Гём Уджин явил Форму «Великого Истребления».

В мгновение ока Кровавые Духи отца завершили деление.

Увидев это, Гём Мугык всё понял.

«Всё изменилось».

Был в прошлом миг, когда отец уже показывал Форму «Великого Истребления». В тот день их техники столкнулись.

Сорок четыре против четырех.

В тот день его исчадия были уничтожены исчадиями отца. Он сопротивлялся до самого конца, выжимая последние капли из Энергии защиты.

Ныне его Кровавые Духи стали куда мощнее, чем тогда, но и отцовские не стояли на месте. Исчадия отца прибавили в размерах и выглядели значительно внушительнее. По одной лишь демонической ауре, что они источали, стало ясно — они превзошли прежние пределы.

«Демоническое Искусство Девяти Бедствий отца оставило позади Величие Десяти Звёзд и устремилось к новым вершинам!»

Гём Мугык обратился к своим исчадиям:

«Вам нужно поглощать больше и расти».

Можно лишь вообразить, какое давление ощутили оставшиеся мастера во главе со Смешанным Демоном.

У-у-у-у-у-у-у—

Низкий гул демонической энергии, выпущенной строем Кровавых Духов, заставил их тела покрыться мурашками.

Смешанный Демон осознал: боевой прием, разворачивающийся перед глазами, им никогда не заблокировать.

— Это Демоническое Искусство Девяти Бедствий! К Юному Владыке!

Смешанный Демон в отчаянии рванулся вперед. Четверо оставшихся экспертов последовали за ним.

Побега через стены или потолок не существовало.

Стоило активировать Форму «Великого Истребления», как яростная мощь призванных духов воцарилась в пространстве. Они словно застряли за невидимой преградой — вырваться из зоны, где замерли духи, было невозможно.

Раз Смешанный Демон и эксперты сменили позиции, Гём Мугык ожидал, что отец прервет технику и развернет её в другом направлении.

Но тут началось нечто невообразимое.

Ш-ш-шу-у-ух—

Выстроившиеся Кровавые Духи синхронно сменили вектор. При виде этого Гём Мугыка прошил шок. Его собственная Форма «Великого Истребления» позволяла исчадиям лишь делиться и напористо наступать по прямой.

Но исчадия отца меняли направление атаки на ходу.

Гём Мугык понял: причина, по которой отец не раздавил врагов мгновенно, не дав им уклониться, заключалась в желании показать ему этот прием.

Даже такой уровень изменений поражал воображение — страшно представить, как будет выглядеть Демоническое Искусство Девяти Бедствий, когда оно достигнет Величия Двенадцати Звёзд.

Разумеется, даже в этот миг Владыка должен был сжигать чудовищный запас внутренней энергии.

Впившись взглядом в мечи исчадий, нацеленные в его сторону, Смешанный Демон почувствовал, как всё тело каменеет. Он обернулся к Гё Чхону, стоявшему вдали.

[— Вы так и будете стоять и смотреть? Используйте то, что подготовили!]

Даже на телепатический крик Гё Чхон ответил молчанием, лишь безучастно наблюдая за развязкой.

По этой реакции Смешанный Демон всё понял. Гё Чхон с самого начала намеревался использовать их как расходный материал. Чтобы они заставили Владыку Культа выжать из себя все силы, а он затем лично нанес финальный удар.

Гё Чхон нашел его, когда тот уже отошел от дел и жил в уединении. Он считал наставника мертвецом, но первыми словами, что тот произнес при встрече, были:

[«Давай заберем этот Мурим себе».]

В тот миг ему следовало наотрез отказаться, сочтя это безумием. Из уважения к прежним узам просто велеть ему убираться и не докладывать в Культ.

[«Почему это мы не вправе мечтать о подобном? С каких пор великие грезы — удел только Владыки?»]

Эти слова всколыхнули сердце. Его посетила мысль: если правильно использовать жажду мести этого человека, возможно, он сможет закончить жизнь на эффектной ноте.

Жизнь ведь дается лишь раз.

А он и так прожил достаточно.

Он не устоял перед мощным соблазном. Ко времени его отставки жизнь стала невыносимо скучной и однообразной.

