Владыка Меча Одного Удара была прекрасной женщиной.

С виду ей можно было дать лет двадцать, но на самом деле её возраст перевалил за сорок. Оттого в культе и ходила поговорка:

«Мир меняется, но Владыка Меча — нет».

Казалось, с каждым годом она лишь молодела.

Однако любого, кто, обманувшись её хрупкой внешностью, вёл себя глупо, ждал отрезанный язык и холодная сталь меча в сердце. Красная камелия, выгравированная на ножнах её уникального оружия, Меча Одного Цветка (一花劍), была яркой, как свежая кровь.

— Давно не виделись, Старейшина.

— Сколько ни слышу, так и не могу привыкнуть, когда меня называют Старейшиной. Может, будете обращаться ко мне «старшая»?

Она обращалась ко мне с предельным уважением. Было хорошо известно, что она всегда проявляла учтивость и соблюдала манеры не только со мной, но и с воинами низших рангов.

— Учитывая старшинство, я не могу так поступить.

— Уважать кого-то лишь за то, что он старше? Я в это не верю. Уважение нужно оказывать тем, кто его достоин. Так же, как и молодого человека следует уважать, если он этого заслуживает.

— Что ж. Я последую вашему желанию, старшая. Взамен, прошу, обращайтесь ко мне просто «Второй Молодой Господин».

— Разумеется.

Я представил ей Со Дэ Рёна.

— Это Специальный Следователь, который вёл недавнее дело. Я привёл его, чтобы он доложил о случившемся.

Со Дэ Рён почтительно сложил руки в приветствии.

— Я — Со Дэ Рён, Специальный Следователь. Я доложу о недавнем инциденте.

Владыка Меча подняла руку, останавливая его.

— В этом нет необходимости. Если Павильон Преисподней признал кого-то виновным, значит, он виновен. Любой, кто нападает на юную служанку, заслуживает смерти. Наша Семья Меча не будет оспаривать процесс расследования этого дела.

Я жестом велел Со Дэ Рёну удалиться. Он тихо покинул скромное жилище.

Владыка Меча едва заметно улыбнулась мне. Она почувствовала, что у моего визита была иная цель.

— Я слышала, что благодаря вашим стараниям, Второй Молодой Господин, в нашем культе веет ветер перемен.

— Я просто буйствую.

— Если это ведёт к развитию нашего культа, как это можно считать буйством?

Среди Восьми Высших Демонов её часто считали наименее подходящей для демонического культа. Одного взгляда на эту скромную хижину, изящно убранную, словно обитель отшельника из знатной праведной секты, было достаточно, чтобы в этом убедиться.

— Вы проделываете превосходную работу.

— Это возможно лишь потому, что вы, старшая, служите мне крепкой опорой.

Владыка Меча покачала головой.

— Не льстите понапрасну этому морщинистому лицу.

Эти слова были явно преднамеренными. Они были рассчитаны именно на такой ответ.

— Что вы говорите? Выглядите вы, старшая, лет на двадцать.

— На двадцать! Что за вздор!

Несмотря на её пренебрежительный жест, на лице расцвела нескрываемая улыбка.

В конце концов, лесть может заставить танцевать даже китов.

— Этот человек довольствуется тем, что отступил в сторону и постигает принципы боевых искусств.

Но жила она вопреки своим словам.

После того как Хва Муги убил моего отца, и секта закрыла врата, внутри разразилась полномасштабная борьба за власть. За место владыки культа боролись не только Восемь Высших Демонов, но и прославленные мастера секты.

Так кто же стал первым владыкой?

Удивительно, но именно эта женщина передо мной. Учитывая её нынешнюю нежную улыбку и спокойствие, в это было трудно поверить, но именно она действовала первой и захватила власть.

В то время бушевала кровавая буря. Она не знала пощады. На протяжении всего её недолгого правления кровопролитие не прекращалось. Было бы лучше, если бы она преуспела в политике, но её управленческие способности не соответствовали амбициям.

Она спровоцировала все трагедии, что случаются с жадными, но неспособными лидерами, и не продержалась и трёх лет, прежде чем лишилась жизни от рук следующего владыки. Поэтому моя оценка её личности не могла не быть суровой.

— По правде говоря, когда случился этот инцидент, я испытал огромное давление.

— Почему же?

— Как вы, должно быть, слышали, в последнее время у меня было много конфликтов с Семьёй Клинка Южных Небес.

Я тонко упомянул Демона Клинка Кровавых Небес. Было известно, что из всех Восьми Высших Демонов у этих двоих были наихудшие отношения. По этой причине Призраки Клинка и Демонические Мечники тоже враждовали.

