[— Старейшина отправился туда.]

Гём Мугык вспомнил Демона Клинка Кровавых Небес. Образ одинокого воина, несущего за спиной великий клинок.

Джагён не пошел разбираться с этим делом, полагая, что тот справится сам.

[— Наставник может быть в опасности.]

Лицо Со Дэ Рёна исказила тревога.

[— Как нам разузнать, где это место?]

На вопрос Со Дэ Рёна Гём Мугык инстинктивно перевел взгляд на Джагёна.

Джагён тоже покосился в их сторону, продолжая беседу с Пан Чхонмуном, Владыкой Врат Меча Горы Феникса.

Джагён любезно улыбнулся. В этой улыбке Гём Мугык прочитал подтверждение своих догадок. Он расценил эту ситуацию как успех.

Гём Мугык широко улыбнулся в ответ. Стоило Со Дэ Рёну увидеть эту улыбку, как он все понял. Гём Мугык начал открывать Врата Ада.

Гём Мугык обратился к Джагёну:

— Я бы хотел спросить кое-что у нашего Героя.

— Прошу, спрашивайте.

Окружающие мастера праведных сект затаили дыхание, внимательно прислушиваясь к разговору.

Гём Мугык спросил прямо:

— Где?

В уголках губ Джагёна промелькнула едва заметная ухмылка. Он прекрасно понимал, о чем спрашивает Гём Мугык.

Разумеется, под прицелом сотен глаз Джагён притворился неосведомленным.

— О чем вы?

Взгляд Гём Мугыка обдал холодом.

— Кое-чего ты обо мне не знаешь.

Когда отношение Гём Мугыка к Джагёну переменилось, все присутствующие мастера напряглись.

Но Гём Мугык не обратил на них внимания, продолжая смотреть только на Джагёна.

— Ты все еще жив не благодаря этим праведным воинам. И не благодаря тем, кто стоит за твоей спиной.

Каждое слово Гём Мугыка звучало тихо, но пробирало до костей.

— Ты жив только ради Демона Клинка Кровавых Небес. Потому что он точно не знает, как ты с ними связан. Поэтому я и спрашиваю. Где сейчас старейшина?

Джагён уставился прямо в глаза Гём Мугыка и ответил:

— Понятия не имею, о чем вы говорите.

Он был уверен, что Гём Мугык не осмелится напасть на глазах у стольких мастеров Мурима. Его взгляд кричал об этом:

«Ну и что? Нападешь на глазах у этой толпы праведников? Тогда вину за инцидент точно повесят на тебя».

«Зачем ты это делаешь?»

Гём Мугык понимал. Перед ним не тот человек, который ответит на простой вопрос. Он мастерски скрывал истинное лицо. В конце концов, как мог кто-то жить нераскрытым как благородный муж, скрывая принадлежность к демоническому пути, если он не был скрытым мастером?

Гём Мугык повернулся к Пан Чхонмуну.

— Пожалуйста, отойдите ненадолго вместе с остальными.

Пан Чхонмун опешил от внезапного требования Гём Мугыка. Судя по словам, брошенным Джагёну, стало ясно: Юный Владыка и Глава Павильона Преисподней действительно считали Героя Лазурного Облака виновником.

— Что вы задумали?

— Я установлю, кто истинный преступник — прямо на ваших глазах.

Джагён крикнул Пан Чхонмуну:

— Не поддавайтесь на уловки Культа Небесного Демона. Прошу, помогите мне!

Даже если бы Герой Лазурного Облака не попросил о помощи, ситуация не позволяла Пан Чхонмуну просто отступить.

Как раз когда он собирался это озвучить—

Шух—

Пан Чхонмун вздрогнул. Прежде чем он успел это осознать, он уже парил в небе.

«Что это?»

Но присмотревшись, он понял — это не небо. Он стоял на воде, но кристально чистая вода настолько безупречно отражала небеса, что ввела его в заблуждение, заставив поверить в полет.

В тот миг, когда осознание пришло к нему —

Шух—

Пан Чхонмун погрузился под воду. Он бился и сопротивлялся, но тщетно.

