Ранним утром Хви осмотрел лошадей, проверил карету и погрузил багаж. Настал день долгожданного возвращения в главный Культ.

Демон Клинка Кровавых Небес и Со Дэ Рён должны были ехать в той же карете, на которой прибыли сюда. Экипаж был просторным, места хватало на всех. Проблема заключалась в Со Дэ Рёне.

— Я ведь могу поехать снаружи, на козлах?

— Ты Глава Павильона Преисподней — тебе следует сидеть внутри с нами.

От слов Гём Мугыка Со Дэ Рён вздрогнул. Проделать столь долгий путь в одной карете с Владыкой и наставником?

— Я постарею на десять лет за одну поездку. Буду бояться даже вздохнуть лишний раз, глаз не сомкну за всё время. Пожалуйста, разрешите сесть рядом с кучером. Молю вас!

Было бы весело взять его внутрь и подразнить, но вид Со Дэ Рёна выражал крайнее отчаяние.

— Вообще-то, тебе не нужно спрашивать моего разрешения.

Гём Мугык подвел Со Дэ Рёна к Хви.

— Дядя, единственный, кто может спасти нашего Главу Павильона Преисподней — это вы.

Этого хватило, чтобы Хви сразу понял суть просьбы.

Капитан Стражи обратился к Со Дэ Рёну:

— На козлах может быть куда неудобнее, чем ты думаешь.

— Ничего страшного. Я буду править по очереди, чтобы вы могли отдохнуть.

Со Дэ Рён за поводьями кареты? Гём Мугык не мог пройти мимо.

— А что, если карету тряхнет, пока ты правишь? И как раз в этот момент Отец будет пить чай, который выплеснется ему в лицо? Один толчок — и голова с плеч! Осилишь ли такую ответственность?

Со Дэ Рён понимал, что это шутка, но мгновенно стал серьезным.

Хви поспешил успокоить его:

— Как бы ни трясло, чай никогда не прольется на лицо Владыки.

Даже если бы карета наполнилась ядом, этот человек вышел бы из нее сухим и незапятнанным — таков был Владыка Культа.

И к тому же Со Дэ Рёну вряд ли доверили бы управление. Поводья экипажа Владыки не могли оказаться в чужих руках.

— Ладно. Поедем вместе.

Получив согласие Хви, Со Дэ Рён расцвел так, словно только что избежал верной смерти.

— Премного благодарен.

В это время Гём Уджин и Демон Клинка Кровавых Небес вышли из дома.

Гём Уджин первым поднялся в карету, следом за ним вошел Демон Клинка Кровавых Небес. Они сели друг против друга, а Гём Мугык устроился рядом с наставником.

Снаружи раздался голос Хви:

— Отправляемся.

Карета покинула территорию тайного пристанища и покатилась вперед.

Отец прикрыл глаза, погрузившись в дыхательную технику, а Демон Клинка Кровавых Небес принялся за чтение книги.

Понаблюдав за ними какое-то время, Гём Мугык высунулся в окно с другой стороны. Полы халата полоскал ветер.

— Дядя, вы ведь помните? Мы не спешим назад!

......

Когда экипаж остановился на берегу реки, Гём Мугык наконец озвучил Демону Клинка Кровавых Небес то, что планировал заранее.

— Это состязание — соревнование по рыбной ловле.

— Рыбалка?

Тот догадывался о чем-то подобном, когда заходила речь о рыбных блюдах от Владыки, но не ожидал настоящего турнира.

— Это пари, в котором проигравший берет на себя готовку. Сегодняшний раунд — третий по счету.

— И кто же победил в предыдущих?

— Скажем так, мне безумно интересно, каким будет третье рыбное блюдо Отца.

Демон Клинка Кровавых Небес скользнул взглядом по Гём Уджину. В этом взгляде отчетливо читалось: «Ты дважды проиграл собственному сыну?».