— Демон Клинка Кровавых Небес оказывал на меня сильное давление. А теперь ещё и конфликт с Семьёй Меча...

— Я совершенно не похожа на Демона Клинка!

Очевидно, даже упоминание её имени рядом с ним было ей неприятно, так как голос её повысился.

— Конечно, вы совершенно другая.

— Раз уж мы заговорили об этом, я слышала, что Демон Клинка порекомендовал некоего Чанхо из Демонической Армии на пост Командующего. Что произошло?

Хоть и казалось, что она лишь в одиночестве практикуется в этой скромной хижине, она была хорошо осведомлена о внутренних делах культа. Словно демонстрировала, что её прошлая погоня за властью не была случайностью.

— Чанхо способен и предан.

— Я спрашиваю, почему Демон Клинка пытался сделать его Командующим.

— По правде говоря, Чанхо — мой человек.

Владыка Меча не выглядела удивлённой, будто уже знала. Что её действительно интересовало, так это:

— Как вы убедили Демона Клинка?

— Я бросил вызов его гордости. Сказал ему, что как Высший Демон он должен делать выбор ради культа, а не ради личных связей или политической выгоды, а исходя из реальных способностей.

— Демона Клинка не убедить такими доводами.

— Это правда. Вероятно, он просто не хотел меня терять. В любом случае, вот что он сказал. Он заявил, что среди Восьми Высших Демонов у него величайшая преданность культу.

Лицо Владыки Меча исказилось, словно его слова показались ей смехотворными, но я сделал вид, что не замечаю, и продолжил.

— Однако, кажется, даже для вас, старшая, нелегко поставить Чанхо на пост Командующего. Советник-Стратег предложил один метод, но и он непрост.

— Какой метод предложил Советник-Стратег?

— Он сказал, что это станет возможным, если другой Высший Демон выступит с совместной рекомендацией, но проблема в том, что нет другого Высшего Демона, готового на это.

— Почему вы думаете, что нет?

— Простите?

— Вы думаете, Демон Клинка — единственный Высший Демон, преданный культу?

— Вовсе нет, но…

Холодным взглядом Владыка Меча спросила меня.

— Разве ваша цель сегодняшнего визита не в том, чтобы спровоцировать мою гордость и попросить меня порекомендовать Чанхо вместе с Демоном Клинка?

Пришло время проявить честность. Лишь когда уловки и правда смешаны так тщательно, что невозможно различить ингредиенты, интрига обретает свой истинный вкус.

— Вы догадались?..

— Какова ваша причина идти на такое?

— Получить контроль над Командующим Демонической Армией. С этим влиянием я хочу как можно скорее стать преемником.

Владыка Меча молча смотрела на меня.

Она, должно быть, задавалась вопросом, почему этот дотошный старый Демон Клинка выбрал меня, дойдя до того, что бросил своего брата. Такие сомнения, должно быть, проносились у неё в голове.

— Теперь я понимаю, почему Владыка Культа назначил вас главой Павильона Преисподней.

— И почему же? Я до сих пор не до конца понимаю намерений моего отца.

Она подошла ближе, заглядывая мне в глаза, словно в самую душу.

— В вас есть что-то, что будоражит сердца людей.

Она открыто выразила свои чувства, словно только те, кто переполнен уверенностью, могут позволить себе такую откровенность.

— Приму это за комплимент.

После мгновения раздумий она наконец приняла решение.

— Хорошо, я тоже порекомендую Чанхо.

— Правда?

Я изобразил удивление, хотя отчасти и ожидал, что она поддержит рекомендацию из-за её особых отношений с Демоном Клинка.

— Могу я спросить, почему?

— Скажем так, чтобы показать, что Демон Клинка — не единственный Высший Демон, преданный культу.

Она отвернулась. Расценив это как молчаливый приказ удалиться, я почтительно поклонился.

— Я не забуду вашей помощи.

Она ничего не ответила, но я точно знал, почему.

Её участие в этом деле было целиком и полностью связано с Демоном Клинка Кровавых Небес.

Она могла подозревать, что я — многообещающий кандидат в преемники, и Демон Клинка разглядел это первым. Если так, она не хотела, чтобы тот монополизировал меня. Она бы даже куска придорожного навоза ему не отдала.

Почему?

Потому что она люто его ненавидела.

Когда она стала владыкой культа, первым, кого она убила, был Демон Клинка Кровавых Небес.

***

На следующий день Владыка Меча Одного Удара порекомендовала Чанхо на пост Командующего Демонической Армией.

