.

Кан Даль говорил с сомнением, но Дань А уже догадывалась, в чем дело.

Раз наемники зашли так далеко, невзирая на конфликт с Культом — их целью было устранение Чо Хи любой ценой.

Но почему? Сколько же им за это заплатили?

В этот момент младшая, Дань Ён, вышла во двор. Она почтительно отдала воинское приветствие Кан Далю:

— Могу ли я одолжить метательные кинжалы?

Дань А попыталась её остановить:

— Не с твоими ранами. Отдыхай.

— Всё это случилось из-за нас. Я обязана сражаться.

Кан Даль кивнул подчиненному:

— Дайте барышне ящик кинжалов.

— Слушаюсь.

Один из воинов принес и вручил ящик Дань Ён. Приняв оружие, та склонилась перед Главой.

— Благодарю.

— Благодаришь? Я даю их тебе, чтобы ты сдохла вместо меня.

Глаза Дань Ён расширились, а Кан Даль окинул её взглядом, говорившим: «А какие еще могут быть причины?».

Тут вбежал гонец с докладом:

— Они требуют встречи с Главой отделения.

— Пошли их к черту.

— Это лидер Отряда Семи Дорог. Прибыл лично.

— Что?!

Кан Даль вновь запрыгнул на стену. Дань А последовала за ним.

Из плотного строя Отряда Преследования и Убийства Семи Дорог вышел мужчина.

То был сам предводитель наемников — Яо Гун.

Несмотря на статус вольного странника, он славился выдающимся мастерством. Он крайне редко появлялся на публике, но сегодня предстал во плоти. Его присутствие лишь подтверждало важность миссии.

И пришел он не один. С ним были его телохранители — элита, известная как Четверо Спутников. Каждый из них многократно превосходил обычного наемника.

С появлением Яо Гуна и Четверых Спутников боевой дух отряда взлетел до небес. Убийцы синхронно выкрикивали угрозы, источая жажду крови.

Лицо Кан Даля помрачнело.

— Эти ублюдки и впрямь ищут смерти!

Впрочем, его взгляд был крайне серьезным. Если явился сам Яо Гун, наемники действительно могли рискнуть и перемахнуть через стены Культа. Это значило, что они пошли ва-банк.

— Да что же такое сотворила та девка, раз дело дошло до этого?

Дань А, глядя на дышащих злобой врагов, тихо пробормотала:

— По крайней мере, это вряд ли было чем-то злым, вы не находите?

Тут раздался голос:

— Глава отделения, позвольте перемолвиться словом.

Говорил Яо Гун. Он наполнил слова внутренней энергией, чтобы подчеркнуть свою силу.

Кан Даль, глядя на него со смешанными чувствами, неожиданно спрыгнул со стены. Он приказал отворить ворота и вышел навстречу в сопровождении воинов.

Дань А молча следила за переговорами. С прибытием Яо Гуна ситуация резко ухудшилась. Смогут ли они отказать в выдаче пленниц, столкнувшись с такой силой? Всё теперь зависело от решения Кан Даля.

Кан Даль и Яо Гун встали друг напротив друга в тридцати шагах.

— Приношу извинения за беспокойство.

Кан Даль понимал, что в этой вежливости нет ни грамма искренности. Он прекрасно знал нутро Яо Гуна — человека, находившего удовольствие в сожжении людей заживо.

— До нас дошли слухи, что те, кого мы преследуем, нашли приют у вас. Выдайте их нам, и мы тотчас уйдем.

Кан Даль ответил спокойным и мягким тоном:

— Они не «нашли приют». Они находятся здесь как наши почетные гости.

Хотя он не желал тратить слов на эту мразь, не стоило провоцировать конфликт при подчиненных раньше времени.

— Гости — это, может, и так, но вряд ли желанные. Просто отдайте их.

Угроза, исходящая от Отряда Семи Дорог, столкнулась с гордостью Кан Даля — не просто Главы филиала, но воина Божественного Культа.

— А если я откажу?

Воздух между лидерами натянулся, словно струна.

— Даже если мы уйдем сейчас — разве Глава и его подчиненные навсегда останутся под защитой этих стен?

Это была прямая угроза расправы в будущем. Разумеется, на Кан Даля это не подействовало.