Гём Уджин посмотрел на самодовольного сына, а затем на наставника, чей вид вопрошал: «И ты это терпишь?». Не проронив ни слова, Владыка направился к карете.

Вернулся он с удилищем, которое изготовил сам во время пребывания на постое.

— В это удилище вложена вся самоотдача отца. Оно ценнее, чем секретное оружие Рыбака Восточного Моря.

Услышав слова Гём Мугыка, Демон Клинка Кровавых Небес слегка спровоцировал Владыку:

— Для рыбалки требуется нечто большее, чем просто снасти.

Уголок губ Гём Уджина едва заметно дрогнул.

— Неужели Старейшина раньше рыбачил?

Демон Клинка Кровавых Небес пожал плечами:

— Попадались кое-какие на крючок в былые времена.

Подобный вызов нельзя было оставить без ответа.

— Что скажете? Присоединитесь к матчу, Старейшина? Мне всё равно — я в любом случае займу первое место.

Гордость отца не позволила бы пропустить такой выпад.

— Мне тоже всё равно.

Гём Мугык втянул в авантюру и Со Дэ Рёна.

— Раз уж на то пошло, устроим состязание на четверых. Отец и сын, наставник и ученик — кто же окажется в самом хвосте?

Они подготовили несколько удилищ впрок, так что снастей хватило всем.

Гём Мугык и Гём Уджин первыми схватили удочки и направились к берегу.

Пейзаж захватывал дух. Вдоль реки цвели безымянные дикие цветы, а солнечные блики плясали на поверхности мерно текущей воды.

Одна мысль о рыбалке с отцом в таком месте наполняла Гём Мугыка чистым счастьем.

— Подготовили новый рецепт?

С этой провокации начался поединок.

Вж-ж-жух—!

Движение отца, закидывающего леску, было невероятно плавным и выверенным.

Леска прочертила в воздухе ровную дугу и бесшумно погрузилась в поток.

Поистине, даже процесс заброса выглядел как демонстрация высшего боевого искусства.

«Но рыбалка — это не единоборства, Отец. Если вспомнить всю рыбу, что я выудил за свою жизнь... прости, но тебе еще далеко до меня».

Гём Мугык всерьез принялся за дело.

Вид рыбачащего дуэта разжег что-то внутри Демона Клинка Кровавых Небес. Если в чем он и был силен, так это в соревновательном духе.

«Владыка, серьезно? Проигрываешь мальчишке в рыбалке? Позволь мне показать, как это делается».

Уверенный в своих навыках, Демон Клинка Кровавых Небес подозвал Со Дэ Рёна и направился к воде.

— Есть места, где рыба клюет лучше.

— А как же те места, что выбрали Владыка и Юный Владыка?

Старик Клинок покачал головой:

— Они умеют лишь убивать людей — что они смыслят в ловле? Смотри и учись.

Опытным взглядом мастер просканировал береговую линию.

— Вон там. Течение медленное, есть валуны, камни, водные растения и тень от деревьев. Именно в таких местах водится крупная добыча.

Демон Клинка Кровавых Небес обосновался под большой плакучей ивой.

Своему ученику он тоже нашел место.

— Рыбачь вон там. Точка не хуже моей.

— Спасибо, наставник!

Со Дэ Рён оказался между Стариком Клинком и Гём Мугыком.

Неуклюже забросив леску, он произнес:

— Первый раз рыбачу за всю жизнь. Но я точно знаю: истинное очарование рыбалки заключается в ожидании! В терпении, позволяющем выуживать само время!

— И кто тебе такое нашептал? Настоящий азарт — в том рывке, который ощущаешь, когда добыча попадается на крючок! Ради этого единого мига готов ждать весь день! Понял?

— Да, наставник!

Так четверо мужчин начали свою тихую охоту там, где река текла особенно неторопливо.

Хви стоял у припаркованной неподалеку кареты, безмолвно наблюдая за картиной.

Столько неожиданного произошло в этой поездке — и вот, список пополнился еще одним пунктом.

