Я до поздней ночи тренировался на площадке.

Сейчас для меня самым важным были тренировки. В тот миг, когда я проиграю Хва Муги, все накопленные усилия и достижения, сколь бы ценными и превосходными они ни были, обратятся в прах.

Когда тренироваться становилось слишком тяжело, я часто представлял себе одну ситуацию. Воображал, что для победы над Хва Муги мне не хватило всего одного мгновения тренировки. Конечно, в реальности такого не случилось бы, но подобные отчаянные мысли помогали мне преодолевать лень.

К счастью, сегодняшняя тренировка была самой удовлетворительной с момента моего возвращения.

Спокойная, но мощная энергия вращалась в моём даньтяне. Сила моих движений возросла, их скорость увеличилась.

Моя нынешняя внутренняя энергия поднялась до уровня, на котором я мог бы сойтись в смертельной схватке с Высшим Демоном. Учитывая мой возраст, это была невероятная мощь.

«Всё ещё недостаточно».

Нужно собрать больше. Чем больше внутренней энергии, тем лучше.

Благодаря постоянным тренировкам, техника Четырёх Шагов Бога Ветра показала значительный прогресс. Настанет момент, когда я упрусь в стену, но на раннем этапе я чувствовал, как мои навыки улучшаются с каждым разом.

Чем чаще я выполнял Четыре Шага Бога Ветра, тем сильнее меня охватывало желание сражаться. Техника постоянно будоражила мой боевой дух.

«Потерпи. Скоро настанет момент явить себя миру».

Когда я закончил очередной круг, кто-то произнёс за моей спиной.

— Твоя энергия снова возросла.

Вздрогнув, я обернулся и увидел отца.

— Вы и вправду как призрак.

Он подошёл бесшумно и точно определил прирост моей внутренней энергии, лишь взглянув на мои движения.

Я сказал честно:

— Я получил Небесный Эликсир от Демона Клинка Кровавых Небес.

Это было значительное событие, но отец, казалось, не был особенно удивлён.

— Почему вы не удивлены?

— Разве ты не говорил, что тебе нужно кое-что от него получить?

— Но этим «кое-чем» был Небесный Эликсир!

— Я знал, что у Демона Клинка есть Небесный Эликсир.

Я был потрясён. Демон Клинка Кровавых Небес никому бы об этом не рассказал.

— Как вы узнали?

Тут выяснился ещё более шокирующий факт.

— Потому что я сам дал его ему давным-давно.

— Боже! Вы дали его ему?

Внезапно я вспомнил, как Демон Клинка чертил линию на земле, утверждая, что он ближе к моему отцу, чем я. Это подтверждало, что когда-то они и впрямь были очень близки.

— Что ты поставил на кон в пари с ним?

— Я поставил на кон себя.

— Демон Клинка заключил очень невыгодную сделку.

— Моя настоящая сделка только начинается. Я планирую обобрать всех Восемь Высших Демонов.

В прошлом отец отмахнулся бы от этого как от бреда, но сейчас он молчал.

— Почему вы просто слушаете?

— Потому что я думаю, что ты и вправду можешь это сделать.

— Наконец-то вы признали мою истинную ценность.

— Почему ты так ненавидишь Высших Демонов?

— Когда я их вижу, у меня начинаются галлюцинации. «Эй, не хочешь стать Небесным Демоном? Но что ты можешь? Ты станешь им, только если мы тебя поддержим. Хочешь, чтобы я тебя поддержал? Тогда докажи, что ты этого стоишь».

— Разве это не мания преследования?

— Может быть. В любом случае, они мне не нравятся.

Я не планировал вести эту битву в одиночку. Поскольку это была битва, которую я намеревался вести вместе с отцом, я выражал свои истинные чувства, по крайней мере, в отношении Высших Демонов. Какими бы ни были мои отношения с другими, я не мог позволить себе недопонимания с отцом.

— Продолжай тренироваться.

Когда отец повернулся, чтобы уйти, я выразил свою благодарность.

— Спасибо, что назначили Чанхо Командующим Демонической Армией.

— Это не из-за тебя. Его рекомендовали два Высших Демона.

Я снова окликнул отца.

— Отец.

Он не обернулся, но ответил.

— Что?

— Я буду счастлив.

На мгновение я почувствовал, как его спина едва заметно дрогнула. Должно быть, это было неожиданное заявление.

— Я верю, что если я буду счастлив, то и люди вокруг меня будут счастливы, и наш культ тоже будет счастлив.

