Дань А хотела отказаться.

Внутреннее чутье настойчиво твердило: этого конкретного заказа следует избегать любой ценой.

Разумеется, посредники больше всего ненавидели отказы от поручений. Как правило, странникам, которые часто отклоняли запросы, больше не давали работы.

Однако за последние десять лет сестры заработали прочную репутацию. Именно этот авторитет позволял им отвергнуть текущее задание.

И всё же нечто удерживало её.

Взор Дань А обратился к застывшей женщине, которая, охваченная ужасом, ждала своей участи.

«Если мы бросим её, эта женщина погибнет».

Убежденность больно ударила по нервам. Тяжелое зловоние смерти, зависшее в воздухе, заставляло Дань А отступить.

Дань А посмотрела на младших сестер. Те, будучи вместе столь долгий срок, по одному лишь мигу колебания старшей поняли, что именно её гложет.

Младшие никак не реагировали. В подобные моменты они полностью доверяли решение старшей сестре.

В конце концов Дань А сделала выбор.

— Мы проводим тебя в Павильон Небесного Цветка в Гючжоу.

Облегчение мимолетно отразилось на лице женщины, ожидавшей приговора.

— Благодарю вас.

— Уходим немедленно.

Когда они развернулись, чтобы уйти, сзади донесся голос:

— Меня зовут Чо Хи.

Дань А ответила, не оборачиваясь:

— Красивое имя.

В тот самый миг, когда четверка спускалась от горной обители.

Ших—!

Скрытое оружие устремилось к Чо Хи.

Дзинь—!

Дань А взмахнула мечом, с резким лязгом отражая атаку, и мгновенно выкрикнула:

— На дереве слева!

Но прежде чем она закончила предупреждение, младшая, Дань Ён, уже метнула кинжал. Лезвие чисто прошило ветви.

Фигура в маске, сраженная броском, рухнула вниз.

С противоположной стороны в воздухе, пронзительно свистя, зачертили новые снаряды.

— Бегите!

Дань А схватила Чо Хи и одним прыжком преодолела лестницу.

Тук-тук-тук—!

Прилетевшее оружие впилось в то место, где секунду назад стояла Чо Хи.

Дань Би и Дань Ён, спрыгнувшие следом, мечами отбивали летящие снаряды. Враги уже окружили обитель. Ситуация была критической. Место встречи раскрыли — значит, посредника сдали.

Отражая скрытые атаки, трое сестер наносили ответные удары метательными клинками. Особенно искусна в этом была младшая, Дань Ён: её кинжалы один за другим разили убийц в масках.

— За тот валун!

Четверка нырнула в укрытие за скалой.

Па-па-па-пах!

Град снарядов в последнюю секунду с металлическим стуком вонзился в камень.

Несмотря на молниеносную реакцию, с плеча Дань Би заструилась кровь.

— Ты как?

— Задело по касательной. Я в порядке.

Но когда Дань Ён осмотрела рану, её глаза расширились от шока. Порез припух и приобрел болезненный синюшный оттенок.

— Яд.

От крика Дань Ён изо рта Дань А вырвалось ругательство:

— Проклятые ублюдки!

Она была самой острой на язык среди сестер.

Дань Ён проворно извлекла из-за пазухи пузырек и приложила снадобье к ране сестры. То был временный антидот, способный замедлить действие отравы.

— Долго она не протянет! Нужно уходить отсюда!

В этот момент убийцы перемахнули через валун и бросились в атаку.

Вжих—! Хрясь—!

Меч Дань А вонзился в бок нападавшего, летевшего на Чо Хи, и с треском вспорол плоть.

— А-а-а-арх!

Клинок, прошивший бок врага, мгновенно вонзился в шею следующего противника. Кровь заливала лицо воительницы, но времени утереться не было. Мечи сталкивались, высекая искры, скрытое оружие перекрещивалось в воздухе, чертя смертоносные дуги.

Кинжал Дань Ён поразил горло убийцы, подобравшегося к сестре со спины. Занесенный меч потерял силу и лишь бессильно рассек воздух.

За спиной рухнувшего врага хлынули новые. Когда солнечный блик сверкнул на стальных лезвиях, Дань А рванулась им навстречу и крикнула:

— Уклоняйся!

......

Хрясь—!

Карету сильно тряхнуло на разбитом участке дороги.

— Прошу прощения!

С козел донесся встревоженный голос Со Дэ Рёна.

Изнутри донесся смех Гём Мугыка:

— Чай выплеснулся отцу прямо в лицо.

Разумеется, это была очередная подковырка. Юный Владыка не забыл шутку, прозвучавшую в начале пути, когда Со Дэ Рён вызвался править: «Если карету тряхнет — головы полетят».

