Наблюдая за удаляющимися спинами отца и Демона Клинка Кровавых Небес, Гём Мугык выслушал доклад приблизившегося воина Павильона Небесной Связи.

— Мы установили местонахождение членов Врат Облачной Реки. По приказу Главы Павильона Небесной Связи Демоническая Армия уже направлена для проведения спасательной операции.

Именно здесь они сражались против Гё Чхона. Как выяснилось, убежищем послужили Врата Облачной Реки. К счастью, пленников не убили, сохранив им жизни.

Гём Мугык обратился к воину Павильона Небесной Связи:

— Передай Лидеру Отряда Истребления Демонов, чтобы мы встретились в этой точке.

— Слушаюсь! Будет исполнено.

Прежде чем уйти, следовало хотя бы повидать лицо друга. В этом деле Джин Хагун оказал неоценимую помощь.

Едва фигура информатора растаяла в технике легкости, как стоявший рядом Со Дэ Рён выразил искреннюю радость.

— Какое облегчение.

— Именно ты их обнаружил.

В итоге выбор Со Дэ Рёна пал на две школы — Врата Меча Горы Феникса и Врата Облачной Реки. Поскольку тот не смог определиться, Гём Мугык выбрал Врата Меча Горы Феникса. Но те оказались лишь ловушкой для выигрыша времени, в то время как истинный инцидент развернулся здесь, во Вратах Облачной Реки.

— Как и ожидалось! Престиж лучшего ученика Павильона Преисподней непоколебим!

После такой похвалы Со Дэ Рён мог бы горделиво выпятить грудь, однако он лишь почтительно склонился, выражая признательность.

— Юный Владыка, благодарю вас.

— За что?

— Буквально за всё.

Случилась бы сегодня эта чудесная встреча, предстань он перед наставником в одиночку? Вряд ли. Всё ограничилось бы неловкостью и дистанцией, не позволив излить истинные чувства.

— Эту благодарность — запиши ее всю! Увидишь, твой блестящий ум обернется беспамятством, едва повернешься спиной. Позже ты наверняка заявишь: «Неужели Юный Владыка действительно это сказал? Кажется, это были мои слова». Ты сведешь меня с ума искаженными воспоминаниями. Впрочем, нет. Я, вероятно, тоже ничего не вспомню. Так что записывай всё дотошно, ничего не упуская.

— Я составлю целую книгу и передам ее через поколения.

В сознании Со Дэ Рёна начал кристаллизоваться образ будущего.

Он представил, как усаживает внуков на колени и пересказывает события сегодняшнего дня.

И, возможно, эти внуки ответят нечто подобное:

[«Дедушка, это снова история о Владыке Культа?»]

Безусловно. Груда благодарностей возвышалась подобно горе.

Взять хотя бы сегодняшний случай. Гём Мугык мог приказать ждать в тайном пристанище, но вместо этого притащил его сюда.

— Я признателен за то, что вы взяли меня с собой, позволив встретиться с Мастером хоть немного раньше.

— Вообще-то, я привел тебя не поэтому.

— А? Тогда зачем?

— Если уж и встречаться, то лучше делать это там, где закрываются все долги. Встреча в тайном пристанище и здесь — совершенно разные вещи. Для мастера боевых искусств важнее всего то, присутствовал ли ты в тот момент, когда эмоции и кровь достигали пика.

Истина этих слов отозвалась внутри. Восторг, охвативший при виде наставника среди залитых кровью земель, всё еще обжигал изнутри.

— Даже несмотря на то, что я не сражался бок о бок с вами?

Как мог воин не испытывать сожалений по этому поводу?

— Ты сражался вместе с нами. Тот факт, что ты не бросился безрассудно на помощь Мастеру и не оказался в заложниках, означает хорошую битву. К счастью, ты достаточно умен, чтобы не заставлять нас беспокоиться о подобных вещах.

Глаза Со Дэ Рёна задрожали. Какие грехи следовало совершить в прошлой жизни, чтобы заслужить такого Юного Владыку в этой?

Разумеется, Гём Мугык не из тех, кто оставит без внимания столь явные эмоции на чужом лице.

— И если бы я погиб, ты бы бросился следом, верно? Как бы я вынес долгий путь в загробный мир без тебя? Мне было бы невыносимо скучно.

Его слова всегда звучали как бахвальство, хотя на деле Юный Владыка терпеть не мог хвастаться.

