Гём Мугык и Гём Уджин обменялись бессловесными взглядами.

В этом безмолвном общении, когда слова излишни для понимания чужих мыслей, Демон Клинка Кровавых Небес ощутил укол зависти.

Прежде он ни разу не завидовал Владыке Культа. Но сейчас его кольнуло чувство — и завидовал он не титулу, а «отцу».

Если сын-воин говорит, что желает лицезреть битву отца — разве отец не покажет ее с радостью?

Взор Гём Уджина вернулся к врагам. Он не произнес ни слова, но холод в его глазах сам по себе служил ответом.

Гём Мугык тоже перевел взгляд на противников.

Двое пали, но десяток еще оставался. И вдобавок — Гё Чхон.

Не те люди, которых стоит недооценивать. Среди врагов мастеров ушедшей эпохи было больше, чем нынешних. К тому же каждый из них совершил бесчисленное множество убийств и зверств, обладая запредельным боевым опытом. И Гё Чхон, что всю жизнь копил в сердце яд ненависти. Тем не менее, тревоги не было.

Разве может отец оказаться в опасности?

Отца почитали как самого одаренного Небесного Демона во всей истории.

И этот самый отец недавно вознесся в боевом мастерстве еще выше. Мощь Демонического Искусства Девяти Бедствий, несомненно, стала иной по сравнению с тем, что было до регрессии. Одного лицезрения Тёмной Вспышки хватило, чтобы это понять.

«Ублюдки, вам не поздоровится».

Гём Мугык передал отцу новость:

— Кстати, вопрос с праведной фракцией решен. Мы прояснили недоразумение, так что, что бы ни случилось в Чунцине, они не свяжут это с нами.

Он намеренно выделил слова голосом, чтобы Гё Чхон услышал. На случай, если тот вздумает выкинуть очередной фокус, когда битва пойдет не по плану.

Лицо Гё Чхона одеревенело, в то время как отец едва заметно кивнул с довольным видом.

Еще больше, чем отец, обрадовался Демон Клинка Кровавых Небес.

— Хорошая работа.

Всё это заварилось по вине его собственного наставника. Гём Мугык сумел уладить дело до того, как оно переросло в катастрофу масштаба Великой Битвы Демонов.

Услышанная новость легла тяжким грузом не только на плечи Гё Чхона — атмосфера среди прочих мастеров тоже помрачнела.

Теперь никто не смел беспечно распускать язык, как это делали Ваджра Цветной Души или Погребальный Владыка в Звёздных Узорах.

Гё Чхон попытался поднять их боевой дух:

— Те двое пали лишь из-за внезапной атаки — не позволяйте этому сбить вас с толку!

Но каждый присутствующий знал истину. Знал ее и сам Гё Чхон, истошно выкрикивавший ложь.

Никакая внезапность тут ни при чем.

Даже если бы Владыка Демонического Культа заранее объявил: «Сейчас я нанесу удар», — неужели они смогли бы его остановить?

Лицезрев, как Погребального Владыку и Ваджру располосовали прежде, чем они успели вскинуть руку для защиты, никто не смел заявить о своей способности отразить выпад.

Однако, как и заметил Гё Чхон, после каждой такой ошеломительной техники потребление внутренней энергии должно быть колоссальным.

«Мы обязаны заставить его истощить силы».

И теперь в битве появилась переменная.

Явление Юного Владыки Демонического Культа.

Удача это или обуза?

Пессимист увидел бы в этом еще одного мастера, которого нужно убить. Оптимист же — потенциального заложника. И не просто абы кого, а кровного наследника Владыки Демонического Культа.

Давно ходили слухи, что Юный Владыка — боец незаурядный, но его мощь не шла ни в какое сравнение с величием Гём Уджина.

Взоры всех обратились к тем, кто изначально должен был выйти первым: Цилиньской Демонической Чародейке и Чёрному Императору. Третий и четвертый номера в списке стали фактическими лидерами атаки.

— Нападаем все разом!

На призыв Чародейки никто не шелохнулся.

Она и не ждала действий. Сама бы не двинулась с места на их месте.

Чёрный Император и Цилиньская Демоническая Чародейка обменялись взглядами. Слова были лишними — оба поняли, как следует вести этот бой.

Нужно выложиться на полную с самого старта.

Если Гём Уджин вновь применит Демоническое Искусство Девяти Бедствий, их убьют прежде, чем они шевельнут пальцем. В этом и крылся смысл предложения о совместной атаке.