Желание, которое в его возрасте должно было утекать водой, жгло плоть огнем.

И вот теперь, глядя на выстроившихся против него исчадий, Смешанный Демон очнулся от грез.

«Думал, это я использую его, а в итоге — он использовал меня».

Для Гё Чхона месть была смыслом бытия. Даже если всех прочих придется пустить в расход, его цель неизменна — истощить Владыку, чтобы затем явиться самому.

Неужели он пойдет на такие жертвы ради одного лишь отмщения? После всех усилий по сбору этих людей?

Похоже, так оно и было. Он стал живым воплощением вендетты, собравшим вокруг себя увядшие амбиции стариков.

Только в этот миг Смешанный Демон осознал истину.

Теперь оставалось верить лишь в одно.

— Владыка Культа, уйми гнев. Твой сын здесь — неужто ты рискнешь ударить Демоническим Искусством Девяти Бедствий?

Гём Уджин посмотрел на Смешанного Демона с нечитаемым выражением.

Тут из-за его спины подал голос Гём Мугык:

— Эти слова лишь доказывают: ты ни черта не смыслишь в том, насколько мой отец беспощаден.

Игнорируя замечание юноши, Смешанный Демон обратился ко всем присутствующим:

— Пока Юный Владыка здесь, он ни за что не ударит.

Двое из оставшихся экспертов настороженно замерли за их спинами, готовясь к атаке Гём Мугыка и Демона Клинка Кровавых Небес.

Бам—

Демон Клинка Кровавых Небес вогнал Саблю, Истребляющую Небеса в землю прямо перед Гём Мугыком.

— Этого вряд ли хватит, но немного помочь должно.

Гём Мугык ответил Старейшине:

— Вы слишком хорошо знаете моего отца.

Он имел в виду, что даже при сыне Владыка Культа не станет медлить с ударом.

Реакция Демона Клинка Кровавых Небес заставила Смешанного Демона окончательно впасть в отчаяние.

— Владыка, отзови технику! Если мы нападем разом, Юный Владыка не выживет. Подумай о сыне!

Но они столкнулись с человеком, которого не пронять угрозами.

Стоило губам Гём Уджина едва заметно дрогнуть в усмешке, как Форма «Великого Истребления» пришла в движение.

Ква-ква-ква-ква-ква-ква-ква-ква—!

Исчадия ринулись вперед единым потоком.

Смешанный Демон вместе с остальными воззвали к Энергии защиты и выплеснули мощь своей ци.

Св-и-и-ись! Св-и-и-ись!

П-у-у-ук—! Ква-а-анг—! Бам—! Бам—!

Высвобожденная энергия столкнулась с Кровавыми Духами. Их удары могли бы дробить скалы.

Но исчадия лишь на миг замешкались — они не исчезли и продолжили неумолимый натиск.

— Нет!

Кровавый Дух обрушился на Смешанного Демона. У того не было средств остановить этот колоссальный вал силы, выкованный Искусством Девяти Бедствий.

П-у-у-у-у-ук—!

Кости и плоть Смешанного Демона превратились в кровавое месиво и разлетелись во все стороны.

Четверых экспертов постигла та же участь с мизерной задержкой.

Они махали мечами, но сталь лопалась. Они надеялись на Энергию защиты, но их буквально раздирало на куски. Они пытались бежать, но демоническая мощь затягивала их обратно, перемалывая в пыль.

Ква-ква-ква-ква-ква-ква—!

Исчадия, покончив с врагами, лавиной устремились к Гём Мугыку и Демону Клинка Кровавых Небес.

Гём Мугык стоял неподвижно, наблюдая за накатывающей волной Формы «Великого Истребления».

Ужасающие духи летели подобно цунами. Демоническая аура, что они источали, была столь удушающей, что даже адепту темных искусств становилось трудно дышать.

«Так вот каково это — оказаться на пути Формы "Великого Истребления"».

Ква-а-а-а-а-анг—!

Мчащиеся духи протаранили заднюю стену, перед которой стояли двое.

Один Кровавый Дух замер.

Он остановился прямо перед Гём Мугыком и Старейшиной Клинка.

