Когда собирается толпа, всегда находится тот, чье тело движется быстрее разума.

Свист—!

Молодой мастер ринулся вперед, нанося колющий удар мечом.

Следом, не желая отставать, в атаку бросился другой воин.

Со Дэ Рён спокойно взмахнул большой саблей, блокируя выпад.

Зрители ахнули: он отразил нападение, вращая массивным клинком со скоростью тонкого меча.

Первую атаку он отбил без труда, а во вторую вложил всю мощь внутренней энергии.

Дзынь—! Тр-рах—!

Ладони нападавших лопнули в кровь, не выдержав отдачи, и они выронили мечи.

Со Дэ Рён отшвырнул их клинки в сторону, вновь закинул саблю на плечо и прокричал:

— Успокойтесь и сначала выслушайте меня!

Мастера подобрали выпавшее оружие и отступили. Должно быть, уязвленные позором, они сверлили Со Дэ Рёна яростными взглядами.

Десятки мечей были нацелены прямо в него, но Со Дэ Рён сохранял хладнокровие.

Отчасти это было заслугой возросшего мастерства, но главная причина крылась в другом.

Сегодня он был здесь не один.

Даже если бы его завалило в самой глубокой яме, нашелся бы тот, кто разгребет землю и вытащит его...

«Впрочем, где же ты, черт побери?!»

Раз Гём Мугыка пока не было, Со Дэ Рёну приходилось разбираться самому.

«Я ни в коем случае не должен использовать Форму Демонического Клинка, Истребляющего Небеса!»

Стоило ее применить — и наверняка кто-то погибнет или будет искалечен. Тогда это место превратится в кровавый ад, полный смерти. Именно этого и жаждал тот человек.

«Я не стану действовать по твоему сценарию».

Джагён смотрел на него с непонятной усмешкой. Стоило Со Дэ Рёну ринуться в атаку — и битва станет неуправляемой.

«Почему он не нападает?»

Судя по тому, как он прижал его ранее, Джагён не из тех, кто упустит выгоду ради забавы.

«Что же он, во имя дьявола, задумал?»

Истинные намерения этого человека прочесть было невозможно. В любом случае, сначала нужно было успокоить разъяренных мастеров.

«Если бы здесь был Юный Владыка, что бы он сделал?»

Нужно было говорить и вести себя как Гём Мугык. Как его правая рука, он был обязан пустить в ход всё, чему научился у своего предводителя.

Со Дэ Рён обратился к окружившим его воинам с ледяным спокойствием:

— О том, что передо мной Герой Лазурного Облака, я узнал лишь мгновение назад.

Объявив, что личность Джагёна была ему неизвестна, он вновь подчеркнул свой статус:

— Повторюсь: я старший ученик Демона Клинка Кровавых Небес и преемник, которому суждено унаследовать это имя.

Удастся ли ему на самом деле стать следующим Демоном Клинка — покажет время, но он упомянул об этом умышленно, чтобы заставить других хоть немного поумерить пыл.

Тем не менее, жажда смерти на кончиках мечей не утихала. В глазах толпы он оставался гнусным преступником, посмевшим оклеветать Героя Лазурного Облака.

Со Дэ Рён послал Джагёну ядовитую телепатию:

[— Знает ли твой мастер? Что его ученик расхаживает по свету, прикидываясь праведным мужем.]

[— Мой наставник знает о каждом событии, что произойдет здесь сегодня.]

По крайней мере, эти слова прозвучали как чистая правда.

«Неужели это и впрямь наш Мастер?»

Будь его наставником Гём Мугык, он бы ни за что не поверил словам Джагёна.

Но в случае с нынешним старейшиной...

Дело было не в недоверии — он просто до сих пор мало что о нем знал. Со Дэ Рён не мог исключать, что у Мастера когда-то был такой ученик.

Джагён вновь начал подстрекать толпу:

— Неважно, чей ты ученик. Важно лишь то, что ты — палач, вырезавший школу Великого Поборника Справедливости. Как бы ты ни пытался запугать нас мощью демонического культа, тебе никогда не сокрушить великое единство нашего праведного союза!

Между ними разгорелась словесная перепалка, пока мастера застыли в напряженном ожидании.

— Это ты используешь праведников, чтобы загнать меня в ловушку. Улики! Я требую доказательств того, что именно я истребил школу Великого Поборника!

