Инстинкты Со Дэ Рёна возопили.

«Это он».

Но одновременно с этим в душу закралось сомнение.

«Такой молодой?»

Дело было даже не в возрасте. Он буквально сиял. Статный красавец с теплой, обезоруживающей улыбкой, которая была ему очень к лицу. Неужели этот человек — гнусный преступник?

Спроси любого прохожего — и никто не поверит, что перед ним чудовище, вырезавшее Секту Великого Поборника Справедливости, или адепт демонических искусств. Даже если бы Со Дэ Рён спросил себя, ответ был бы тем же.

«Могу ли я ошибаться?»

Пока рой мыслей кружил в голове, незнакомец сократил дистанцию. Со Дэ Рён незаметно разогнал ци, готовясь в любую секунду отразить внезапный выпад. Высокий красавец продолжал мягко улыбаться, глядя на Со Дэ Рёна добрыми глазами.

— А ты смельчак. В наши дни разгуливать с такой огромной саблей — значит напрашиваться на неприятности.

Даже его голос, спокойный и вкрадчивый, рисовал образ благородного и добросердечного мужа.

Со Дэ Рён покосился на клинок за спиной мужчины.

— Ты ведь и сам понимал, к чему это приведет, но всё равно надел его, верно?

Мужчина ответил на это загадочной усмешкой. Что она значила? «Я достаточно силен, чтобы мне сошло это с рук»? Или: «Я всё равно пришел сюда, чтобы всех убить»?

Если этот человек действительно был Демоном Клинка Кровавых Небес...

Со Дэ Рён думал, что слухи о «молодом человеке» были лишь частью плана, чтобы подставить его, но... неужели тот и правда столь юн?

Со Дэ Рён напрягся. Он понял: нужно тянуть время до возвращения Гём Мугыка. Покончить со всем в одиночку? Такой самоуверенности он в себе никогда не питал. Внутренней энергии прибавилось, он прошел через реальные битвы бок о бок с Юным Владыкой и буквально лучился силой — но осторожность, извечная спутница Со Дэ Рёна, никуда не делась. Он не был настолько глуп, чтобы терять бдительность лишь потому, что враг подошел с улыбкой.

— К какой секте ты принадлежишь? — спросил Со Дэ Рён, притворившись, что не знает об отсутствии незнакомца в списках гостей.

— Мусан.

— Ты хочешь сказать, что ты из школы Мусан?

В Чунцине не было такой секты.

— Нет, я имею в виду слово, выбитое на твоей сабле.

На клинке, которым Демон Клинка Кровавых Небес владел в юности, было выгравировано имя «Мусан». Очевидно, человек за его спиной успел это разглядеть.

— Отличная сабля.

— Подарок мастера.

Как он отреагирует на слово «мастер»? Со Дэ Рён пристально следил за малейшей переменой в лице собеседника. Но тот не повел и бровью. Сохраняя прежнюю теплую улыбку, он поинтересовался наставником.

— И что за человек твой мастер?

Он спрашивал целенаправленно. Со Дэ Рён чувствовал это нутром. Мужчина умышленно прочитал надпись на клинке и теперь выспрашивал об учителе.

«Он знает, кто мой наставник».

И он даже не пытался скрыть, что подошел осознанно. Убежденность в том, что перед ним враг, крепла с каждой секундой.

— Он именно такой, как гласит надпись на клинке. В этом Муриме ему нет равных.

На это мужчина возразил:

— В мире не существует тех, кому нет равных. У каждого есть свой оппонент. Разница лишь в том, встретишь ли ты его при жизни или умрешь, так и не дождавшись столкновения.

Слово «оппонент» обрушилось на Со Дэ Рёна свинцовой тяжестью.

«О ком он? Обо мне? О моем мастере? Или о Юном Владыке?»

Теперь уже Со Дэ Рён спросил о противнике:

— Оппонентам суждено сразиться друг с другом?

— Несомненно. Сама судьба велит им убить один другого.

— Как понять, что перед тобой именно тот самый оппонент?

— Ты просто осознаешь это, когда увидишь его.

Произнося это, он впился взглядом в глаза Со Дэ Рёна. Между ними мгновенно натянулась струна яростного напряжения.

«Он видит во мне своего оппонента!»

