Гём Мугык впился взглядом в Гём Уджина широко распахнутыми глазами.

Взор, который Гём Уджин направил на сына, был пропитан лишь холодом.

«……Почему я?»

П-у-у-ук—

Но меч погрузился в плоть Гём Мугыка еще глубже. Кровь закапала с лезвия, пронзившего его спину насквозь.

— Если бы ты и вправду понимал моего сына, ты бы предвидел такой исход.

Затем из раны, в которой застрял клинок, начал сочиться лазурный свет.

С этого началось разрушение.

Дж-ж-жи-и-и-ик—

Трещины поползли по лицу Гём Мугыка. Они ветвились всё шире и шире, точно паутина, расползаясь по щекам, шее, рукам и всему телу.

Ш-ш-шу-у-ух—!

В тот же миг лазурное сияние одновременно вырвалось из всех разломов, и с резким звоном раздробленные осколки посыпались градом.

Тем, кто показался внутри, был Гё Чхон. Позади осыпающейся сети трещин фальшивый лик сменился мелкими морщинами.

Ш-ш-ш-шу-у-у...

Вслед за ним свой истинный облик вернул Гём Уджин. Юношеская внешность растаяла, и вернулся его исконный вид. Меч, пронзивший Гё Чхона, тоже преобразился в Меч Небесного Демона.

— Кха...

Вместе с кашлем Гё Чхона изо рта брызнула кровь.

В то же мгновение окружавшие их деревья исчезли.

— Кха, кха...

С каждым новым приступом кашля растворялись скалы, птицы и даже небо. Молодой Гё Чхон, что готовился нанести удар в спину, тоже испарился.

И следом начал блекнуть образ брата Гём Уджина.

В этот момент Гём Уджин прижал ладонь к груди Гё Чхона и влил поток внутренней силы.

Стоило выражению лица старика чуть смягчиться, как исчезающий брат замер на месте.

Гём Уджин молча смотрел на него.

Хотя это было лишь наваждение, рожденное памятью и сердцами его самого и Гё Чхона.

Несмотря на то, что Гём Уджин вернулся к истинному облику из юношеской личины, на его лице застыла та же неутихающая скорбь, что и в былые дни.

— Кх-х-х-ра-а-а-агх.

Когда Гё Чхон извергнул кровь, которую удерживал внутри, брат окончательно исчез.

Гём Уджин глубоким взором проводил миг исчезновения брата.

Так Искусство Иллюзии рассыпалось в прах, и всё вокруг растворилось.

Гём Уджин и Гё Чхон вновь стояли на своем прежнем месте.

Там же находились Гём Мугык, Демон Клинка Кровавых Небес и Хви.

Всего мгновение назад, когда Гём Уджин внезапно пропал, стало ясно — он угодил в Технику Иллюзии Гё Чхона.

Хви поспешил выйти из тени, но к тому времени Владыка уже исчез. Как бы он ни доверял способностям Владыки, он не мог не тревожиться, будучи его стражем.

В тот миг Гём Мугык сказал Хви:

— Никто не в силах навредить отцу, когда он в таком состоянии.

Тем не менее, зная, что это был последний козырь Гё Чхона, трое ждали его с замиранием сердца.

Разумеется, Гём Мугык не преминул вставить шутку.

— Каким бы скрытым тузом это ни было, неужто он всерьез захотел остаться с отцом один на один?

При этих словах Демон Клинка Кровавых Небес и Хви слабо улыбнулись.

И теперь Владыка Культа оправдал их ожидания, явившись во всем своем величии.

Кровь обильно хлестала изо рта Гё Чхона.

«……Как ты узнал, что это я?»

Он верил: в той ситуации маскировка под Гём Мугыка сделает разоблачение абсолютно невозможным.

Единственным ключом к разрушению этого Искусства Иллюзии Сердечного Демона был Гём Мугык.

Вдобавок к этому, их связывали узы отца и сына. Старик думал, что шанса на обнаружение нет. Как раз когда он собирался ударить в спину, Гём Уджин пронзил его первым.

Гём Уджин заговорил с ним спокойно:

— Разве я не говорил тебе ранее, что знаю суть Искусства Иллюзии Сердечного Демона?