Поверхность дрейфовала все дальше и дальше.

Он начал задыхаться. Когда ужас удушья слился с кромешной тьмой глубин, Пан Чхонмун не выдержал.

«……Я сейчас умру!»

В ту же секунду все исчезло.

Гём Мугык молча смотрел на него.

Пан Чхонмун все понял. То, что он только что пережил, было энергией Гём Мугыка.

В толпе послышались вздохи. Казалось, каждый ощутил ту же ауру.

Но каждый воспринял ее по-разному. Чем сильнее оказывалось мастерство воина, тем выше был его страх.

Это прекрасное небо, вода и бездна.

Может ли человек действительно обладать такой энергией? И неужели возможно полностью подавить всех одной лишь аурой? Подавить их всех разом?

Пан Чхонмун не верил своим глазам. Он слышал слухи, что Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона силен, но и вообразить не мог такого могущества.

«Если он решится… нас всех могут уничтожить».

Пан Чхонмун взирал на Гём Мугыка с растущим трепетом.

Глаза, чистые и глубокие, как и прежде.

Он начал осознавать: человек, продемонстрировавший столь ужасающую мощь, и стоящий перед ним юноша — одно лицо. В этих невинных глазах таилась глубокая бездна.

В отличие от жуткой ауры, показанной ранее, Гём Мугык заговорил спокойно.

— Клянусь именем Юного Владыки Божественного Культа Небесного Демона. Если я ошибаюсь, я возьму на себя всю ответственность.

Но что, если это заговор демонического культа? Просто чтобы убить Героя Лазурного Облака…

В тот момент Пан Чхонмун осознал. Настолько сильный человек — не будучи даже Лидером Союза Боевых Искусств или Главой Отряда Истребления Демонов — не пошел бы на такое лишь ради устранения простого праведника. Он не стал бы ставить на кон свое имя без веской причины.

Пан Чхонмун обратился к другим лидерам вокруг него.

— Раз уж Юный Владыка Божественного Культа сказал это, давайте отойдем на мгновение.

Приглашенные главы сект обменялись взглядами.

Кое-кто считал, что нужно вмешаться. Но, узрев подавляющую мощь, которую только что проявил Гём Мугык, никто не осмелился сделать шаг вперед.

Даже если позже возникнут проблемы… Пан Чхонмуну придется нести ответственность за это решение.

Отослав всех назад, Гём Мугык повернулся к Джагёну.

— Ты пытался загнать Главу Павильона Преисподней в угол, чтобы он использовал Форму Демонического Клинка, Истребляющего Небеса, не так ли?

Джагён до последнего отрицал очевидное.

— И это ваш метод? Оклеветать и устранить тех, кто стоит у вас на пути?

— Именно. Это наш метод — и твой, и мой.

— Я, Герой Лазурного Облака, никогда не поддамся угрозам Демонического Культа! Ну же, Юный Владыка!

Эти слова не были направлены на то, чтобы спровоцировать Гём Мугыка — они предназначались для подстрекательства праведных воинов.

Тогда Гём Мугык сказал нечто неожиданное:

— Не я буду с тобой драться.

Он повернулся к Со Дэ Рёну.

— Глава Павильона Преисподней.

— Да, Юный Владыка.

— Разберись с ним.

В глубине души Со Дэ Рён удивился — он не ожидал, что именно ему придется сражаться.

Но еще больше его поразило следующее послание.

[— Убей его Формой Демонического Клинка, Истребляющего Небеса! Используй ее с самого начала.]

Со Дэ Рён опешил.

«Вы действительно хотите, чтобы я его убил?»

Он не знал, под силу ли ему это — но еще больше его беспокоило другое:

«Если я убью его, как мы узнаем, где Наставник?»

Но Со Дэ Рён быстро отогнал сомнения. Если Гём Мугык приказал убить, значит, так и нужно. На это должна быть причина.

— Я займусь им.

Со Дэ Рён вышел вперед.

— Значит, ты намерен истощить мою внутреннюю энергию, чтобы в конце Юный Владыка прикончил меня.

Он пресек возможное вмешательство Гём Мугыка — и тот принял это намерение.