Кто бы мог подумать, что он увидит Владыку Культа, Юного Владыку, Демона Клинка Кровавых Небес и его ученика, мирно удящих рыбу?

В этот момент удилище виновника этого немыслимого зрелища резко согнулось.

— А вот и первая поклевка!

Ловким движением запястья Гём Мугык подсек рыбу, не давая ей сорваться.

— Большая, очень большая!

Сияя от радости, Юный Владыка гордо поднял трофей, демонстрируя его остальным.

На лице Гём Уджина промелькнула тень досады из-за упущенной первой добычи.

Лишь Хви заметил это мимолетное выражение. Видел ли он когда-нибудь разочарование на лице Владыки прежде? Как ни старался, вспомнить не смог. Оттого этот миг стал для Хви драгоценным.

Сколько времени утекло с того момента?

Следующим, к удивлению, вытянул рыбу Со Дэ Рён.

— Ах! Поймал!

Тот и вправду вытащил добычу.

— Первая рыба в моей жизни!

Он запрыгал на месте от восторга.

Демон Клинка Кровавых Небес подошел и показал, как освободить крючок. Опуская рыбу в садок, он проворчал ей вслед:

— Попасться такому новичку... Должно быть, ты совсем безмозглая.

Похоже, эта река действительно кишела слепыми и ошалелыми рыбинами.

— Еще одна! — радостно воскликнул Со Дэ Рён.

— Новичкам везет. В начале всегда так.

Старик Клинок, начав немного нервничать, покосился на Гём Уджина. Столкнувшись с непоколебимым взглядом Владыки, заявлявшим, что тот ни за что не проиграет, мастер воспылал решимостью.

Но пламя этой воли тут же притушил очередной крик.

— Снова попалась!

На этот раз Гём Мугык выудил очередную рыбину.

— О! Юный Владыка! Какая крупная!

Со Дэ Рён, искренне радуясь за него, начал подбадривать господина — но тут же содрогнулся.

— Почему вдруг стало так холодно?

Гём Мугык рассмеялся. Слева веяло аурой отца, а справа — ледяным присутствием Демона Клинка Кровавых Небес. Холод буквально сочился с обеих сторон.

Лишь поздно осознав атмосферу, Со Дэ Рён понял свою ошибку. Одурманенный азартом первой рыбалки, он совершенно разучился читать обстановку. Он проклинал себя:

«Дурак, Дэ Рён! Ты выживал до сих пор только благодаря чуйке — что ты творишь? С этого момента ничего не лови! Вообще ничего!»

Но происходило нечто странное. Стоило Гём Мугыку поймать рыбу, как Со Дэ Рён тут же вытягивал свою.

Причем он не мог перестать ловить специально. Сделай он так — и нрав наставника вспыхнул бы пожаром.

Гём Мугык вытянул одну, Со Дэ Рён — следующую. По какому-то абсурдному чуду рыба шла только на наживку двоих молодых людей.

Вскоре и Гём Уджин впервые поймал рыбу.

— Поздравляю, отец. Самая крупная на данный момент.

Выражение лица Гём Уджина смягчилось, а Старик Клинок встревожился еще сильнее.

К исходу часа счет был таков:

Гём Мугык — восемь рыб,

Со Дэ Рён — шесть рыб,

Гём Уджин — три рыбы,

Демон Клинка Кровавых Небес — три рыбы.

Поскольку договорились на два часа, времени осталась лишь половина.

Гём Уджин смотал леску и перешел на другое место. Он встал между Со Дэ Рёном и наставником. Понимая, что при таком раскладе может проиграть, Владыка решил сменить позицию.

Оказавшись бок о бок с Владыкой, Со Дэ Рён очень медленно и скрытно начал дрейфовать в сторону Гём Мугыка.

— Юный Владыка, подвиньтесь еще немного!

— Да в тебе пропадает талант ассасина!