Скрывая чувства, Со Дэ Рён ответил с беспомощным видом:

— Разумеется! У вас ведь с самого начала был план, верно? Я — тот, кто искренне ценит приказ оставаться в тени. Тот, чьим главным приоритетом в жизни является долголетие и выживание! К счастью, сегодня моя мечта сбылась. Я больше не просто правая рука. Я — правая рука, которой не нужно делать опасные вещи.

Именно это имел в виду Демонический Будда — оставить грязную работу Юному Владыке.

— Но что поделать? Раз уж мне велено брать на себя опасности, тебе, как правой руке, придется следовать за телом.

— Эх... значит, всё снова сводится к этому?

Гём Мугык зашагал вперед размашистыми шагами.

— Ну что же, «вечно находящаяся в опасности» правая рука, пошли.

Со Дэ Рён на мгновение замер.

Подобно тому как Гём Мугык смотрел вслед отцу и Гу Чонпа, Со Дэ Рён молча провожал взглядом спину господина.

Тот постоянно шутил и слишком много болтал, но каждый раз, глядя на спину Юного Владыки, Дэ Рён невольно думал, как одиноко тот выглядит. И чем лучше он его узнавал, тем острее становилось это чувство.

«Погибни сегодня Юный Владыка, мне бы не хватило навыков отомстить. Но по крайней мере... путь в иной мир не был бы для него одиноким. Паромщику, ведущему лодку, пришлось бы заткнуть уши от нашего нескончаемого шума».

Глава Врат Облачной Реки воздел взор к небесам и вознес молитву.

«Спасибо. Искреннее спасибо».

......

Еще мгновение назад он пребывал в пучине отчаяния.

Эксперты ворвались в поместье Врат Облачной Реки, подавили его, родных и учеников, заперев всех в этом отдаленном складском здании.

Будучи признанным мастером в Чунцине, он не имел ни единого шанса против захватчиков.

Двоих из них он узнал сразу. И именно они повергли его в полный ужас.

Первым был Краснолицый Вельможа с лицом, багровеющим от ярости.

Вторым — великан, чье тело было покрыто татуировками с фигурами женщин — Ваджра Цветной Души.

При виде Ваджры Цветной Души сердце лидера ушло в пятки. Он прекрасно знал, скольких женщин искалечило это чудовище.

Не только жена и дочь — сколько вообще женщин в его доме доживет до завтрашнего утра?

Такие порочные люди прибыли целым роем.

«В конце концов, нас всех ждет мучительная смерть».

Такова была глубина его безнадеги.

Затем снаружи донесся звук яростного столкновения. Вслед за ним — крики.

Хрясь—!

Массивная железная дверь была вырвана с корнем, и кто-то заполнил собой дверной проем.

Увидев лицо вошедшего, Глава вздрогнул. Ему никогда не доводилось встречать столь огромного воина боевых искусств. И столь устрашающего лика.

Исполин заговорил глухим тоном:

— Мы пришли спасти вас. Всем выйти наружу.

Он выглядел еще более пугающим злодеем, чем те, кто их схватил.

Но именно эти люди принесли спасение.

— Спасибо. Поистине, я никогда не забуду этой доброты.

Даже на просьбу назвать имена эти могучие мастера лишь отвечали, что нужно еще немного подождать, и не раскрывали себя.

Пока Глава пытался успокоить трепещущее сердце, на место прибыл Джу Гволь, Глава отделения в Чунцине, вместе с воинами Союза Мурим.

Увидев знакомое лицо, предводитель Врат Облачной Реки ощутил полное облегчение.

Обменявшись приветствиями, Джу Гволь подошел к Чанхо.

— Я вновь воспользовался вашей помощью.

Его взгляд на Чанхо изменился — и не только из-за спасения.

Джу Гволь узнал, что Божественный Культ Небесного Демона не стоял за этим инцидентом.

Ему доложили: во Вратах Меча Горы Феникса Герой Лазурного Облака тайно практиковал технику Демонического Клинка, Истребляющего Небеса, и именно он спланировал это злодеяние. Так недопонимание в отношении Божественного Культа было разрешено.

— Прошу прощения за то, что подозревал вас.

Он также услышал от Джин Хагуна, что эти исполинские воины, спасшие его во время недавнего нападения на отделение, являются бойцами Демонической Армии Культа.