— Даже если Глава Павильона Преисподней проиграет, я не вмешаюсь. Клянусь как Юный Владыка.

После этого заявления Гём Мугыка Джагён перестал взывать к праведной фракции. Если бы не клятва, он наверняка продолжил бы подбивать их на действия. Он отлично знал, как бить по гордости и чести праведных воинов.

Но если против него Глава Павильона Преисподней? Он сможет его убить. Он достаточно хорошо знал свои навыки.

«Убью его собственными руками».

Так двое сошлись лицом к лицу.

[— Разве я не говорил тебе? В этом мире существуют естественные враги.]

Голос Джагёна прозвучал телепатией, и Со Дэ Рён ответил. Тот факт, что Гём Мугык не стал убивать его сам, а прислал ученика, значил лишь одно.

[— Значит, я и вправду твой заклятый враг.]

После этого последнего безмолвного обмена они столкнулись.

Со Дэ Рён немедленно обрушил на врага Форму Демонического Клинка, Истребляющего Небеса с первого же движения.

Ш-ш-шра-а-ах—!

Ударил устрашающий по силе разрез.

Форма Демонического Клинка, Истребляющего Небеса — Первая форма,

Удар Уничтожающего Клинка.

Будь это Со Дэ Рён несколько дней назад, Джагён, Герой Лазурного Облака, мог бы заблокировать атаку приемами праведных искусств, которыми он пользовался.

Но теперь Со Дэ Рён значительно укрепил внутреннюю энергию, поглотив Божественную Пилюлю Голубого Нефрита, и даже получил личные указания Гём Мугыка во время спаррингов.

Эту атаку нельзя было парировать с легкостью.

Ква-а-анг—!

Две волны ци столкнулись в воздухе.

Джагён был шокирован и смятен. Удар оказался гораздо мощнее, чем он предполагал.

«Он настолько силен?»

Проблема заключалась в том, что удар последовал так быстро и с такой яростью, что у Джагёна не осталось выбора, кроме как использовать Форму Демонического Клинка, Истребляющего Небеса для защиты. В противном случае ему бы просто отсекло руку.

Наблюдавшие праведные воины не могли скрыть изумления перед неожиданным могуществом.

Обмен ударами пронесся так стремительно, что они еще не успели осознать: Герой Лазурного Облака использует то же самое боевое искусство.

Только Пан Чхонмун, искуснейший среди них, слегка склонил голову в сомнении.

Форма Демонического Клинка, Истребляющего Небеса — Вторая форма,

Волна Уничтожающего Клинка.

Энергия клинка хлынула вперед подобно валу. Джагён с трудом заблокировал Первую форму изо всех сил — как он мог остановить Вторую, продолжая скрывать мощь?

Вновь Джагён ответил Волной Уничтожающего Клинка.

Ква-а-а-анг—!

Оглушительный рев раскатился по округе, когда яростный ветер от клинков разлетелся во все стороны, отбрасывая зрителей назад.

При втором столкновении Пан Чхонмун широко распахнул глаза, а лица других лидеров выразили подозрение.

Затем, когда Третья форма Демонического Клинка, Истребляющего Небеса — Кровавая Буря Уничтожающего Клинка — схлестнулась со своим отражением, до всех наконец дошло.

— Это то же самое искусство!

— Герой познал Форму Демонического Клинка, Истребляющего Небеса!

Все были потрясены, узнав, что Джагён в совершенстве овладел Формой Демонического Клинка, Истребляющего Небеса.

Лишь теперь Со Дэ Рён понял замысел Гём Мугыка. Используя технику сам, он вынудил Джагёна ответить тем же приемом, тем самым выставив правду на всеобщее обозрение.

Это стало возможным лишь потому, что Гём Мугык с идеальной четкостью видел насквозь способности как его самого, так и Джагёна.

В итоге Со Дэ Рён добился того, что Джагён так настойчиво пытался «создать».

Если он хочет выжить, ему придется использовать Форму Демонического Клинка, Истребляющего Небеса!