Со Дэ Рён не отступал, чеканя каждое слово. Проигрыш в словесной дуэли означал неизбежную резню, после которой пути назад уже не будет.

— Я и есть улика. Ибо слышал признание из твоих собственных уст.

Слова Героя Лазурного Облака звучали убедительнее любых фактов. Для них не было ни единой причины верить, что он может лгать.

Со Дэ Рён вновь возразил:

— Неужели вы верите, что я стал бы признаваться в подобном первому встречному? Я даже не знал, кто он такой!

Но его никто не слушал.

— Перестаньте тянуть резину — убейте его!

— Нападем разом!

— Поганое отродье демонического культа!

Стоило одному выкрикнуть, как остальные подхватили гневный рев.

Тем не менее, никто не спешил атаковать очертя голову. Здесь собрались лидеры сект, приглашенные на саммит, и они были осторожны. Вместо команды «фас» они передавали подчиненным приказы не делать первый ход.

Не из доверия к Со Дэ Рёну, а из горького опыта: тот, кто первым бросается в такую схватку, несет наибольшие потери. К тому же никто не хотел войти в историю как тот, кто «напал первым».

Джагён снова начал зажимать Со Дэ Рёна в угол:

— Зачем такое исчадие, как ты, вообще явилось сюда?

— Потому что я рассудил, что сегодня это место станет чьей-то целью.

— И у тебя есть доказательства этого «рассуждения»?

— Показать нечего — все документы были сожжены.

Джагён открыто рассмеялся.

— Ну разумеется.

Мастера вокруг оскалились в таких же презрительных усмешках — и именно в этот миг зазвучал голос:

— Зато я могу всё объяснить.

Со Дэ Рён быстро резюмировал, почему именно Врата Меча Горы Феникса стали мишенью. Он упомянул несколько сект из документов и объяснил логику выбора именно этого поместья.

В конце он добавил анализ, сделанный Гём Мугыком: Врата Меча выбрали потому, что их связывали плохие отношения с уже уничтоженной школой Великого Поборника.

В подобной ситуации следовало ожидать, что его прервут и бросятся в атаку, но Джагён молча слушал. А раз молчал он — слушали и остальные, ведь именно он сейчас управлял течением событий.

Так Со Дэ Рён изложил все свои доводы. Мастера обменялись взглядами: логика звучала правдоподобно. Настроение толпы начало колебаться, и тогда Со Дэ Рён сам нанес удар по Джагёну:

— Был ли ты приглашен на сегодняшний саммит?

— Нет.

— Тогда зачем ты здесь?

Взоры праведников обратились к Джагёну. Им и самим стало любопытно: почему кто-то из окружения Героя Лазурного Облака явился на закрытую встречу без приглашения?

— Я также добыл доказательства того, что демонический культ ударит по саммиту именно сегодня.

— Можешь показать эти улики?

— Если я назову информатора, вы все обрушите на него свою месть.

Пока Джагён твердо стоял на своем, Со Дэ Рён добавил еще одну деталь:

— А может, этого человека просто никогда не существовало?

Несколько воинов одарили Джагёна вопрошающими взглядами. «Да скажи ты уже. Этот парень всё равно отсюда не уйдет живым, так?»

Но Джагён выбрал другой способ добить Со Дэ Рёна:

— Глава Секты Великого Поборника был убит Формой Демонического Клинка, Истребляющей Небеса, которой владеешь ты. Как ты объяснишь это?

Это была самая опасная тема.

— Надеюсь, ты не станешь утверждать, что Форма Демонического Клинка — какая-то дешевая техника, доступная любому встречному?

Джагён перекрыл все пути к отступлению. Со Дэ Рён лишился слов: он и сам не знал ответа.

Пользуясь замешательством, Джагён снова взвинтил толпу:

— Помните, как этот мерзавец только что пытался повесить свое преступление на меня? Разве одного этого мало, чтобы понять его гнилое нутро?

Со Дэ Рён был в смятении. Он понимал: в данной ситуации обвинения в адрес Джагёна лишь сильнее подрывают доверие к нему самому.

— Владыка школы Великого Поборника наверняка переворачивается в гробу. Отомстим же за его праведный дух! — Джагён высоко вскинул большую саблю.

При этом сигнале все мастера разогнали ци, мгновенно выпустив на волю жажду убийства.

С усмешкой в глазах Джагён послал Со Дэ Рёну телепатию:

[— Убей всех этих праведных псов! Я ведь помогаю тебе сделать именно это. Используй Форму Демонического Клинка и вырежи их всех!]