Что оно использует человека, занимающего самое глубокое и обширное место в сердце, дабы убить жертву.

— Я думал… что этим человеком станет твой брат.

Гё Чхон полагал, будто Гём Уджин зарыл образ брата в самой глубине сердца.

Старик перевел взгляд на Гём Мугыка.

«……Значит, тем, кто занимал самое сокровенное место в сердце Владыки, был его сын».

И что важнее всего, Гём Уджин прекрасно это осознавал. Именно поэтому он смог с непоколебимой уверенностью вогнать меч в грудь собственного сына.

От слов Гё Чхона взор Гём Мугыка дрогнул. Прежде чем проявилась радость, пришло потрясение и смятение.

«Я… тот, кто занимает главное место в сердце отца?»

В его собственном сердце, безусловно, отец занимал самую большую часть. Но он никогда не ожидал, что и в сердце отца он окажется важнее всех.

«Отец!»

С момента возвращения через регрессию он испытывал к отцу множество чувств, но не было мига столь ликующего, как этот.

Отец же, напротив, не проявлял никаких эмоций, просто глядя на Гё Чхона.

Почувствовав, что атмосфера станет неловкой, останься он серьезным, Гём Мугык попытался разрядить обстановку шуткой.

— Конечно это я! Если нарисовать карту сердца отца, то этот второй сын заберет чуть больше половины. Затем от оставшейся части половину займет Культ, кроху — брат, щепотку — Высший Демон, чуток — Демоническое Искусство Девяти Бедствий, малость — отцовские мечты, и побольше — рыбалка. Вот как оно всё устроено.

Усмешка тронула губы Гём Уджина. Поскольку он стоял спиной к сыну, Гём Мугык не мог её увидеть.

Гём Уджин добавил еще несколько слов, обращаясь к Гё Чхону:

— Будь это действительно этот сорванец, он бы наговорил в десять раз больше твоего. И он бы не стал просить меня обнажить меч и убить врага, чтобы скорее забыть прошлое. У него наверняка нашлось бы что сказать… и моему брату тоже.

Демон Клинка Кровавых Небес понял, что в этих словах Владыки Культа крылись его истинные чувства.

Возможно, Владыка надеялся, что сын заговорит от его имени с братом. Что сын сможет выразить его сердце лучше, чем он сам.

Он также мог желать, чтобы сын стал тем, кто подскажет ему, как отпустить память о брате. Ибо на его месте он возлагал бы на Гём Мугыка такие же надежды.

Демон Клинка Кровавых Небес медленно подошел к Гё Чхону. Тот всё еще стоял на месте, пронзенный мечом насквозь. Стоит вытащить сталь, и старик умрет мгновенно, поэтому Гём Уджин не убирал меч, давая Старейшине время для прощания.

— Наставник.

Гё Чхон посмотрел на Старейшину Клинка глазами, постепенно теряющими жизнь.

Во взоре Демона Клинка Кровавых Небес на учителя не осталось ничего, кроме скорби и сожаления.

Из их предыдущего разговора он смог догадаться, какая именно техника иллюзии была применена. Прием, который бил по старым ранам между Владыкой и им самим.

— Раз это было последнее наваждение, подготовленное вами, должно быть, оно было пугающим. Но причина его провала… скорее всего в том, что ни у одного из нас никогда не было детей.

Морщины на лице Гё Чхона слабо дернулись.

— Наставник, давайте встретимся снова в следующей жизни… уже в иных отношениях.

Старейшина Клинка не лгал ни в одном слове. Хоть учитель и совершил в этот раз тягчайшую ошибку, он всё равно желал встречи в грядущем воплощении.

— В этой жизни, после сегодняшнего дня, я забуду вас. Так что встретимся в следующей. Не соперниками в войне за престол, а наставником и учеником в крохотном зале боевых искусств какой-нибудь деревушки. В следующий раз я и вправду буду служить вам верно. А затем пускай мы оба обзаведемся детьми и попробуем вырастить их как подобает.

Глаза Гё Чхона затрепетали. Точно так же, как и чувства, что он испытывал с момента встречи со Старейшиной Клинка, он ощущал: ученик искренне оплакивает его уход.

