— Я тоже хочу помочь!

Это желание клокотало в самой глубине души Со Дэ Рёна.

— Разумеется, я понимаю, что могу стать обузой. Но даже так — я хочу сражаться за мастера.

Он не мог просто отсиживаться в пристанище, когда его наставнику грозила смертельная опасность.

Было бы лучше, если бы кто-то в шутку бросил: «Из тебя выйдет отличный заложник для врагов», но Гём Мугык лишь молча смотрел на него.

«Зря я это сказал».

Со Дэ Рён прекрасно помнил: не будь Чанхо, он бы сгнил в Громовой Тюрьме. Его нынешних сил всё еще было недостаточно.

Искренность его намерений не подлежала сомнению, но она не оправдывала риск стать балластом в столь критический момент.

Со Дэ Рён вымученно улыбнулся и тут же сменил тон:

— Да я просто так, к слову пришлось. Вы же меня знаете, а? Видели когда-нибудь, чтобы я сам лез в пекло? Буду ждать в пристанище, пока Юный Владыка не вернет мастера домой.

Произнеся это, он почувствовал укол уязвленной гордости и горечь сожаления, поэтому неловко добавил:

— Ну а вдруг... вдруг есть способ стать намного сильнее всего за три дня?

В ответ на это Гём Мугык внезапно выставил три пальца, а затем бесследно исчез, сорвавшись с места.

— Куда это вы, Юный Владыка!

Но того уже и след простыл.

Со Дэ Рён недоумевал.

«Зачем он показал три пальца?»

Потому что он спросил про три дня? Или потому что саммит во Вратах Меча Горы Феникса через три дня?

В любом случае, стоило ли так пафосно тыкать пальцами?

«И куда он делся так внезапно?»

Гём Мугык не возвращался ни через два часа, ни через пять.

Он объявился лишь тогда, когда Со Дэ Рён уже начал вздыхать, мешая досаду с шутливым ворчанием:

— Вы совсем про меня забыли, да? Теперь ясно. Те три пальца значили, что вы вернетесь через три дня, верно?

В тот же миг за его спиной с шумом ветра кто-то приземлился.

— Моя техника легкости слишком быстра для таких задержек.

Вздрогнув, Со Дэ Рён обернулся.

— Где вас черти...

Но тут же осекся.

Гём Мугык был насквозь мокрым от пота. Если при его уровне мастерства он так взмок — то даже не объединяя весь Мурим...

— Вы что, за это время успели Чунцин завоевать?

— Если бы завоевал, я был бы не в поту, а в крови.

С этими словами Гём Мугык достал из-за пазухи небольшую коробочку.

— Что это?

— Ответ на твой вопрос.

— А? На какой?

— Открой.

Со Дэ Рён взял коробочку и распахнул крышку. Внутри лежала пилюля, сияющая призрачным голубым светом. Даже мимолетного взгляда хватало, чтобы ощутить исходящую от нее мощную ауру.

— Ни за что! Я это не трону. Ни в жизнь не проглочу!

— Как ты можешь отказываться, если даже не знаешь, что это такое?

— Это ведь эликсир? Юный Владыка, я и так в неоплатном долгу перед вами. Отдайте кому-нибудь другому. Господину Чанхо, например.

— Это не эликсир.

— ...Правда?

Всё еще полный подозрений, Со Дэ Рён приготовился слушать, пока Гём Мугык раскрывал суть подношения.

— Она называется Пилюля Разрывной Силы. С ее помощью твое боевое искусство станет во много крат мощнее — но ценой станет срок твоей жизни. Ты ведь сам просил способ стать сильнее за три дня? Ну, вот он.

Со Дэ Рён уставился на пилюлю дрожащими глазами.

— И насколько она сокращает жизнь?

— Зависит от человека. Может на год. А может и на десять.

Яркий голубой свет казался дьявольским искушением, готовым выпить саму его жизненную суть.

В этот момент образ Демона Клинка Кровавых Небес наслоился на сияние пилюли.

«Мастер».

