— Заткнись!

Крик Гё Чхона отозвался громовым эхом.

Ш-ш-шу-у-ух—

Одеяния Демона Клинка Кровавых Небес неистово затрепетали. Этот голос не шел ни в какое сравнение с прежним. Наставление учителя, напоенное внутренней энергией, обрушилось на Демона Клинка Кровавых Небес подобно внезапному шквалу.

Не воззови он к силе и не закрепись на месте, его бы отшвырнуло назад и с позором впечатало в землю.

Один этот крик выдал, насколько безгранична внутренняя мощь, сокрытая в дряхлом теле мастера.

Порыв яростного ветра стих.

Иной мог бы пасовать перед такой демонстрацией силы, но на этот раз Демон Клинка Кровавых Небес закричал в ответ:

— Это вы заткнитесь, Наставник!

Глаза Гё Чхона полезли на лоб. Демон Клинка Кровавых Небес, всегда относившийся к учителю с предельным почтением, впервые повысил на него голос.

Теперь по залу гремел голос Демона Клинка Кровавых Небес:

— Что это за месть такая! Ты истребляешь целые семьи, не имеющие к нам отношения, разжигаешь войны ложью, пускаешь в ход яды… и это, по-твоему, великое возмездие, которого ты ждал все эти годы?

Ква-а-аджик—

Другой подлокотник кресла разлетелся в щепки. Когда он сокрушил первый, тот рассыпался песком, но на сей раз осколки разлетелись во все стороны. Гё Чхон был в такой ярости, что даже не заметил, как доломал стул.

Но Демон Клинка Кровавых Небес продолжал кричать:

— Вам следовало вернуться красиво. А если не были готовы, то и вовсе не стоило возвращаться!

После этого выплеска он добавил последнюю фразу — тихо и с надрывом:

— …Тогда бы я с радостью отдал за вас жизнь.

Взгляды Демона Клинка Кровавых Небес и Гё Чхона столкнулись в воздухе.

Старика проняла скорбь и печаль в смотрящих на него глазах?

Гё Чхон верил, что даже извинения ученика были притворными и театральными, но в этот миг он перестал так думать.

«Он пришел за мной, полностью готовый к смерти?»

Но даже это искреннее осознание не смогло пробить стену, которую он воздвиг вокруг себя. Недолго посмотрев на ученика, Гё Чхон обратился к двум старикам:

— Убейте его. Убейте жестоко и жалко!

Облегченная улыбка тронула губы Демона Клинка Кровавых Небес.

Да, что бы ни было сказано между учителем и учеником, исход сегодняшней встречи уже определен.

Вопрос лишь в том, кто умрет.

В каком-то смысле он был благодарен, что всё к этому пришло. Теперь он мог сражаться, не оглядываясь на былые сожаления.

— Повинуюсь вашему приказу, Наставник.

Громко отозвался именно Демон Клинка Кровавых Небес. Это было своего рода издевкой — шуткой, подразумевающей, что приказ об убийстве отдан ему.

Напротив, лица двух старцев не выразили никаких эмоций. Должно быть, именно так учитель их и воспитал — лишенными чувств созданиями, существующими лишь ради этого мгновения.

И наверняка эти двое были не единственными слугами наставника. Никто не знал, что еще может появиться из мешка десятилетних обид, который он притащил сегодня с собой.

У-у-у-унг—!

Сабля, Истребляющая Небеса, напоенная внутренней энергией, издала протяжный клич. То не был вопль страха. То был звук, полный доверия — клятва верности любимого оружия, почувствовавшего решимость хозяина.

«Всё верно, я рассчитываю на тебя! Крушитель Небес!»

Старец в огненно-красном одеянии наступал справа, старец в лазурном — заходил слева.

Все трое достигли пика в Форме Демонического Клинка, Истребляющей Небеса.

На таком уровне исход решается в мгновение ока. Более того, они слишком хорошо знали боевые приемы друг друга.

Демон Клинка Кровавых Небес представил, как наставник их тренировал.

Должно быть, он муштровал их беспощадно — ради этого самого мига. Не обучал иному искусству, кроме Формы Демонического Клинка, Истребляющей Небеса, чтобы убить бывшего ученика самым унизительным способом.

«Я заберу назад боевое мастерство, которое тебе передал, используя те же самые техники» — в этом, без сомнения, и заключался замысел.

«Раз так…»

Первым зашевелился Демон Клинка Кровавых Небес.

Едва оттолкнувшись от земли, он уже занес саблю над старцем в красном.

Св-и-и-и-ись—!

Сабля, Истребляющая Небеса, несмотря на свои размеры, рассекла воздух с немыслимой скоростью.

