После регрессии произошло немало событий.

Пережитое не раз заставляло изумляться, но доводилось ли прежде испытывать столь сильное потрясение?

«Да не может быть... Старейшина, почему вы выходите оттуда?» — подумал Гём Мугык.

В иное время он бы обязательно отпустил подобную шутку, но сейчас не проронил ни слова. Было не до смеха. Первым делом следовало разобраться в происходящем.

«Спокойно».

Первое, с чем он столкнулся, был взгляд Демона Клинка Кровавых Небес.

Глаза старейшины казались холоднее обычного, но Гём Мугык сразу всё понял.

«Это действительно он».

Перед ним стоял не замаскированный самозванец и не марионетка под чарами колдовства. Можно подделать внешность, но этот упрямый блеск в глазах скопировать невозможно. Да и инстинкты без тени сомнения твердили — это Демон Клинка Кровавых Небес.

Джин Хагун украдкой взглянул на Гём Мугыка. Он был достаточно осведомлен о близости Юного Владыки с Высшим Демоном.

А еще он знал, что Демона Клинка Кровавых Небес здесь быть не должно.

«Тот эксперт, способный перебить нас всех... неужели это Демон Клинка Кровавых Небес?» — пронеслось в мыслях Джин Хагуна.

Он не стал передавать сообщение телепатией, видя, что Гём Мугык потрясен даже сильнее него. С появлением легендарного мастера возникло неизбежное подозрение.

«Может ли быть... что Секту Великого Поборника Справедливости истребил именно он?»

Вскоре случилось нечто, лишь укрепившее эти догадки. Ю Бом указал прямо на Джин Хагуна, словно подтверждая цель для убийства.

— Этот человек — командир Отряда Истребления Демонов, Джин Хагун.

В представлении не было нужды: командир и Высший Демон уже встречались раньше и сразу узнали друг друга.

Джин Хагун поприветствовал Демона Клинка Кровавых Небес со всем возможным спокойствием.

— Давно не виделись.

Тот лишь одарил его суровым взглядом, не удостаивая ответным кивком.

Мастера Отряда Истребления Демонов напряглись. Численное преимущество было на их стороне, но против них стоял Высший Демон.

К тому же аура Ю Бома, сбросившего маску, оказалась отнюдь не заурядной. Да и убийцы, притворявшиеся ранеными, тоже не были слабаками.

Но больше всего воины боялись, что Гём Мугык примет сторону Демона Клинка Кровавых Небес. Им было известно: его связь со старейшиной была ничуть не слабее уз с Джин Хагуном. А рука, как известно, всегда клонится к телу.

Если Гём Мугык отвернется от них, Джин Хагун сегодня не выйдет из приюта живым.

Бойцы обменялись быстрыми взглядами: решимость спасти командира ценой собственных жизней читалась в каждом взоре.

На сей раз Ю Бом обратился к Гём Мугыку. Он знал, что перед ним не рядовой воин отряда, а Юный Владыка Культа.

— Не ожидал встретить здесь и Юного Владыку. Вы видели наш план насквозь.

Не будь здесь Гём Мугыка, Джин Хагун и его отряд уже лежали бы остывшими трупами.

— Юный Владыка.

Демон Клинка Кровавых Небес шагнул к Гём Мугыку.

— Помнится, я говорил: этому старику всю жизнь сопутствуют неудачи, так что лучше нам видеться пореже.

Гём Мугык безмолвно следил за его приближением.

Джин Хагун наблюдал за ними, с трудом вынося чудовищное давление, висшее в воздухе.

Вжух—!

Острие Сабли, Истребляющей Небеса, замерло у горла Гём Мугыка. Лезвие было настолько острым, что одно мимолетное движение могло снести голову, а от стали исходила чистая жажда смерти.

Лицо Гём Мугыка отразилось в черном зеркале клинка.

Он коротко взглянул на собственное отражение на гладкой поверхности сабли.

Внезапно в памяти всплыл тот день.

