— Ты хочешь сказать, что я тебя обманываю?

Было очевидно, что мои слова легко превратно истолковать. Я намекнул, что отец знает ответ, но предпочитает о нем помалкивать.

— Я имел в виду совсем не это, отец.

— Тогда что значат твои слова о том, что мне известен ответ?

Я помедлил мгновение, прежде чем заговорить.

— Я лишь хотел сказать, что разгадка этого инцидента скрыта где-то в вашем прошлом.

У меня была веская причина так считать.

— Они определенно связаны со старейшиной Демоном Клинка, будь то кровная вражда или общая история. Это заметно по тому, насколько покорно старейшина им следует.

Отец согласно кивнул.

— Но неужели это всё?

— О чем ты?

— Будь у них зуб только на старейшину, они бы нашли способ прикончить его — ядом, ловушкой или иным методом. Но вместо этого они жестоко вырезали праведную секту и навесили вину на нас. Для нашего Культа нет бесчестья больше этого.

Взор отца стал острее. Он полагал, что дело касается лишь Демона Клинка, но теперь видел, как масштаб ситуации разрастается.

— И это еще не всё. Они пытались убить Главу Павильона Со и убили командира Отряда Истребления Демонов, стремясь развязать войну с нашим Культом. Это слишком серьезный ход для обычного сведения счетов со старейшиной.

Отец снова медленно кивнул, явно разделяя мое мнение.

— Значит, это не просто личная вендетта против старейшины Демона Клинка...

Это было то самое чувство, которое уловили мои инстинкты.

— Это вражда, направленная на сам наш Культ.

— !

— Это глубокая ненависть, обращенная не только против старейшины, но и против самих основ Культа.

Я ощутил удивление отца. Судя по реакции, он не рассматривал ситуацию под таким углом.

— Именно поэтому я это сказал, отец. Где-то в прошлом старейшины Демона Клинка, как и в вашем прошлом, скрывается человек, который срежиссировал всё это. Возможно, сейчас вы его не помните, но я верю, что он там.

Между нами повисло молчание. Я заволновался, что заговорил слишком уверенно о чем-то неопределенном, поэтому добавил:

— Просто имейте это в виду. Это лишь предчувствие, интуиция.

— Насколько точна эта интуиция?

Я почесал затылок и ответил с неловкой улыбкой:

— Почти всегда попадает в цель.

Отец поднялся с места и неспешно подошел к окну. Он некоторое время всматривался вдаль, затем тихо произнес:

— Тогда ситуация еще хуже, чем кажется.

Ведь это означало появление нового врага, которого мы прежде не принимали в расчет.

Но я предпочел взглянуть на это с позиции выгоды.

— Напротив, это может сыграть нам на руку.

Отец отошел от окна и посмотрел на меня. Его взгляд вопрошал: «Почему?».

— Теперь, когда силы, стоящие за всем этим, ослаблены, может представиться идеальный шанс разобраться с новым врагом.

Это была еще одна причина, почему я чувствовал здесь личную неприязнь.

Будь за этим старые кукловоды, они действовали бы осторожнее, выжидая момент. Сейчас — когда мы с отцом проезжаем через Чунцин — они бы не решились перекрывать весь город. Они бы знали, насколько безрассудно идти на нас обоих разом.

Но эти люди были иными. Их действиями руководили эмоции.

— Кажется, они пытаются нам кое-что сказать.

Я передал это ощущение отцу именно так, как его чувствовал.

— «Мы вернулись!».

В этот миг я заметил это. Проблеск эмоций промелькнул на лице отца. Это была безошибочно узнаваемая холодная насмешка.

— Если бы они хотели заявить подобное, им стоило бы говорить это, входя в ворота Павильона Небесного Демона.

Ибо отец поступил бы именно так. Он ненавидел трусливые уловки — ложные обвинения, игру на слабостях. Он по-настоящему презирал подобное.

Отец, я не знаю, кто они и зачем это затеяли...

— Давайте спровадим их обратно вместе.

Когда я вышел из покоев отца, Со Дэ Рён мерил шагами двор тайного пристанища.