Он был крупнее Сабли, Истребляющей Небеса, воткнутой перед ними. Владыка Культа велел замереть лишь тому исчадию, что стояло перед сыном и его «правой рукой».

Демон Клинка Кровавых Небес посмотрел духу в лицо, почтительно сложил кулаки и воздал должное мастерству Девяти Бедствий.

Гём Мугык молча созерцал фигуру перед собой.

Исчадие взирало вперед леденящими, пугающими глазами. Оно выглядело настолько осязаемым, будто только что явилось из самых глубин преисподней.

Поначалу он планировал возвести Стену Великого Демона. Но в последний миг передумал. Разве станет отец убивать родного сына? Он поверил в него.

Ш-ш-шу-у-ух—

Дух, замерший в величественном безмолвии, начал медленно истаивать. Перед самым исчезновением юноше показалось, что исчадие опустило взгляд, скользнув по нему взором.

Когда фигура развеялась, зал наконец предстал в истинном свете.

В тишине, оставленной смертью, по полу всё еще текла, не успев остыть, густая кровь.

Двенадцать мастеров, что были здесь, пали от руки Гём Уджина. Теперь было невозможно даже понять, сколько их было вначале.

Остался лишь Гё Чхон.

— К-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Гё Чхон рассмеялся. Отражение его фигуры в лужах крови напоминало безумца. Человека, который бросил на кон всё. Или того, кто предвидел такой финал.

Взор Гём Уджина обратился к старику. Гём Мугык и Демон Клинка Кровавых Небес тоже посмотрели в ту сторону.

Старейшина Клинка проорал Гё Чхону:

— Ты и впрямь не знал, что всё так кончится?

Гё Чхон перестал смеяться и посмотрел на него спокойным взглядом. В его глазах читалось желание что-то сказать, но он промолчал.

Тут Гём Уджин покосился на Демона Клинка Кровавых Небес и произнес:

— Предоставь остальное мне до самого конца.

Гём Мугык догадался. Дело было не только в финальном козыре Гё Чхона или опасности. Отец стремился уберечь Старейшину Клинка от повторного переживания трагедии — необходимости убивать своего наставника.

Хоть он и не показывал этого, было ясно — отец дорожит Демоном Клинка Кровавых Небес.

Гём Уджин расслабил кисть с мечом и неспешно зашагал к Гё Чхону.

Он помнил о Старейшине даже сейчас. Убивая, он намеревался оставить труп целым.

— Тебе нечего сказать своему ученику?

Гё Чхон покосился на Гу Чонпа и издевательски хмыкнул.

Затем спросил в ответ с многозначительным блеском в глазах:

— А тебе? Неужто нечего сказать сыну?

Едва он договорил—

П-у-у-ук—!

Тело Гё Чхона превратилось в дым и растаяло.

Одновременно с этим всё вокруг начало исчезать.

Стены, столы, стулья, даже трупы на полу.

П-у-у-ук! Бам—! П-у-у-ук—!

Даже Гём Мугык и Демон Клинка Кровавых Небес. Всё растворилось в дыму. Будто доселе всё было лишь наваждением.

Гём Уджин тихо прошептал:

— Техника Иллюзии!

Когда всё исчезло, они оказались в самой лесной глуши среди гор. Присмотревшись, он понял — это горы Пэк-ак, где обитал Божественный Культ Небесного Демона.

Гём Уджин осознал. Это было то самое место, где он охотился в «тот» день.

Переменилась не только обстановка — даже он сам стал иным. В руках у него был уже не Меч Небесного Демона. Когда он обнажил его и взглянул на свое отражение в стали, то увидел лицо себя молодого. Тех времен, когда он еще не постиг Искусство Девяти Бедствий.

И именно в этот миг раздалось:

— Уджин.

Вздрогнув, Гём Уджин обернулся и увидел стоящего поодаль старшего брата.

Взор его дрогнул. Брат стоял точно такой же, как в тот день. Тогда он так сильно ненавидел его. Но даже спустя десятилетия образ брата никуда не делся. Напротив, след его в душе стал лишь глубже.

Брат произнес точь-в-точь те же слова, что и тогда:

— Ты уже знал, что всё этим кончится, не так ли?

