Поистине, то были в высшей степени дерзкие слова.

Кто осмелился бы вымолвить подобное перед экспертами такого калибра?

И всё же ни один из присутствующих не рискнул открыто посмеяться.

Причина крылась в личности оппонента — перед ними стоял нынешний Владыка Божественного Культа Небесного Демона.

Демоническая аура, колыхающаяся вокруг его тела, не походила ни на что виденное ими ранее. Мощное пламя, казалось, испепеляло всё, чего касалось.

Разумеется, это не означало, что собравшиеся мастера пасовали. Сами по себе личности здесь сошлись более чем внушительные. Их число достигло ровно двенадцати.

Гё Чхон разразился хохотом. То не был хриплый смех старика, скрежещущий металлом, но громкий и властный глас, напоенный внутренней энергией. Он смеялся так намеренно, стараясь подавить натиск Гём Уджина.

— Да имеешь ли ты хоть малейшее представление о том, кто эти люди, чтобы позволять себе подобное высокомерие?

Гём Уджин ответил спокойно. Он всё еще соблюдал приличия, помня о Демоне Клинка Кровавых Небес. Владыка верил, что только Гу Чонпа имел право пренебречь этим этикетом.

— Разве не вы сами их призвали?

Морщинки у глаз Гё Чхона дрогнули. Для него эти слова прозвучали как: «Разве это не всего лишь жалкая кучка людей, которую вам удалось собрать?»

— Да, ты всегда отличался запредельной гордыней, еще с малых лет.

Пока они обменивались колкостями, Демон Клинка Кровавых Небес изучал лица явившихся мастеров.

Кое-кого из них можно было узнать по одному лишь облику.

Первым шел человек, стоявший за спиной Безумного Мясника Тысячи Жертв во время обрушения стены.

Всё его лицо было красным. Не просто залито румянцем — оно казалось вымоченным в крови. Среди обладающих достаточным навыком, чтобы стоять здесь, нашелся бы лишь один человек с таким цветом кожи.

Краснолицый Вельможа.

Безумец, утверждавший, что кожа багровеет от крови врагов, брызгающей на него при каждом убийстве. Несмотря на статус «вельможи», перед ними предстал монструозный старик за семьдесят.

Чуть в стороне замерла другая фигура.

Его личность выдавал меч за поясом. Ножны и эфес украшало яркое, пестрое изображение призрака.

Ученик Призрачного Меча.

Исчадие резни, про которого говорили — крик Призрачного Меча не оставляет выживших.

Оба мастера по мастерству ничуть не уступали Чёрному Императору или Цилиньской Демонической Чародейке.

Даже если наставник некогда носил титул Высшего Демона и готовился годами, собрать таких личностей под одним знаменем — задача не из легких. Эти люди не из тех, кто с готовностью пойдет в услужение к кому-либо.

«Что же вы им пообещали?»

Каким бы ни был ответ, именно в нем таилась причина сбора таких асов.

Демон Клинка Кровавых Небес вновь перевел взгляд на Гём Уджина.

Владыка Культа не выказывал ни тени страха.

Он наслаждался. Жар, горевший в глазах при взгляде на врагов, не походил ни на что, виденное в нем прежде.

Таким представал Владыка, ступив на поле битвы.

Ясно как день: он обрушил стену не ради дешевого хвастовства. В его сражениях никогда не было фальши — как и в самой жизни.

Демон Клинка Кровавых Небес уловил замысел Владыки.

Куда проще было бы расправляться с ними по одному, но тогда бой превратился бы в череду дуэлей.

А это означало бы затрату внутренней энергии, равную количеству оппонентов.

Однако, сразившись со всеми разом, он мог сразить двоих — а то и больше — одним ударом.

Разумеется, риск при этом возрастал многократно.

Гём Уджин медленно обнажил Меч Небесного Демона.

Движение было ни быстрым, ни медленным.

Пока клинок покидал ножны, поток жажды крови струился вдоль лезвия, вспыхнув на самом острие. В тот же миг Меч Небесного Демона испустил стон.