— Ты должен быть измотан. Почему не отдыхаешь?

— Я пытался прилечь на пару минут, но не смог сомкнуть глаз.

Вероятно, его терзали мысли о Демоне Клинка Кровавых Небес. Никто не знал лучше меня, насколько крепко они сблизились за время тренировок.

— Пока ты осваивал Саблю, Истребляющую Небеса, слышал что-нибудь? Может, кто-то еще владел этим искусством?

— Нет, считалось, что Сабля, Истребляющая Небеса, передается только наследнику Демона Клинка. Это искусство ни за что не утекло бы к посторонним.

Кто же тогда использовал Саблю, Истребляющую Небеса?

Был ли это один из прежних мастеров Клинка? Но говорили, что он давно мертв.

Или у старейшины Демона Клинка был еще один старший собрат? Будь оно так, отец бы точно знал.

— Юный Владыка.

Со Дэ Рён заговорил с серьезностью, какой я в нем прежде не видел.

— Только слово скажите, если я понадоблюсь. Мне плевать, насколько это опасно.

Освоение высокого искусства не превращает человека автоматически в воина, готового на самопожертвование. Со Дэ Рён всегда горел желанием изменить Божественный Культ ради несправедливо убитого собрата.

— Старейшине Демону Клинка бы понравилось то, что ты сейчас сказал.

— Тогда позже, Юный Владыка, прошу, запишите эту заслугу на мой счет.

Пока мы обменивались улыбками, подошел мастер из охраны пристанища и передал мне увесистую стопку документов. Павильон Небесной Связи слал сведения по несколько раз на дню.

— Что это?

— Данные о праведных сектах Чунцина. Я запросил их у Павильона Небесной Связи. Пытаюсь понять, кто станет следующей целью.

Со Дэ Рён посмотрел на меня с изумлением.

— Вы думаете, они решатся на очередное истребление?

— Им не удалось убить тебя и командира Отряда Истребления Демонов. Да, я считаю, что они попробуют снова. Не один раз — дважды, трижды — они будут продолжать, пока не добьются своего. Даже если нет, тщательная подготовка никогда не будет лишней.

Лицо Со Дэ Рёна слегка омрачилось. Наверняка он винил себя, полагая, что раз он выжил, кто-то другой может погибнуть. Он был именно таким человеком — и за это он мне нравился.

— За всем этим на той стороне стоит некто весьма сообразительный. Нам это на руку.

— Если враг умен, в чем же наша выгода?

— В том, что у нас есть кто-то столь же смекалистый, способный разгадать его замыслы.

— Кто же это?

— Ты.

Я вручил документы Со Дэ Рёну.

— Умные люди понимают друг друга. Выясни, кто их следующая мишень.

— Разве не вам стоит этим заняться, Юный Владыка?

Я совсем не похож на Главного Стратега Сыма, Говоля или Со Дэ Рёна. Если я и казался умным, то лишь благодаря инсайтам, пришедшим с опытом регрессии. Я ведь даже в Павильон Преисподней не смог поступить лучшим учеником.

— А что, если я ошибусь?

— Если ты ошибешься, значит, ошибся бы и я. Дэ Рён, верь в свой интеллект.

В глазах Со Дэ Рёна вспыхнула решимость. На кону стояла жизнь мастера и жизни невинных людей. В прошлом он мог бы сбежать, поддавшись давлению.

— Хорошо, я попробую.

Со Дэ Рён начал раскладывать документы прямо на земле. Пустой двор пристанища подходил для одновременного обзора всех материалов гораздо лучше, чем комната со столом.

Так сведения о десятках сект Чунцина оказались разложены по всему двору.

Со Дэ Рён ушел в работу с головой. Он читал быстро, отбрасывал лишнее, метался из стороны в сторону — просматривал одно, тут же бежал проверять другое.

Я не мешал. Просто молча наблюдал за ним. Мне казалось, что мое присутствие придаст ему сил. Мысль о том, что я приглядываю за ним, поможет сосредоточиться еще сильнее.

К счастью, Со Дэ Рён не знал одного — из окна за нами наблюдал отец.