Оппонент не стал уклоняться, вместо этого вскинув свою саблю для блока.

За миг до столкновения клинков Демон Клинка Кровавых Небес довернул эфес. Смена угла вызвала сноп искр, когда сталь заскользила по оружию врага.

Ху-ва-а-анг—!

Лезвие, просчитавшее даже реакцию противника, задело лицо старика.

Тот внутренне содрогнулся.

Неожиданный финт. Он не ожидал, что смертельно опасная вариация будет использована в первом же размене, и едва не лишился лица.

То был внезапный выпад Демона Клинка Кровавых Небес, который использовал расхожее мнение, будто мастера сабли сначала проверяют силу друг друга первым ударом — и перевернул это правило с ног на голову.

Поймав кураж, Демон Клинка Кровавых Небес неудержимо пошел вперед.

Пусть навыки оппонента и не были настолько слабыми, чтобы посыпаться после первого промаха, инициативу он явно потерял.

Танг! Ту-дунг! Танг-танг-танг-танг!

Атаки Демона Клинка Кровавых Небес становились быстрее и свирепее. Звон сталкивающейся стали крепчал с каждым разменом.

Старец в лазурном одеянии не мог вмешаться.

Пожалуй, это походило на сорвавшуюся под уклон телегу.

Схватка уже разгорелась — ее больше нельзя было прервать. Двое сплелись в столь плотном и яростном бою, что высвобождение Формы Демонического Клинка, Истребляющей Небеса задело бы и краснокожего старца выбросом энергии.

Врываться вдвоем тоже не вариант. Обмен ударами между ними шел слишком неистовый; это был не бой на мечах, а дуэль сабель. Для третьей стали здесь просто не было зазора.

Демон Клинка Кровавых Небес вступил в поединок основ.

Его противник наверняка посвятил десятилетия исключительно оттачиванию Формы Демонического Клинка, Истребляющей Небеса. Разумеется, они ждали от него зеркального ответа.

Без сомнения, их фундаментальная база проигрывала перед его мастерством этой формы.

Как и ожидалось, Демон Клинка Кровавых Небес доминировал в бою.

Его прогресс не был заслугой лишь тренировок. Имелось нечто куда более важное.

Его жизнь изменилась.

Когда меняется жизнь, меняется и боевое искусство. Этот великий закон мастерства вступил в силу.

Гё Чхон, наблюдавший за сражением, помрачнел.

Демон Клинка Кровавых Небес дрался лучше, чем он рассчитывал.

В миг, когда он почуял, что Демон Клинка Кровавых Небес стал сильнее, чем он сам в бытность Высшим Демоном, его захлестнули ревность и ярость.

В ту же секунду в памяти всплыли слова, некогда брошенные учеником:

[«Ваш разум заполнен туманом, Наставник».]

Не потому ли наружу вырывались лишь инстинкты? Ненавидеть, завидовать, неистовать.

Однако он не мог трезво обосновать эту внезапную мысль. Он не был способен в одиночку перебраться через исполинскую стену, воздвигнутую за все эти годы. Если бы мог, то и слов таких никогда бы не услышал.

В конце концов, его зависть превратилась в очередную форму обвинения.

«Коварный ублюдок!»

Среди многого, что Демон Клинка Кровавых Небес наговорил ему раньше, кое-что глубоко осело в груди.

Особенно замечание, что вовсе не Гём Уджин был хитроумен, а лишь он сам разглядел коварство учителя — это осталось осадком в сердце. Наверняка так оно и было.

«Этот подлый выскочка! Когда он сам — воплощение хитрости!»

Он вновь и вновь мысленно швырял в него слово «коварство». Для него искусная манера боя Демона Клинка Кровавых Небес была лишь грязным плутовством.

Теснимый старец в красном подпрыгнул и высвободил технику из Формы Демонического Клинка, Истребляющей Небеса — Удар Уничтожающего Клинка, самый быстрый из всех приемов.

Но именно этого мгновения Демон Клинка Кровавых Небес и ждал.

Этого мимолетного окна, когда выполняется масштабная техника, краткого мига, когда внутренняя энергия насильственно проталкивается вперед.

Св-и-и-и-инь—!

Сабля Демона Клинка Кровавых Небес молнией метнулась вперед, стремясь разрубить красного старца надвое — прямо в это мгновение!

Ш-ш-ша-а-анг—!

Ворвался порыв ветра со странным свистом. По одному звуку стало ясно — это опасно.

Демон Клинка Кровавых Небес выкрутил корпус и вскинул Саблю, Истребляющую Небеса, блокируя прилетевший удар.

Ква-а-анг!

