Если предсказание Гём Мугыка верно...

Значит, сегодня он умрет. Погибнет вместе со всей элитой Отряда Истребления Демонов Союза Мурим.

Поверил бы он в такое, не будь это сказано самим Гём Мугыком? В то, что кто-то расставил сети, дабы одним махом уничтожить и его, и весь Отряд Истребления Демонов?

«Ни за что бы не поверил».

Но сейчас — верил.

Разве Гём Мугык хоть раз ошибался с момента их первой встречи? Нет, ни разу. Его слова неизменно становились реальностью.

Прогноз о нападении на отделение Чунцина тоже попал в яблочко. Не подоспей на помощь Демоническая Армия, предыдущий доклад звучал бы куда ужаснее.

Поэтому лицо Джин Хагуна невольно посуровело.

«Они куда опаснее тех, с кем мы сталкивались прежде».

Джин Хагун взглянул на Гём Мугыка.

— К счастью, они вряд ли учли в своих расчетах такую переменную, как ты.

Но Гём Мугык не спешил расслабляться.

— Это еще не факт.

Если в дело оказался замешан Демон Клинка Кровавых Небес и даже втянули Со Дэ Рёна... С чего бы ему быть исключением?

— И что ты намерен делать?

Этим вопросом Гём Мугык оставил решение за Джин Хагуном.

— Решай сам. Дело Поместья Прославленного Имени — ваша ответственность.

Так он выразил желание, чтобы в этот раз инициатива принадлежала Джин Хагуну.

Джин Хагун устремил взор на поместье.

Ощущая близость опасности, можно было сперва отступить и вернуться с основными силами отделения.

Но это могло привести к огромным жертвам среди рядовых бойцов. Если враги подготовились к встрече элитного Отряда Истребления Демонов, то обычных мастеров они просто выкосят.

Другой вариант — запросить поддержку экспертов из Союза.

Однако это требовало времени. Позволительно ли медлить?

Ни один путь не казался правильным.

И в итоге он пришел к выводу:

— Я намерен пробиваться через парадный вход.

Он хотел спасти Владыку Поместья Прославленного Имени и его домочадцев вовремя.

Не знал бы он об их судьбе — другое дело, но раз теперь знал, то обязан спасти.

Ради этого и существовал Отряд Истребления Демонов Союза Мурим.

Угадав его мысли, Гём Мугык улыбнулся и произнес:

— Я прикрою тыл, так что веди.

Услышав слова, дарящие уверенность сильнее любой клятвы, Джин Хагун кивнул.

Джин Хагун собрал всех воинов Отряда Истребления Демонов.

— Велика вероятность, что в этом приюте нас ждет засада. Глаз не смыкать!

Будь они в неведении — могли бы стать легкой добычей. Но когда ты готов, тебя так просто не свалить.

Даже если среди врагов скрывается непобедимый высший мастер...

Джин Хагун глянул на Гём Мугыка.

«У нас тоже есть такой мастер».

Гём Мугык и Джин Хагун пошли во главе, бойцы Отряда Истребления Демонов следовали за ними.

Джин Хагун испытывал странное, ни на что не похожее чувство, идя навстречу ловушке бок о бок с Юным Владыкой Божественного Культа Небесного Демона.

Тревога, порожденная недоверием к Гём Мугыку, давно испарилась. Он решил для себя, что доверия на девять десятых — более чем достаточно.

Возможно, именно поэтому он смог так легко признаться:

— У меня есть просьба.

И просьба эта оказалась совершенно неожиданной.

— Если я умру, прошу, позаботься о моей младшей сестре.

Джин Хагун и подумать не мог, что обратится к Гём Мугыку с таким. Но пока был шанс, он хотел произнести это вслух. Как другу, как соратнику, как мужчине — Гём Мугык был единственным, кому он мог доверить родную кровь.

После недолгой паузы Гём Мугык ответил:

— В этой просьбе я вынужден отказать.

— Почему?

— Если ты погибнешь здесь, а я выживу — это всё равно что я тебя убил. Пусть сам я так думать не буду, твоя сестра или Владыка Альянса никогда не простят меня за то, что не уберег. Поэтому ты не должен умирать.