Прежде чем отец успел ответить, я добавил:

— В конце концов, это ведь дешёвая сентиментальность, с которой только и помирать, верно?

— Раз уж ты понимаешь.

Уже уходя, отец добавил ещё кое-что:

— Если хочешь идти по этому пути, забудь о счастье.

Прежде чем он закрыл дверь, я громко крикнул.

— Нет, я буду счастлив, даже идя по этому пути!

Дверь с глухим стуком захлопнулась, словно отмахиваясь от моих слов как от глупой мечты.

Я понимал отвращение отца к слову «счастье». И он, и я прожили жизни, далёкие от него. Мы считали счастье убежищем для побеждённых.

Но, отец, пожив немного, я понял, что жить, стремясь к целям, так же трудно, как жить, ощущая счастье... нет, возможно, это даже труднее, чем просто бежать к успеху. Может быть, это мы искали убежища в успехе, отец.

***

Было ясно, что Владыка Меча Одного Удара отличается от Демона Клинка Кровавых Небес.

Она помогла назначить Чанхо, но не явилась, чтобы потребовать свою долю признания. От неё не было ни слова.

«Она хочет, чтобы я пришёл к ней сам».

Уже одно это показывало, как сильно она ценит своё достоинство и честь. С другой стороны, Демон Клинка был человеком, который ставил во главу угла свои эмоции. Когда он был расстроен, ему нужно было прийти и накричать, чтобы почувствовать удовлетворение.

Я купил бутылку хорошего вина и отправился к Владыке Меча.

Она ухаживала за цветником во дворе своего скромного дома.

— Цветы очень красивы.

— Говорят, цветы становятся красивее, когда стареешь. Хотя для нашего Второго Молодого Господина это, должно быть, далёкая история.

Она, вероятно, не знала, что когда становишься ещё старше, это превращается в обузу.

— Искренне благодарю за вашу помощь. Я принёс это вино в знак признательности.

— Ценю ваш дар, но я не пью. Давно бросила.

— О, правда? Прошу прощения.

— Ничего страшного.

На самом деле, я это знал, но купил вино намеренно. Я хотел избежать впечатления, будто знаю её слишком хорошо. Это могло показаться ненужным, но нужно делать всё, что можешь. Из таких мелочей и строятся отношения.

— Меня учили, что если получил помощь, нужно отплатить. Есть ли у вас какое-нибудь желание?

Всё так же ухаживая за цветами, она тихо произнесла.

— Лучше всего будет, если вы разорвёте связи с Демоном Клинка Кровавых Небес.

Как и ожидалось, точно как предсказывал Демон Клинка, она потребовала это взамен.

— Могу я спросить, почему?

— Демон Клинка — человек, далёкий от идеалов, к которым вы стремитесь.

— Простите за дерзкий вопрос, но знаете ли вы, каковы мои идеалы?

— Вы же говорили, что хотите реформировать секту, превратив её в организацию со строгим порядком и дисциплиной, верно? Демон Клинка больше всего на свете презирает быть связанным правилами. Между вами будет много столкновений.

Она, вероятно, думала, что её уговоры сработают. У неё было огромное самомнение, особенно в том, что она считала себя намного выше Демона Клинка.

— Простите, но я не могу последовать вашему совету.

На мгновение её тело дрогнуло.

— Почему нет?

— Потому что Демон Клинка преподнёс мне бесценный дар.

При обычных обстоятельствах я бы не стал упоминать этот дар. Однако я намеревался дать ей знать, что получил Небесный Эликсир.

Я планировал сделать и Демона Клинка, и Владыку Меча своими людьми.

Учитывая, что у них были общеизвестно плохие отношения, это могло даже облегчить управление ими. Что ещё важнее, поскольку их эмоции так или иначе взорвутся, я быстро и наверняка узнаю, что они за люди на самом деле.

Демон Клинка Кровавых Небес станет Левым Посланником, а Владыка Меча Одного Удара — Правым Посланником.

Они станут самыми могущественными Левым и Правым Посланниками в истории мира боевых искусств, став Левым Клинком и Правым Мечом. С ними по бокам я намеревался схватить Восемь Высших Демонов за волосы и как следует их встряхнуть.

— Что это за дар?

— Это личный подарок, так что мне трудно рассказать.

— Я думала, наши отношения достаточно близки, чтобы обсуждать такие вещи. Я ошиблась?

— Ах, это сложно...

Я притворился, что на мгновение заколебался, а затем сказал ей, будто у меня нет выбора.

— Раз уж Владыка Меча оказала мне такую великую милость, я скажу вам. Он дал мне Небесный Эликсир.