Инстинктивное озарение. Со Дэ Рён почувствовал роковое переплетение судеб между ним и этим человеком. Несмотря на подступающий страх, в груди шевельнулась гордость.

Со Дэ Рён часто вспоминал те хмурые дни, когда он был простым следователем. Как бы сильно он ни вырос, он верил, что корни его мастерства уходят в то прошлое. Эта вера спасала его от самонадеянности.

И теперь кто-то признает его своим судьбоносным врагом? Это пугало — и странно пьянило.

«Хорошо. Пусть это буду я, а не мой мастер и не Юный Владыка. Давай же. Я встречу тебя».

Взор мужчины обратился к Великому Залу, где проходило собрание. Мастера, сопровождавшие лидеров сект, кучковались у входа; судя по количеству людей, прибыли почти все приглашенные.

Незнакомец спросил:

— Ты знаешь, чему на самом деле посвящен сегодняшний саммит?

— Нет.

— Они объединяются против нас.

— Нас?

На вопрос Со Дэ Рёна мужчина утвердительно кивнул.

— Да. Против нас.

— Разве нас с тобой связывает некое «мы»? Ты хочешь сказать, что собрание направлено против тех, кто носит сабли?

Тот ответил без тени сомнения:

— Мы ведь адепты демонического пути, разве нет?

— !

Со Дэ Рён вздрогнул. Мужчина произнес это так обыденно, что Со Дэ Рёну показалось, будто он ослышался. Всё подтвердилось: этот человек был из тех, кто срежиссировал всё это.

И он так легко раскрыл свою личность? Тогда зачем вообще подошел ко мне?

— Они собираются, чтобы пойти на нас войной.

Затем он добавил нечто совсем безумное:

— Что скажешь? Давай ворвемся вместе и вырежем их всех до единого.

Тон и взгляд парня были смертельно серьезны, он не шутил.

Со Дэ Рён рассмеялся.

— Чего смешного?

— Я так разнервничался, что сам не заметил, как прыснул со смеху.

На честный ответ незнакомец тоже рассмеялся. Он явно был более хладнокровен. Без сомнений, ход беседы контролировал он.

— Тебе страшно?

— А как иначе? Первый встречный предлагает мне умереть вместе с ним.

— С чего ты взял, что мы проиграем? С твоим мастерством и моим мы бы легко уложили этих праведных ублюдков, не думаешь?

Вместо ответа «да» или «нет» Со Дэ Рён искусно перевел тему на себя. У него не было ни малейшего желания делиться личным с этим человеком, но это был тактический ход, чтобы дождаться Гём Мугыка. Сейчас важна каждая фраза — нужно тянуть как можно дольше.

— В мои самые мрачные времена я и правда хотел сжечь этот мир дотла.

Это были слова, идущие от сердца. Перед встречей с Гём Мугыком, когда в Павильоне Преисподней несправедливо погиб старший коллега, который о нем заботился, отчаяние достигло пика. Мог бы — разрушил бы всё.

— Что же ввергло тебя в такую меланхолию?

Он не мог не заметить, что Со Дэ Рён тянет резину. Тем не менее, он продолжал игру. В душе Со Дэ Рёна росло недоброе предчувствие — но это был единственный доступный ему вариант.

— Как видишь, я ростом не вышел. Щуплое тельце.

— Ты постигал искусство сабли из-за комплекса неполноценности?

Со Дэ Рён кожей почувствовал укол. Собеседник намеренно провоцировал его, бросаясь такими словами. Прежде он бы вспыхнул. Но не сейчас.

«Посмотри, кто сейчас рядом со мной. Посмотри, кто меня тренировал».

Со Дэ Рён вырос, наблюдая, как Гём Мугык противостоит Небесному Демону и Высшему Демону. На такую дешевую провокацию он больше не купится.

— В те дни занятия фехтованием заставляли мое сердце едва не выпрыгивать из груди. Оглядываясь назад... может, ты и прав. Может, это и был комплекс неполноценности.

Со Дэ Рён задал встречный вопрос:

— А ты никогда не чувствовал ничего подобного? Хоть малейшей ущербности?