Гу-у-у-у-у-у—

Звук напоминал глухое эхо, доносящееся из бездонных провалов преисподней.

Услышав вопль Меча Небесного Демона впервые за долгие годы, Демон Клинка Кровавых Небес ощутил, как бешено заколотилось сердце. Он жаждал ринуться в бой вместе с Владыкой. Точно так же, как Король Кулачных Демонов и Владыка бок о бок сражались в юности, он тосковал по месту у его плеча.

Но эта битва принадлежала только Владыке. Он не вправе был вмешиваться.

Гу-у-у-у-у-у—

Пока Меч Небесного Демона стенал, Безумный Мясник Тысячи Жертв резко вскочил на ноги. Человек, всю жизнь носивший прозвище безумного живодера, не ведал преград. Даже когда Владыка приказал: «Нападайте разом», — он дерзко оставался сидеть.

Но клич легендарного клинка всколыхнул в нем чувство, неведомое ранее.

Страх.

Он опешил и смялся перед этой чуждой эмоцией. Он взглянул на свои ладони. Они дрожали.

«Лишь от крика какого-то меча… мои руки трясутся?»

Этот трепет рождался не в уме или сердце.

Он прожил жизнь с мыслью: «Конец всё равно один, бояться нечего».

Но нынешняя дрожь не была сердечным волнением — страх испытывала сама его плоть.

Чтобы избавиться от ужаса, оставалось два пути: либо бежать прочь, либо уничтожить источник угрозы.

Он всегда выбирал второе.

Однако тело не слушалось.

— Проклятье!

Безумный Мясник Тысячи Жертв сжал кулак так крепко, словно тот мог взорваться, и глухо выругался. Гнев был направлен и на самого себя, и на Гём Уджина.

Позади него меч Ученика Призрачного Меча издал жуткий, нечеловеческий вой.

Хи-и-и-и-и-и—

В ту же секунду Ученик Призрачного Меча осознал — этот вопль не похож на обычный клич его оружия.

«Призрачный Меч напуган!»

Впервые в жизни клинок, внушавший ужас всем оппонентам, сам проявил слабость.

«Перед стоном того меча».

Ученик Призрачного Меча начал вливать внутреннюю энергию, стараясь успокоить свое оружие.

Но нашелся тот, чья реакция была полной противоположностью их чувствам.

Человек медленно шагнул вперед. Личность, за всю жизнь не подавленная чьей-либо аурой. Из породы тех, кто органически не терпит приказов.

— Раз зовут — надо выходить.

Великан, сложением подобный воину Демонической Армии, своими обнаженными мускулами напоминал Алмазного Стража.

Ваджра Цветной Души.

Обладатель тела, которое, по слухам, не брали ни ци меча, ни сила сабли. Мастер монструозной силы, дробивший валуны голыми кулаками и ломавший знаменитые клинки.

Он раздавил черепа бесчисленным воинам Мурима. О его дурной славе судили по факту: он убивал ради забавы.

Но истинный венец его порочности являли татуировки, покрывавшие торс и руки.

На его массивном теле виднелись крошечные рисунки — изображения женщин. Детальные портреты их лиц.

Он наносил татуировки с обликом женщин, которых изнасиловал и убил. Истязая новую жертву, он указывал на рисунки и смаковал: «Эта была такой, а та — эдакой». Он был именно таким безумцем.

Неудивительно, что он изрыгнул подобную мерзость:

— Стань Владыка Культа женщиной, из вас бы вышла неописуемая красавица.

В этот миг из задних рядов выступила еще одна фигура.

— Поистине, дерзкие вы ублюдки, прихвостни Демонического Культа!

Голос принадлежал старцу, одно присутствие которого давало понять: он личность незаурядная.

— Даже твой отец, будь он здесь, не посмел бы небрежно бросать слова мне, Погребальному Владыке в Звёздных Узорах. А ты смеешь распускать язык, приказывая нам выйти?

Он тоже был грандмастером ушедшей эпохи, чье имя гремело по всему миру боевых искусств. Сила его техник была велика, но не меньше ценились хитрость и острый ум.