— Что вы сказали?

Она прекратила ухаживать за цветами и повернулась ко мне. Спокойное и благородное выражение, что было у неё мгновение назад, разбилось вдребезги.

— Вы хотите сказать, что он действительно отдал вам Небесный Эликсир?

Владыке Меча было невероятно трудно поверить, что Демон Клинка отдал мне эликсир. Она была удивлена больше, чем я ожидал.

— Где сейчас эликсир?

— Я его уже принял. Но почему вы так удивлены?

— Демон Клинка по натуре жаден, как же мне не удивляться, что он отдал вам такую драгоценность?

— Должно быть, он счёл меня более ценным, чем эликсир.

Хотя я и сказал это в шутку, Владыка Меча не рассмеялась. Она, должно быть, подумала, что это правда.

— Благодарю за вашу помощь. Если вам когда-нибудь понадобится моя, пожалуйста, дайте знать. Увидимся в следующий раз.

Я вежливо поклонился и уже собирался уходить, когда Владыка Меча тихо окликнула меня.

— Второй Молодой Господин.

Я обернулся, и она заговорила.

— Каким человеком вы считаете Демона Клинка?

— Он эксцентричен, жесток и эгоцентричен. Сначала он мне не нравился, но чем больше я с ним встречался, тем больше он мне импонировал.

— Не потому ли, что он дал вам Небесный Эликсир?

— Не могу этого отрицать. Кому бы не понравилось? Это же Небесный Эликсир.

— Это всего лишь эликсир.

— Этот «всего лишь эликсир» был мне необходим.

Она делала всё возможное, чтобы разорвать наши отношения.

— Если вы хотите моей помощи в будущем, вам нужно порвать с Демоном Клинка. Он — не тот человек.

— Тогда докажите это.

— Доказать что?

Я на мгновение уставился на неё, прежде чем заговорить.

— Докажите, что вы для меня выгоднее, чем Демон Клинка.

Выражение лица Владыки Меча слегка посуровело.

— Разве ваши разговоры об установлении порядка и справедливости в секте были просто вздором?

— Демон Клинка дал мне Небесный Эликсир. Чтобы разорвать с ним связи, мне нужна веская причина.

— Разве идеал блага для секты — недостаточная причина?

Я открыто усмехнулся.

— Мечты, идеалы, верность… людей, которые пытаются бесплатно заполучить преданность подчинённых и младших подобными вещами, я презираю.

В этот момент она разозлилась, и я увидел её истинную природу.

Её лицо похолодело, а во взгляде появилась пустота.

Её глаза были похожи на безжизненную пустыню.

В то время как глаза Демона Клинка горели яростным пламенем, глаза Владыки Меча источали глубокую жажду. Резкий контраст с её прежней нежной манерой делал эту пустоту ещё более поразительной.

Оглядываясь назад, я наконец понял.

Почему она действовала первой после того, как меня запечатал Хва Муги. Почему её амбиции были более насущными, чем у других Высших Демонов. Ей нужно было чем-то заполнить эту пустоту.

Обычно я бы убрал кнут и предложил пряник, но не в этот раз.

— Я не знаю, что вы обо мне думаете, но я готовлюсь к великому свершению. Мне придётся встретить много людей и принять много решений. Я не всегда могу быть уверен, что правильно, а что нет. Так что покажите мне то, что я смогу легко оценить.

Затем я протянул к ней руку.

— Положите мне в руку что-то более ценное, чем Небесный Эликсир, данный Демоном Клинка.

Не Демон Клинка? Вздор. Именно Демон Клинка Кровавых Небес. Вот почему ты так взволнована. Вот почему ты задаёшь эти вопросы.

— Молодой Господин, чего вы хотите?

Я сжал ладонь, которую протянул ей. Я не просил её помочь мне. Ещё не время.

— Нет, сейчас мне ничего не нужно.

Для неё это прозвучало бы так:

«У меня уже есть Демон Клинка, так что всё в порядке».

Сказав, что я ничего не хочу, я заставил её ещё больше волноваться. Если бы я потребовал что-то, она могла бы отреагировать рационально.

— Тогда до встречи. Я не забуду оказанной вами милости.

Я вежливо поклонился и покинул её двор.

Пройдя немного, я оглянулся. Она всё ещё стояла там, наблюдая за мной.

В ответ на её ледяной взгляд я поклонился ещё раз и продолжил идти.

Да, пусть этот гнев закипает.

Вода должна закипеть, прежде чем начнётся готовка.