— Тренировки на сегодня окончены.

При словах Чанхо силовики выразили разочарование. Хотя тренировки были невероятно тяжёлыми и вызывали бесчисленные жалобы, они многое от них получили.

Их боевые навыки не улучшились кардинально, но их ранее расслабленный дух был резко взят в узду.

Для мастеров уровня силовиков разница в силе духа могла вылиться в разницу в мастерстве.

Более того, Чанхо не жалел времени, чтобы исправить их стойки и привычки, что привело к практическим улучшениям в их боевых искусствах. В результате многие действительно ощутили прогресс.

До самого конца Чанхо давал индивидуальные советы о том, как исправить стойки и какие тренировки им следует продолжать в будущем.

Кто бы мог подумать, что силовики, прошедшие через адские тренировки, в итоге скажут такое?

— Нельзя ли потренироваться ещё немного?

В этот момент я, наблюдавший со стороны, вышел вперёд.

— Этого не будет. Командующий Чан теперь занял пост Командующего Демонической Армией.

При упоминании о Командующем все были шокированы. Они были настолько поглощены тренировками, что не слышали никаких новостей извне.

— Поздравляем!

Вслед за чьим-то поздравлением разразились аплодисменты и приветственные крики.

Чанхо оставил им последнее напутствие.

— Я никогда не забуду время, проведённое с вами. До следующей встречи. Нет, постойте, если я вас снова увижу, для меня это будет катастрофой. Тогда давайте больше никогда не встречаться!

Под эти шутливые прощания и смех Чанхо покинул площадку.

Я поднялся на помост, где только что стоял он. Взгляды силовиков заметно отличались от тех, что были в первый день тренировок.

— Слушайте сюда, вы, первые и последние воины, которых тренировал сам Командующий Демонической Армией!

Несколько человек рассмеялись при моих словах.

— Теперь, даже если я прикажу вам арестовать моего отца, вы пойдёте без страха, верно?

Снова раздался смех.

Разрядив обстановку, я передал им то, что хотел сказать.

— Боевые искусства важны, и хорошо сражаться тоже важно. Но для тех, кто носит имя силовика, самое главное — это гордость. Гордость за соблюдение законов секты и поддержание её порядка. Мы идём своим путём. Понятно?

— Так точно!

— Вы усердно трудились на тренировках. Я приготовил пир, так что сегодня пейте и отдыхайте в своё удовольствие!

Радостный рёв, куда более громкий, чем предыдущий восторженный ответ, сотряс воздух.

***

Демон Клинка Кровавых Небес ждал меня на обычном месте, где мы встречались каждый день.

— Видя вас, так неподвижно стоящего здесь, кажется, будто вы — камень-хранитель, присматривающий за мной.

— Ты издеваешься, называя меня болваном?

— Как я смею?

Я думал, он будет в ярости из-за того, что я втянул Владыку Меча, но он был необычайно спокоен.

— Поздравляю с назначением Чанхо Командующим Демонической Армией.

— Благодарю вас.

Я был напряжён как никогда. Понятия не имел, что этот старик может внезапно выкинуть.

Но сегодня Демон Клинка Кровавых Небес показывал себя с неожиданной стороны, совсем как Чанхо.

Он был очень спокоен. Настолько, что я задумался, а не был ли он таким всегда.

Вот почему нельзя судить о человеке лишь по одной стороне. Нельзя обманываться фасадом. Я всё ещё не знал, как выглядит обратная сторона Демона Клинка Кровавых Небес.

— Как ты убедил Владыку Меча?

— Если пообещаете не злиться, я расскажу честно.

— Я не буду злиться.

— Я использовал ваше имя, чтобы спровоцировать её гордость, сказав, что вы — самый преданный Высший Демон. Я вас использовал.

Уголки губ старика приподнялись.

— Значит, тебя одурачили. Эта хитрая лиса не пропустила бы твою примитивную уловку.

Он ненавидел Владыку Меча, но, по крайней мере, не недооценивал её.

То же самое относилось и к ней. Тот факт, что она ввязалась в это дело, означал, что она доверяла его способности разбираться в людях.

— Эта лиса наверняка попытается тобой манипулировать. Она будет мешать тебе встречаться со мной, потому что помогла тебе. Что ты будешь делать?

— Для меня вы на первом месте, господин.