Будто сочтя вопрос абсурдным, мужчина снова рассмеялся. Глядя на его смех вблизи, Со Дэ Рён наконец осознал: тот улыбался постоянно, по привычке. И эта добрая, располагающая улыбка не имела ничего общего с его характером — она была следствием его красоты. Его благородное лицо просто заставляло окружающих верить в его доброту. Но в глазах Со Дэ Рён читал безошибочно узнаваемое высокомерие. То, чего он не замечал прежде, теперь было как на ладони.

— Есть человек, которого я бы хотел тебе представить. Тот, кого я искренне уважаю. Тот, кто изменил мою жизнь.

В ответ мужчина снова уколол его:

— Я бы ни за что не позволил кому-то менять мою жизнь. Разве не в этом признак никчемности?

Со Дэ Рён прямо посмотрел на него:

— Людей всегда меняют другие, не так ли? Мы читаем книги, слушаем речи, смотрим на чужую жизнь. Считать всё это бессмысленным... это и делает тебя по-настоящему никем.

То ли он счел это сарказмом, то ли еще что, но впервые с лица мужчины исчезла улыбка. Эта реакция принесла Со Дэ Рёну облегчение.

«Да, именно так и должен выглядеть злодей. Будь у этого мерзавца такие добрые глаза постоянно — как бы мы вообще узнали, что с ним нужно бороться?»

Злодей, не скрывающий своей натуры, куда менее опасен. По-настоящему страшны те, кто прячет нутро до самого конца. Впрочем, вскоре незнакомец снова нацепил маску дружелюбия.

— К слову, мы так и не назвались. Я — Со Дэ Рён. Прошу простить за запоздалое приветствие.

Тот представился:

— Меня зовут Джагён.

«Джагён. Значит, ты — мой заклятый оппонент».

— Ты сказал, что ты из демонического пути. Какая секта?

Со Дэ Рён жаждал узнать, кем он назовется. И Джагён ответил с наигранным изумлением:

— Я ученик Демона Клинка Кровавых Небес из Божественного Культа Небесного Демона.

— !

Затем с поразительным бесстыдством он спросил в ответ:

— А ты? К какой школе принадлежишь ты?

Со Дэ Рён в шоке уставился на него. Он знал, что этот человек владеет формой Сабли, Истребляющей Небеса, но ученик Высшего Демона? Какого именно? Неужели... нет, он не может быть учеником Мастера! Может, кто-то, кого наставник взял под крыло давным-давно? Мысли Со Дэ Рёна неслись вскачь.

— Я тоже ученик Демона Клинка Кровавых Небес, — честно ответил он. Нет смысла лгать тому, кто и так всё знает.

Джагён странно улыбнулся:

— Никогда не слышал о таком ученике.

— Взаимно.

Вж-ж-жух—!

Большая сабля, покоившаяся за спиной Джагёна, сама прыгнула ему в ладонь.

— Значит, один из нас — самозванец.

То, как он обнажил клинок, лишило Со Дэ Рёна слов. Сам он не мог выхватить оружие столь безупречно, используя лишь Пустотный Телекинез.

Не хватаясь за свою саблю, Со Дэ Рён поспешно выпалил:

— Встреча с Мастером сразу рассудит, кто настоящий, а кто — подделка.

По крайней мере, он был уверен, что Джагён пришел сюда не убивать его на месте. Будь это так, он бы напал сразу. Но это оказалось роковым заблуждением.

Вш-ш-шух—!

Острый росчерк энергии сабли метнулся к Со Дэ Рёну. Тот едва успел уклониться рывком.

«Не уйди я — был бы трупом».

Перекатившись и вскочив на ноги, он уже сжимал саблю в руках.

«Он что, окончательно спятил?»

Они только что мирно беседовали, даже улыбались — и тут внезапная атака. Причем жажда смерти была неподдельной.

«Так вот что он имел в виду под схваткой здесь?»

Начни они бой сейчас — все выскочат наружу! Его мысли были совершенно непредсказуемы. Задумай он прикончить Со Дэ Рёна — разумнее было бы напасть из засады.

— Наш бой привлечет внимание всех присутствующих!

— Убью самозванца, а заодно и зрителей.

Вжух—!

Энергия сабли Джагёна вновь обрушилась на него, словно буря. В этот раз Со Дэ Рён не стал бежать. Он выпустил ответную волну ци. Раз противник пока не использовал формы Сабли, Истребляющей Небеса, он встретил удар чистой мощью.