Даже сейчас, повышая голос, он осторожно прятался за широкой спиной Ваджры Цветной Души, расчетливо укрывая тело.

Если Гём Уджин нанесет внезапный удар, он найдет приют за Ваджрой. Пока тот служит ему живым щитом, смерти можно не опасаться.

Когда оба вышли вперед, остальные тоже начали неспешное движение, выстраиваясь в ряд. Напор их ауры крепчал с каждым шагом, но Гё Чхон остановил их.

— Стоять! Действуем по плану.

Услышав это, Демон Клинка Кровавых Небес спросил наставника:

— Вы установили очередность вступления в бой?

Гё Чхон промолчал. Ответил Ваджра Цветной Души:

— Никто не горел желанием быть первым или последним. Сложно убить врага, пока он полон сил в начале, а пойти последним — значит упустить славу убийцы Владыки Культа.

Эта ремарка подразумевала одно: многие из них падут, но в итоге кто-то из толпы оборвет жизнь Владыки Божественного Культа Небесного Демона.

«Ты всего лишь человек. Сможешь ли выдержать столько внутренней энергии? Рано или поздно твои запасы иссякнут».

В этом и заключалась их стратегия борьбы против Гём Уджина.

— Так что, Владыка, завязывай со спесью и смирно жди своего смертного часа. Лучше бы тебе сдохнуть от моей руки, да вот незадача — мой номер восьмой. Дотянешь ли до моего выхода?

На эту провокацию Гём Уджин лаконично ответил:

— Нет, ты второй.

Второй? Не первый — второй?

Ваджра Цветной Души не понял. Если уж отвечать на вызов, не логичнее ли сказать «первый»?

И в этот самый миг—!

Внезапно всё погрузилось во тьму.

Словно кто-то разом задул фонари. Мир поглотил мрак. Даже усиленное зрение экспертов пикового ранга не позволяло видеть перед собой.

Гё Чхон мгновенно выхватил Ночную Жемчужину и проорал:

— Готовьтесь к засаде!

Затем случилось невероятное. Едва свет жемчужины озарил округу, тьма вновь начала пожирать его.

«Ночная Жемчужина не действует?»

То был мрак, который не пробивал ни один свет. Тьма, которую они познали впервые.

В следующее мгновение мир вернулся в норму, будто ничего и не было. Всё случилось так быстро, что можно было принять это за мимолетное видение.

Гё Чхон огляделся. Похоже, никто не был ранен и не рухнул на землю.

Тут Погребальный Владыка в Звёздных Узорах склонил голову набок и пробормотал:

— Мне что-то послышалось?

Он посмотрел по сторонам. Во тьме до его ушей донесся четкий звук. Резкий хруст, точно треснул лед.

«Что это был за звук?»

Внезапно Погребальный Владыка вздрогнул.

«Почему они так смотрят на меня?»

Все сверлили его взглядами. Их глаза были прикованы к его торсу.

Он медленно опустил взгляд.

Сумятница мелькнула в его глазах.

Его тело было смещено.

Одна ровная черта протянулась от правого плеча к левому боку.

Верхняя половина его туловища начала медленно сползать вдоль этой линии.

«А? А-а-а-а?»

С-и-и-и-ить—

«Меня разрубили?»

Боли не было. Он даже не почувствовал соприкосновения с мечом.

И что важнее всего — он ведь стоял позади Ваджры Цветной Души.

Он взглянул в сторону Гём Уджина.

«Как...?»

Скорость падения нарастала, и вскоре взор устремился к земле. Мимолетная тьма теперь стала для него вечной ночью. Кровь фонтаном ударила из тела, заливая всё вокруг.

Ваджра Цветной Души оцепенел не меньше.

«Я же стоял впереди…»

Неужели? Неужели удар Владыки Культа способен поражать цель сквозь препятствия?

Но, к его несчастью, этот выпад не игнорировал преграды.

Чи-и-и-ик—

Алая диагональная черта начала проступать на его коже от плеча к боку.

Его глаза расширились.

— Быть не может!