Когда мощь ударила в него, Демона Клинка Кровавых Небес протащило по полу; он держал саблю подобно щиту.

Сила была запредельной. Будь его внутренняя энергия хоть немного слабее, запястье бы хрустнуло под давлением.

Тем, кто нанес удар ладонью ради спасения краснокожего старца, был Гё Чхон.

— И это всё, на что ты теперь способен?

На слова Демона Клинка Кровавых Небес Гё Чхон довольно рассмеялся.

— Почему бы тебе не прекратить свои подлые трюки!

В конце концов, он швырнул слово «коварство» обратно ученику.

Их перепалка не могла продолжаться.

Старец в красном, вернувший самообладание благодаря вмешательству Гё Чхона, немедленно обрушил Форму Демонического Клинка, Истребляющую Небеса.

Св-и-и-и-ись—!

Обычно ему следовало бы перегруппироваться и нанести скоординированный удар, но он был слишком унижен тем фактом, что его жизнь только что спас наставник.

Энергетические разряды в форме лезвий хлынули на Демона Клинка Кровавых Небес яростным вихрем.

От такой атаки не уклониться. Будь ее легко избежать, она не носила бы имя Четвертой формы Формы Демонического Клинка, Истребляющей Небеса: Кровавая Буря Уничтожающего Клинка.

Способ противостоять Кровавой Буре Уничтожающего Клинка был один — встречная Кровавая Буря Уничтожающего Клинка.

От Сабли, Истребляющей Небеса, вырвалась аура клинка, бешено вращаясь в полете. Внутри обеих Кровавых Бурь в круговороте вихрились бесчисленные крошечные энергетические лезвия.

Два кровавых шторма столкнулись.

С режущим уши рокотом энергетические заряды бились и аннигилировали друг друга — и в этот самый миг—

П-у-у-ук—

Звук рвущейся плоти принес тяжелую тишину.

Старец в красном в неверии посмотрел на грудь. Словно птица, проскользнувшая сквозь сеть, энергетический разряд влетел в него и чисто прошил насквозь, вопреки всем законам.

Боевые техники столкнулись с почти равной силой, но одно обстоятельство всё меняло.

В Кровавой Буре Уничтожающего Клинка Демона Кровавых Небес было больше осколков клинка. Недавний прорыв в боевых искусствах углубил его понимание этой формы.

— …Их количество может возрасти еще больше?

Демон Клинка Кровавых Небес ответил:

— Неужто техника старшего ученика будет такой же, как у младших?

Красный старец спросил угасающим взором:

— Тогда почему ты не использовал ее с самого начала?

Демон Клинка Кровавых Небес медленно повернул голову к учителю.

— Я берег ее для вас.

Щека Гё Чхона вновь дернулась.

Демон Клинка Кровавых Небес осознал, что его рост не ограничился боевыми искусствами. Даже в обращении с учителем он понял, как многому научился у Гём Мугыка. В конце концов, теперь он делал с наставником то же самое, что некогда проделывали с ним.

Демон Клинка Кровавых Небес бросился к старцу в лазурном.

И снова он не применил Форму Демонического Клинка, Истребляющую Небеса.

Наблюдая за этим, Гё Чхон закипал еще сильнее.

Разве тот только что не сказал? Что воздерживается от использования техники, потому что бережет ее для Гё Чхона? И всё же он не применял её.

«Так ты и вправду намерен лично меня прикончить?»

Именно эта ярость заставила Гё Чхона вмешиваться в бой. И именно на это надеялся Демон Клинка Кровавых Небес.

Всякий раз, когда лазурный старец оказывался в опасности, Гё Чхон посылал импульсы земной энергии на подмогу.

В хаосе ближнего боя такая поддержка была делом сложным, но атаки Гё Чхона оставались острыми и выверенными.

П-и-и-ит! П-и-и-ит!

Всплески пролетали мимо рук и ног, пока перед ним мастер, достигший Великого Свершения в Форме Демонического Клинка, Истребляющей Небеса, пытался оборвать его жизнь.

Любой другой мог бы разнервничаться и поспешить прикончить оппонента как можно скорее, но Демон Клинка Кровавых Небес не делал ничего подобного. Он даже распределял внутреннюю энергию по ходу боя.

Единая горсть силы, единая капля крови — всё имело цену. Он намеревался выжить до конца и сойтись с учителем лично.

Этот расчетливый и выверенный бой, срежиссированный Демоном Клинка Кровавых Небес, наконец подошел к завершению.

П-у-у-ук!

Сабля, Истребляющая Небеса, пронзила сердце старца в лазурном одеянии.

Но исполненный обиды взор старика пал не на победителя — он обратился к Гё Чхону.