— Кто знает? Возможно, после того как я вправлю мозги дуракам, посмевшим смотреть на наш Культ свысока, меня повысят и переведут в Главное Отделение.

Не будь Кан Даль представителем Демонического Культа, он бы уже трижды выхватил меч. Яо Гун проявлял несвойственное ему терпение.

Глава отделения бросил взгляд на вывеску позади.

— Переступишь через этот порог — и пути назад не будет. Не забывай, кто мы такие, прежде чем начнешь действовать.

Следом раздался голос Яо Гуна:

— Стали бы мы ломиться к вам, не будь мы в отчаянии? Глава, хоть раз, прошу — уступите дорогу. Я обещаю, что отплачу за услугу.

Смысл этих слов был ясен — он обещал откупиться золотом позже.

— Я дам вам время подумать. Мы подождем.

Кан Даль ничего не ответил и вернулся внутрь. Едва ворота захлопнулись, он обратился к воинам:

— Они скоро ударят. Будьте готовы.

— Слушаюсь!

Глава чувствовал: враг понял, что женщин им не видать. К тому же, он не видел еще ни одного подонка, который сдержал бы слово.

Последователи Культа двигались слаженно. В землю по краям двора вбили железные столбы, между которыми натянули почти невидимые нити. То были Кровавые Разрезающие Нити, используемые при осадах.

Другие воины выкатили мобильные установки для массового запуска скрытого оружия. Филиал действовал в унисон со своим лидером. Бойцы отделения Чонган были не из робкого десятка.

Дань А была искренне поражена этой картиной.

«Теперь я понимаю, почему Мурим трепещет перед Демоническим Культом. Если даже крохотный филиал таков...»

Что же случится, начни истинный Культ полномасштабную войну?

Кан Даль бросил короткий взгляд на Дань А и Дань Ён. Обе женщины стояли на страже перед зданием, где укрылись Би А и Чо Хи. Когда их взгляды встретились, Дань А промолвила:

— На случай если мы погибнем и я не успею поблагодарить вас позже — скажу сейчас. Спасибо, что впустили нас.

Дань Ён, стоявшая рядом, склонила голову. Кан Даль бросил в ответ:

— Я сделал это не ради вас, так что благодарности не к чему. Это моя личная ставка. Так что твой хваленый мастер... пусть бы он по рангу и впрямь был выше меня.

Дань А невольно подумала о Со Дэ Рёне. Мог ли тот мужчина с невинным взором обладать более высоким статусом, чем эти суровые воины? Она в этом сильно сомневалась.

«Прости меня. В итоге я тебя обманула».

Не встреть они его в таверне... Не прими они этот заказ... Не впусти Глава их внутрь... Оправданием могло служить лишь то, что сама судьба подтолкнула их к этому.

И в этот самый миг...

Воин, наблюдавший со стены, прокричал:

— Они идут!

Дзинь—!

Все последователи Культа разом обнажили мечи. Одновременно с этим враги хлынули через стену. Очевидная внезапная атака — но защитники были начеку.

Хрясь—! Пах—! Хлюп—!

Нападавшие, запрыгнувшие в Кровавые Разрезающие Нити, мгновенно лишились конечностей.

Однако поток врагов не иссякал. Вторая волна, увидев окрасившиеся кровью нити, принялась рубить их мечами. В ответ сработали механические устройства со скрытым оружием.

Вжих— вжих— вжих—!

Все, кто успел перерубить нити, были буквально прошиты снарядами и повалились грудами тел. Впрочем, враг не дал ни секунды на перезарядку, продолжая сыпаться со стен.

Во дворе завязалась хаотичная резня. Похоже, наемники действовали по строгому приказу: задавив числом культистов, они принялись искать женщин. Стало ясно: их цель — не уничтожение отделения, а быстрая ликвидация целей и отход.

Дюжина убийц бросилась к Дань А и Дань Ён. Старшая сестра сражалась, не отходя от здания ни на шаг.

Хотя её мастерство превосходило уровень нападавших, врагов было слишком много. Сжав зубы, Дань А сражалась подобно одержимой. Понимая, что её смерть станет концом и для сестер, она превратилась в преграду, которую было не так просто сокрушить. Дань Ён поддерживала её, разя врагов метательными кинжалами.