Мастера начали медленно наступать, выставив клинки. Лидеры школ, включая Владыку Поместья Летящего Меча, не могли позволить себе остаться в стороне. Глупо терять людей в атаке, но получить клеймо труса — верная гибель в Муриме.

Со Дэ Рён попятился.

«Если я не вступлю в бой — я умру».

Чтобы выжить, как и говорил этот подонок, ему придется выпустить на волю Демонический Клинок.

Ситуация была накалена до предела — казалось, вот-вот грянет взрыв!

И именно в этот роковой миг зазвучал чей-то голос:

— Значит, Владыка школы Великого Поборника наверняка проливает кровавые слезы, ибо не в силах закрыть глаза от такой несправедливости.

Все взоры обратились к новоприбывшему. Им был не кто иной, как Гём Мугык, появления которого Со Дэ Рён ждал с отчаянием утопающего.

«Юный Владыка!»

Для Со Дэ Рёна это было подобно лучу света во тьме. Словно рука, протянутая из глубокой ямы, чтобы вытащить его на свет божий. По правде говоря, не будь здесь всех этих свидетелей, он бы наверняка кинулся Юному Владыке на шею.

«Я чуть концы не отдал от страха! Ты ведь специально подглядывал, да?! Дал мне помучиться, чтобы эффектно явиться в последний миг!»

Конечно, в этом была и своя выгода: когда бы ему еще представился шанс обелить свое имя прямо перед остриями вражеских мечей?

Гём Мугык неспешно вышел вперед:

— Владыка школы Великого Поборника всю жизнь положил на алтарь справедливости. Неужели вы верите, что он был бы рад видеть, как невиновному вешают ложное обвинение и лишают жизни? Именно такая несправедливость и не даст его духу обрести покой.

Его голос был негромким, но каждое слово отчетливо звенело в ушах присутствующих.

Владыка Поместья Летящего Меча спросил:

— А ты еще кто такой?

Гём Мугык не стал скрывать имени:

— Я — Гём Мугык, Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона.

Толпа ахнула. Никто не ожидал, что сам Юный Владыка Демонического Культа явится на это собрание.

— Некто пытается посеять раздор между нашим Культом и вашими сектами, поэтому я лично прибыл в Чунцин, дабы во всем разобраться.

Узнав, кто перед ним, Джагён даже бровью не повел. В его глазах не было и тени страха.

— Уж не ты ли сам организовал всё это непотребство? — вызывающе спросил он.

Гём Мугыку не нужно было вступать с Джагёном или мастерами в пустые споры. Он мог бы просто выпустить ци и подавить их сокрушительной мощью. Мелкая провокация раздувает пожар войны, но абсолютная мощь гасит даже волю к сопротивлению.

Это был проверенный метод — но Гём Мугык решил его не использовать.

И причиной тому был Джагён. Его взгляд не выражал ни капли изумления.

«Он с самого начала знал, что я здесь».

А значит, он понимал, что Гём Мугык явится прежде, чем Со Дэ Рён погибнет. А раз понимал это, то осознавал — Со Дэ Рён никого из праведников не убьет.

«Неужели? Его целью было заставить не Со Дэ Рёна совершить резню... а меня?» — это подозрение пустило корни в его уме.

Впрочем, каковы бы ни были истинные мотивы этого типа, сейчас следовало успокоить взвинченную толпу.

Не сводя взора с Со Дэ Рёна, Гём Мугык обратился к воинам:

— Человек, на которого вы нацелили мечи — не просто ученик Демона Клинка, он — Глава Павильона Преисподней в нашем Культе.

Юный Владыка начал свою партию, первым делом закрепив новый статус Со Дэ Рёна.

— Иными словами, он — лицо, назначенное лично Владыкой Божественного Культа Небесного Демона.

При упоминании Владыки по толпе пробежала волна напряжения. До сих пор они видели в нем лишь прихвостня Высшего Демона.

— Знаете ли вы, что за место Павильон Преисподней? Это подразделение, отвечающее за соблюдение законов внутри Культа. Среди всех наших организаций эта — самая суровая. И именно этот человек стоит во главе ее.

Гём Мугык начал медленно подходить к Джагёну. С каждым шагом напряжение в воздухе становилось удушающим, но и Юный Владыка, и Джагён казались совершенно безмятежными.