Цилиньская Чародейка воззвала к технике когтей, Чёрный Император — к мастерству меча.

Первым сорвался с места Чёрный Император. Оттолкнувшись от воздуха, он немедленно обрушил на Гём Уджина энергию меча.

Он применил одну из самых надежных форм своего личного стиля, Искусства Меча Чёрных Небес — Удар Чёрных Небес.

Св-и-и-и-ись—!

То был выпад, подобный молнии, сорвавшейся с небес.

Гём Уджин выкрутил корпус, уклоняясь от удара, что должен был впечатать его в землю.

Бам—!

Мощь меча оставила глубокую борозду. Прямо у его стопы.

Св-и-и-ись! Бам—! Св-и-и-ись! Ква-а-анг!

Удары Чёрных Небес дождем сыпались один за другим, но Гём Уджин не ставил блоков. Он уходил перекатами и шагами, явно экономя внутреннюю энергию.

Цилиньская Демоническая Чародейка атаковала одновременно с ним.

Ее ногти внезапно удлинились, словно их не стригли годами, и от этих острых, уродливых когтей начал исходить багровый свет.

Чва-а-а-а—!

То, что вырвалось из ее когтей, походило на алые нити. Но эти нити были Кровавыми Нитями — лучами чистой ци, способными рассекать даже железо.

Она высвободила Паучью Кровавую Нить, сильнейшую форму своего Божественного Искусства Кровавых Нитей.

Ее нити были уникальны. Они могли лететь прямо, точно копье, а затем внезапно вильнуть, словно ткань на ветру. Эта непредсказуемость и делала их грозным оружием.

Алые линии расползлись подобно паутине, стремясь опутать Гём Уджина.

Энергия меча Императора и Кровавые Нити Чародейки—

Настал миг возвести Энергию защиты для блока или выплеснуть собственную ци меча!

Однако Гём Уджин продолжал маневрировать. Подобно хищнику, выжидающему идеальный момент, он берег силы, высматривая брешь в обороне врагов.

Гём Мугык ни на миг не сводил глаз с боя отца. Отец никогда не сражался ради публики. Кто-то мог ожидать мысли вроде: «Раз сын смотрит, надо прикончить их эффектно».

Но единственная дума была иной: «Как мне убить всех этих врагов тем запасом энергии, что у меня есть?»

Отец сражался с математической точностью. Будь на то его воля, он мог бы позволить себе любую бахвальство и блеск.

Будь такой человек врагом — от одной мысли об этом Гём Мугыку становилось трудно дышать.

Па-па-па-па-па-пак—!

Пол и стены теперь покрывали глубокие шрамы, оставленные нитями и мечом.

Поначалу Чародейка и Император чувствовали ликование, полагая, что завладели преимуществом. Если давить с такой яростью, рано или поздно один из ударов достигнет цели.

Но чем дольше они атаковали, тем сильнее росла их тревога.

Гём Уджин неизменно находил лазейки между ударами, от которых, казалось, невозможно уклониться. Атаки были ослепительны, но его движения оставались пугающе спокойными.

И Чёрный Император, и Чародейка, и все зрители наверняка сотни раз в мыслях кричали одно и то же:

«Вот оно! Попал! Конец ему!»

Но каждый раз это оказывалось лишь иллюзией. Удары проходили в волоске от цели.

Ни одна атака не сумела задеть тело Гём Уджина.

Наблюдая за схваткой, Гём Мугык начал представлять.

Как бы он сам уходил от этих выпадов? Как бы ответил?

Благодаря этому он увидел вторую фигуру, наложенную на облик отца.

Его собственный образ слился с отцовским.

Порой он двигался точь-в-точь как отец. Порой возникали мельчайшие отличия. А иногда он шел от противного, прежде чем снова слиться в единстве.

«От этого не уйти!»

В воображаемой сцене он обнажил меч и отразил напирающую мощь.

Но движения отца были иными. Он ушел в сторону, используя неожиданный шаг.

«А!»

Всякий раз, когда отец находил тропу, о которой Гём Мугык и не помышлял, по его телу пробегал озноб. Разрыв в мастерстве не просто учил его тому, чего он не знал — он зажигал искры новых идей, демонстрируя ранее невообразимые методы.

Не будь обстановка столь серьезной, он бы и вправду хотел спросить отца: «Что вы думаете о таком подходе?». Они могли бы вести глубокие беседы о философии боевых искусств.

Они намеревались истощить энергию Гём Уджина, но вместо этого силы стремительно покидали самих нападающих.