Джин Хагун кивнул. Если подумать, так оно и было. Его гибель неминуемо станет сигнальным огнем для начала Великой Войны Праведных и Демонических сил.

За разговором они достигли ворот поместья.

— Так мы просто войдем через парадную дверь?

— Они вряд ли ожидают, что мы постучимся и спокойно войдем, не так ли? В этом и сюрприз.

Закончив фразу, Гём Мугык с силой загрохотал в дверь.

Открыл им мастер средних лет. Он выглядел как работник горного приюта, за его спиной стояли еще трое-четверо в такой же одежде.

Увидев Отряд Истребления Демонов за спиной Джин Хагуна, мужчина вздрогнул. Казалось, десятки острых клинков нацелены ему прямо в сердце.

Один из бойцов отряда шагнул вперед:

— Мы здесь, чтобы видеть Владыку Поместья. Он у себя?

Мужчина спросил дрожащим голосом:

— Откуда вы?

— Доложите, что прибыл командир Отряда Истребления Демонов Союза Мурим.

Услышав это, мужчина заметно разволновался. Его взгляд приковался к Джин Хагуну.

— Вы... и правда командир Отряда Истребления Демонов?

Джин Хагун спросил в ответ:

— Неужели я похож на глупца, который станет выдавать себя за командира отряда, чтобы потом долгие годы гнить в тюрьме?

Даже без демонстрации внутренней энергии одно лишь присутствие воинов за его спиной служило достаточным доказательством личности.

— Нет, разумеется нет.

Мастер велел одному из подчиненных немедленно сообщить внутрь о визите высокого гостя. Тот сорвался с места.

Их реакция ясно давала понять — визит застал их врасплох.

Заметив это, Джин Хагун применил телепатию.

[— Не похоже на ловушку?]

Они явно были растеряны и потрясены внезапным появлением командира Истребления Демонов.

[— В этом и кроются лучшие ловушки, разве нет?]

Гём Мугык по-прежнему не доверял этому месту.

[— Боевые искусства того типа не так уж просты. Должно быть, он занимает в этом приюте важный пост. Но он сам вышел нас встречать. Не кажется странным?]

Джин Хагун уловил суть сообщения.

[— Хочкшь сказать, они готовились к вторжению извне?]

[— Именно так.]

Вскоре прибежал посланный воин.

— Нам велено немедленно провести вас внутрь.

Мастер вежливо обратился к Джин Хагуну:

— Прошу, за мной.

Джин Хагун последовал за ним, а бойцы Отряда Истребления Демонов разошлись по сторонам, сохраняя бдительность.

Во внутреннем дворе повсюду виднелись часовые.

Джин Хагун решил прощупать почву, обратившись к сопровождающему:

— Столько охраны — не многовато ли для обычного поместья?

Тот спокойно ответил:

— В Чунцине в последнее время неспокойно, так что мы усилили бдительность.

В конце концов Гём Мугык и Джин Хагун достигли Великого Зала.

Там их приветствовал Ю Бом, хозяин горного приюта Хянсу.

— Добро пожаловать. Что привело столь почетного гостя в наши скромные пенаты?

Гём Мугык стоял чуть позади Джин Хагуна среди бойцов отряда, изучая реакцию хозяина. Ю Бом был человеком бывалым, умудренным опытом, но его поведение выдавало: такого визита он не ждал.

— Я пришел, потому что должен лично задать вам пару вопросов, Владыка Ю.

— Прошу, спрашивайте.

Ю Бом был предельно учтив. Его гость — вероятный наследник Владыки Альянса и лидер сильнейшего подразделения Союза Мурим.

— Вам известно об инциденте в Поместье Прославленного Имени?

— Разумеется.

— Один из воинов того поместья был замечен в вашем приюте.

— Здесь? Это исключено. Должно быть, вы ошиблись — скорее всего, вы увидели кого-то похожего.

Его изумление и ответ выглядели так, словно он действительно не понимал, о чем речь.

Лгал ли он в глаза или правда был не в курсе — словами дело было не решить.

— Мы можем осмотреть поместье?

Хозяин явно колебался, но отказать не посмел.

— Конечно. Я лично провожу вас.