Раз такой могущественный мастер угодил в подобную ловушку — значит, опасность запредельна.

«Даже если никто другой не узнает... я не имею права сидеть сложа руки».

Зачастую эмоциональные узы между людьми завязываются не из-за грандиозных свершений, а из-за крошечных, незначительных моментов. Так случилось и со старейшиной.

В тот миг, когда Со Дэ Рён понял, что суровый и педантичный мастер уложил его, пьяного в стельку, в собственную постель — замок в его душе защелкнулся.

Тот мог бросить его в любой комнате, да хоть в конюшне. Но старейшина уложил его на свою кровать.

Именно тогда Со Дэ Рён решил: «Отныне этот человек мне дорог».

Ступая по нити судьбы, связывающей его с мастером, он сделал сегодня еще один шаг вперед.

— Кто знает, верно? Если мастер действительно окажется в беде, может, именно эта пилюля позволит мне его спасти.

— Ты можешь потерять десять — нет, даже двадцать лет жизни.

— Если это поможет продлить жизнь кому-то другому, я готов.

Не колеблясь ни секунды, Со Дэ Рён проглотил пилюлю целиком. Почему нечто столь пугающее оказалось таким сладким на вкус?

Дело было сделано, и Гём Мугык тут же велел ему начать медитацию.

— Растопи ее, запустив цикл внутренней энергии.

Со Дэ Рён сел и начал гонять ци.

Гём Мугык встал за его спиной и направил струйку собственной энергии, помогая лекарству раствориться.

Один небесный цикл, второй, третий. С помощью Юного Владыки целебная мощь была полностью усвоена телом.

Когда медитация завершилась, Со Дэ Рён открыл глаза. Его взор стал куда чище и глубже.

В самом центре своего существа он ощущал невероятную внутреннюю энергию, которую нельзя было и сравнить с прежней.

Проверив состояние, он первым делом выдавил:

— Эта странная пилюля... Вы ведь соврали, да? Оно не то, чем кажется.

Безмятежная улыбка Гём Мугыка послужила ответом.

— Так что это было за лекарство?

Затем прозвучало неожиданное название.

— Божественная Пилюля Голубого Нефрита.

Услышав это, Со Дэ Рён так и подпрыгнул. По сравнению с Эликсиром Демонической Эссенции, который он принимал ранее, этот препарат был куда более совершенным средством для укрепления ци. Он не повышал мощь за счет сокращения жизни.

— Такая драгоценность!..

— Я рассудил, что ты не возьмешь ее, если я просто предложу.

— Конечно, не взял бы! Забирайте мою энергию обратно!

— К сожалению, я никогда не изучал Искусство Поглощения Звёзд.

— Юный Владыка!

Со Дэ Рён смотрел на Гём Мугыка с замиранием сердца.

— Тебе повезло. Она оставалась лишь в одном месте в единственном экземпляре.

Наступила эпоха, когда даже при наличии денег эликсиры стали редкостью — но у Гём Мугыка был колоссальный багаж знаний из прошлой жизни. Он лучше всех знал, где, у кого и что продается. К тому же, в этом путешествии он успел раздобыть немного золота.

— Если твой мастер узнает, что ты пытался помочь ему ценой собственной жизни, он будет доволен. Внешне, конечно, отругает за глупость, но в душе будет глубоко тронут. Я даже передам ему это вместо тебя.

Со Дэ Рён почувствовал одновременно стыд и груз ответственности.

— Честно говоря, я догадывался, что это эликсир. Знал, что вы никогда не дадите мне подобную отраву. А название — неужели выдумали на ходу? «Пилюля Разрывной Силы»? Серьезно? Больше не вздумайте меня дурачить! Я — лучший выпускник Павильона Преисподней! Не какой-то там простофиля, которого можно обвести вокруг пальца!

Разумеется, для Гём Мугыка он был самым удобным простофилей на свете.

— Этому «лучшему выпускнику» стоит быть поосторожнее и не тянуть в рот что попало!

— Да я не это имел в виду!

