— Если ты не убьешь Старшего Молодого Господина, то умрешь сам.

Гу Чонпа до сих пор помнил всё до мельчайших подробностей. Ответ, который тогда дал Гём Уджин, и выражение его лица.

— Я не хочу убивать брата.

Услышать подобное от нынешнего Владыки Культа невозможно. Владыка Культа, колеблющийся перед казнью — немыслимое зрелище.

Да, даже у Владыки Культа были такие времена.

— Знаю.

Гу Чонпа принадлежал к числу тех, кто чувствовал обжигающее пламя в сердце Гём Уджина.

Внутри Культа Гём Уджин пользовался огромной популярностью. Холодный, расчетливый и отстраненный — демонические последователи обожали его. Красивый, умный и, прежде всего, наделенный врожденным талантом к боевым искусствам.

Он обладал всеми качествами, которыми восхищались воины демонического пути. Его поистине превозносили как самого исключительного среди всех кровных наследников Небесного Демона.

Причина, по которой Старший Молодой Господин пытался убить Гём Уджина, объединив усилия с наставником, крылась в простом факте: тот понимал, что при нынешнем раскладе шансов на победу нет.

— Хорошо. Я постараюсь уладить это, не убивая брата.

Затем Гём Уджин твердо добавил:

— Не вмешивайся, брат. Это мой бой.

Разве мог Гу Чонпа не понимать, что это продиктовано заботой о нем?

Гу Чонпа покачал колов. Раз уж в это дело вмешался наставник—

— С того момента, как я рассказал тебе о заговоре между Старшим Молодым Господином и нашим учителем, это стало и моим боем тоже.

Их взгляды встретились в воздухе. Глаза, полные юношеской страсти — взгляд, который ныне уже не повторить.

— Я хочу жить как Высший Демон Божественного Культа Небесного Демона под твоим началом.

......

Гу Чонпа до сих пор помнил дрожь в собственном голосе, когда произносил те слова.

Он хотел вернуться в то время. Юность, жаркая, точно полночь в середине лета, и освежающая, словно осенний бриз. Время, когда он ставил жизнь на кон, не прося ничего взамен, когда мог прочесть эмоции на лице Владыки Культа.

Тем, кто вырвал его из воспоминаний о прошлом, стал Гё Чхон.

— Встреча с тобой стала величайшим несчастьем в моей жизни.

При звуках голоса наставника образ молодого Гём Уджина развеялся.

На его месте стоял разъяренный старик.

Даже без этих слов он жил, неся в себе именно это чувство.

Слова, сказанные им когда-то Гём Мугыку — о том, что всю жизнь его сопровождают несчастья — сорвались с губ именно из-за учителя.

Хотя он поступил так, чтобы спасти Владыку Культа, ему не суждено было сбросить оковы предательства наставника.

— Знаете ли вы, Наставник, почему я явился на ваш зов?

— Должно быть, пришел убить меня.

Даже на издевательскую реплику Демон Клинка Кровавых Небес отреагировал спокойно.

— Будь это так, я бы связался с Владыкой Культа.

Но Демон Клинка Кровавых Небес в одиночестве и в глубокой тайне прибыл в Чунцин.

Гё Чхон посмотрел на него взглядом, требующим объяснений.

И причина оказалась такой, какую Гё Чхон никак не ожидал услышать.

— Я хотел увидеть вас, Наставник.

— !

Глубокие морщины на лице Гё Чхона дрогнули.

Это было искреннее чувство Демона Клинка Кровавых Небес. Разумеется, дело не в банальной тоске.

Как описать эту тягу?

Словно его юная версия тянула руку к нынешнему воину, стоящему на закате дней?

Да, вовсе не наставник перед глазами позвал его — это его собственное юное «я» пожелало откликнуться на зов.

Гё Чхон рассмеялся. Его рот утопал в морщинах, из-за чего сложно было разобрать, какую эмоцию выражает усмешка. Но на сей раз это был несомненный сарказм.