Оказавшись разоблаченным, Джагён без колебаний высвободил демоническую энергию и бросился на Со Дэ Рёна.

Со Дэ Рён ответил взмахом клинка.

Кваанг—!

Два великих клинка скрестились с громовым грохотом. Дрожь передалась в руки обоим.

Удивительно, но Со Дэ Рён ощутил следующее—

«Я справлюсь!»

В противном случае он выронил бы клинок в ту же секунду.

Хотя он начал всерьез обучаться боевым искусствам лишь недавно, он тренировался усерднее всех.

[«На тренировки просто не хватает времени».]

На эту жалобу Гём Мугык однажды ответил так:

[«Вот почему твое мастерство станет лишь крепче».]

[«А?»]

[«Порой жизнь, прожитая с полной самоотдачей днем, дает больше силы, чем круглосуточное размахивание клинком. Верь в себя! Верь в свой опыт и в свой недюжинный ум!»]

Изначально Джагён, вне всяких сомнений, обладал превосходящими навыками.

Но даже у него обнаружилась непредвиденная слабость.

Тот факт, что он слишком долго практиковал праведные искусства вместо демонических, в итоге обернулся против него.

Напротив, Со Дэ Рён находился в состоянии бритвенной остроты.

И потому двое вели яростный, равный бой.

Чва-а-ах! Тинь! Тэ-э-энь—!

Смертоносные росчерки летели один за другим.

Каждый раз, когда клинки скрещивались, словно раскалывая небеса, разлетались искры.

Земля покрылась глубокими шрамами, а декоративные камни, украшавшие сад, превратились в крошку.

Со Дэ Рён вошел в состояние самоотречения.

Он даже не сознавал, что ведет бой, заставляющий праведных воинов стоять с разинутыми ртами. Тренировки, которым он предавался, выкраивая минуты и жертвуя сном, теперь направляли его руку.

Затем, в решающий миг, его тело совершило именно то движение, которому научил его Гём Мугык.

Он выкрутил корпус в хитром шаге и обрушил клинок легко, почти так, словно бросал его.

Ш-ш-шра-а-ах—!

Фва-а-а—!

В это мгновение движения обоих замерли.

Тем, кто выплюнул полный рот крови, был Джагён.

Клинок Со Дэ Рёна пронзил его плечо и глубоко погрузился в грудь.

Рука Со Дэ Рёна дрогнула. Он впервые убил столь опытного противника в настоящем бою.

Когда он учил эту технику, то лишь подумал: «Значит, есть и такой прием», но в реальности тот единственный росчерк клинка стал чертой между победой и поражением.

«Подумать только, он так просто обучил меня столь невероятному приему?»

Джагён взглянул на Со Дэ Рёна с искаженным злобой лицом.

— Ты… ублюдок.

В его глазах читалось недоверие, словно он не мог принять поражение от Со Дэ Рёна — не от Юного Владыки, а от этого щуплого парня?

Даже проявлять гнев казалось унизительным, поэтому он выдавил усмешку, глядя на Со Дэ Рёна.

— …Убив меня, ты никогда не найдешь, где скрывается Демон Клинка Кровавых Небес.

Едва Со Дэ Рён услышал такое обращение к Демону Клинка Кровавых Небес, он испытал облегчение.

«Значит, он не ученик Наставника!»

Джагён пытался использовать имя Демона Клинка Кровавых Небес как щит, чтобы выжить, но с Со Дэ Рёном это не сработало.

— Если мне приказали убить тебя, значит, со всем остальным разберется он.

С этими словами Со Дэ Рён без колебаний опустил клинок.

Ссак—!

Чва-а-ах—!

Тело Джагёна развалилось на две части, рухнув в разные стороны.

Запах крови наполнил воздух, и мастера праведных сект наблюдали за этим в оцепенении.

Но Со Дэ Рён не видел их.

Единственный, кого он искал взглядом, был Гём Мугык. Гём Мугык смотрел на него с улыбкой.

— Отличная работа, моя правая рука.