Со Дэ Рён сиял. Его самым слабым местом была нехватка ци для работы с грозной Саблей, Истребляющей Небеса, и Гём Мугык только что закрыл эту брешь.

«Как мне вообще когда-нибудь отплатить за такую доброту?»

Тут Гём Мугык поднял два пальца.

— Стоп, а это что значит? На сей раз два пальца?

— Это значит, что я покажу тебе второй способ стать сильнее за три дня.

Гём Мугык ушел в дом и вскоре вынес нечто.

Это был защитный доспех. Один из предметов, подаренных главой торговой компании «Галактика» отцу — Гём Мугык добыл его, совместив четыре уровня защиты.

Доспехи Белой Чешуи.

Как и следовало из названия, это была сияющая белоснежная защита.

— Я решил, что тебе пойдет. И всё равно собирался их тебе подарить.

Сегодня они подходили ему как никогда. Для того, кто готов был рискнуть сроком жизни ради учителя, этот снежно-белый панцирь был лучшим украшением.

— Нет, правда, мне и так хватит.

Со Дэ Рён замахал руками и отступил:

— Пожалуйста, не делайте из меня законченного наглеца.

— Я даю их тебе на время.

Разумеется, Со Дэ Рён не поверил ни единому слову. Он точно знал: Гём Мугык их не заберет.

— И на какой срок?

— Лет на пятьдесят?

Лицо Со Дэ Рёна выражало красноречивое: «Я так и знал».

Но тут Гём Мугык произнес слова, заставившие его замереть.

— Ты ведь хотел помочь мастеру?

Юный Владыка шагнул вперед и вложил Доспехи Белой Чешуи ему в руки. Затем расстегнул ворот, открывая свою защиту — на нем были Доспехи Парящего Чёрного Дракона.

— Я сам в таких же. С чего ты взял, что имеешь право отказаться?

— Но это совсем другое дело!

— Если твои слова о помощи старейшине не пустой звук — надевай.

Как мог Со Дэ Рён спорить после такого?

Он снял верхнюю одежду и облачился в Белую Чешую. Верно — выжить было лучшей помощью для Гём Мугыка.

Чувство благодарности затапливало его с головой. А доспехи оказались просто невероятными.

— Ого, потрясающе! Кажется, будто на мне вообще ничего нет — настолько они удобные.

— Они тонкие и комфортные, но способны отразить почти любую ци меча.

Со Дэ Рён вонзил свой клинок в землю и взглянул на свое отражение в стали. Всё казалось чужим: и доспехи, и сам ученик Высшего Демона в этом облачении, и даже этот взгляд из отражения клинка.

— Тебе очень идет.

— Наверное, в прошлой жизни я спас вам жизнь, Юный Владыка.

Гём Мугык многозначительно улыбнулся.

«Прости, но жизнь мне спасла Ли Ан. А ты, видимо, спас меня в какой-то позапрошлой жизни».

Юный Владыка заглянул в далекое будущее.

— Если через пятьдесят лет ты вернешься и отдашь их, сказав «Спасибо, они мне сослужили добрую службу», то в тот день мы вместе посмеемся, вспоминая сегодняшние посиделки. Мы будем травить старые байки и отлично проведем время.

Со Дэ Рён почувствовал ком в горле, лишь представив этот момент.

— Доживу ли я до того дня?

— Именно поэтому не снимай их ни на минуту.

И как будто этого было мало, Гём Мугык снова поднял палец. Оставив один.

— А на этот раз что?

— Последний из трех способов стать сильнее за три дня.

Оставался финальный дар.

— Внутренней энергии прибавилось, доспехи на тебе. Теперь пора драться.

Со Дэ Рён распахнул глаза. Он понял: Гём Мугык намерен устроить ему жесткую боевую закалку.

— Раз у тебя есть учитель, техникам я тебя учить не стану. Но спарринг лишним не будет.

Спарринг с Юным Владыкой Божественного Культа Небесного Демона — шанс один на миллион, который не купить ни за какие сокровища мира.