Издав последний хрип с кровью, Гё Чхон вытолкнул предсмертные слова:

— ……Всё притворяешься, до самого конца.

С этими словами Гё Чхон скончался, так и не закрыв глаз.

В этот финальный миг его истинные чувства остались тайной, но из-за того, что старик так и не признал его до последнего, Демон Клинка Кровавых Небес ощутил странное умиротворение.

— Если оглянуться, всё закончилось в мгновение ока, а?

Дрожащими руками Старейшина Клинка закрыл веки учителя.

— Отпустите же все старые обиды и покойтесь с миром.

Гём Уджин медленно вытащил меч, и Гё Чхон повалился навзничь, окропляя воздух кровью.

Демон Клинка Кровавых Небес подхватил тело и бережно уложил на землю.

Он исполнил свой долг до конца. Собрал дрова, сложил костер и предал учителя огню.

— Эту могилу никто и никогда не посетит, так пускай же вместо этого ваша душа вольно воспарит к небесам.

Гём Мугык и Гём Уджин стояли плечом к плечу, наблюдая за происходящим.

Гём Мугык понимал. Пусть это и было ради отца, для Демона Клинка Кровавых Небес предательство учителя осталось раной, которая не заживет до конца дней.

Человек, не искавший оправданий своей судьбе и безмолвно выжегший этот рубец в сердце — человек, что жил под бременем несчастий по собственному выбору — этим человеком был не кто иной, как Старейшина Клинка.

Благодаря этому случаю даже отец должен был это осознать. Сколь глубока эта рана. Это событие непременно вновь изменит отношения между ними двумя.

Стало ясно: Демон Клинка Кровавых Небес обрел своего рода душевное завершение.

А что же отец?

Гём Мугык не позволил моменту затихнуть просто так.

Труп можно зарыть в землю, но сердечную рану — никогда.

Таково было правило, по которому он жил.

— Отец, вы видели дядю в той иллюзии?

Гём Уджин молча кивнул.

— Ну и как он?

Спроси он об этом в начале регрессии, отец бы ни за что не ответил. Отвернулся бы, не проронив и слова. Особенно учитывая, что речь о брате.

Но теперь всё было иначе. И из уст отца прозвучал неожиданный ответ:

— Было приятно… увидеть его снова спустя столько времени.

В этот миг Гём Мугык ощутил — то глубокое, неутихающее сожаление, что таилось в отце.

Возможно, именно это чувство заставило отца желать такой борьбы за власть, где кровь его детей не прольется. Отец наверняка тоже скучал по брату.

— Дядя наверняка хотел сказать вам то же самое. «Ты отлично справляешься, младший брат. Я рад, что ты возглавил Культ». Откуда я знаю? Ну посмотрите на меня. Старший сын отца. Эта великолепная кровь никуда не делась, верно? Эх, надо было мне тоже влезть в иллюзию. У меня столько слов было для дяди.

Да, этот парень трепался бы без умолку даже в наваждении. Кто еще способен воспроизвести такой поток болтовни?

— Ах да, так вы вернулись к молодому себе, отец?

Когда Гём Уджин снова кивнул, Гём Мугык сокрушенно щелкнул языком.

— А! Это был идеальный шанс увидеть ваш юный лик. С моим-то красавцем-лицом мне следовало сразиться с молодым вами в честном поединке. Даже если я не дотягиваю до вас в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий, то в красоте-то я обязан был превзойти!

Даже здесь истина была очевидна. Будь это его настоящий сын, он бы без конца рассуждал о своей юношеской стати — такова уж была его природа.

Демон Клинка Кровавых Небес смотрел на эту сцену и вновь почувствовал зависть.

И Гём Мугык, разумеется, этого не упустил.

— Завидуешь, а? Хочешь такого же сына, да?

Сколь же острым был его нюх. Но нет — дело не только в этом. Старейшина сам сболтнул ранее, не осознав того, что тоже хочет детей.

Будь они одни, он бы отмахнулся: «Ничуть. С семьей только лишние хлопоты». Но когда рядом стоял сам Владыка Культа, язык не повернулся такое сказать.

