Старик оказался не кем иным, как Гё Чхоном — наставником Демона Клинка Кровавых Небес и предыдущим Демоном Клинка.

Гу Чонпа считал наставника мертвым. Ни разу в жизни он не смел предположить, что тот все еще жив.

Он верил, что свидание состоится разве что в аду. Этот человек перестал являться даже в снах.

Получив послание с призывом явиться в Чунцин, Демон Клинка Кровавых Небес по-настоящему изумился.

Если бы в тексте не упоминались детали, известные лишь им двоим, он никогда бы не поверил в чудесное спасение наставника.

— Я не знал, что вы выжили.

На слова Демона Клинка Кровавых Небес Гё Чхон негромко ответил:

— Знай ты об этом, пришел бы меня убить.

Несмотря на старческий тон, голос звучал резко и буквально скреб по сердцу.

Демон Клинка Кровавых Небес взглянул на старика. Глаза, подбородок — в них еще угадывались черты прежнего лица. Однако глубокие морщины поглотили облик так основательно, что Гу Чонпа мог бы не узнать учителя, столкнись они на улице.

Гё Чхон тоже разглядывал ученика. От юношеского лица Демона Клинка Кровавых Небес не осталось и следа.

— Ты тоже сильно постарел.

— Времени утекло немало.

Стоя перед наставником, Демон Клинка Кровавых Небес почувствовал, будто вернулся в ту далекую эпоху.

— У вас что-нибудь болит?

В глубине морщинистых глаз сверкнул странный блеск.

Демон Клинка Кровавых Небес кожей ощущал: боевое мастерство учителя вознеслось на уровень, недосягаемый даже для Высшего Демона в расцвете сил. Хоть тело состарилось и одряхлело, внутренняя мощь углубилась до неописуемых пределов — один этот взгляд говорил о многом.

«Неужели... он верит, что сможет одолеть Владыку Культа?»

Даже если сложить силу, накопленную годами, с его изначальным могуществом — выдержит ли он Демоническое Искусство Девяти Бедствий Владыки? Постигнет ли мощь высшей демонической техники?

— А если болит? Неужто разомнешь мне спину?

Несмотря на грубость в голосе, Демон Клинка Кровавых Небес всё понимал.

Учитель еще даже не начинал. Когда чувства, копившиеся столько лет, хлынут наружу — масштаб последствий невозможно будет даже вообразить.

— Если пожелаете — разомну.

На этот почтительный ответ Гё Чхон жестом приказал подойти ближе. В этом движении сквозила издевка: «Неужто осмелишься приблизиться ко мне?»

Ко всеобщему удивлению, Демон Клинка Кровавых Небес шагнул вперед. Гё Чхон не велел останавливаться, а ученик не замедлял шаг.

Напряжение росло с каждой секундой.

Тридцать шагов, двадцать, десять...

Когда до цели осталось всего десять шагов, Демон Клинка Кровавых Небес наконец замер.

Разумеется, наставник был здесь не один — и всё же, даже подойдя вплотную, Гу Чонпа не почуял ничьего присутствия рядом.

Будь тут кто-то еще, это означало бы встречу с мастером невероятного ранга. Но если наставник пришел один — это поражало само по себе.

— Чего не подходишь? Боишься меня?

— Боюсь.

Демон Клинка Кровавых Небес ответил честно. Причина была неожиданной.

— Будь я на вашем месте, не вытерпел бы так долго. Меня бы не хватило и на десять лет — я бы сразу отправился мстить.

Но учитель терпел больше тридцати лет, подавляя ярость раз за разом. И всё ради этого мига.

— Зачем вы вернулись?

Последовал тихий ответ:

— Потому что я всё еще жив.

Демон Клинка Кровавых Небес тяжело вздохнул.

— Если уж выжили, могли бы просто доживать свой век.

Это не был сарказм. Слова шли от самого сердца.

— Вы могли провести закат жизни в месте с прекрасными горами и чистыми водами. А если бы стало скучно — сделаться тенью, не связанной с Культом, в погоне за властью и богатством.

Но учитель парировал неожиданно:

— Я так и поступил. Испробовал и то, и другое.

Демон Клинка Кровавых Небес на мгновение вздрогнул.

— Я пытался забыть. Уходил в горы, пробовал любые пути. Но события того дня не бледнели.

Хриплый от старости голос придавал каждому слову невероятный вес.

— Я осознал, что месть — единственный оставшийся смысл моей жизни.

Понимая, что пожар в сердце учителя никогда не погаснет, Демон Клинка Кровавых Небес издал сокрушенный вздох.

— И ради этого вы решили одолжить силу у праведных фракций? Намерены развязать войну лишь затем, чтобы убить Владыку Культа? Неужели верите, что так он погибнет?

— Если они узнают, что он Владыка Демонического Культа, мастера праведных путей в лепешку расшибутся, лишь бы снести ему голову, разве нет?