Хотя Джу Гволь всегда питал отвращение к Демоническому Культу, сейчас он смотрел на Чанхо мягко. Тот не только спас его жизнь и жизни подчиненных, но и предотвратил уничтожение Врат Облачной Реки.

— Я лишь следую приказам.

Чанхо не выказал ни капли гордости за содеянное, что заставило Джу Гволя проникнуться к нему еще большей симпатией. Возможно, из-за чувства вины, но старик неожиданно поймал себя на мысли: дружба с таким человеком — не самая плохая вещь на свете.

Возможна ли дружба между последователем Демонического Культа и мастером праведной секты?

Раньше он жестко порицал Джин Хагуна за связь с Юным Владыкой Культа, но теперь, словно в наказание за это неодобрение, в нем самом зародилось подобное чувство.

— Надеюсь, когда-нибудь мне представится шанс отплатить вам.

Джу Гволь говорил искренне, и Чанхо ответил коротким кивком.

Естественно, взгляд Джу Гволя обратился к двум фигурам, стоявшим на крыше далекого здания.

Там, ведя беседу, замерли плечом к плечу Гём Мугык и Джин Хагун.

Гём Мугык честно изложил причины всего произошедшего. Он рассказал всё как есть.

— Так вот что случилось.

Джин Хагун понял, что весь инцидент вырос из давней обиды, и в очередной раз ощутил, сколь ужасающей может быть человеческая злоба.

— Я приношу искренние извинения от лица Культа за ту семью, что была истреблена в ходе этих событий.

— У тебя не было выбора. Всё же, благодаря тебе, они смогли выжить.

Если бы не Гём Мугык, Врата Облачной Реки перестали бы существовать. И если бы эта трагедия углубила конфликт между сторонами, неизвестно, чем бы всё кончилось. Спасли не просто одну школу — спасли хрупкий мир.

— Как и ожидалось, ты снова справился.

Джин Хагун посмотрел на Гём Мугыка. По правде говоря, ожидая в тайном пристанище, он верил: этот человек разрешит проблему.

— Это всё благодаря твоему пониманию. Уцепись ты за закостенелые принципы подобно твердолобому упрямцу, этот инцидент стал бы в разы сложнее.

Будь он прежним, наверняка настоял бы на первичности правил. И в этом случае они бы угодили прямиком в расставленные заговорщиками сети.

— Рядом с тобой было бы нелегко оставаться заносчивым снобом.

— Именно. Я бы всё равно проломил любую стену.

Джин Хагун чувствовал: с каждой встречей их связь с Гём Мугыком крепла. Именно доверие позволило ему впустить членов Демонического Культа в отделение Чунцина и добровольно уйти в убежище.

— Теперь всё кончено?

— Старик Клинок улаживает последнее дело. Как закончит, мы немедленно выступаем.

Их взгляды встретились.

— Давай как-нибудь созовем всех преемников на встречу.

Гём Мугык взмыл в воздух и мгновенно скрылся из виду.

Поскольку встреча в ближайшем будущем была ожидаема, расставание не оставило горького осадка.

Джин Хагун проводил взглядом улетевшего Гём Мугыка, после чего посмотрел вниз.

Он встретился глазами с Джу Гволем, который вернулся, отправив Демоническую Армию.

Лицо человека, который всегда хмурился при виде Хагуна в компании Юного Владыки, сегодня было безмятежным.

«Какова бы ни была причина, продолжай меняться в том же духе».

Сила Божественного Культа Небесного Демона неуклонно росла — так же как мощь воинов Демонической Армии.

«Если не хотим отстать, нам тоже придется меняться».

......

Гу Чонпа опустился на циновку напротив гадателя.

Лицо старика-прорицателя омрачилось. Вестей, которых он так ждал, не было. Вместо этого явился тот, кого здесь быть не должно.

— Место, что ты указал, было неверным.

Гадатель отправил Демона Клинка Кровавых Небес во Врата Меча Горы Феникса. Но Гё Чхон нанес удар во Вратах Облачной Реки.

— Вы встретили Мастера?

На вопрос старика Гу Чонпа лишь кивнул.

Тот факт, что Демонический Будда столкнулся с наставником и вернулся живым, означал провал их плана.

— Узел развязан.

Эту задачу должен был решить Гё Чхон.

Каким бы сильным ни был Небесный Демон, они верили: он не сможет одолеть всех двенадцать Королей Зодиака и уклониться от финального хода Гё Чхона.

Гадатель тяжело вздохнул.

— Должно быть, я неверно истолковал знамение.