День, когда он впервые встретил Демона Клинка Кровавых Небес после регрессии — тогда это оружие точно так же было нацелено ему в шею.

Взгляд Гём Мугыка медленно проследил линию лезвия. Миновав руку, сжимающую эфес, он остановился на лице старейшины.

Встретившись с ним глазами, Гём Мугык широко улыбнулся.

— Я искренне рад, что вы целы.

У Демона Клинка дрогнул уголок века, но взгляд остался ледяным.

Между ними воцарилось невыносимое напряжение — казалось, клинок в любое мгновение может сорваться и рассечь плоть.

Тем не менее, Гём Мугык вел себя как обычно.

— Я правда за вас переживал!

Пусть он не показывал этого внешне, но по-настоящему волновался о судьбе мастера. Вдруг кто-то смог его одолеть? Вдруг он в плену?

— Всё же лучше всех вас знает отец. Он сказал: «Его так просто не завалить. За него беспокоиться не стоит». Так он сказал.

Гём Мугык намеренно упомянул отца, чтобы проверить реакцию старейшины, но тот и бровью не повел.

— И вообще, старейшина, разве честно так пугать людей? У меня душа в пятки ушла, когда вы переступили порог!

Даже в такой миг Гём Мугык продолжал болтать без умолку.

В отличие от него, Демон Клинка Кровавых Небес отвечал с непоколебимой холодностью.

— Тебе не приходит в голову, что я пришел убить тебя?

Один говорил как ни в чем не бывало, другой оставался безучастным — так и тянулся их странный разговор.

— Разумеется, нет.

— Почему?

— Потому что вы не такой человек.

— А если я всё время лгал? Что, если я именно такой?

— Это невозможно.

— Откуда такая уверенность?

— Из-за этого.

Гём Мугык медленно залез за пазуху и достал книгу. Это был сборник стихов, подаренный Со Дэ Рёном.

— Тот, кто любит книги, не может быть истинным воплощением зла.

— Я мог притворяться книгочеем лишь ради твоего доверия.

— Если так, то вы слишком уж сильно вошли в роль.

Демон Клинка Кровавых Небес издал короткий пренебрежительный смешок.

— Глупцов, столь легковерно доверяющих другим, рано или поздно предают и убивают. Таков мир, таков Мурим.

Холодная демоническая энергия волной хлынула от тела Высшего Демона. Джин Хагун, Отряд Истребления Демонов и даже Ю Бом с подчиненными ощутили, как мороз продирает до костей.

Лишь Гём Мугык оставался невозмутим, спокойно взирая на мастера.

— Всё в порядке, старейшина, даже если вы меня предадите.

— Даже ценой собственной смерти?

— Вы дали мне достаточно, чтобы я не жалел об этой жизни. Такой привязанности хватит, чтобы без сомнений ее отдать.

Свист—!

Сабля, Истребляющая Небеса, скользнула к горлу, и Гём Мугык слегка отклонился, избегая удара. То не было попыткой убийства — лишь скупое движение, заставившее выступить каплю крови на коже.

— Зачем уклонился?

— Уклонился? Просто металл слишком холодный, вот я и отпрянул.

Демон Клинка лишь окинул его презрительным взглядом.

Ю Бом обратился к старейшине с просьбой:

— Мне нужно закончить начатое. Подержите Юного Владыку минуту-другую.

Он был уверен, что Демон Клинка Кровавых Небес подчинится.

Стоило ему закончить фразу, как обе стороны сорвались с мест. Отряд Истребления Демонов сомкнул щиты, закрывая Джин Хагуна спереди и с флангов. Наступил миг, которого они так боялись.

Убийцы, вскочив с коек, обнажили мечи.

Ю Бом выглядел самоуверенно: он полагал, что всё пойдет как по маслу, пока Юный Владыка нейтрализован. И уверенность эта зиждилась не на мастерстве.

Ю Бом нажал на скрытый механизм рядом с койкой.

Щёлк—!

Несколько потайных заслонок за спинами Джин Хагуна и отряда открылись. Из них...

Вжух—!