— Ты знал, зачем я явился, и несешь подобную чепуху?

Глумливая усмешка вскоре перешла в открытый смех. Старость ли была тому виной или болезнь? Металлический скрежет продрал надтреснутый голос, и смех захлебнулся в неконтролируемом приступе кашля.

Демон Клинка Кровавых Небес молча ждал, пока кашель утихнет.

— Хотел увидеть меня?

Гё Чхон медленно поднялся с места и развязал пояс одеяния.

Его иссохшее тело заставляло сомневаться, способен ли подобный скелет вообще практиковать боевые искусства. И всё же именно это немощное тело внушало страх. Ибо внутри жалкой оболочки таилась непостижимая мощь.

Взгляд Демона Клинка Кровавых Небес сместился в центр его груди.

Там остался огромный шрам. Он был куда шире и глубже любого ранения от меча.

— Смотри. Видишь?

Демон Клинка Кровавых Небес в безмолвии созерцал рубец.

Затем он произнес слова, которые так долго хранил в сердце. Слова, которыми ни с кем не делился — не произносил ни разу в жизни.

— Простите меня, Наставник.

— !

Даже зная, что наставник всегда готов принять другого ученика в преемники, даже понимая: продолжи он упорствовать, учитель без колебаний лишил бы его жизни, и даже сознавая, что всё это ради спасения Гём Уджина—

Всё же ему было искренне жаль.

Демон Клинка Кровавых Небес с почтением склонил голову. Голова, что склонялась лишь перед Гём Уджином, вновь поникла перед учителем.

В глазах Гё Чхона вспыхнул яростный свет, а морщины пролегли еще глубже.

— Ты всегда был неискренен… даже когда был молод.

Демон Клинка Кровавых Небес понимал наставника. Тот не принадлежал к людям, способным поверить в чистую дружбу с Гём Уджином. Не из тех, кто поверит даже в чистосердечное извинение.

Но это не имело значения. В конце концов, эти слова он сказал ради самого себя.

Демон Клинка Кровавых Небес посмотрел на небо.

«Спасибо… что позволили мне сказать то, что я планировал произнести лишь в аду».

Гё Чхон не счел извинение ученика искренним. Но даже будь оно таковым — какой в этом прок теперь?

— Если поможешь мне убить Владыку Культа, я оставлю тебя в живых.

— Какая у меня может быть привязанность к этой жалкой жизни на излете?

Услышав это, Гё Чхон прибегнул к угрозам, упомянув Со Дэ Рёна.

— Не станешь слушаться — я убью твоего ученика.

— Так вот зачем вы впутали еще и ребенка?

Разумеется, подобный шантаж не сработал бы.

— Тогда и он проживет жизнь, проклятую таким же наставником, как я.

Во взгляде Демона Клинка Кровавых Небес на учителя смешались любовь и ненависть.

— Когда-то ты смотрел на меня такими же глазами.

— Это тоже заблуждение. Полагаю, раз теперь вы ненавидите меня, то и воспоминания о прошлом исказились.

Демон Клинка Кровавых Небес предчувствовал: это закончится либо его смертью, либо смертью наставника. Поэтому запретных слов больше не осталось. Раз прежде он говорил о любви, теперь пришел черед ненависти.

— Думаешь, люди с возрастом становятся мудрее, но это не всегда так. Суждения затуманиваются, остается лишь упрямство. Я прилежно читал книги, стараясь держаться за реальность, но мешать разуму погружаться в пустоту никогда не было легко.

После короткой паузы Демон Клинка Кровавых Небес продолжил.

— У вас, Наставник, всё должно быть гораздо хуже. Те, кто вас не знает, могут подумать: «Как велик, должно быть, этот старый мастер. Как безгранична его мудрость. Он видит людей насквозь. Прозорливость его бездонна». Они могут так считать. Но я знаю. Ваш разум заполнен туманом столь густым, что он скрывает всё остальное.