На пике растущего отчаяния Чёрный Император наконец высвободил технику, которую берег до последнего.

Бездна Чёрных Небес.

Из кончика меча Императора вырвались восемь потоков синей ци, устремившись прямо к Гём Уджину.

Св-и-и-и-и-ись—

Энергия меча хлынула вперед, рассекая даже Кровавые Нити Цилиньской Чародейки.

Именно этого мига Гём Уджин и ждал.

В тот момент, когда нити были рассечены мощной атакой Чёрного Императора—

Гём Уджин взорвался движением.

Он проскочил сквозь брешь, где только что были Кровавые Нити. Его целью была Чародейка. Бездна Чёрных Небес должна была нанести прямой удар, но вместо этого ушла в пустоту.

Ш-ш-шик!

В мгновение ока Гём Уджин полоснул Цилиньскую Чародейку.

«Как быстро!»

Чародейка в отчаянии взмахнула когтями, вкладывая в удар всю внутреннюю мощь.

Па-а-ак!

Но когти были отсечены.

Не дав ей и мига на отступление, Гём Уджин нанес глубокий косой разрез в плечо, заставив кровь брызнуть во все стороны.

В этот кризисный момент Чёрный Император не пришел ей на помощь.

«Почему он не помогает?»

Он ведь понимал: если она умрет, он станет следующим. Неужели испугался и сбежал?

«Трус!»

Третий удар она заблокировать не смогла.

П-у-у-у-ук!

Ее талия была рассечена почти до середины. Лишившись сил стоять, она рухнула на месте.

Лишь тогда она увидела истину. Чёрный Император не бежал — он просто не мог прийти на подмогу.

Са-а-ак—

Император был окружен со всех сторон и буквально разрываем на части. Его сковали исчадия.

Первая форма Демонического Искусства Девяти Бедствий: Форма «Истребления Людей».

Гём Уджин высвободил ее мгновением ранее.

Когда Кровавые Духи только появились, Чёрному Императору показалось, что у него остановилось дыхание.

То не были просто ужасающие облики из плотной ци. Подавляющая демоническая мощь давила со всех сторон, препятствуя нормальной циркуляции энергии.

Он возвел Энергию защиты и применил все свои тайные техники — бесполезно.

Гём Мугык видел это.

Они были явно крупнее и мощнее исчадий, которых призывал он сам. Четыре ужасающих лика Кровавых Духов кромсали Чёрного Императора.

Разрез! Еще! Еще раз! Снова!

То не был единичный выпад. Подобно живым существам, они продолжали полосовать его раз за разом. Если оппонент переживал первый удар, следовал второй и третий круги резни. Это явно отличало технику отца от той, что использовал сам Гём Мугык.

Но было и еще одно отличие.

Изначально Кровавые Духи Гём Уджина были лишены мимики. Особенность исчадий Гём Мугыка заключалась в их индивидуальности и эмоциях.

Но сегодняшние Духи были иными. Он почуял эмоцию в глазах того, что смотрел на отца.

«Она отличается от прежней!»

И взгляд самого отца, устремленный на них, тоже стал глубже.

Форма «Истребления Людей» в реальном бою—

Возможно, и отец впервые ощутил подобную перемену — такой резонанс.

Вскоре четыре духа полностью развеялись.

В наступившей тишине остался лишь окрепший запах крови.

Вокруг царил хаос. Бесчисленные отметины истерзали пол и стены.

Шрамы от Кровавых Нитей и борозды от энергии меча Чёрного Императора.

Они сплетались в узор, запутаннее паутины и сложнее доски для Го.

«Как он уклонился от всего этого?»

Для них это был след поражения. Для Гём Уджина — доказательство триумфа.

На одежде Гём Уджина не было ни единого разрыва.

И в тот единственный миг, когда бдительность врагов упала, он не упустил шанс.

Гём Уджин покосился на сына.

В глазах отца читался вопрос: «Та битва, которую ты так жаждал увидеть — ты внимательно смотришь?»

Гём Мугык ответил взглядом: «Да, я всё вижу предельно ясно».

Затем Гём Мугык посмотрел на врагов.

Теперь, когда пали еще двое, осталось лишь восемь.

Тут он кое-что осознал. Их должно быть восемь — но осталось лишь семеро.

Куда делся последний?

В этот миг кто-то внезапно вырос прямо перед ним, нанося колющий удар мечом.

Св-и-и-и-ись—!

То был Краснолицый Вельможа, чье лицо окончательно побагровело.