Мгновенно посерьезнев, Дэ Рён обратился к Хви:

— Может, мне передать поводья?

После допущенной ошибки это казалось логичным, но Капитан Стражи покачал головой, позволяя Дэ Рёну продолжать путь.

— Дорога здесь паршивая. Сосредоточься.

Поначалу Со Дэ Рён правил с предельной концентрацией. Однако человеческое сердце переменчиво: стоило ему немного привыкнуть, как мысли потекли в ином направлении. Сам того не замечая, он вновь погрузился в думы о женщине, встреченной на постоялом дворе.

«Правлю каретой Владыки, а сам витаю в облаках. С ума сошел».

Со Дэ Рён усилием воли отогнал мысли и крепче сжал поводья.

Гём Мугык высунулся в окно экипажа.

Когда карета покинула тракт и свернула на узкую тропу, пейзаж, прежде мерный, словно взмах тяжелого меча, ускорился, уподобившись технике быстрого клинка.

— Почему дорога назад всегда кажется короче, чем путь из дома?

На этот вопрос Демон Клинка Кровавых Небес ответил, не отрывая взора от книги:

— Отчего это Юный Владыка вдруг так расчувствовался?

Чувствуя, как ветер бьет в лицо, Гём Мугык промолвил:

— Сам гадаю. Почему мне так тоскливо?

Его взгляд обратился к спине Со Дэ Рёна, сидевшего на месте кучера.

Было ясно, что сегодняшняя печаль вызвана не только общими воспоминаниями с отцом.

— Глава Павильона Со, осторожнее, впереди канава!

......

Хлоп—!

Дань А захлопнула дверь амбара. Она была вся в крови.

К счастью, кровь была вражеской. Настоящей проблемой стала средняя сестра, Дань Би.

Рана, полученная от отравленного оружия, опухала всё сильнее.

Дань А схватила Чо Хи за шиворот:

— Ты! Во что же ты, черт подери, впуталась?

Бежать, когда велят бежать, нырять, когда велят нырять — Чо Хи, следовавшая за сестрами без раздумий, наконец пришла в себя.

— Простите меня.

Она попросила об охране, зная о смертельной опасности. Это был вынужденный выбор, но из-за него все они оказались на краю гибели.

— Ты хоть представляешь, кто на нас напал?!

Дань А впала в отчаяние в тот миг, когда узнала преследователей.

Отряд Преследования и Убийства Семи Дорог.

Они тоже были странниками. Но в отличие от сестер, ходивших при свете дня, этот отряд принадлежал к самой густой тьме. Среди карательных подразделений Отряд Семи Дорог считался особенно жестоким и печально известным.

Прорыв сквозь их единственный взвод был не меньше чем чудом. Но это дело не закончилось бы смертью десятка наемников.

Они роились подобно муравьям, неустанно преследуя цель до самого конца.

Мобилизация такого отряда означала: кто-то потратил целое состояние, чтобы затравить Чо Хи.

Но ради чего кому-то идти на такие крайности ради простой куртизанки?

Сейчас было не время спорить о причинах.

Убийцы могли появиться здесь в любую минуту.

— Как Би А?

На вопрос старшей сестры Дань Ён ответила с тревогой:

— Кое-как удалось сдержать яд, но если она сделает еще хоть шаг — отрава разойдется по всему телу.

Взор Дань А переместился на бок Дань Ён. Она приподняла окровавленный край одежды, обнаружив рваную рану от клинка.

— Когда тебя задели?

— Ранее. Я остановила кровь, но во время бега порез снова разошелся.

Старшая сестра так была поглощена боем, что даже не заметила ранения младшей.

— Ах ты...

— Я в норме. Не умираю же, всё в порядке!

Но мертвенная бледность лица выдавала, что младшая из сестер находится в плачевном состоянии.

Дань А вновь надавила на акупунктурную точку рядом с раной, чтобы унять кровь, а затем нанесла Золотую заживляющую мазь.

— Ложись и отдыхай.

— Ага, прилягу немного.

Глядя на раненых сестер, Дань А сгорала от раскаяния. Не стоило брать этот заказ. С самого начала она чуяла подвох.

— Мне жаль.

На слова Чо Хи Дань А не стала срываться. Та была лишь клиенткой. Решение взять работу принадлежало только старшей сестре.

— Всё в порядке.

— Разве нам не нужно первым делом найти врача для вашей сестры?

Как бы ей этого хотелось. Но отвести сестру к лекарю было невозможно. В таких ситуациях подобные ублюдки первым делом прочесывают клиники. Таковы азы преследования.