Прилив ярости исказил подергивающееся лицо Гё Чхона.

— И в этом тумане сияет лишь ненависть. Не будь ее, вы бы давно сбились с пути.

— Опять ты за своё, корчишь из себя праведника.

— Опять вы всё извращаете. Я ни разу не пытался казаться лучше вас, Наставник. Тогда скажите мне — за исключением Владыки Культа, меня и того, что случилось в тот день, была ли у вас хоть одна иная мысль? О мире боевых искусств, о самой жизни или хотя бы о чем-то простом вроде: «Лето прошло, настает осень»? Хоть когда-нибудь вас это волновало?

Взор Гё Чхона стал еще ледянее, но он не смог вымолвить ни единого слова в опровержение.

Демон Клинка Кровавых Небес продолжал выплескивать то, что копилось долгие годы.

— Будь это раньше, я бы ничего не понял. Но недавно, благодаря Юному Владыке, я осознал истину. Я брел сквозь туман чисто по привычке. Я не падал лишь потому, что тропа была слишком знакомой, а туман — обыденным. Но с каждым днем он сгущался.

После встречи с Гём Мугыком застоявшееся сердце вновь забилось. Он усерднее тренировался в боевых искусствах, больше читал, взял ученика, изменил отношения с другими Высшими Демонами и даже занялся садом.

Всё это было попыткой рассеять туман. И даже с этими усилиями было нелегко.

— Вот почему я вас больше не боюсь, Наставник.

И именно поэтому он умолчал о другой правде — о том, как до сих пор до дрожи страшится его.

Встреть Гём Мугык его наставника чуточку раньше... если бы только это случилось, изменилось бы сердце учителя?

Возможно. Будь это Гём Мугык — с его острым умом — он бы наверняка нашел способ распутать этот клубок вековой обиды.

Одна мысль об этом обнажала всю прискорбность ситуации. Наставник когда-то был раной, зарытой глубоко в его сердце.

И теперь встретиться вновь вот так, пропустив все средние главы и открыв сразу финал — подобная судьба казалась невыносимо трагичной.

— Наглый щенок!

Гё Чхон, напротив, был в бешенстве. Как он посмел подвести итог его жизни столь короткими словами?

Но слова для отповеди не шли на ум. Конечно, всего мгновение назад в голове крутились тысячи аргументов.

А теперь разум словно и вправду заполнил туман — он больше не знал, что сказать.

Лишь ненависть отчетливо пылала внутри.

— А что, если я скажу, что убью твоего хваленого Юного Владыку?

Демон Клинка Кровавых Небес рассмеялся. Если можешь убить его — валяй, попробуй. Скорее всего, ты рухнешь, схватившись за сердце, посреди разговора.

— Это звучит как угроза, предназначенная для Владыки Культа. Приберегите ее для него.

Угрозы ничего не значили для Демона Клинка Кровавых Небес.

— Но скажите мне — как именно вы планируете убить Владыку? Его не убить просто потому, что вам так хочется.

Демон Клинка Кровавых Небес испытывал подлинное любопытство по поводу того, какую ловушку уготовил наставник.

— Владыка Культа тоже человек. Все люди в конце концов умирают.

С этими словами Гё Чхон выудил что-то из одежд.

Это была маленькая шкатулка. Применив Пустотный Телекинез, он отправил ее по воздуху Демону Клинка Кровавых Небес.

Внутри обнаружился небольшой аптечный флакон.

— Подмешай это в вино Владыке.

Впившись взглядом в пузырек, Демон Клинка Кровавых Небес спросил:

— Что это?

— Тебе знать необязательно. Просто смешай его с его вином.

Демон Клинка Кровавых Небес не верил своим ушам. Неужели учитель всерьез считает, что это сработает? Неужели он окончательно заблудился в тумане?

— Вы правы. Он из тех, кого не убить, не прибегнув к подобным методам. Сеять раздоры среди праведных сект, угрожать смертью ученикам, а теперь еще и яд. Но неужели вы и впрямь думали, что я пойду на такое?