Почти незаметно Со Дэ Рён продолжал отползать от Гём Уджина.

И в самый разгар маневров поплавок снова ушел под воду.

«О нет! Пожалуйста, не клюй!» — умолял он, но рыбы, казалось, любили его слишком сильно.

Так Со Дэ Рён продолжал смещаться к Юному Владыке, а Гём Уджин и Старик Клинок теперь стояли плечом к плечу.

Демон Клинка Кровавых Небес видел это — огонь, вспыхнувший в глазах Гём Уджина, пламя, не приемлющее поражения. Тот пришел сюда не ради бесед — он пришел побеждать.

«Верно... этот человек с яростной волей к победе и есть Владыка Культа».

И внезапно мастер вспомнил предсказание, спрятанное в складках одежд.

«Жребий Юного Владыки гласил: "Объединение Поднебесной"».

Что подумал бы Владыка, узнай он об этом?

Его мечтой было объединение Мурима, а судьба его сына предрекала объединение всего мира — к чему это приведет?

За рекой, между горными хребтами, неспешно плыли облака. Глядя на них, Гём Уджин неожиданно заговорил с соратником:

— Давно мы не выбирались на рыбалку.

Старик Клинок вздрогнул от неожиданности.

— Вы помните?

Гём Уджин кивнул.

В юности они однажды рыбачили вместе. Лишь раз. Тогда именно Демон Клинка Кровавых Небес учил молодого Уджина ловить рыбу. Какую наживку брать, где искать лучшие места — совсем как он сейчас делал с Со Дэ Рёном, тогда он передал ученику всё. Для Гём Уджина это был первый опыт.

— Похоже, я тогда плохо тебя научил.

От этих слов Гём Уджин слабо улыбнулся.

Тот день до сих пор стоял перед глазами, словно это было вчера.

И вот, спустя десятилетия, они снова здесь, стоят рядом у воды.

— Ставку нужно выиграть. Пойду поищу новое место.

С блеском в глазах Старик Клинок принялся осматривать окрестности.

Так, прошел еще час.

И, да. Гём Уджин чистил рыбу.

Рядом с ним Демон Клинка Кровавых Небес резал овощи.

Последнее место занял Гём Уджин, третье — Гу Чонпа.

За этой сценой наблюдали Гём Мугык, Со Дэ Рён и Хви.

— Наконец-то нашлось то, в чем я смог превзойти отца!

Пока Гём Мугык ликовал, Со Дэ Рён выглядел так, словно на него обрушилось небо.

Он занял второе место. И те двое, кого он обошел, были именно теми, кого обходить категорически не стоило.

— Всё благодаря месту, которое указал наставник. Мне просто повезло.

Разумеется, это замечание не принесло ни капли утешения занявшему третье место мастеру.

— Удача — это тоже часть навыка.

После этих слов Со Дэ Рён, окончательно растеряв покой, послал Гём Мугыку ментальное сообщение:

[— Вы ведь не думаете, что мне припомнят этот успех?..]

[— Знай ты, сколько сил отец вложил в создание того удилища, ты бы даже не спрашивал].

[— И... что теперь со мной будет?]

[— В каком смысле — что? Скорее всего, тебя снимут с должности Главы Павильона Преисподней и вернут в следователи. А Старейшина, вероятно, выберет нового лучшего ученика. Ты ведь говорил, что среди нынешних есть один способный парень? Всё в порядке, верно? Никаких амбиций, никакого желания славы?]

[— ...На самом деле, у меня их в избытке].

Тем временем Гём Уджин продолжал готовить.

Демон Клинка Кровавых Небес подбросил овощи в воздух и взмахнул Саблей, Истребляющей Небеса.

Вж-жух— вж-жух—!

Огромный клинок крошил овощи на тончайшие кусочки, которые ровно ложились в чашу. Это было не меньше чем чудо — зрелище, которое не каждый увидит и за всю жизнь.