От этих слов грудь Со Дэ Рёна сдавило от нахлынувших чувств. Он был так растроган, что чувствовал — будет бахвалиться этим боем при каждом застолье до конца своих дней. Постоянно обретая новые истории для хвастовства, Со Дэ Рён сегодня вновь стал сильнее.

Пан Чхонмун обратился к Гём Мугыку:

— Вы были правы. Этот человек был истинным виновником.

Теперь он окончательно убедился, что Джагён — злодей.

Человек, известный во всем праведном мире как добродетельный герой, в совершенстве владел Формой Демонического Клинка, Истребляющего Небеса? Если бы он не замышлял грандиозный заговор, такое было бы невозможно.

Слухи о случившемся сегодня разнесут правду по всему Муриму — инцидент был лишь схемой, призванной вбить клин между Божественным Культом Небесного Демона и праведными сектами.

Гём Мугык попрощался с Пан Чхонмуном и остальными воинами.

— Благодарю за то, что поверили мне.

По правде говоря, их почти вынудили поверить под давлением подавляющей силы, но услышанная благодарность заставила их почувствовать признательность в ответ.

— Если когда-нибудь понадобится помощь — только скажите. Мы поддержим вас.

— Обязательно. А теперь мы покинем вас.

Гём Мугык и Со Дэ Рён быстро ушли прочь.

— У вас есть догадки, где может быть Наставник, верно?

— Нет.

Со Дэ Рён вздрогнул от ответа Гём Мугыка.

— Тогда… зачем вы велели мне убить его?

— Он все равно бы ничего не сказал. Мы бы лишь потеряли время.

В этом Со Дэ Рён был вынужден согласиться.

— Мне еще расти и расти. Только посмотрите, как я извелся. А вы совсем не беспокоитесь, Юный Владыка?

Он полагал, что Гём Мугык спокоен, потому что доверяет силе Демона Клинка Кровавых Небес.

— Если ты о старейшине, конечно я беспокоюсь. С его-то упрямой гордостью — вечно старается не обременять других — как тут не волноваться?

Услышав это, Со Дэ Рён тоже перестал скрывать чувства.

— Вот и я о том же. Кажется, я с ума сойду от тревоги. Тогда почему вы выглядите таким невозмутимым?

Потому что у него было то, во что он верил.

— Я могу не верить твоему Наставнику, но я верю своему отцу.

Гём Мугык верил в отца — и в его связь с Демоном Клинка Кровавых Небес.

Когда он впервые встретил Демона Клинка Кровавых Небес после регрессии, тот Высший Демон действовал, веря: даже если он убьет Юного Владыку, отец простит его. Он верил в такого рода отношения между ними двумя.

— Это дело связано с их прошлым. Мой отец не останется в стороне. Он не из тех, кто доверяет свои дела кому-то другому.

......

Демон Клинка Кровавых Небес перешагнул через главные ворота.

Тренировочная площадка, обычно кишащая людьми, оказалась совершенно пустой.

Демон Клинка Кровавых Небес пересек безлюдный двор и вошел в главный зал.

Кто-то сидел на Тронной Циновке. Демон Клинка Кровавых Небес медленно направился к нему.

Человек на троне заговорил.

— Почему не спрашиваешь? Не хочешь узнать, я ли перебил всех, кто здесь был?

Его голос эхом раскатился по Великому Залу — хриплый и надтреснутый, точно сухая земля в глухой пустоши. Однако в нем сквозила острота, царапающая само сердце.

— Потому что я знаю — вы их еще не убили.

Тон Демона Клинка Кровавых Небес оставался спокойным и полным почтения.

— И почему же?

— Потому что не в этом была цель. Задача ведь не в убийстве, верно? С самого начала замысел состоял в том, чтобы заманить сюда меня и Владыку Культа.

Демон Клинка Кровавых Небес дошел до подножия ступеней и поднял взгляд.

На троне на вершине лестницы сидел старик.

Его лицо, исчерченное глубокими морщинами, не позволяло даже примерно угадать возраст. Но свет, исходивший из его глаз, был свирепым — точно смотришь прямо на солнце.

Глаза Демона Клинка Кровавых Небес дрогнули, когда он воззрился на старика.

— Давно не виделись, Наставник.