— Разве ты не говорил, что просишь у меня прощения?

Словно беседа более не стоила продолжения, Демон Клинка Кровавых Небес приготовился вылить содержимое флакона на землю. Откупорив крышку, он помедлил.

Взор его вновь обратился к Гё Чхону.

— Вы наверняка ожидали, что я выброшу это.

Темная догадка промелькнула в уме Демона Клинка Кровавых Небес.

— Нет… быть не может.

Он швырнул пузырек далеко в сторону.

Дзынь—!

Из пролившейся жидкости мгновенно вырвалось ядовитое облако пара. Вылей он это на землю — пары окутали бы его в ту же секунду.

— Вы собирались убить меня?

Глаза Гё Чхона были налиты жаждой крови.

— Я не позволю тебе умереть так легко.

Судя по его тону, яд был необычным. Тот, что причиняет запредельные мучения.

Хотя Демон Клинка Кровавых Небес знал, что наставник намерен его убить, видеть столь дерзкое использование яда — к тому же такого жестокого — было горько.

Даже в ситуации, когда нужно либо убить, либо быть убитым, он вновь убедился: человеческие связи всё еще способны ранить.

— Неужели вы так сильно меня ненавидите?

— Разве не ты сам сказал? Что в моей голове не осталось ничего, кроме ненависти.

Глядя на наставника, Демон Клинка Кровавых Небес чувствовал, будто говорит с монолитной стеной, с которой невозможно договориться.

Он хотел хоть как-то облегчить сердце учителя. Не ради себя, а ради него самого.

Разумеется, учитель никогда в это не поверит. Он решит, что это лишь уловка, попытка избежать смерти.

«Вы всё еще не даете мне выбора, Наставник».

Гё Чхон медленно хлопнул в ладоши.

Тут же дверь в левой стене распахнулась, и кто-то вышел наружу.

Облаченный в огненно-красное одеяние, воин был стариком примерно одного возраста с Гу Чонпа. За поясом у него висела великая сабля. По одной походке было ясно — он многие годы постигал Форму Демонического Клинка, Истребляющего Небеса.

Похоже, Гё Чхон взял его в новые ученики и лично передал боевое мастерство.

И он был не один.

Другая дверь отворилась в противоположной стене, и показался еще кто-то.

На этот раз это был старик в лазурном одеянии, и его аура ни в чем не уступала красному собрату.

Более того, они излучали противоположные энергии. Если старец в красном был подобен огню, то этот источал ци воды.

И Гу Чонпа инстинктивно понял—

«Они достигли Великого Свершения в Форме Демонического Клинка, Истребляющего Небеса».

Эти воины стояли вровень с Высшими Демонами. Выпестованные наставником ради отмщения, их силу несложно было вообразить даже не вступая в бой.

Взор Гу Чонпа застыл. Он почуял — легкой схватки не будет.

Гё Чхон произнес, глядя на него:

— За предательство ученика должен платить ученик.

Демон Клинка Кровавых Небес не терял самообладания.

— Похоже, настало время восстановить порядок среди учеников.

Гё Чхон хмыкнул.

— Кто сказал, что они твои собратья по учению? Тебя изгнали давным-давно.

Демон Клинка Кровавых Небес ответил ровным голосом:

— А я никогда не изгонял вас, Наставник.

Вновь лицо Гё Чхона дрогнуло. Он поймет превратно и разъярится — но и это было частью той глубокой привязанности, которую Демон Клинка Кровавых Небес испытывал к нему.

— Я действительно хотел увидеть вас снова. И когда просил прощения — говорил искренне. Даже сейчас я правда желаю, чтобы вы просто отступили и дожили свои дни в покое. И это тоже… от чистого сердца.

Демон Клинка Кровавых Небес медленно обнажил Саблю, Истребляющую Небеса и произнес:

— Ради него я могу убить снова.