— Она будет утверждать, что помогла Чанхо.

— Ничего страшного, ведь вы, господин, помогли первым.

— Ты всё ещё будешь так говорить, если она сделает неотразимое предложение? Например, вот такое.

Демон Клинка Кровавых Небес достал из-за пазухи маленькую коробочку и протянул мне.

— Обещание есть обещание.

Я принял коробочку и осторожно открыл её.

Единственная пилюля внутри, светящаяся голубым светом, источала мистическую ауру, словно была не из этого мира.

Демон Клинка Кровавых Небес произнёс с искренне сожалеющим выражением лица.

— Это Небесный Эликсир.

В этот момент мне не нужно было притворяться удивлённым. Я был поистине поражён его готовностью так легко отдать сокровище. Я ожидал, что он будет придумывать отговорки, утверждая, что не может так просто расстаться с драгоценным эликсиром.

— О! Это действительно Небесный Эликсир? Как вы его раздобыли?

— Я хранил его долгое время. Сберёг, не употребив сам.

— Вы правда отдаёте это мне?

— Мне забрать его обратно?

— Ни в коем случае.

Демон Клинка Кровавых Небес выпил спиртное, стоявшее перед ним, словно у него свело живот.

Поставив стакан, он заговорил.

— Второй Молодой Господин, я ставлю остаток своей жизни на тебя.

Он раскрыл свой главный козырь.

Когда-то я сказал отцу, что Демон Клинка Кровавых Небес не стоит того, чтобы его хранить.

Теперь мне нужно было исправить это утверждение.

Раз ты будешь настолько прямолинеен, тогда и я как следует сохраню тебя подле себя.

Небесный Эликсир, что должен был достаться моему брату, перешёл ко мне, меняя судьбы Демона Клинка Кровавых Небес и меня самого. Это не было вынужденным решением, а, скорее, «добровольным», что делало перемену ещё более значимой.

— Благодарю за доверие.

Почтительно сложив руки, я обратился с одной просьбой.

— Я приму эликсир прямо здесь, не могли бы вы постоять на страже?

Старик был ошеломлён.

— Ты хочешь принять эликсир передо мной?

— Да. Раз уж вы его мне дали, я считаю правильным принять его при вас.

Стоять на страже во время циркуляции энергии имело символическое значение. Для воина это была высшая степень доверия.

— Хочешь сказать, ты мне доверяешь?..

— Разве тот факт, что я принимаю этот Небесный Эликсир, не является достаточным доказательством? Будь он отравлен, мне пришлось бы выполнять любые ваши просьбы ради противоядия.

В глазах Демона Клинка Кровавых Небес промелькнул любопытный огонёк.

— Почему ты веришь, что я его не отравил?

— Потому что вы не из тех, кто выберет столь бесчестный метод.

— Я считаю себя весьма бесчестным.

— Бесчестие бывает разным. Из того, что я видел, вы не тот, кто нарушит обещание, даже если для этого придётся перевернуть стол.

— А что, если твоя интуиция ошибается?

— Тогда... я подумаю об этом после. А сейчас, прошу, постойте на страже.

По правде говоря, это была безопасная авантюра. Потому что я знал, что Демон Клинка Кровавых Небес до дрожи ненавидел яды и злые искусства.

Я сел в позу лотоса и без колебаний принял Небесный Эликсир.

Старик смотрел на меня с удивлённым выражением. Он не ожидал, что я действительно приму эликсир при нём.

Небесный Эликсир был чем-то, чего я не видел даже в прошлой жизни.

«Эликсир, пожалуйста, растворись хорошо».

Лекарственный эффект начал распространяться по моему телу, тая во рту и спускаясь по горлу. Он был гораздо мощнее, чем Эликсир Демонической Эссенции, который я принял ранее в Небесной Пещере.

Кровеносные сосуды, укреплённые Техникой Укрепления Небесных Меридианов, приветствовали огромную энергию, широко раскрываясь, словно магистрали. Энергия эликсира, мчащаяся, как скакун, преодолевающий тысячу ли, с радостью была принята сосудами, распространяясь по мельчайшим капиллярам тела, словно порыв ветра.

Я сосредоточил все свои усилия на циркуляции энергии, чтобы идеально интегрировать эту массивную силу в свою внутреннюю мощь.

