Воины Демонической Армии охраняли здание на территории центрального отделения в Чунцине.

Они окружили постройку, выдерживая четкую дистанцию, и развернули сеть наблюдения не только на крышах, но и на кровлях соседних строений.

Даже если бы здесь дежурили обычные мастера, защиту назвали бы неприступной, но здесь каждый был элитным бойцом Демонической Армии. Оборона была столь плотной, что и муравей бы не проскочил.

В этот момент подошел один из воинов отделения Чунцина и низко поклонился стражам.

— Благодаря вам я остался жив. Благодарю.

Он был из тех, кто избежал гибели в засаде лишь благодаря вмешательству Демонической Армии.

Многие члены Союза Мурим были ранены или убиты в этой резне, и не будь здесь бойцов Культа, сложно представить, какой ужасающей оказалась бы цена.

Воин Демонической Армии лишь коротко кивнул в ответ на приветствие. Он не проронил ни слова.

Со Дэ Рён стоял у окна на втором этаже, наблюдая за этой сценой. В этой комнате тоже был тот, кому он хотел выразить признательность. Не будь Чанхо, что сейчас сидел за столом и изучал донесение, он бы уже давно был мертв.

«Я ведь правда был на волосок от смерти».

Но чувство, что захлестнуло его сейчас, было сильнее страха.

Тот будоражащий трепет, что он ощутил, сражаясь словно безумец. Со Дэ Рён не мог забыть те мгновения.

Когда он вернется к практике, его тренировки наверняка станут иными. Теперь он знал, ради чего трудится, знал, когда и как это мастерство принесет плоды — ведь он заглянул за порог смерти и воочию всё увидел.

Некоторое время Со Дэ Рён вглядывался в окно, после чего обернулся к Чанхо.

— Что именно там сейчас происходит?

Спроси кто другой, Чанхо бы промолчал. Или, в лучшем случае, ответил бы, что просто выполняет приказ.

Но для Со Дэ Рёна он нашел слова утешения:

— Высший Демон будет в безопасности.

Ответ был краток, но это было именно то, что Со Дэ Рён жаждал услышать.

— Я тоже в это верю.

Со Дэ Рён заставил себя широко улыбнуться, и Чанхо улыбнулся в ответ.

— Кстати, как поживают картины?

Чанхо, который и глазом бы не моргнул под натиском сотен врагов, от удивления распахнул глаза.

— Как ты узнал?

— Кое-кто болтливый не удержался и похвастался, что получил картину от господина Чанхо. Так что теперь об этом знает не только я, но и любой мало-мальски осведомленный человек.

Не выдержав, Чанхо рассмеялся. Ранее он подарил Гём Мугыку написанный им портрет. Он хотел, чтобы первая его работа досталась именно ему.

С тех пор он создал немало картин. Рисовал всё подряд: своих подчиненных, здания, исполинскую каменную статую в священных землях Культа. Рисовал фрукты и даже мечи с саблями. По правде говоря, были у него и портреты Со Дэ Рёна с Ли Ан. Просто он никак не решался их подарить.

Поначалу он считал живопись неплохим хобби, позволяющим побыть наедине с собой.

Он верил, что пока в его руках кисть, он может забыть о тревогах.

Но в итоге он обрел нечто совершенно иное.

Благодаря рисованию он обнаружил в себе сторону, о которой и не подозревал.

Ему хотелось показать свои работы другим. Проснулось желание устроить выставку лучших картин. Чтобы люди узнали: «Я — тот, кто может так рисовать». Ему хотелось признания.

Он и представить не мог, что в нем живет подобная жажда. Он всегда считал себя человеком, не склонным к хвастовству или поиску внимания.

Именно поэтому творчество стало приносить еще больше удовольствия. Пусть он изображал других, но в процессе находил самого себя.

— Тебе бы тоже стоит найти хобби, заместитель главы Со.

— У меня на это нет времени.

Чанхо хотел посоветовать выкраивать его любой ценой, но лишь улыбнулся:

— Ты еще молод.

Он знал: пока в душе не вспыхнет нужная искра, начать всегда нелегко. Он и сам долго откладывал это дело.

Искра — это важно.

В тот день, когда Чанхо лишь заикнулся о желании попробовать рисовать, Гём Мугык тут же бросился скупать лучшие краски и кисти.

Его искра была неразрывно связана с Юным Владыкой Божественного Культа Небесного Демона.

Чтобы творить, ему нужно было оставаться подле Юного Владыки Культа.

Со Дэ Рён наблюдал за тихой, непривычной прежде улыбкой на лице Чанхо, погруженного в мысли.

«Я изменился, но господин Чанхо изменился ничуть не меньше».

Именно в этот момент дверь отворилась — и вошел тот самый человек, что стал причиной всех перемен.

Стоило Со Дэ Рёну увидеть вошедшего, как он ахнул от радости и тут же бросился вперед.

— Юный Владыка!

Со Дэ Рён буквально прыгнул к нему в объятия. В обычное время Гём Мугык бы в шутку уклонился, но сегодня он не сдвинулся с места.