Знай он об этом, он бы слишком разнервничался и пару раз точно бы шлепнулся, вместо того чтобы демонстрировать этот пугающий уровень концентрации.

Держись, Дэ Рён. Давай вернемся в Культ вместе со старейшиной Демоном Клинка.

......

Перед старым предсказателем сидел мужчина.

Положив массивную саблю на колени, он хранил молчание и просто сверлил старика взглядом — то был не кто иной, как Демон Клинка Кровавых Небес.

Старик не выказал ни капли удивления, будто заранее знал, что Высший Демон явится к нему.

Возможно, виной всему были эти упрямые, несгибаемые глаза? Несмотря на то, что Демон Клинка не выказывал ни грана жажды убийства и просто тихо сидел, от него исходило подавляющее давление.

— Где она?

— Каким бы великим гадателем я ни был, как мне ответить, если ты спрашиваешь так внезапно?

— Я не стану повторять.

Несмотря на явную угрозу, старик не выказал страха. И он точно знал, о чем спрашивает Демон Клинка.

— Ты всегда был таким? Тот Демон Клинка, которого я знал, в грош не ставил жизни адептов праведных фракций.

Демон Клинка Кровавых Небес спокойно положил ладонь на Саблю, Истребляющую Небеса. Он всё еще не выпустил жажду убийства — ни единого проблеска энергии — но одно лишь касание клинка многократно усилило давление.

— Ты правда сможешь меня убить?

На дерзкий вызов старика Демон Клинка ответил в ленивой манере:

— Это единственное, что я умею лучше всего.

На губах старика заиграла странная улыбка, и он потянулся к тубусу для гадания.

— Ну что ж, давай вытянем жребий — пусть даже он сулит смерть. Интересно, с чего это наш Высший Демон вдруг так жаждет спасти праведников.

Даже когда Сабля, Истребляющая Небеса, была готова одним взмахом снести ему голову, старик спокойно вытащил одну из бамбуковых палочек.

«Новая связь одолеет старую».

Посмотрев на вырезанные слова предсказания, старик произнес:

— Значит, всему виной Юный Владыка.

Демон Клинка Кровавых Небес сжал эфес сабли. Он всё еще не выказывал жажды убийства, но старик знал. Тот действительно готов был его зарубить.

На этот раз старик сам протянул тубус Высшему Демону.

— Тяни.

Стоило Демону Клинка взглянуть на тубус, как одна из палочек взмыла в воздух с помощью Пустотного Телекинеза.

«Завязавший узел должен его развязать».

— Хороший выбор. Истинно так. Те, кто затянул узел, должны его распутать.

Старик сказал Демону Клинка:

— Через три дня отправляйся во Врата Меча Горы Феникса.

Демон Клинка понимал. Старик открыл это место не потому, что так гласило гадание. Неизвестно как, но даже этот жребий был предрешен стариком с самого начала.

Возможно, такова была его воля.

Когда Демон Клинка начал подниматься, старик снова встряхнул тубус.

— А теперь посмотрим, какая судьба ждет меня.

Он вытянул палочку.

«Кому суждено жить — непременно выживет. Кому суждено умереть — непременно умрет».

Демон Клинка Кровавых Небес мазнул взглядом по предсказанию и молча встал.

— Почему не спросишь, на какой стороне, по-моему, окажешься ты?

Уже уходя прочь, Высший Демон ответил:

— Я и так знаю, на какой ты стороне.

......

— Я сузил круг до двух.

На земле остались лишь два документа.

Секта Облачной Реки.

Врата Меча Горы Феникса.

Это было итогом кропотливого и исчерпывающего анализа Со Дэ Рёна. Документы отвергнутых сект были аккуратно сложены в стороне.

— Среди праведных школ, представляющих Чунцин, обе славятся своими благородными лидерами. Любая может стать идеальной мишенью. Если разнесется весть, что и их вырезал наш Культ, праведные фракции не станут молчать.

Гём Мугык изучил записи об оставшихся двух школах.

— Я уверен, что это одна из них, но никак не могу выбрать.

Это было понятно. От единственного решения зависело множество жизней.

— Это мой предел. Нам нужны Стратег Сыма или Стратег Говоль.