Искренен ли он? Демон Клинка Кровавых Небес так не считал. Учитель не стал бы тратить десятки лет только ради манипуляций праведниками.

Наверняка у наставника припрятан козырь. Нечто, предназначенное для убийства и Владыки, и его самого. Нечто, что поставит точку в этой затянувшейся вендетте.

«Что именно вы принесли с собой?»

Воцарившуюся тишину нарушил Гё Чхон:

— Тебе жаль, что всё так вышло?

Память о том дне всколыхнула эмоции. В хриплом старческом голосе проскользнула едва уловимая дрожь.

— Сожалеешь о содеянном?

Демон Клинка Кровавых Небес промолчал, и Гё Чхон продолжил:

— Если тебе жаль и ты раскаиваешься, то почему бы не помочь мне сейчас?

Наконец Гу Чонпа заговорил:

— О чем вы?

Гё Чхон впился в него пронзительным взглядом.

— Убей Владыку Культа собственной рукой.

Дальнейшее заявление шокировало еще сильнее.

— Той самой рукой, которой когда-то убил меня.

Гу Чонпа молча опустил взгляд на свою ладонь. Время не оставило на ней столь глубоких борозд, как у учителя, но и его рука покрылась слоями прожитых лет.

Когда морщины на коже в его воображении разгладились, возвращая кисти юный вид, Гу Чонпа вспомнил тот день в далеком прошлом. Давний миг вернулся к нему так отчетливо, словно всё случилось вчера.

......

— Наставник, вы звали меня?

В покои вбежал молодой Гу Чонпа. Став официальным преемником Демона Клинка, он усердно постигал Технику Сабли, Истребляющей Небеса.

Он разительно отличался от нынешнего себя. Черты лица казались симпатичными и даже чуточку миловидными. А главное — он так и искрился энергией молодости.

Учитель восседал на Тронной Циновке, взирая на него точно так же, как и сегодня.

— Позвал, ибо должен кое-что сказать тебе.

— Слушаю приказ.

Гё Чхон произнес слова, звучащие как священный указ:

— Отныне наша Семья Клинка Южных Небес официально поддерживает Старшего Молодого Господина.

В тот миг лицо Демона Клинка Кровавых Небес окаменело.

— Сообщи об этом решении всем Призракам Клинка.

Вместо того чтобы принять приказ, Демон Клинка Кровавых Небес спросил:

— Почему Старший Молодой Господин?

На сей раз лицо Гё Чхона сделалось суровым.

— Ибо таково мое решение.

Молодой Гу Чонпа произнес то, чего не следовало говорить:

— Прошу, назовите причину, которую я смогу принять.

Он никогда прежде не смел перечить слову учителя.

Даже под угрозой суровой кары он должен был услышать ответ. Настолько важным было это дело для Гу Чонпа.

Как и ожидалось, Гё Чхон взорвался яростью.

— Ты намерен пойти против воли наставника?

— Нет, вовсе нет.

— Тогда почему сомневаешься? Чего ради стоишь тут?

Яростная демоническая аура Гё Чхона ударила по ученику. Гу Чонпа воззвал к внутренней энергии, сопротивляясь, но сил, разумеется, не хватало.

Он стиснул зубы и терпел боль, казавшуюся разрывающей плоть на части. Как бы мучительно ни было, он обязан был узнать ответ.

Гё Чхон шагнул вперед и встал прямо перед ним. Он и так знал причину.

— Знаю, вы близки с Юным Господином. Знаю, этот хитроумный малый пытается использовать тебя.

Даже сквозь агонию Гу Чонпа вытолкнул слова:

— Юный Господин не такой.

Когда его слова оспорили, лицо Гё Чхона исказилось еще сильнее, а демоническая мощь возросла.

— Гх...

Казалось, тело Гу Чонпа сейчас разорвется. Еще немного, и он получит тяжелейшие внутренние травмы.

И всё же Гё Чхон не ослаблял давление. Он не собирался прощать неповиновение преемнику.

— У-у-у-а-а-а-ах!

С усилением ауры крик стал невыносимым.

Если бы дерзость продолжилась, наставник готов был убить ученика прямо на месте. Он мог себе это позволить — в очередь на место следующего Демона Клинка выстроились многие.

«Умереть вот так — бессмысленная гибель».

Наконец Гу Чонпа склонил голову. Промедли он еще миг — и травмы стали бы непоправимыми.

— ...Я подчинюсь вашей воле, Наставник.

Лишь тогда сокрушительная аура схлынула.

С гневным лицом Гё Чхон отдал приказ:

— Проваливай.

Когда ученик обессиленно побрел прочь, голос наставника настиг его в спину:

— Ты просил причину, которую сможешь принять?

Гу Чонпа обернулся.

— В этой борьбе за престол Юный Господин непременно погибнет.

В тот момент Гу Чонпа всё понял. Он увидел решимость, мелькнувшую в глазах учителя.

«Наставник намерен лично вмешаться в борьбу за наследие».