Техника, позволившая ему мгновенно преодолеть пространство, была его тайным козырем — Предельным Шагом Коридора.

Мастер Техники Быстрого Меча, он обладал поразительным навыком движения. Он был уверен в себе. Раз он наносит удар первым, оппонент не успеет заблокировать.

«Чтобы убить Владыку Демонического Культа, я возьму его щенка в заложники!»

Убийство не входило в планы, поэтому острие меча целило в плечо Гём Мугыка.

Он слышал слухи об исключительности Юного Владыки, но для него тот всё еще оставался лишь мальчишкой-преемником.

Ча-а-а-аинг—!

Но удар был заблокирован.

Поразительно, но тот, кто отразил выпад — был Гём Уджин.

Еще быстрее, чем Предельный Шаг Коридора, молниеносное движение, пресекшее атаку, было не чем иным, как Техникой Полёта Небесного Демона.

— Как и ожидалось! Я знал, что отец защитит меня.

На беззаботную реакцию Гём Мугыка Краснолицый Вельможа почувствовал внезапное сомнение.

«Неужели? Он намеренно не стал уклоняться, зная, что его защитят?»

Это был бы уровень мастерства еще более пугающий, чем само уклонение.

Но времени на раздумья не осталось.

Краснолицый Вельможа быстро нанес еще один косой удар, обрушивая внезапную атаку на Гём Уджина.

Св-и-и-и-ись—!

И вновь он ударил первым.

Ча-а-а-аинг—!

Снова заблокировано. Меч Гём Уджина был так же быстр, как и его Быстрый Меч.

— Благодаря тебе я лицезрею битву отца с самого близкого расстояния.

Едва Гём Мугык договорил, мечи Гём Уджина и Краснолицего Вельможи скрестились.

Гём Мугык не отступил ни на шаг. Подобно незыблемому столпу, он наблюдал за дуэлью прямо на месте.

Он не беспокоился о шальном лезвии. При такой скорости мечей даже малейшее отвлечение внимания означало бы пробитое горло от ответного выпада.

Два клинка двигались столь стремительно, что создавали иллюзию десятков лезвий, разящих разом. Но в действительности у каждого был лишь один меч.

Поверх Меча Небесного Демона наслоился призрак Чёрного Демонического Меча. Два меча двигались в унисон, затем расходились и вновь сливались в ритме.

Даже в вихре стали, недоступном простому глазу, Гём Мугык видел и отцовский клинок, и свой собственный, отраженный в нем.

Он инстинктивно чувствовал и усваивал разницу между двумя клинками. Их скорость зашкаливала за пределы того, что можно осознать лишь разумом.

«Отец, нам придется когда-нибудь просидеть всю ночь, обсуждая сегодняшний бой».

Вот сколько он почерпнул из наблюдения за схваткой отца. И он верил: проговори они хоть до утра, отец тоже обрел бы новые крупицы истины. Сегодняшнее озарение было запредельно глубоким.

И так как мечи двигались быстро, развязка наступила столь же стремительно.

С-р-р-р-р-рк—!

Со звуком хруста костей битва завершилась.

Вполне предсказуемый результат.

Краснолицый Вельможа пошатнулся, схватившись за грудь. Кровь сочилась сквозь пальцы.

Он споткнулся в сторону Гём Мугыка, стоявшего рядом.

Навлекши на себя смерть попыткой захвата заложника, он взирал глазами, полными ненависти.

Он схватил Гём Мугыка за ворот. Тот позволил ему делать что угодно.

— …Ты, паршивец! Надо было прикончить тебя сразу.

Даже рухнув на колени, он не выпустил ткань ворота.

Гём Мугык посмотрел сверху вниз в угасающие глаза умирающего.

Затем он стер рукой кровь с лица Краснолицего Вельможи и размазал её по собственным щекам.

— С этого момента Краснолицый Вельможа — это я. Для титула «вельможи» ты всё равно был слишком стар.

Сверкнув яростью, Краснолицый Вельможа испустил дух прямо на месте.

С лицом, испачканным кровью, Гём Мугык взглянул на Гё Чхона и оскалился.

— Теперь я твой Краснолицый Вельможа, так что не вздумай снова пытаться взять меня в заложники.

На лице Гё Чхона промелькнули разом и гнев, и абсурдное неверие.

— Ты безумец.

На это Гём Мугык ответил ледяным взглядом.

— Если ты задумал тронуть Владыку Демонического Культа, то тебе самому стоило бы быть еще безумнее меня, чтобы явиться сюда.