Повалил густой дым. То был аромат Травы Ложной Жизни. На случай, если запах от кроватей не распространится как надо, в тылу были установлены дублирующие ловушки.

Как только два аромата смешались, поток внутренней энергии Джин Хагуна и его бойцов на мгновение прервался.

Ю Бом выкрикнул приказ:

— Убить всех!

В тот самый миг, когда враги рванулись к ослабленному отряду...

Гём Мугык выхватил меч и направил острие в пустоту между сражающимися. То было предупреждение — не сметь подходить к бойцам Истребления Демонов.

— Стоять.

Несмотря на угрозу, убийцы в первых рядах продолжили рывок, уповая на то, что Демон Клинка сдержит Юного Владыку.

Вш-ш-шух—!

Хрясь—!

Волна энергии меча сорвалась с клинка Гём Мугыка.

Передние ряды нападавших были буквально рассечены надвое и рухнули на пол. Те, кто бежал следом, мгновенно замерли.

Запах крови мгновенно заполнил зал, багровые ручьи потекли по камням.

Ю Бом в шоке уставился на Демона Клинка Кровавых Небес.

— Почему вы не остановили его?!

Высший Демон убрал саблю от шеи Гём Мугыка и подошел к Ю Бому.

Хлоп—!

От звонкой пощечины Ю Бом кубарем отлетел в угол. К счастью, мастер не использовал ци, поэтому наглец остался жив.

Ю Бом поднялся, сверля Высшего Демона гневным взглядом. Пусть он был в разы слабее, но дерзости ему было не занимать.

Демон Клинка Кровавых Небес холодно изрек:

— Это Юный Владыка нашего Культа. Лишь один человек во всем свете вправе идти против его воли.

Каким бы странным ни был расклад, Юный Владыка оставался Юным Владыкой.

В этот миг...

Гём Мугык заговорил со спины:

— Мне плевать, если вами помыкают при помощи яда-паразита. Я вас вылечу. Если у вас есть тайный ребенок, которого держат в заложниках — я его спасу. А если вы делаете это просто от скуки — не беда. Буду навещать вас каждый день и развлекать.

И тут случилось то, чего Гём Мугык ждал с самой первой минуты этой встречи.

Раздался голос Демона Клинка Кровавых Небес. Через телепатию. Его привычный, ворчливый тон.

[— От тебя одна головная боль, негодник!]

Одной фразы хватило. Детальные объяснения были не нужны. Она сказала обо всем: старейшина вынужден быть по ту сторону баррикад, но он всё тот же Демон Клинка.

[— Я так и знал!]

[— С чего бы это?]

[— Потому что вы верите в меня и моего отца. В какую бы западню вы ни угодили, вы знали: мы с отцом всё решим. Умение доверять — тоже вид интеллекта, а вы — самый проницательный человек из всех, кого я знаю. Всё-таки единственный Высший Демон, который читает книги.]

Поскольку старейшина стоял спиной, Гём Мугык не видел его лица, но стоило тому услышать редкую похвалу, как взгляд его потеплел.

[— И всё же ты струхнул, когда увидел меня.]

[— Вы скажете, что пытались отгородиться, изображая холодность перед ними, но я-то знаю правду. Вы просто хотели надо мной подшутить, не так ли? Наслаждались видом моей перекошенной физиономии. Вас хлебом не корми — дай меня подразнить. Со мной это не пройдет! Идите дразнить своего ученика!]

На губах Высшего Демона промелькнула мимолетная усмешка. Он вновь стал собой.

Но улыбка исчезла так же быстро, как и появилась. Стоило ему повернуться к Ю Бому, как лицо его вновь сковал лед.

— Уходим.

Ю Бом вздрогнул.

— Но миссия...

— Оставайся и помирай, — отрезал старейшина.

Оставив Ю Бома и остальных в замешательстве, Демон Клинка Кровавых Небес зашагал к дверям, через которые вошел.

Гём Мугык послал последнее сообщение:

[— Я буду действовать по-своему. Скоро увидимся, старейшина!]