Отец присоединился, не уступая в энтузиазме. Взмахом руки он заставил сосуды со специями вылететь из сумки с помощью Пустотного Телекинеза и закружиться в танце. Порошок чили рассыпался алым дождем, соль летела книзу подобно снегу.

Оба мужчины выглядели по-настоящему довольными. Особенно отец — он должен был быть не в духе после третьего проигрыша подряд, но сейчас казался счастливее прежнего.

Хви негромко спросил его:

— В этот раз всё иначе, не так ли?

— Кажется, так.

Человек вроде отца — само воплощение соперничества — никак не мог чувствовать себя хорошо после поражений.

Гём Мугык нашел одну возможную причину.

«Может, он хотел приготовить для Старика Клинка? Или просто наслаждается моментом совместной готовки?»

Не будь этого случая, у него бы никогда не возникло повода накормить Старика Клинка, как и возможности готовить с ним плечом к плечу. Этого не случалось раньше и вряд ли повторится вновь.

Хви улыбнулся и медленно кивнул.

«Знаете ли вы, Юный Владыка? Владыка не выглядел таким счастливым уже очень давно».

Гём Уджин собственноручно наполнил тарелку и протянул ее Со Дэ Рёну.

— О небо! Вы даете ее мне первому?

Растерянный Дэ Рён принял блюдо обеими руками, не зная, как себя вести.

Гём Мугык поддразнил его:

— Второе место заслуживает того, чтобы поесть первым!

Лицо Со Дэ Рёна побледнело, а взгляд взывал о помощи. «Пожалуйста, хватит! Перестань называть меня вторым местом!»

Демон Клинка Кровавых Небес подхватил шутку господина:

— Значит, третье место и вовсе не заслуживает еды.

Когда он сделал вид, что встает, Со Дэ Рён в отчаянии остановил его:

— Наставник! Прошу, вы обязаны поесть!

Сделав вид, что сдается под напором, мастер сел и отправил телепатическое послание Гём Мугыку:

[— Ах ты мелкий негодяй, не мог хоть раз поддаться отцу?]

[— Проиграй он, тут же потребовал бы реванш. Вы же знаете его характер. Он бы практиковался в ловле без конца, пока не вернулся бы за победой].

[— Ты настолько любишь его?]

Что на это ответить?

[— Да. Настолько].

Этого короткого ответа было достаточно.

Старик Клинок бросил взгляд на Владыку Культа.

«С таким сыном — как мне не завидовать?»

Тарелки с едой стояли перед каждым.

Со Дэ Рён терзался мыслью, пролезет ли в горло столь почетное блюдо.

Но опасения были напрасными. Жареная рыба, приготовленная Владыкой, оказалась невероятно вкусной.

— Это потрясающе! Клянусь, я не преувеличиваю и не льщу — это божественно!

Мастер Клинок тоже оценил кулинарию Гём Уджина. Если подумать, он впервые в жизни пробовал то, что приготовил Владыка.

Он молча продолжал орудовать палочками. Вместо похвалы он выразил восторг тем, что полностью очистил тарелку.

— Это лучшее из того, что было раньше.

Гём Мугык просиял, глядя на отца.

Гём Уджин с удовлетворением наблюдал, как его сын, соратник, Хви и Со Дэ Рён наслаждаются трапезой.

Так пятеро путников делили обед у дороги. Со стороны они ничем не отличались от обычных путешественников.

Именно такого момента Гём Мугык желал всем сердцем.

Он запечатлел эту картину в душе, словно полотно.

«Я предпочитаю этот миг любым битвам, в которых отец сокрушал врагов. Именно поэтому я буду и впредь создавать подобные моменты».

После еды Гём Мугык повернулся к Со Дэ Рёну.

Увидев озорной блеск в глазах господина, тот едва заметно покачал головой, взывая о милосердии: «Не знаю, что вы задумали, но умоляю — не надо!»

— Раз уж третье и последнее место готовили, то обязанность по уборке ложится на нас — первое и второе места.