Он ощутил — учитель твердо решил убить Юного Господина своими руками. Ради Старшего Молодого Господина он был готов на всё.

— Больше не приближайся к Юному Господину. Ослушаешься — умрешь вместе с ним.

— Я запомню это.

Гу Чонпа почтительно поклонился и пошел дальше.

Когда он покинул покои, кулаки его были сжаты до белизны.

Когда на этом молодом кулаке проступили морщины, сцена вернулась в настоящее. Сегодняшний Демон Клинка Кровавых Небес Гу Чонпа сжимал руку точно так же.

......

С того самого дня он стал относиться к наставнику еще лучше. Старался заслужить как можно больше доверия. Всё ради одной цели — разузнать, когда придет этот час.

— Я знаю. Знаю, почему вы предпочли Старшего Молодого Господина — Юному Господину.

Гу Чонпа произнес слова, которые не мог сказать тогда:

— Коварство проявил вовсе не Юный Господин.

После короткой паузы Гу Чонпа добавил:

— Юный Господин лишь разглядел ваше собственное коварство.

Хрусть—

Подлокотник Тронной Циновки разлетелся под пальцами Гё Чхона. Обломки превратились в порошок прямо в его ладони и рассыпались прахом.

Это была наглядная демонстрация запредельного уровня мастерства старика.

Но Гу Чонпа продолжал:

— Владыка Культа даже в юности был человеком с четкими пристрастиями. Он любил то, что любил, и ненавидел то, что ненавидел. Вы знали это, Наставник. Вы знали, что Юный Господин вас не переносит.

Глухое рычание, похожее на звериный оскал, вырвалось из горла Гё Чхона.

— Вы знали: стань Юный Господин Владыкой Культа, вас оттеснят на самое дно иерархии Восьми Высших Демонов. Этого вы принять не могли.

Тогда он еще не понимал. Возможно, лучше было не знать. Если бы он выпалил это в юношеском запале, наставник наверняка убил бы его на месте.

— Ты всё так же дерзок и безрассуден, как в молодости.

— Похоже, ненависть ко мне затуманила ваш разум. В юности я выказывал вам почтение больше, чем кто-либо другой.

Гё Чхон рассмеялся. В смехе слышались и неверие, и глубокая обида.

— Ты предал меня. Предал того, кто передал тебе боевые искусства!

Гу Чонпа хранил молчание.

— Зовешь меня коварным? А сам каков? Ведь ты первый смекнул: стань Старший Молодой Господин Владыкой Культа, тебе никогда не быть следующим Демоном Клинка. Нет ни единого шанса, что Старший Брат пощадит того, кто так близок к Младшему.

Да, возможно, учитель в чем-то был прав.

Тогда он полагал, что действует во благо будущего Владыки. Но, может, где-то в подсознании он просто боролся за жизнь.

И всё же у наставника не было права попрекать его этим. Потому что учитель не оставил ему выбора.

Взгляд Гу Чонпа стал глубже, а мысли вновь унеслись в былое.

......

Перед ним стоял Юный Владыка в молодости.

Те дни, когда они называли друг друга братьями.

Тогда он тоже был иным. Если нынешний Владыка — как закрытая книга, то глаза того юноши открыто выдавали все чувства.

Гу Чонпа он нравился. Не потому, что ему суждено стать следующим Небесным Демоном. Просто нравился. Поступки, слова. Хоть тот и был младше, в нем чувствовалось достоинство.

С другими он вел себя гордо и надменно, но Гу Чонпа кожей ощущал: в сердце того человека горит праведный огонь.

Впрочем, не только в этом было дело.

Гу Чонпа симпатизировал ему настолько, что решился сказать слова, способные изменить судьбы всех и каждого.

— Старший Молодой Господин и мой наставник сговорились убить тебя.

Тогда Гём Уджин не был таким, как сейчас. В миг, когда слова прозвучали, Гу Чонпа увидел, как в его глазах промелькнула дрожь.

Гу Чонпа знал. Гём Уджин хотел закончить борьбу за власть, не проливая кровь родного брата.

— Они нанесут удар во время охоты.

......

Крик Гё Чхона вернул Демона Клинка Кровавых Небес в реальность.

— Ты предал учителя и заставил младшего брата убить старшего. Вот какой ты человек.

Не поступи он так, Владыка был бы мертв.

Но Гу Чонпа не стал говорить этого наставнику. Ибо для учителя связь с Владыкой ничего не значила. Он в нее не верил.

Да, если сказать, что предал из чистой привязанности, это ранит учителя лишь сильнее. Для Гё Чхона лучше верить, что ученик польстился на кресло Демона Клинка.

Поэтому Демон Клинка Кровавых Небес кивнул и спокойно признал:

— Верно. Я именно такой человек. Эгоистичный и порочный, и поэтому...

Тихим голосом, устремив тяжелый взгляд на старика, он добавил:

— Каждого, кто остается рядом со мной, настигает великое несчастье.