Две ауры столкнулись в воздухе.

Бабах—!

По крайней мере, во внутренней энергии он не уступал.

Гул сражения заставил воинов сбегаться на место схватки. Даже лидеры сект, ожидавшие в Великом Зале, поспешили на шум.

— Прекратить немедленно! Обоим! — прогремел голос.

При их появлении Джагён замер. По его недавнему напору казалось, что он без колебаний зальет это место кровью. Но Джагён стоял как ни в чем не бывало.

«Разве он только что не обещал убить зрителей?»

Далее случилось то, чего Со Дэ Рён никак не ожидал. Джагён обратился к собравшимся:

— Тот, кто устроил резню в Секте Великого Поборника Справедливости, — перед вами.

Все взгляды впились в Со Дэ Рёна, на которого теперь указывал Джагён.

— Это Со Дэ Рён, ученик Демона Клинка Кровавых Небес.

Со Дэ Рён опешил. Он и подумать не мог, что тот в открытую сдаст его праведным фракциям, повесив на него собственную вину.

«Да что ты, черт возьми, творишь?!»

Неужели он думает, что это сработает? Ведь в итоге станет ясно, что и сам Джагён владеет демоническими искусствами. Однако Джагён не унимался:

— Его сабля — то самое оружие, которым Демон Клинка Кровавых Небес владел в годы своей юности. Имя «Мусан», выгравированное на лезвии, — неоспоримое тому доказательство.

Эксперты вокруг тут же обнажили оружие, беря Со Дэ Рёна в кольцо.

— Он заявил, что пришел сегодня прикончить каждого присутствующего здесь мастера!

Со Дэ Рён потерял дар речи. Джагён без зазрения совести крал слова, которые он сам планировал произнести. Со Дэ Рён выкрикнул в толпу:

— Он лжет! Изверг — это он! Именно он вырезал школу Великого Поборника!

Тут из группы мастеров вышел пожилой воин. То был Владыка Поместья Летящего Меча, прибывший на саммит.

— Ты действительно ученик Демона Клинка Кровавых Небес?

Его уже ловили и отпускали в отделении Чунцина. Личность было не скрыть.

— Истинно так. Но слова об уничтожении Секты Великого Поборника Справедливости — гнусная ложь. Убийца — вот этот человек! И это он грозился извести всех вас!

В ответ раздался издевательский хохот. Кто-то качал головой, кто-то сверлил Со Дэ Рёна взглядом, полным жажды крови.

«Что за чертовщина? Почему они так реагируют?»

Владыка Поместья Летящего Меча посмотрел на Со Дэ Рёна с жалостью, озвучив общую мысль:

— Ты хоть понимаешь, кто перед тобой, раз смеешь нести такой бред?

Затем последовало то, что окончательно выбило почву у него из-под ног.

— Этот благородный муж — Герой Лазурного Облака.

Со Дэ Рён в шоке уставился на Джагёна.

«Герой Лазурного Облака».

Он слышал это имя. Восходящая звезда праведного Мурима. Молодой герой, истребивший сотни злодеев и спасший тысячи жизней во имя справедливости. Теперь Со Дэ Рён вспомнил, что слышал и о мастерском владении саблей этого «героя».

«Значит, этот тип всё это время прикидывался праведником!»

Всё встало на свои места. Каждый шаг, связанный с мастером, весь этот масштабный заговор готовился долго и тщательно. И сегодняшний саммит — это капкан, захлопнувшийся именно на нем.

«Это не я тянул время!»

Это Джагён ждал, пока соберется как можно больше великих мастеров. Даже те слова — «давай пойдем и убьем их» — были брошены лишь для того, чтобы Со Дэ Рён выдал их вслух в присутствии всех этих людей.

«Герой Лазурного Облака мечтает о резне праведников? Герой Лазурного Облака — адепт демонического пути?»

Стоило Со Дэ Рёну произнести столь абсурдные обвинения, как кредит доверия к нему мгновенно испарился.

Джагён прокричал мастерам:

— Объединим силы и истребим демоническое исчадие!

В тот же миг в голове Со Дэ Рёна раздалась телепатия.

[— Хочешь выжить — тебе придется использовать форму Сабли, Истребляющей Небеса!]