После нескольких кругов тщательной циркуляции я смог вместить чудесную энергию эликсира в свой даньтянь.

Когда я открыл глаза, то увидел Демона Клинка Кровавых Небес, стоявшего неподалёку со скрещёнными на груди руками и смотрящего на меня.

— Каков эликсир на вкус?

— Сладок, как мёд. Никогда в жизни не пробовал ничего вкуснее.

— Тц! К чёрту всё!

Он сокрушался, что не смог попробовать его сам.

— Уверен, он усвоился в десять раз эффективнее, чем если бы его приняли вы.

Теперь, даже если бы я столкнулся с ним прямо сейчас, никто не смог бы сказать, что я проиграл из-за недостатка внутренней силы. Мой даньтянь был переполнен чистейшей энергией.

Демон Клинка Кровавых Небес присел передо мной на корточки. Вблизи я заметил, что у него было больше морщин, чем я думал.

— Эй, Второй Молодой Господин.

— Да, господин.

Он посмотрел мне в глаза и спросил.

— Кто ты такой? Что заставило тебя перевернуть моё сердце и отдать тебе Небесный Эликсир?

Я немедленно призвал свою внутреннюю силу, высвободив демоническую энергию. Словно извергающийся вулкан, она вырвалась наружу. Это была холодная, но суровая аура, отличная от той, что я показывал ему до сих пор.

— Я тот, кто поведёт вас в будущем. Если, конечно, вы доживёте до тех пор.

В удушающей ауре, давившей на него, на лице Демона Клинка Кровавых Небес промелькнуло множество эмоций. По крайней мере, он не насмехался, даже если и был зол.

Когда я втянул демоническую энергию, застывшая атмосфера вокруг нас оттаяла.

— Признаю, смелости тебе не занимать.

— У меня тоже к вам один вопрос.

— Задавай.

— Чего вы в конечном счёте желаете, господин?

— Чего желать в таком возрасте? Я просто живу, как жил всегда, движимый инерцией.

— Не слишком ли страстно для того, кто так говорит?

— Ты про меня?

— Когда вы давите на меня, вы кажетесь молодым. Я чувствую пылающий огонь.

В этот момент я снова увидел пламя в его глазах. Он всё ещё стоял один в этом огне.

— Неужели?

— Да.

В отличие от этого, он говорил так, словно не был в себе уверен.

— Это радует. В последнее время я думал, что совсем остыл…

Я мог догадаться, что он чувствовал. Сколько бы амбиций, желаний и стремлений ты ни сложил в корзину, время неизбежно что-то у тебя забирает.

— Налейте мне выпить.

— Выпить? Я же проиграл пари.

— В тот момент, когда вы без колебаний отдали мне Небесный Эликсир, вы выиграли пари. Я приму вашу выпивку, господин.

— Ты искренен?

— Пожалуйста, направляйте меня и впредь.

Если с ним было так непросто мне, то каково придётся моим врагам? Я планировал сделать Демона Клинка Кровавых Небес по-настоящему своим человеком. Хотя не был уверен, что это возможно.

Тронутый, старик налил полную чашу.

— Держи.

Я выпил спиртное, которое он мне дал, одним глотком.

— Будем стараться изо всех сил!

— Да, пожалуйста, проделывайте свои трюки лишь в пределах того, что я смогу вынести.

Демон Клинка Кровавых Небес, на мгновение вздрогнув, разразился смехом.

— Ха-ха-ха!

С тех пор как он стал Высшим Демоном, я, вероятно, был первым, кто сказал ему такое в лицо.

— Давайте ещё по одной.

— Отлично!

Я знал. Хоть он и смеялся так от души, он ещё не открыл своё сердце полностью. Демон Клинка Кровавых Небес был не тем, о ком можно судить по тому немногому, что видно сквозь приоткрытую дверь.

Я не знал, что скрывалось за этой дверью.

Как говорил мой отец, никогда нельзя по-настоящему познать сердце другого. Я решил не предсказывать и не строить догадок о Демоне Клинка Кровавых Небес. Я буду судить лишь по тому, что вижу.

И наши отношения решатся в тот день, когда эта дверь полностью откроется.

Сгорю ли я в твоём пламени, умрёшь ли ты от моего меча, или мы станем вечными друзьями — этот день непременно наступит.