Эта внезапная новость взбудоражила секту. Никогда прежде не было прецедента, чтобы кандидат на пост главы Демонической Армии был рекомендован, ни чтобы два Высших Демона совместно рекомендовали одного человека.

Особенно учитывая, что этими двумя были Демон Клинка Кровавых Небес и Владыка Меча Одного Удара, известные своей взаимной неприязнью. Естественно, Чанхо оказался в центре внимания.

В Павильоне Небесного Демона Владыка Культа Гём Уджин и Советник-Стратег Сыма Мён обсуждали этот вопрос.

— Я и не ожидал, что Второй Молодой Господин втянет в это Владыку Меча.

— Должно быть, он использовал их рознь.

— Все знают об их розни, но никто другой не смог бы провернуть это так легко.

Ни Демона Клинка, ни Владыку Меча нельзя было принимать за простаков. Попытка использовать их вражду обычно оборачивалась против смельчака.

— А что насчёт этого Чанхо? Можно ли доверить ему Демоническую Армию?

— Его способности исключительны. Однако он — чистый воин с малым политическим весом. Выбор такого кандидата был очень проницательным ходом.

— Он выбрал его не по этой причине.

— Что вы имеете в виду?

— Вероятнее всего, это был эмоциональный выбор. Мугык более эмоционален, чем я думал.

Сыма Мён нашёл замечание Гём Уджина необычным. Он никогда раньше не комментировал характер своего сына.

— Это и сила, и слабость одновременно.

Гём Уджин твёрдо ответил на слова Сыма Мёна:

— Это слабость.

Сыма Мён молчал с лёгкой улыбкой. Все почувствовали, что Владыка Культа в последнее время начал открываться своему сыну.

Однако он не думал, что тот выберет Гём Мугыка преемником. Гём Уджин часто принимал решения, противоречащие его внешнему поведению. Исход всё ещё был неясен.

— Как нам окончательно решить вопрос с Командующим Демонической Армией?

— Раз уж они оба его порекомендовали, мы должны принять это. Мы должны учесть и их достоинство.

Гём Уджин отдал приказ, словно ждал этого момента.

— Назначить Чанхо Командующим Демонической Армией.

***

— Я не знаю, как отплатить за эту доброту.

Чанхо первым навестил меня, услышав новость о своем назначении. Он был одновременно рад и обеспокоен своей новой должностью.

— Зная ваш характер, Командующий Чан, вы, вероятно, не сможете отплатить за услугу.

— Простите? Что вы имеете в виду?

— Есть две причины, по которым я назначил вас Командующим. Во-первых, я считаю вас самым подходящим человеком для этой должности. Не для вас или меня, а потому что я верю, что вы — правильный человек для Демонической Армии и нашего культа.

— Я потрясён вашей высокой оценкой.

— Вторая причина в том, что я надеюсь на поддержку Демонической Армии. Однако, не противоречат ли первая и вторая причины друг другу? С вашим прямым характером вам будет нелегко поддерживать личные отношения. И позвольте заверить вас заранее, я не собираюсь навязывать вам какую-либо личную преданность, так что не беспокойтесь.

Тут Чанхо сказал нечто неожиданное.

— Вы помните нашу первую встречу? Я подал жалобу из-за смерти моего друга. Ради мести. Я был готов рискнуть жизнью. Как видите, я эмоциональный человек, который ценит в жизни отношения превыше всего. Если вы видите во мне того, кто откажется от личных связей ради организации, вы меня неправильно поняли. Если бы вы тогда не пришли, я бы, вероятно, тогда и погиб.

Это было правдой. Если бы я не вмешался, он бы погиб из-за того инцидента.

— Я хочу быть вам преданным. Нет, я уже вам предан. Конечно, я предан Владыке Культа и секте, и я буду усердно трудиться для Демонической Армии, но моя высшая преданность — вам.

Он говорил от всего сердца. Я это чувствовал. Я обрёл кого-то гораздо лучшего, чем предполагал изначально.

— Я хочу быть таким же человеком, как вы, Второй Молодой Господин.

— И каким же человеком вы меня считаете?

— Тем, с кем рядом кажется, что любое трудное дело можно совершить.

— С такой лестью, я думаю, вам не стоит беспокоиться о том, что вы не продвинетесь в политике.

— Ха-ха, я не настолько безупречен.

— Надеюсь на плодотворную работу.

— Я тоже.

Мы крепко пожали друг другу руки. Мне нравилась эта неожиданная сторона большого, грубоватого мужчины.