Гём Мугык в шутку провозгласил начало схватки:

— Я ведь воплощение жадности, помнишь? Сегодня я раздал слишком много ценностей. Не думаешь, что мне станет полегче, если я тебя немного поколочу?

Со Дэ Рён не стал возражать. В его глазах не было ни радости, ни азарта.

Он просто молча смотрел на Гём Мугыка.

Когда первый настоящий спарринг подошел к концу...

Со Дэ Рён плакал.

Он не хотел плакать — не хотел обременять друга своими чувствами — но слезы текли сами собой.

«Неужели я достоин того, чтобы меня так любили?»

— Неужели было настолько больно? — спросил Гём Мугык.

Со Дэ Рён ответил, не поднимая головы:

— Да. Было очень больно. Тебе полегчало?

И сверху раздался голос Гём Мугыка:

— Нет. Это только начало. Вставай.

Слезы всё не унимались.

......

Гём Уджин стоял у окна, наблюдая за сыном и Со Дэ Рёном.

Хви застыл за его плечом, глядя туда же. Он невольно задался вопросом: о чем сейчас думает Владыка?

«Будь я на вашем месте, я бы гордился им, господин».

Если бы у него был такой сын... Но такой жизни Хви никогда бы не познал.

Не проронив ни слова, Гём Уджин отвел взгляд от тренирующихся и неспешно подошел к чайному столику. Налил чаю, отпил.

— Ты ведь слышал те слова? О том, что за всем этим может стоять кто-то из моего прошлого.

— Да, господин.

С того самого момента слова сына не давали ему покоя.

— Ты вспомнил кого-нибудь подходящего?

— Нет, никого.

Тут Гём Уджин внезапно произнес:

— А вот мне пришел на ум один человек.

Хви вздрогнул.

— Я совсем позабыл о нем, но, оглядываясь назад сквозь годы, вспомнил. Этот человек до сих пор камнем лежит у меня на душе.

Гём Уджин коснулся краев пустой чашки.

— Но он ведь давно мертв.

— Тогда почему он пришел вам на память?

Наливая еще чая, Владыка ответил:

— Потому что тогда мы так и не нашли его тела.

— !

Если это действительно был он...

— Прошло столько лет.

Гём Уджин молча пил чай, размышляя о человеке, который мог вернуться из небытия.

......

Практические спарринги продолжались до самого утра третьего дня.

Они экономили даже на сне, сражаясь без передышки, прерываясь лишь на еду.

Эта тренировка была на совершенно ином уровне по сравнению со всем, через что Со Дэ Рён проходил раньше.

Он бессчетное число раз заглядывал смерти в глаза. Опасных моментов было не счесть. Раз за разом в голове мелькало: «А, так вот как я умру».

Но он не умирал. Ведь его партнером был Гём Мугык.

Этот марафон затевался исключительно ради Со Дэ Рёна. Закалка, призванная поднять его на ступень выше, а за ней — на следующую.

Не было произнесено ни слова, но каждая неверная поза, каждая вредная привычка были исправлены. Не было лекций, но тело на опыте познавало, как двигаться в одной ситуации и чем отвечать в другой. Меч и сабля скрещивались, и в этом танце сталь обучала плоть.

Потому Со Дэ Рён чувствовал, как каждое его движение обретает смысл и силу. Он сам не замечал, как его мастерство росло не по дням, а по часам.

А ведь всё началось с шутливого вопроса о способе стать сильнее за три дня.

Сабля на спине Со Дэ Рёна ярко блестела в лучах утреннего солнца. Тот человек, что стоял здесь три дня назад, и тот, что стоит сейчас — это были две разные личности.

— Дэ Рён.

— Да, Юный Владыка.

— Итак, что мы будем делать?

Со Дэ Рён понимал истинный смысл этого вопроса. Он знал, почему Гём Мугык все эти три дня отдавал ему себя без остатка.

Чтобы он не чувствовал себя обузой.

И чтобы он сам мог произнести эти слова.

— Мы идем спасать мастера. Вы со мной?