И тогда это случилось.

Яо Гун и Четверо Спутников неспешно направились к ним. При их появлении рядовые бойцы Отряда Семи Дорог расступились.

Кан Даль видел это. Но он не мог покинуть позицию, чтобы помочь ей. Враг давил с такой силой, что, стоит Главе отлучиться, его подчиненных вырежут в мгновение ока. Он выбрал защиту своих людей.

Дань Ён одну за другой выпускала в Яо Гуна метательные иглы — не ради убийства, а желая прощупать уровень врага.

Дзинь—! Дзинь—!

Яо Гун даже не выхватил меч. Шагавшие рядом Спутники лениво взмахивали клинками, отражая снаряды.

«Они так же искусны, как и сестра!»

А их четверо. И лидер рядом.

Дань А и Дань Ён бросились в атаку, мужественно размахивая мечами. Яо Гун вышел им навстречу. Каждый удар сестер был пропитан волей к защите, но разница в мастерстве была чудовищной.

Не прошло и пяти обменов ударами, как Дань Ён получила сокрушительный удар и отлетела назад. Услышав звук кровавого кашля, Дань А вскрикнула:

— Ён-а!

Охваченная паникой за сестру, Дань А пропустила удар и покатилась по земле. Яо Гун разделался с обеими, даже не обнажив меча.

Заходясь кашлем с привкусом железа, Дань А подобрала оброненный клинок и заслонила собой сестру.

— Ты как?

— ...Я в норме.

Голос выдавал правду. Обе получили тяжелые внутренние травмы.

Дань Ён всё же поднялась. Упади они сейчас — за дверью их ждут Би А и куртизанка.

Глаза Яо Гуна были холодны, как у змеи:

— Из-за вас, мерзких девок, вышло слишком много шума. Убейте их и принесите мне голову той суки!

Четверо Спутников вышли вперед.

— Они недурны собой. Было бы жаль убивать таких сразу.

Их взгляды скрестились на Яо Гуне — они явно просили разрешения взять воительниц живыми. Даже в такой миг эти подонки не скрывали своей похоти.

Яо Гун бросил ледяной приказ:

— Хватит трепаться — разорвите их в клочья!

Четверо Спутников синхронно направили острие мечей на женщин. Дань А крепко сжала руку Дань Ён. Она чувствовала, как дрожащая ладонь младшей сжимается в ответ. Сердце старшей обливалось кровью от невозможности защитить.

«Прости меня...»

В миг, когда Спутники разом высвободили ци клинков—

Ш-ш-шух—!

Именно в эту секунду с другой стороны что-то прилетело, закрутившись вихрем. Целью был не Яо Гун, а Четверо Спутников.

Хрясь— хрясь— хрясь—!

Вращающиеся с чудовищной скоростью лезвия ци буквально перемололи нападавших.

Хлюп—! Пах—! Бряц—!

Прежде чем наемники успели среагировать, Четверо Спутников были изорваны на куски, их останки разбросало во все стороны. Но выпущенная ими ранее энергия мечей всё еще летела в сторону сестер.

Дань А крепко зажмурилась. Из-за травм она не могла ни уклониться, ни поставить блок. В последний миг она лишь спрятала сестру себе за спину.

БА-БАХ—!

Раздался оглушительный взрыв. Это звук столкновения ци с чем-то твердым.

Затем — тишина. Их тела должны были разлететься в щепки.

«Мы живы?»

Когда Дань А медленно открыла глаза, на поле битвы воцарилось молчание. Все прекратили сражаться, уставившись в их сторону.

Яо Гун замер в остолбенении, глядя на окровавленные куски, оставшиеся от Четверых Спутников. Кан Даль, у которого из руки текла кровь, в потрясении смотрел на нежданного защитника. Наемники и культисты вперили взоры в одну точку.

Перед ней стоял чей-то силуэт.

— Ха-а... ха-а... ха-а...

Он тяжело дышал, явно пробежав долгий путь в предельной спешке.

А прямо перед ним, глубоко вонзившись в землю, возвышался массивный клинок. На узкой спине невысокого человека отчетливо виднелось одно-единственное слово:

«Бесподобный».

_____

(ПП. Аж мурашки по коже~)