— Я так рад, что вы целы.

Крепко обняв друга, Гём Мугык похлопал его по плечу.

— Ваша драгоценная правая рука чуть не отвалилась. Я ведь едва не погиб, знаете ли.

— Я не особо переживал.

— Потому что здесь был господин Чанхо?

— Нет.

Гём Мугык взглянул на Чанхо и пояснил:

— Потому что рядом был тот, кто способен тебя заменить.

При этих словах Со Дэ Рён принял победный вид:

— Ну и что теперь? Человек, который должен был меня заменить, только что меня и спас. Похоже, он выбыл из списка кандидатов на место «правой руки»!

Гём Мугык подошел к Чанхо.

— Ты отлично справился.

— Провести нас в центральное отделение в Чунцине было, пожалуй, труднее, чем спасти заместителя главы Со.

Чанхо разделил лавры спасителя с Юным Владыкой. Без содействия Гём Мугыка операция была бы невозможна.

— И не напоминай. Мне пришлось едва ли не на коленях умолять командира Джина. Клялся, что исполню любое его требование, не заставлю танцевать, не буду дразнить занудой... Столько обетов надавал, лишь бы вас сюда пустили.

Услышав преувеличенный рассказ Гём Мугыка, Со Дэ Рён расплылся в улыбке. После чего торжественно поклонился.

— Благодарю вас, Юный Владыка.

Гём Мугык сообщил новость, которую Со Дэ Рён ждал с замиранием сердца:

— Старейшина в безопасности.

Тот ахнул:

— Вы встретили мастера?

Гём Мугык кивнул. И Со Дэ Рён, и Чанхо заметно расслабились.

— А почему вы не вернулись вместе?

Гём Мугык ответил со странным блеском в глазах:

— А вот это мне и предстоит выяснить. Почему он не смог пойти со мной.

......

Час спустя у задних ворот отделения состоялось негромкое прощание.

Повозки с бойцами Демонической Армии уезжали первыми.

Глава отделения Джу Гволь лично поблагодарил Чанхо:

— Спасибо. Я не забуду этой услуги.

Чанхо не только спас его людей, но и выручил самого Джу Гволя.

— Если когда-нибудь вам понадобится моя помощь, разыщите меня без колебаний.

В отличие от эмоционального чиновника, Чанхо был спокоен.

— Благодаря вам я неплохо здесь погостил. До встречи.

Громоздкие кареты Демонической Армии бесшумно тронулись в путь. Вернутся ли они в главное управление или затаятся неподалеку, зависело от указаний Павильона Небесной Связи.

Рядом стояли Гём Мугык, Со Дэ Рён и Джин Хагун. Гём Мугык обратился к командиру отряда, указывая на Со Дэ Рёна:

— Я забираю этого человека с собой.

При обычных обстоятельствах на такое никто бы не пошел. С тех пор как под горным приютом Хянсу объявился Демон Клинка Кровавых Небес, стало ясно: дело связано с Высшим Демоном напрямую.

Джин Хагун до сих пор не знал, о чем Гём Мугык и старейшина говорили во время незримой беседы. Юный Владыка хранил тайну. Очевидно, была веская причина, вынудившая мастера встать на ту сторону.

И всё же Джин Хагун согласился без раздумий:

— Забирайте.

Но тут вмешался Джу Гволь:

— Это недопустимо! Велика вероятность, что именно этот человек — виновник всего случившегося.

Он всё еще не расстался с мыслью, что за резней стоят адепты демонических сил.

Гём Мугык ответил ему:

— Если окажется, что виноват он, я лично приведу его к вам. Клянусь как Юный Владыка.

Раз уж сам Джин Хагун был не против, а Гём Мугык дал гарантии, Джу Гволю оставалось лишь отступить.

— Не забудьте об этом обещании.

Когда глава отделения ушел, Джин Хагун повернулся к Гём Мугыку:

— Если понадобится подмога — только слово скажи.

— Подмога нужна не мне, а тебе.

— Мне?

— Враг ведь охотится на тебя, забыл?

Джин Хагун понимал правоту друга: убийцы не оставят попыток устранить его.

— У меня есть предложение: затаитесь в одном из тайных пристанищ Союза Мурим и понаблюдайте за развитием событий.

Джин Хагун и не помышлял о бегах. Он планировал остаться в отделении и встретить тех, кто стоит за этим, лицом к лицу.

— Не считай это бегством — больше засадой. Чем меньше они о вас знают, тем сложнее им строить планы. Считай, что вы лишаете их возможности сделать ход.

Гём Мугык вновь подметил детали, ускользнувшие от взора командира. В такие моменты Джин Хагун уже не чувствовал ревности к таланту Гём Мугыка — лишь мгновенное признание правоты.

— Я так и поступлю.

Трезвый расчет подсказывал: оставаться среди рядовых воинов отделения — значит подвергать их опасности. Конспиративное укрытие вместе с Отрядом Истребления Демонов было куда более разумным выбором.