Ю Бом пошел впереди. Поместье было тихим. Кроме усиленной охраны, ничего подозрительного. Ни тайных отрядов, ни замаскированных ловушек.

Гём Мугык передал через телепатию:

[— Попроси показать лазарет.]

Джин Хагун тут же уловил замысел.

— В поместье есть лечебное крыло?

В тот же миг Гём Мугык заметил тень беспокойства, скользнувшую по лицу Ю Бома.

— Да, есть, хоть и совсем крохотное.

— Я бы тоже хотел его осмотреть.

Их привели в лазарет.

Внутри стояло несколько коек, но они были пусты.

— В приюте есть врач?

— Да, имеется один.

— И где он сейчас?

— Кажется, отлучился по делам.

Тут один из бойцов Отряда Истребления Демонов что-то нашел.

— Взгляните сюда.

За зданием лазарета скопилась целая гора растений. Остатки трав — то, что выбрасывают после приготовления лекарств. Видимо, их не успели уничтожить, ведь куча была внушительной.

Джин Хагун обратился к Ю Бому:

— Мне известно, что один лекарь неподалеку недавно закупил огромное количество целебных трав. В основном для лечения внутренних и внешних ран. Кого же вы лечили?

Ю Бом снова всё отрицал:

— Мои подчиненные получили травмы на тренировке.

— И где же эти раненые?

— Я отправил их в родные края, на отдых.

Когда лицо Джин Хагуна заледенело, а его острая ци вырвалась наружу, Ю Бом вздрогнул.

Мастер средних лет, что сопровождал их ранее, выступил вперед, прикрывая хозяина, но воины Отряда Истребления Демонов одновременно выпустили свою жажду убийства.

Подавленный мощью, мужчина отступил.

— Владыка Ю.

— Да... слушаю вас.

— Я пришел сюда, чтобы спасти Владыку Поместья Прославленного Имени и его семью. Зачем вы пытаетесь что-то скрыть от меня?

Ю Бом стоял на своем:

— Я не понимаю, о чем вы.

— Если я прикажу, мои люди обыщут каждый закоулок. Учитывая серьезность дела, если вы что-то прячете, вам придется за это ответить.

Почувствовав колебания Ю Бома, Джин Хагун смягчил тон:

— Мы — Отряд Истребления Демонов. Не знаю, чего вы боитесь, но, прошу, доверьтесь нам.

В конце концов Ю Бом вздохнул и произнес:

— Прошу, идите за мной.

Оставив подчиненных, Ю Бом повел Джин Хагуна и отряд к заднему саду.

Там обнаружился скрытый лаз, ведущий под землю.

— В этом приюте с древних времен было убежище.

Спустившись по лестнице, они оказались в подземном коридоре, в конце которого была тяжелая дверь.

Стоило ее открыть, как в нос ударил густой аромат незнакомых трав.

Внутри стояли десятки коек, и на каждой кто-то лежал.

Ю Бом со скорбным вздохом заговорил:

— Это выжившие воины Поместья Прославленного Имени. Владыка привел их в наш приют.

Джин Хагун не скрывал радости: они живы!

— Где сам Владыка Поместья?

Тогда Ю Бом горько вздохнул, сообщая трагическую весть:

— Владыка скончался на следующий день после прибытия. Раны были слишком глубоки — мы не смогли его спасти.

Джин Хагун тоже тяжело вздохнул.

— Почему вы не сообщили нам раньше?

— Перед смертью Владыка умолял меня. Он просил хранить тайну, пока его люди и родня не окрепнут.

— Он объяснил почему?

Ю Бом кивнул:

— Сказал, что если кто-то узнает об их спасении, их придут добить. И вскоре мы услышали об истреблении Секты Великого Поборника Справедливости. Тогда я понял — беда грозит не только Поместью Прославленного Имени.

Ситуация прояснилась. Ю Бом боялся, что его приют тоже втянут в эту резню и уничтожат. Джин Хагун не винил его — ведь он всё же лечил раненых.

— Он говорил, кто за этим стоит?

Ю Бом помедлил и едва слышно ответил:

— Он сказал, это был молодой человек с большой саблей.