Но тут Гём Мугык внезапно произнес нечто неожиданное:

— Кажется, я знаю, кто это.

Со Дэ Рён уставился на него широко раскрытыми глазами.

— Знаете? Откуда?

Гём Мугык хитро прищурился:

— Выяснилось, что за всем этим заговором стоит...

Со Дэ Рён вздрогнул и отступил на шаг.

— Так вы наконец раскрыли мою тайну?

Со Дэ Рён, не сводящий глаз с Гём Мугыка, покачал головой и вздохнул.

— Я бы даже шуткой это не назвал. Сказать, что Юный Владыка — враг? Это крах всего Мурима!

— С моей точки зрения, это объединение Мурима.

— Ой, да хватит уже!

Со Дэ Рён встал рядом и спросил:

— Так какая это секта?

Гём Мугык поднял один из документов с земли.

Врата Меча Горы Феникса.

— Как вы поняли?

Причина, по которой Гём Мугык выбрал именно Врата Меча Горы Феникса, была чем-то, о чем Со Дэ Рён даже не задумывался.

— Я выбрал тех, у кого были натянутые отношения с ранее уничтоженными — Поместьем Прославленного Имени и Сектой Великого Поборника Справедливости.

Последний кандидат, Секта Облачной Реки, была в очень тесных отношениях с Владыкой Великого Поборника и в дружеских — с Поместьем. Напротив, Врата Меча Горы Феникса состояли с ними в конкуренции и даже вражде, несмотря на принадлежность к одному праведному лагерю.

— Почему? — Со Дэ Рён решительно ничего не понимал.

Гём Мугык дал неожиданный ответ:

— Потому что так разъярится максимальное число праведных фракций.

— !

Даже среди праведных сил были союзы и расколы. Чем глубже дружба, тем сильнее ярость. Их целью было на этот раз спровоцировать гнев противоборствующего крыла.

— Ах! В этом есть смысл!

Голос Со Дэ Рёна невольно задрожал.

В этот момент прибыли новые сведения от Павильона Небесной Связи. Мастер из пристанища принес послание, которое Гём Мугык тут же вскрыл.

— Это подтверждает догадку.

В сообщении говорилось, что через три дня лидеры различных сект Чунцина соберутся во Вратах Меча Горы Феникса на саммит.

— Вот в этот день всё и случится.

Со Дэ Рён, однако, усомнился в уверенности Гём Мугыка.

— А не будет ли всё наоборот? В нынешней атмосфере, если лидеры школ куда-то выдвигаются, они наверняка возьмут с собой лучших воинов... Ах!

В этот миг Со Дэ Рён вспомнил важную деталь.

Когда эти мерзавцы напали на отделение Союза в Чунцине ради его смерти, всё отделение кишело мастерами, прибывшими на подмогу.

И это было не всё. Это были те же люди, что пытались убить командира Истребления Демонов и вырезать весь его отряд. Для врагов не существовало границ.

— Верно. Они не упустят возможности, когда в одном месте соберутся представители сразу многих сект.

Гём Мугык похлопал Со Дэ Рёна по плечу.

— Отличная работа. Ведь это ты во всём разобрался.

Но Со Дэ Рён вместо радости ощутил тревогу и страх.

— Будет ли мастер там в тот день?

— Этого я не знаю. Ясно лишь одно: там явится тот, кто способен владеть Саблей, Истребляющей Небеса.

Со Дэ Рён кожей чувствовал приближение неизбежного. Раз он сам постиг это искусство, значит, теперь он тоже был частью этой судьбы. Тот день, когда он по пьяни вцепился в штанину мастера — тогда он сделал свой первый шаг на этом пути.

И сейчас, оглядываясь назад, он понимал, что шел по нему всё это время.

Когда мастер сделал его преемником — шаг. Когда подарил саблю, которой владел в юности — еще шаг. Когда учил мастерству — очередной. Когда ругал и когда улыбался — каждый раз это был шаг вперед.

И теперь он должен продолжать путь.

— Если мастер действительно придет, значит, в одном месте соберутся трое владеющих Саблей, Истребляющей Небеса.