«Зачем ты явился сюда? Ты ведь знаешь, что можешь погибнуть от моей руки».

Несмотря на предостережение в глазах Гём Мугыга, Джагён лишь улыбнулся.

Остановившись в паре шагов от него, Гём Мугык заговорил ледяным тоном:

— Ты утверждаешь, что этот человек признался тебе в истреблении школы Веливого Поборника? Что выдающийся деятель, ставший самым молодым Главой Павильона, ляпнул такое первому встречному? За каких же идиотов ты держишь присутствующих здесь господ, раз пытаешься провести их столь дешевой уловкой?

Он намеренно использовал слово «идиоты». Тот, кто поверит в подобный вздор, автоматически признает себя таковым.

— А что касается следов техники Демонического Клинка на месте преступления... Стал бы Глава Павильона оставлять подпись собственного боевого искусства, не собирайся он официально объявлять вам войну? Случись такое на самом деле — наш Владыка не оставил бы это безнаказанным. Вы действительно верите, что столь расчетливый человек поступил бы так безрассудно?

Несколько мастеров согласно кивнули. Они и сами в глубине души гадали, не кукловодит ли кто-то из теней. А теперь, слыша эти доводы от самого Юного Владыки — после того как они огульно винили культ лишь из-за использования техники Высшего Демона — чаша весов начала склоняться в иную сторону.

— К тому же Главу Павильона Преисподней недавно задержало и вскоре отпустило отделение Союза Мурим в Чунцине. Будь он виновен, неужели Союз дал бы ему уйти? Если вы верите в это, то вам стоит предъявлять претензии Союзу Мурим, а не устраивать беспорядки здесь.

Каждое его слово било точно в цель, и никто не нашелся с ответом.

Слушая это, Со Дэ Рён преисполнился восхищения и в то же время досады на самого себя.

«Эх... мне бы стоило сказать именно так».

В этот миг из круга воинов вышел Пан Чхонмун, Владыка Врат Меча Горы Феникса.

— Уберите мечи.

По его приказу все вогнали клинки в ножны без возражений. Схватка с Юным Владыкой Демонического Культа не сулила победы никому.

— Я внимательно выслушал слова Юного Владыки. И Герой Лазурного Облака, и его оппоненты заявляют, что прибыли сюда, прослышав о возможном нападении убийцы. К счастью, беды не произошло.

Пан Чхонмун смотрел на Гём Мугыка с легким прищуром, всё еще не доверяя ему до конца. Тот факт, что он пощадил его в зале, мог быть частью сложной игры. И всё же, он дал обещание в Павильоне Небесного Демона. По крайней мере сегодня открытого столкновения не будет.

Тут Джагён выступил вперед и почтительно сложил руки перед Пан Чхонмуном.

— Я счел ситуацию критической, потому прибыл без предупреждения. Мои извинения.

— Пустяки. Я лишь рад, что вы почтили нас визитом.

Глядя на это, Гём Мугык ощутил странное беспокойство. Битва не разразилась, Со Дэ Рён был цел, сам он не вступил в бой. Однако на лице Джагёна не было и следа досады.

[— Не в этом была его цель — а столкнуть тебя с праведниками,] — донеслась телепатия до Со Дэ Рёна.

[— Разве? Зачем же тогда все эти сложности?]

Джагён, стоя в кругу мастеров, смотрел на Гём Мугыка с той самой доброй улыбкой, которой приветствовал Со Дэ Рёна при встрече. И то не была улыбка человека, надеющегося, что его не тронут при свидетелях. Это было совсем иное.

[— А он не промах. Раз он метил в меня, значит понимал: Юный Владыка явится сюда. И всё же пришел один?]

В этот момент Гём Мугыка осенило.

[— ...проблема не в том, что он явился сюда.]

[— А в чем тогда?]

[— В том, кто не явился.]

[— Простите?]

[— Почему старейшина не здесь?]

Старейшина Демон Клинка должен был знать о готовящемся заговоре. И если знал — обязан был прибыть и помешать.

В этот миг взгляд Гём Мугыка стал тяжелым. Он наконец понял истинный смысл улыбки Джагёна. Совсем неважно было, прольется ли кровь сегодня. Истинная цель врага была иной.

[— Его задача — удерживать нас здесь.]

[— Но зачем?]

Причина была убийственно проста.

[— Потому что настоящий заговор совершается сейчас в другом месте.]