На прощание Гём Мугык произнес:

— Когда мы раздавим этих гадов, обязательно выпьем. И я позову Пи Са Ина.

Джин Хагун коротко кивнул и зашагал в противоположную сторону. Раз даже он поймал себя на мысли, что хочет видеть этого непроницаемого Пи Са Ина, значит, его жажда размазать виновных достигла предела.

Там, где есть успех, неизбежно соседствует провал.

......

В уединенном уголке рынка Чунцина Ю Бом сидел перед старым предсказателем.

— Судя по лицу, удача сейчас не на вашей стороне.

Лицо Ю Бома распухло, на щеке алел багровый отпечаток ладони — след пощечины Демона Клинка Кровавых Небес.

Ю Бом низко склонил голову.

Он был напряжен. В зависимости от того, как будет принят его доклад, он мог лишиться головы.

Пока старик медленно потряхивал деревянный футляр, между ними шел безмолвный диалог.

[— Нам не удалось убить командира Отряда Истребления Демонов.]

Рука старика на миг замерла при известии о провале.

Ю Бом поспешно пояснил причину:

[— Вмешался Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона. Демон Клинка Кровавых Небес отказался подчиниться приказу остановить его.]

Старик медленно открыл глаза, полные ледяного безразличия.

Обе цели — и Со Дэ Рён, и Джин Хагун — остались живы.

[— Молю о прощении.]

К счастью, ярость старика не вылилась в немедленную жажду смерти.

[— Раз явился Юный Владыка — это многое меняет.]

Похоже, он был прекрасно осведомлен о связи Гём Мугыка с Высшим Демоном.

Наконец, мысленный диалог оборвался, и старик с новой силой затряс футляром.

— Если не вышло с одного раза — пробуй дважды. А если и после второго не получилось... пришло время гадать на исход. Тяни.

Старик протянул бамбуковый тубус для гадания.

Словно заранее подготовленная, из него чуть выступала одна-единственная палочка.

Ю Бом вытянул ее.

«Недостающий гнев восполнит кровь».

Прочтя надпись, Ю Бом замер. Он понял смысл послания. Это был сигнал к началу третьего истребления.

Раз прошлая операция сорвалась, это третье истребление должно стать событием, которое содрогнет весь Мурим.

— Ступай, передай предсказание.

......

Я вернулся в наше тайное пристанище вместе с Со Дэ Рёном.

И тут же отправился к отцу, чтобы в деталях доложить о случившемся.

Я рассказал всё от начала и до конца. Единственный раз, когда во взгляде отца мелькнула вспышка ярости — это при упоминании Демона Клинка Кровавых Небес.

Если раньше враги лишь дразнили наш Культ, оставляя кровавые послания, то теперь всё стало очевидно — они напрямую ударили по Высшему Демону.

Кто бы это ни был, им стоит молиться, чтобы они наткнулись на меня, а не на моего отца. Ибо он сейчас в настоящем бешенстве.

— Есть ли у вас соображения по поводу старейшины Клинка Кровавых Небес?

Я надеялся, что отец что-то знает. В конце концов, они знакомы еще с юных лет.

Но отец промолчал. Сложно было понять: действительно ли он не знает, или просто что-то недоговаривает.

— Этот враг иной.

Я высказал вслух свои ощущения:

— Сперва я верил, что за всем снова стоят «те самые люди». Но теперь... я уже не так уверен.

— Почему?

— Пока мы обрубали их финансирование в Шэньси, здесь, в Чунцине, они уже вплетали в свои планы старейшину. Это были две параллельные операции.

Иными словами, события здесь не были местью за Шэньси.

Не поверни отец тогда карету назад, вся ситуация могла развиться по совершенно иному, непредсказуемому сценарию.

— К тому же методы изменились. До сих пор они всегда действовали из теней: тайно копили силы, плели заговоры на десятилетия вперед.

В нашем Культе Хван Ё прикидывалась хозяйкой сада. В Союзе Мурим кто-то выдавал себя за наставника Джин Хагуна. В Альянсе Отступников враг засел в инструкторах. То же самое было в Культе Небесного Ветра, Ледяном Дворце и торговой компании «Золотой Дракон».

Они интриговали и собирали мощь. Конечно, Двенадцать Королей Зодиака еще не достигли своего пика.

— Но на этот раз всё иначе. Они нагло атаковали центральное отделение в Чунцине, пытаясь убить заместителя главы Со. Одновременно с этим пытались уничтожить командира Истребления Демонов вместе со всем его отрядом. Вы ведь понимаете, отец, к чему бы это привело.

Их замысел был кристально чист.

— Они пытаются развязать войну между нашим Культом и Союзом Мурим.

В глазах отца блеснул холодный свет. Он грезил об объединении Мурима под своей пятой, но война, навязанная чужими руками, никогда бы не встретила его одобрения.

— Возможно, после череды неудач они просто сменили стратегию... но в этом чувствуется что-то едва уловимо другое.

Это было инстинктивное ощущение, которое я не мог объяснить логически.

Но даже если я чего-то не знал...

«Верю, что ты знаешь ответ, отец».