Одного этого хватило, чтобы тень вины окончательно пала на Со Дэ Рёна.

— Прошу простить, что не сказал правду сразу.

— Пустяки, Владыка Ю. Я понимаю ваше положение. А сейчас мы забираем этих людей с собой.

— Пожалуйста. Но прошу, держите в секрете, что они прятались у меня.

— Договорились.

Ю Бом выглядел заметно полегчавшим.

Джин Хагун обратился к своим бойцам:

— Осторожно переправьте людей Поместья Прославленного Имени в отделение.

Поскольку Отряд Истребления Демонов состоял из первоклассных мастеров, они могли доставить больных без осложнений. Рядовые воины справились бы хуже.

Только мастера собрались приступить к делу, как Гём Мугык, всё это время хранивший молчание, внезапно заговорил:

— Удивительное совпадение: количество раненых в точности совпадает с количеством бойцов нашего Отряда Истребления Демонов.

Все взгляды скрестились на нем.

— Теперь мне всё ясно.

— Что именно вам ясно?

Ю Бом уставился на Гём Мугыка с изумлением. Он принимал его за простого подчиненного, но тот говорил с командиром как с равным.

И тут Гём Мугык произнес нечто ужасающее:

— Я наконец понял, как они планировали убить тебя и весь Отряд Истребления Демонов.

Джин Хагун лишился дара речи. Бойцы отряда в шоке уставились на Гём Мугыка.

— Они должны были умереть до того, как покинут это место.

— !

Джин Хагун молча сверлил Гём Мугыка взглядом. Гём Мугык любил шутки, но никогда не паясничал, когда речь шла о жизни и смерти.

— Что ты хочешь этим сказать?

Взгляд Гём Мугыка обратился к людям на койках.

— На вас бы напали в тот миг, когда вы взяли бы их на плечи.

Смысл был прост: эти люди — враги!

Все остолбенели. Ни Джин Хагун, ни единый боец Отряда Истребления Демонов не заподозрили в пациентах подвох.

— Само собой, никто бы не заподозрил. Ведь это не случайные прохожие на тракте.

После трагедии в Поместье Прославленного Имени и краха Секты Великого Поборника Справедливости они искали, копали и чудом нашли их. Это был триумфальный миг спасения.

— Это не мастера Поместья Прославленного Имени. Скорее всего, те воины были убиты еще в тот день. А статус пропавших им дали лишь для того, чтобы подстроить этот момент.

Джин Хагун почувствовал, как сердце обдает холодом. Если это правда — значит, перед ним разыграли безупречно поставленный спектакль ради гибели его отряда.

Ю Бом возмутился:

— Что за чушь вы несете?

Проигнорировав его выпад, Гём Мугык пояснил Джин Хагуну:

— Аромат, что мы почувствовали при входе — это благовоние из Западной Духовной Травы.

Гём Мугык подошел к кроватям.

— А здесь пахнет Травой Ложной Жизни. Сами по себе эти травы безвредны. Но при смешивании они вызывают эффект, схожий с действием Яда, Рассеивающего Энергию. Буквально на миг — но этого за глаза хватит, чтобы нейтрализовать цель.

В познаниях о ядах и травах Гём Мугыку не было равных.

Он снова взглянул на Джин Хагуна:

— Несмотря на прорву раненых, тот человек, на которого наткнулась слежка Союза, был совершенно здоров. Не странно ли? Да еще и эти горы травяных очисток за лазаретом — словно специально оставленные улики.

Джин Хагун медленно кивнул.

— Нас намеренно завлекали сюда.

Мастера Отряда Истребления Демонов разом обнажили мечи.

И тогда люди на койках начали медленно подниматься. Одного взгляда в их глаза хватило, чтобы понять — это элитные, превосходно обученные бойцы.

Облик Ю Бома, до этого воплощавший страх и растерянность, разительно изменился. Даже его ци стала совершенно иной.

— И все же, это ничего не меняет.

Он обернулся.

Щелк—!

В глубине зала отворилась потайная дверь, и из нее вышел человек.

За его спиной на кожаных ремнях висела Сабля, Истребляющая Небеса. Это был Демон Клинка Кровавых Небес.