Когда он ранее встречался с Демоном Клинка Кровавых Небес, он читал свою собственную судьбу.

Тогда выпавший жребий гласил: «Тот, кому суждено жить, будет жить, а тот, кому суждено умереть — умрет». Прорицатель полагал, что относится к первым.

Но теперь, чувствуя приближение конца, он ощутил неожиданное спокойствие.

— Спланировав этот инцидент, я изучил бесчисленное множество судеб. Лишь одна заставила меня замяться. Верю, что в глобальном смысле именно в ней кроется причина нашего краха.

— В чем же она?

После недолгой паузы старик произнес нечто неожиданное:

— В вашем Юном Владыке.

Гадатель испустил долгий вздох.

— Его судьба оказалась абсолютно нечитаемой. Порой он представал тем, кто держит участь всего Мурима в своих руках. В другие моменты он не оказывал на мир ни малейшего влияния. Одно чтение прочило ему роль обагренной кровью звезды, которая устроит великую резню. Другое отмечало его как великого мудреца, что спасет этот мир. Каждый раз, когда я бросал кости, его будущее кардинально менялось. За все годы практики предсказаний я никогда не видел ничего подобного.

Затем он обратился к Гу Чонпе с просьбой:

— Могу ли я попытать удачу и бросить последний жребий на будущее Юного Владыки?

Тот согласно кивнул.

Старик встряхнул бамбуковый футляр со счетными палочками. Понимая, что этот раз станет последним, он двигался с особой тщательностью.

И вот одна палочка выскочила наружу.

Оба мастера вздрогнули, увидев начертанные на бамбуке иероглифы.

Там было написано два слова:

«Объединение Поднебесной».

Прорицатель застыл на мгновение, после чего разразился раскатистым хохотом.

— Если так, то моя смерть — это воля Небес.

Старик направил горлышко футляра в сторону Гу Чонпы.

Бам—!

Скрытые снаряды вылетели изнутри. Футляр служил маскировкой для хитроумного механизма. На таком расстоянии никто не смог бы увернуться от уникальных снарядов этого старца.

Дзинь-дзинь-дзинь!

Однако снаряды столкнулись с препятствием и отлетели. Гу Чонпа воздвиг Саблю, Истребляющую Небеса, отразив атаку.

Ших—!

Клинок пронзил воздух и глубоко рассек грудь гадателя.

Плоть и кости разошлись, старик рухнул наземь. Будь это коварная атака с намерением убить, заблокировать ее было бы куда сложнее. Но этот выпад — он был мольбой о смерти.

— Раз уж я пал от рук того, кому благоволит само Небо... у меня нет сожалений.

С этими последними словами гадатель испустил дух.

Демонический Будда поднял упавшую на землю бамбуковую палочку. Он молча смотрел на нее, собираясь сжечь Энергией Ян Тепла.

Но затем, словно передумав, отозвал жар и спрятал палочку в рукав одеяния.

В этот момент появился Гём Мугык.

— О, неужели всё? А я спешил сюда, надеясь, что мне тоже погадают.

— Каких пророчеств ты ждал от этого фальшивого предсказателя?

Гу Чонпа зашагал прочь тяжелой поступью.

— Старейшина, подождите меня!

Гём Мугык последовал за ним. Случилось ли что-то при встрече с гадателем? Поведение Старика Клинка сегодня казалось несколько иным.

— Ах да, и даже не думайте возвращаться в Культ в одиночку. Мы идем все вместе.

Он сказал это, беспокоясь, что Демонический Будда почувствует дискомфорт и ускользнет. Тот был вполне на это способен.

После короткой паузы Гу Чонпа ответил:

— Я и собирался идти вместе с вами.

Казалось, в разговоре с отцом он уже принял решение вернуться.

— Чудесно. Путь домой обещает стать еще более радостным.

Теперь в возвращении к Культу будут участвовать и Старик Клинок, и Со Дэ Рён. Раз уж Гём Мугык провел много времени с отцом, он надеялся, что и этим двоим представится подобная возможность.

— И кстати, готовьтесь. Настоящее сражение еще впереди.

— Какое еще сражение?

Гу Чонпа посмотрел на Гём Мугыка с недоумением.

Но тот не дал ответа, словно намекая, что старик всё поймет, когда придет время. Лишь со значением улыбнулся и добавил:

— Вы ведь еще ни разу не пробовали рыбных блюд в исполнении Отца?