— С Отрядом Семи Дорог на хвосте мы ни за что не доберемся до Гючжоу. Нужно просить о помощи. Хоть у кого-нибудь.

Она извлекла из-за пазухи карту.

Эту карту она составила сама для экстренных случаев. На ней были отмечены школы, к которым можно обратиться. Секты, с которыми имелись хоть малейшие связи.

Но когда по следу идет Отряд Семи Дорог, нельзя втягивать обычную школу. Эти стервятники без колебаний вырежут всю секту подчистую ради смерти одной цели.

— Нам нужно просить защиты у Союза Мурим.

Но те находились слишком далеко. Следовало покинуть деревню и проделать еще тридцать миль до ближайшего отделения Союза. С ранеными сестрами и необходимостью оберегать Чо Хи это было невыполнимо.

К тому же враг наверняка уже перекрыл дорогу, ожидая от них подобного маневра.

В этот момент взгляд Дань А зацепился за одну точку.

Божественный Культ Небесного Демона, отделение Чонган.

Совсем рядом находился филиал Демонического Культа.

Однако вломиться туда и молить о помощи — значит навлечь на себя угрозу пострашнее Отряда Семи Дорог.

И тут она внезапно вспомнила мужчину из вчерашнего дня.

[«Я принадлежу к Божественному Культу».]

Слова, брошенные им на прощание, и надпись на огромном клинке.

Мусан.

Смысл этого слова совсем не вязался с тем невинным взглядом, которым он робко одарил её напоследок.

В этот миг Дань Ён, лежавшая на полу, тихо спросила:

— О чем ты думаешь?

Дань А закусила губу и прошептала:

— Об одной безумной затее.

......

Отделение Чонган Божественного Культа Небесного Демона было небольшим филиалом, насчитывающим едва ли двадцать постоянных воинов.

Пока не вспыхнет война, что может случиться в отдаленном отделении? Дни здесь текли мирно под началом Главы отделения Кан Даля.

— Глава, вам лучше выйти наружу.

Услышав доклад подчиненного, он вышел во двор — и столкнулся с чем-то совершенно немыслимым.

У входа в отделение Чонган четыре женщины стояли спиной к воротам, окруженные кольцом людей в масках.

То была группа Дань А, которую Отряд Преследования и Убийства Семи Дорог загнал в этот тупик.

— Пожалуйста, откройте ворота! Мне нужно кое-что сообщить Главе отделения!

Из-за воинов Культа, охранявших вход, Отряд Семи Дорог лишь держал оцепление, не решаясь на атаку.

В этот момент створки распахнулись, и Кан Даль вышел вперед.

Следом за ним появилась дюжина вооруженных последователей Культа.

Первым делом Кан Даль осмотрел группу Дань А.

Единственной, кто твердо стоял на ногах с окровавленным мечом, была Дань А.

Чо Хи ухаживала за бесчувственной Дань Би, положив её голову себе на колени, а Дань Ён забылась тяжелым сном рядом. Их тела были усеяны ранами — само чудо, что они добрались сюда.

Перед женщинами десяток убийц образовал полукруг, сжимая кольцо.

Кан Даль взглянул на вывеску над входом. На миг он усомнился — не упал ли знак Культа, раз здесь творится подобное безумие — но вывеска отделения Чонган Божественного Культа Небесного Демона была на месте.

Тут подчиненный шепнул:

— Те, что в масках — из Отряда Преследования и Убийства Семи Дорог.

Лицо Кан Даля исказилось в гримасе отвращения. Он хорошо их знал: эти жадные выродки убьют и друга, и родного, если звон монет будет достаточно громким.

— Мало мне этих безумцев, так кто, черт подери, такие вы?

На вопрос Главы Дань А ответила:

— Мы Три сестры Дань — странницы. Пожалуйста, просим вашей защиты.

— С такой просьбой вам стоило идти в отделение Союза Мурим.

Кан Даль покосился на убийц в масках:

— Уберите этот мусор и убирайтесь. Останется хоть капля крови — вы покойники.

Это был приказ: убить и скрыться. Тихо.

Кан Даль развернулся, собираясь уйти внутрь.

— Нас прислал сюда мастер Божественного Культа.

Кан Даль на мгновение замер. Он обернулся, его взор стал ледяным.

— Какой еще мастер?

Разумеется, Кан Даль счел это ложью ради спасения жизни. Никаких распоряжений ему не поступало.

— Вчера он покинул таверну «Ласточкин Хвост». Низкорослый мужчина с огромным клинком. На лезвии было выгравировано «Бесподобный».

Воцарилось молчание.

Кан Даль переспросил:

— Кто это был?