С уходом Демона Клинка Ю Бом обернулся к Джин Хагуну, раздираемый сомнениями.

Здесь всё еще оставались ловушки. Зал задумывался как могила для Отряда Истребления Демонов.

Но Гём Мугык стал переменной, разрушившей весь сценарий. Даже уход Высшего Демона был продиктован присутствием Юного Владыки.

Ю Бом колебался недолго. Чтобы убраться отсюда живыми, им нужно было держаться за Демоном Клинка.

— Мы тоже уходим! — выкрикнул он.

Убийцы, похватав мечи, начали отступление вслед за Высшим Демоном.

Действие Яда, Рассеивающего Энергию, уже прошло, и воины Отряда Истребления Демонов ждали приказа командира. Без Высшего Демона во главе враг был уязвим — один удар мог закончить дело.

Но Джин Хагун нутром чуял — убивать их нельзя.

Если бы их нужно было прикончить, Гём Мугык сделал бы это сам. Он отпустил их лишь из-за Демона Клинка.

Даже в такой момент Гём Мугык оставил последнее слово за другом. Враги только что пытались пустить ему кровь, и он принял бы любое решение командира. Началась бы схватка — он не остался бы в стороне.

Ощутив это доверие, Джин Хагун принял решение ради Гём Мугыка.

— Пусть уходят.

По приказу командира бойцы Истребления Демонов отозвали жажду убийства. За этот миг Ю Бом и его люди успели скрыться.

— Благодарю, — искренне произнес Гём Мугык.

— Не за что. Не будь тебя — мы бы все здесь полегли.

Они едва не вынесли переодетых врагов на собственных плечах, не подозревая о подвохе.

Даже с запредельной осторожностью избежать кризиса не удалось. Противостоять тем, у кого нет чести мастера, а есть лишь лютая злоба — задача не из легких.

Бойцы Отряда Истребления Демонов, стоящие за их спинами, одновременно поклонились Гём Мугыку, сложив руки. То был жест признательности за спасенные жизни.

Пусть сегодня они не обнажили клинки в яростном бою, Гём Мугык воочию увидел истинную суть Отряда Истребления Демонов.

Ни на одном лице не промелькнуло и тени недовольства. Хотя они только что позволили сбежать своим несостоявшимся убийцам.

К тому же, несмотря на то что перед ними был Юный Владыка Демонического Культа, они четко разделяли личные симпатии и вражду. В этом и крылось отличие элиты.

Гём Мугык обратился к Джин Хагуну:

— Даже если бы меня здесь не было, старейшина не позволил бы вам умереть.

Джин Хагуну было сложно в это поверить, но Гём Мугык ни на секунду не сомневался в своих словах.

— Окажись я в другом месте, он бы нашел любой способ вас спасти. Я верю: именно ради этого он сегодня здесь и появился.

— Высший Демон... пришел ради нас? — Джин Хагун был поражен.

Если и искать причину, то лишь в том, что Джин Хагун был вероятным наследником Владыки Альянса.

Но у Гём Мугыка была иная версия.

— Потому что он знает: ты мой друг.

В этот миг Джин Хагун понял всё.

Наступил предел доверия.

Гём Мугык на собственном примере показывал, что значит по-настоящему верить в человека.

«Верить лишь на расстоянии вытянутой руки, чтобы не обременять себя? Лжец ты, Гём Мугык».

Доверие, которое Юный Владыка питал к Демону Клинка Кровавых Небес, не измерялось десяткой или даже сотней. Его рука была способна превозмочь сотню.

— Что ж, нам тоже пора.

Гём Мугык пошел первым, выходя наружу.

В этом мире он верил: кроме отца, никто и ничто не способно связать Демона Клинка Кровавых Небес.

И всё же мастер оказался втянут в эту интригу? Должна быть причина, заставившая его помогать врагу против собственной воли.

В прошлой жизни он так и не узнал правды. Демон Клинка стал первым среди Высших Демонов, кто встретил смерть.

«В этой жизни я изменю его судьбу».