От брата исходила ледяная жажда крови. В тот день, даже зная о заговоре заранее, он всё равно был взбешен, когда брат пришел убить его. Но сегодня, глядя на него, он чувствовал совсем иное.

— Тогда я думал, что знаю.

И впервые Гём Уджин позволил себе вздохнуть. Подобно молодому себе, чьи чувства были еще не столь скованы, он выказал тень сожаления.

— Выход наверняка был, брат.

Путь был бы не из легких, но он определенно существовал. Его сын сумел пройти этой тернистой тропой и доказать это.

— Иного пути не было. Ни ты, ни я — никто из нас бы не отступил.

И всё же следовало найти решение. Но молодой Владыка в те годы не справился. А будь это сейчас? После всего, чего добился его сын?

В этот момент со спины кто-то показался.

— Юный Господин, мне жаль, что до этого дошло.

То был Гё Чхон с великой саблей в руках. Не тот иссохший старик, а человек, пылающий амбициями, в годы своего расцвета как Демона Клинка.

Но, в отличие от полной реконструкции того дня, Гё Чхон заговорил с многозначительным блеском в глазах:

— В тот день мне не удалось убить тебя из-за измены ученика. Но сегодня всё будет иначе.

Ярость клубилась во взоре Гё Чхона. Он пытался прикончить его именно так в тот день.

Так как оба помнили это отчетливо, Искусство Иллюзии воссоздало картину с пугающей яркостью.

Тут из-за спины раздался голос:

— Верно, сегодня всё иначе.

В поле зрения появилась еще одна фигура.

— Ибо вместо ученика здесь его сын.

К удивлению всех, показался Гём Мугык.

— Видимо, из-за связи Демонического Искусства Девяти Бедствий меня тоже затянуло в это наваждение.

Отец и сын стояли друг напротив друга, оба в расцвете своей юности.

Они сверлили друг друга горящими взглядами.

— Увидеть отца в молодые годы — это поистине трогательно.

Гём Уджин молча смотрел на сына, взором бездонным и мудрым.

Гём Мугык перевел взгляд на старшего брата Гём Уджина.

— Так вот как выглядел дядя.

Повернувшись к нему, юноша почтительно сложил кулаки и поклонился.

— Честь познакомиться с вами лично. Я — Мугык.

Дядя сверкнул на него недобрым взглядом. Его реакции были столь живыми, будто он действительно воскрес. Гём Мугык повернулся к отцу:

— В какое же Искусство Иллюзии мы угодили?

Гём Уджин прекрасно знал ответ.

— Это Искусство Иллюзии Сердечного Демона. Вид техники наваждения, которая убивает жертву через того, кто занимает самое глубокое место в его сердце.

Иными словами, это мог быть либо самый ненавистный человек, либо самый любимый.

— Тот, кто занимал самое большое место в моем сердце — был мой брат.

Хотя большинство подобных искусств принадлежало к демоническому пути, Искусство Иллюзии Сердечного Демона было наследием праведных сект. Перед лицом высшей демонической силы Девяти Бедствий любая тьма была бессильна, поэтому в ход пошел праведный прием. Должно быть, старик всю жизнь тренировался, чтобы завершить месть этим Искусством.

— Но он не учел одну переменную — меня.

Гём Мугык обнажил меч и встал подле Гём Уджина.

— Отец, как бы больно это ни было, пора оставить прошлое позади.

Владыка кивнул и шагнул вперед.

Шаг, другой.

Он шел навстречу брату. В мире иллюзий раздавалось лишь эхо его шагов.

Его брат, точь-в-точь как в тот день, обнажил меч и тоже двинулся вперед.

Подле него шагал Гё Чхон.

Как раз когда Гём Уджин приготовился сразиться с ними обоими разом — в этот самый миг случилось невообразимое.

Владыка с молниеносной скоростью взмахнул мечом.

Ш-ш-шу-у-ух—

П-у-у-у-ук—!

Тем, кого прошило насквозь в самую грудь, заставив изрыгнуть кровь, был Гём Мугык.

Гём Уджин молнией развернулся и пронзил собственного сына, стоявшего позади.

— …Отец?