С-и-и-и-ить—

Его плоть тоже начала расходиться, медленно соскальзывая в стороны. Хотя оба были поражены разом, эффект дошел до него лишь сейчас — запоздав из-за невероятной крепости его тела.

Тела, якобы неуязвимого для ци меча и силы сабли.

Но порезы были не единственными.

Тчик-чи-и-ик-чи-и-и-ик—

Руки, талия, плечи — багровые нити начали проступать по всему телу, точно паутина.

— У-у-у-а-а-а-аргх!

С истошным криком он изрыгнул кровь и рухнул на месте.

При виде этого не только Гё Чхон, но и другие великие мастера застыли с выражением обреченности.

Они не бились как безумные. Просто мир на миг погас и вновь вспыхнул.

Тут их взгляды, прикованные к трупу, изменились.

Глаза лезли на лоб от изумления.

Они были потрясены вовсе не тем, что Гём Уджин убил человека с телом, невосприимчивым к ци меча и силе сабли.

И не тем, что он знал — Погребальный Владыка умрет первым, а Ваджра станет «вторым».

Их взоры были прикованы к полу.

На кусках его растерзанного тела изображения женщин остались целыми.

Владыка Культа не кромсал его вслепую. Он сокрушил плоть, оставив татуировки нетронутыми. Каждое лицо сохранилось в первозданном виде.

Плавая в лужах крови, лица женщин выглядели так, словно обрели покой, а их обиды были исчерпаны.

Демон Клинка Кровавых Небес понял — то был способ Владыки отдать им дань уважения.

Все взоры обратились к Гём Уджину.

В это краткое мгновение, в этой тьме, когда ни единый звук не достиг чужих ушей...

Он убил человека, не повредив рисунков на коже.

Четвертая форма Демонического Искусства Девяти Бедствий: Тёмная Вспышка.

То была Тёмная Вспышка Гём Уджина, доведенная до абсолюта.

Тишину, тяжелым бременем легшую на зал, прервал Гё Чхон:

— Вы что, не ожидали его силы? Каждое использование Демонического Искусства Девяти Бедствий пожирает бездну внутренней энергии. Так что не бойтесь!

И в этот миг чей-то голос раскатился эхом:

— Вам следует бояться.

В то же мгновение со стороны входа спустился не кто иной, как Гём Мугык.

Когда Гём Мугык вернулся в тайное пристанище вместе с Со Дэ Рёном, отец оставил весть, чтобы он шел сюда.

Гём Мугык мчался стрелой, используя Шаг Звёздного Света, и тайно затаился в тени, наблюдая за битвой отца.

Отдав почтительный поклон отцу и Демону Клинка Кровавых Небес, Гём Мугык повернулся к врагам.

— Как думаете, зачем отец обрушил стену? Только ради того, чтобы избежать череды дуэлей? Если вы так считаете, то слишком ничтожно его оценили.

При этих словах Демон Клинка Кровавых Небес вздрогнул. Гём Мугык не упустил этого.

— Значит, вы тоже так думали, Старейшина.

Сбитый с толку Демон Клинка Кровавых Небес выглядел виноватым.

— Наш искренний и праведный Старейшина даже соврать не может!

Демон Клинка Кровавых Небес посмотрел на него ошарашенно.

«Ах ты негодник, шутки шутишь в такой обстановке?»

И тут же его губ коснулась едва заметная улыбка. Да, раз это Гём Мугык, он будет зубоскалить даже в аду.

Взор Гём Мугыка вернулся к врагам. Он с предельной точностью разгадал замысел отца.

— Отец просчитывал вас. Стремился уяснить ваши пределы и распределить внутреннюю энергию соответствующим образом. Как убить этого, как прикончить того — он уже набросал полный план сегодняшней битвы.

С лицом, на котором не осталось и тени веселости, Гём Мугык обратился к отцу:

— Я не упущу ни единого вашего движения или вздоха.

Даже если никто другой не понимал, он сознавал: лицезрение боя отца — это дар ценнее любого сокровища Мурима.

— Поэтому, прошу, покажите мне больше. Я жажду увидеть еще больше вашего боя, отец.