Помощь, предложенная Гё Чхоном в пылу сражения, в итоге принесла больше вреда, чем пользы. Если собирался помогать, следовало отдаться делу до конца. Но он этого не сделал.

Вместо этого он лишь сбил концентрацию старца, и тот в итоге не смог показать полную мощь. Рука помощи, отравленная эмоциями, не принесла истинного спасения.

Гё Чхон уставился на Демона Клинка Кровавых Небес, тело которого было пропитано кровью. На его лице не отразилось ни скорби по павшему ученику, ни следа сожаления о их гибели.

— Недурно, — холодно процедил Гё Чхон.

Демон Клинка Кровавых Небес стер кровь с лица и ответил:

— Среди всех Высших Демонов, почему, по-вашему, только в моем титуле было слово «кровавый»?

Его глаза сверкнули пугающей решимостью.

Встретив этот взгляд, Гё Чхон ледяным тоном бросил:

— Никто не придет тебе на помощь. Твоя спесь погубит тебя — ты издохнешь здесь в одиночестве.

Демон Клинка Кровавых Небес отрешенно улыбнулся, словно принимая этот исход, и спросил в ответ:

— Мы — Высшие Демоны. У кого нам вообще ждать помощи?

Эти слова вновь впились в сердце Гё Чхона подобно зазубрине. Если его ученик был Высшим Демоном, значит, и он сам когда-то носил этот титул.

Высший Демон жил гордостью. В бою они никому не кланялись, ни у кого не искали подмоги и стояли особняком — вот что определяло их суть.

— Знаю, у вас припасено еще кое-что. Кто следующий?

Перед горделивой осанкой ученика Гё Чхон взорвался гневом. Он считал его просто несносным мальчишкой, но теперь каждое слово мужчины било прямо в сердце.

— Ты, ублюдок, до самого конца!

Не в силах больше сдерживаться, Гё Чхон нанес удар ладонью.

Ш-ш-ша-а-а-анг—!

Мощный выброс энергии ладони хлынул вперед. Не имея возможности уклониться, Демон Клинка Кровавых Небес укрылся за Саблей, Истребляющей Небеса, вливая в нее внутреннюю энергию до предела.

Ква-а-анг!

Сабля неистово задрожала от удара. Его запястье едва не лопнуло, он был в шаге от внутреннего ранения.

Ш-ш-ша-а-а-анг—!

КВА-А-АНГ!

Второй удар ладонью последовал немедленно, за ним — третий.

Бам! Кваанг!

Сабля, Истребляющая Небеса, дрожала так, словно могла переломиться в любую секунду. С каждым новым столкновением лезвие кренилось всё сильнее.

Из-за клинка донесся голос учителя:

— Я сломаю твою спесивую саблю!

Ш-ш-шу-у-ух—!

Звук на этот раз был иным. Волна энергии ладони, колоссальная и насыщенная запредельной внутренней силой, неслась прямо на него.

«Сабля может не выдержать».

Но он не мог этого допустить. Сабля, Истребляющая Небеса, была его символом — самой его сущностью.

Вместо того чтобы направить ци на укрепление плоти Энергией защиты, Демон Клинка Кровавых Небес до последней капли вложил её в клинок. Даже если сам получит внутреннюю травму, он защитит саблю.

Ква-а-анг!

Разразился громовой грохот.

Демон Клинка Кровавых Небес по-прежнему стоял на месте. Он не получил травмы и не был отброшен назад.

И Сабля, Истребляющая Небеса, возвышалась перед ним — несокрушимая.

Демон Клинка Кровавых Небес увидел это.

Чья-то рука уперлась в саблю со спины, поддерживая ее.

Вздрогнув, Демон Клинка Кровавых Небес обернулся.

И в миг, когда он увидел, кто стоит позади, лицо его захлестнули эмоции, и он выкрикнул:

— Владыка Культа!

За его спиной стоял Гём Уджин.

Возможно, где-то в глубине души он надеялся, что Владыка придет. Может, он всё время верил, что тот появится.

Но так же сильно, как он жаждал его прибытия, часть его этого не желала.

Ибо в тот день, когда он убил учителя, Владыка убил родного брата. Никто из них не хотел такого исхода — но так случилось.

Он мог лишь догадываться, какую боль Владыка нес в себе всё это время. С того дня они ни разу об этом не говорили. Ни один из них ни о чем не спрашивал.

Гу Чонпа взял это на себя в одиночку, потому что не хотел заставлять Владыку заново проживать то прошлое.

Но теперь Владыка пришел.

И сегодня выражение его глаз напоминало те юношеские глаза, что смотрели на него в тот далекий день.

— Мы вместе встретили тот день, встретим и этот.