— Не завидуй. У тебя ведь уже есть один ребенок, Старейшина.

— Ребенок?

Гём Мугык свистнул, напоив звук внутренней энергией.

По этому сигналу кто-то издалека стрелой помчался к ним.

Тем, кто прилетел в один миг, был не кто иной, как Со Дэ Рён. Он скрывался и ждал поодаль.

— Выказываю почтение Владыке Культа.

Со Дэ Рён почтительно поклонился Гём Уджину, затем повернулся к наставнику. В этот день он нервничал из-за встречи со Старейшиной больше, чем перед лицом Владыки.

Его лицо выражало всё, что было на сердце.

— ……Наставник.

Даже дрожь в голосе, которым он позвал учителя, выдавала, как сильно он переживал и как сильно скучал.

— Неужто не таишь обиды за то, что я втянул тебя в такое дело?

Хоть участие ученика в делах наставника и было неизбежным, Демон Клинка Кровавых Небес намеревался защитить его любой ценой. Позже, с прибытием Гём Мугыка и Владыки, нужда беспокоиться о Со Дэ Рёне отпала.

На этот вопрос Со Дэ Рён ответил:

— Разве вы могли меня «втянуть», Наставник? Это всё они. И неужели вам хоть чуточку не обидно? Ваш ученик должен был явиться и разрулить всё по красоте. Но я не такой способный… я всего лишь робкий и трусливый адепт.

Их взоры встретились в пустом пространстве. Гём Мугык почуял в тот миг — эти двое, при всей своей разности, имели неуловимое сходство.

— Глава отделения Со, кажется, ты кое-что пропустил.

Раз отец был рядом, он обратился к Со Дэ Рёну официально, как к главе отделения.

— О чем вы, господин?

— Старейшина Клинка сделал заявление. Что отныне у него остались лишь одни узы наставничества.

В тот миг лицо Со Дэ Рёна залила краска.

В ответ Гём Мугык поделился со Старейшиной кое-чем о его ученике:

— Когда мы встретились ранее, Глава отделения Со сказал, что отдаст жизнь за наставника. Он добровольно предложил себя в качестве опасной приманки.

Со Дэ Рён низко склонил голову, еще сильнее краснея. За это Гём Мугыка и любили — он всегда заботился о том, чтобы нужные слова дошли до адресата.

Даже если его суровый наставник промолчит в ответ, знать, что чувства переданы — уже достаточно.

Тогда Демон Клинка Кровавых Небес произнес:

— Если в будущем возникнет опасность, пускай Юный Владыка с ней разбирается.

Голова Со Дэ Рёна резко взметнулась вверх. Услышав тепло, скрытое в шутке учителя, адепт почувствовал такое ликование, будто мог взлететь.

— Вы слышали это? Все слышали? Это официальный приказ Наставника!

Гём Мугык повернулся к отцу и заговорил ябедническим тоном:

— Отец, вы ведь тоже это слышали? Скажите же что-нибудь. Что это за слова в адрес собственного ребенка? Значит, отныне он и его ученик будут сваливать всё опасное на меня!

Ухмылка скользнула по губам Гём Уджина. Эта ухмылка, всегда полная скрытых смыслов, сегодня была кристально ясна.

«Ты отлично справился».

И потому это была самая идеальная ухмылка для завершения этого дня.

Отец зашагал прочь. Следом за ним двинулся Демон Клинка Кровавых Небес.

Шаги и отца, и Старейшины Клинка были легкими.

Гём Мугык замер на миг, глядя им в спины.

Изначально Демон Клинка Кровавых Небес шел на шаг позади, но отец замедлился, чтобы сравняться с ним плечом к плечу.

На ходу двое заговорили. Возможно, они наконец обсуждали тот самый день — то единственное, о чем молчали все эти годы.

Глядя на их спины, Гём Мугык внезапно вспомнил первую встречу с Демоном Клинка Кровавых Небес после регрессии и ту линию, которую Старейшина провел тогда.

Ту старую черту «девять к одному», проведенную именем привязанности Владыки Культа. Эти двое мужчин, с таким общим прошлым…

«Та линия, которую Старейшина начертил тогда… она была чертовски точной».