Помедлив, Дань А ответила:

— Я сама не знаю.

Тут из уст Кан Даля вырвался холодный шепот:

— Ну и сумасшедшая же ты...

Да — это было безумием даже по её меркам. Но выбор сделан, и пути назад нет. Перед ними Отряд Семи Дорог. Позади — Демонический Культ.

— Он не назвал имени, но велел искать помощи здесь, если случится беда.

Она лгала Главе отделения Демонического Культа — и это была ставка ценой в жизнь.

Даже если им помогут, и окажется, что мужчина в таверне не принадлежал к Культу или был лишь рядовым воином — сами культисты их и прикончат.

— Уверена, по рангу он выше вас. Если спасете нас — будете жить. Но если мы погибнем — смерть ждет и вас.

В этот миг подоспело подкрепление Отряда Преследования и Убийства Семи Дорог. Еще десяток убийц заполнил площадь, доведя их число до двадцати. Казалось, они стягивают сюда все силы.

Более того, ублюдки не выказали страха ни перед ним, ни перед последователями Культа. Напротив, от них открыто исходило намерение убивать. Их позы говорили: «Ждем, пока все соберемся».

«Эти твари... они сами напрашиваются на смерть!»

Но Кан Даль лишь отвернулся и бросил:

— Закрывайте ворота.

Тут же раздалась отчаянная мольба:

— Пожалуйста, хотя бы впустите тех троих.

Кан Даль снова посмотрел на Дань А.

— Со мной всё будет в порядке. Просто впустите моих сестер и ту женщину. Когда придет тот господин, вам ведь нужно будет что-то ему предъявить, верно?

Дань А решила встретить смерть, сражаясь в одиночку.

Кан Даль молча взирал на неё, после чего произнес нечто неожиданное:

— Раз вы три сестры — вольные странницы, значит, им нужна именно та женщина.

Он кивнул на Чо Хи.

— Так или иначе, эти псы пришли за ней. Так что мы заберем вас троих, а её оставим снаружи.

Дань А обернулась к Чо Хи. Сжимая в руках Дань Би, Чо Хи едва заметно кивнула. Её взгляд говорил: «Пусть хотя бы вы трое выживете».

Дань А твердо сказала Кан Далю:

— Прошу, впустите только моих сестер. Я и та женщина останемся здесь.

Если она сможет спасти хотя бы сестер — этого будет довольно. Чо Хи качала головой в знак протеста, но Дань А не была из тех, кто бросает клиента, даже ценой собственной жизни.

Кан Даль впился в неё взглядом, а затем резко прорычал:

— Попытайся ты войти одна — я бы никого не пустил.

Иными словами...

— Все заходите внутрь.

Отделение Чонган приняло их.

— Благодарю.

— Премного благодарны.

Дань А и Чо Хи с облегчением переглянулись. Чо Хи склонила голову, выражая безмолвную признательность Дань А.

Пока раненых сестер уносили внутрь, Дань А и куртизанка вошли следом.

Кан Даль подавил ци Дань А и конфисковал её меч. Она не сопротивлялась, принимая это как должное. Его подозрительность была оправдана.

Глава отделения раздал приказы подчиненным:

— Неизвестно, на что решатся эти психопаты снаружи. Бейте тревогу, всех на ноги.

— Слушаюсь.

— И отправьте срочное донесение в Павильон Небесной Связи. Доложите о ситуации.

В этот момент Дань А сделала шаг вперед. Она хотела сказать: «Добавьте и мои слова».

— И добавьте то, что сказала эта женщина. Низкорослый мужчина с огромным клинком, на котором выгравировано «Бесподобный». Какая таверна?

Она быстро ответила на вопрос:

— «Ласточкин Хвост».

— Срочно разыскать человека, покинувшего «Ласточкин Хвост» вчера.

— Слушаюсь!

Воины Культа засуетились. Из зданий выходили бойцы в доспехах, из оружейных сундуков раздавалось скрытое оружие.

— Если ты выдумала эту чушь, чтобы сбежать от тех ублюдков — готовься к худшему.

Несмотря на угрозу Кан Даля, Дань А не выказала страха. Колесо судьбы уже пришло в движение.

— Верните мой меч и освободите меридианы. Если начнется бой — я вам определенно понадоблюсь.

Она стояла непоколебимо перед Главой отделения Божественного Культа Небесного Демона. По правде говоря, Кан Даля тронуло именно её самообладание. Мужество остаться и защитить доверившуюся ей женщину.

Затем Дань А произнесла финальную фразу — строку, которую Кан Даль так и не смог до конца понять.

— Потому что я хочу дожить до момента, когда вновь услышу то стихотворение.