Даже если бы Чанхо назвал его просто собутыльником, Со Дэ Рёна бы это тронуло — но тот произнес «дорогой».

Со Дэ Рён почувствовал, как к горлу подступил комок. Неожиданное проявление чувств от столь немногословного человека всегда весило в разы больше обычного.

И пусть эти слова прозвучали в совершенно неподходящей обстановке, когда под ноги подтекала кровь мертвого убийцы.

— С меня выпивка, как только выберемся, — пообещал Со Дэ Рён.

Он хотел всю ночь напролет пить в таверне «Текучий Ветер» вместе с Чанхо.

Со Дэ Рёну всегда импонировал Чанхо. Вид этого молчаливого воина, который спокойно потягивал вино, всегда казался ему воплощением крутости. Даже шрам на лице лишь добавлял ему достоинства.

Оглядываясь назад, Со Дэ Рён понимал: Чанхо стал для него, начавшего путь простым следователем и мечтавшего стать мастером, неким ориентиром.

«Я хочу стать таким же воином, как он».

В то же время Юный Владыка Культа для подобных целей не подходил.

Гём Мугык совершал вещи, которые Со Дэ Рён даже не смел имитировать. Путь, по которому он шел, был недосягаем для обычного человека.

Именно поэтому в глазах Со Дэ Рёна Чанхо оставался более достижимой целью.

— Было бы славно, окажись она сейчас с нами, — вдруг произнес Чанхо.

При упоминании Ли Ан Со Дэ Рён тоже ощутил тоску.

— И то верно. Интересно, где она и чем занята?

Впрочем, в одном можно было не сомневаться. С каждым днем она, безусловно, становилась всё сильнее.

— Когда Ли Ан вернется, нам будет о чем поговорить в ту ночь. Всем нам троим.

Миг мимолетных фантазий развеялся, и герои вернулись к реальности.

Издалека донеслись звуки лязга стали, сменившиеся чередой истошных воплей.

Со Дэ Рён встрепенулся и выкрикнул:

— Нам нельзя медлить!

— Согласен, идем, — ответил Чанхо.

— Переживаю, как бы твоих людей не задели.

Сердце Со Дэ Рёна бешено колотилось от осознания спешки, он порывался сорваться на бег прямо сейчас, но Чанхо сохранял спокойствие. Он не торопился. Сегодня приоритетом номер один для Демонической Армии была защита Со Дэ Рёна.

И Чанхо верил.

Он твердо знал, что кричат там враги.

Богатырское телосложение его бойцов не было результатом одного лишь обжорства.

Эти тела были выкованы в мучительных тренировках и закалены в пламени сотен сражений.

— С ними всё будет в порядке. Это же Демоническая Армия, — в словах Чанхо звучала непоколебимая гордость и вера в подчиненных.

Со Дэ Рён воочию видел, каким должен быть истинный лидер для следователей Павильона Преисподней и силовиков.

«Этим слабакам из павильона... как только вернемся, устрою адскую тренировку».

Разумеется, вести эту тренировку он будет лично.

Сегодняшняя схватка с масочниками многому его научила.

Использование Кровавой Бури Уничтожающего Клинка, требующей колоссальных затрат энергии, принесло плоды — но в финале он едва не погиб из-за истощения ци. Он на собственной шкуре ощутил, что неспособность контролировать внутреннюю энергию ведет прямиком в могилу.

«Буду пахать так, словно завтра не наступит! Отосплюсь в гробу!»

Пока он уходил, бойцы Демонической Армии плотным кольцом окружили его.

Со Дэ Рён, приподнявшись на цыпочках между возвышающимися фигурами, окликнул Чанхо:

— Вчера меня зажимали ребята из Отряда Истребления Демонов, сегодня — из Демонической Армии. Ты когда-нибудь видел жизнь ярче моей?

......

Джу Гволь не жалел сил.

Он лично возглавил контратаку против людей в масках. Несмотря на недовольство Джин Хагуном и ошибки в суждениях, никто не смел усомниться в его верности Союзу или заботе о подчиненных.

Ппуах—!

Меч Джу Гволя пронзил шею очередного масочника. Даже не вытерев кровь, брызнувшую на лицо, он отбил клинком летящее скрытое оружие.

Пост главы отделения в Союзе Мурим достался ему не через взятки или лесть.

— Прикрыть тыл! Заблокировать левый фланг! — громогласно раздавал он команды, возглавляя рывок.

Джу Гволь не верил своим глазам. Как враги осмелились напасть, зная, сколько здесь сосредоточено сил?

«Проклятые выродки из демонического культа!»

Джу Гволь был убежден: нападавшие — последователи демонического пути. Никто другой не рискнул бы пойти на подобное безумие.

Нападение на отделение Союза Мурим — это открытое объявление войны.

С передовой Джу Гволь заметил, как за спиной воина отделения, сражающегося с масочником, возникла тень.

— Берегись! — крикнул он.

Кто-то замахнулся для удара в спину. К его ужасу, это был не человек в маске — это был мастер в форме Союза Мурим.

Уклониться было невозможно.

Вжух—! Бам—!

Ребра нападавшего с хрустом проломились, и он покатился по земле. Исполинский воин Демонической Армии молнией ворвался в свалку и мощным телом буквально снес предателя.

Неужели такая громадина может быть настолько быстрой?

Демоническая Армия двигалась вопреки стереотипам о том, что скорость — удел худощавых.

Вдалеке еще один боец армии взмыл в воздух и точным росчерком клинка срезал ветку вместе с затаившимся на ней масочником.

Атаковавшие отделение Чунцина сегодня делились на две группы: люди в масках и те, кто переоделся в форму Союза Мурим.

«Коварные ублюдки!»

Они подкрадывались сзади в одеяниях Союза и подло убивали настоящих мастеров отделения.

Такая маскировка стала возможной лишь потому, что здесь собрались воины из разных регионов и подразделений, из-за чего было крайне сложно опознать «своих».

Сперва эта подлость нанесла серьезный урон — но с вмешательством Демонической Армии ситуация в корне изменилась.

Демоническая Армия в первую очередь начала методично истреблять людей в масках. Они не тратили время на опознание «союзников», отдавая приоритет явным врагам.

Боевая мощь Демонической Армии находилась на совершенно ином уровне.

Чон Хёк из Отряда Истребления Демонов, сражавшийся плечом к плечу с ними, отметил: их мастерство ничуть не уступает элите его отряда. Более того, многие демонстрировали техники, превосходящие даже эти стандарты.

Впрочем, это закономерно. Сюда были присланы лучшие из лучших.

В какой-то момент, когда Джу Гволь отвлекся на работу Демонической Армии...

Свист—!

Из-за спины последовала атака, и он резко вывернулся.

«Поздно!»

Тюк—!

Острие клинка предателя в форме Союза замерло в паре дюймов от его лица. Нападавший рухнул, открыв стоящего позади Чанхо.

— Благодарю, — выдохнул глава отделения.

Чанхо спас его людей под градом скрытого оружия, а теперь спас его самого.

В ответ на слова благодарности Чанхо лишь коротко кивнул.

Бойцы Демонической Армии, прибывшие с ним, разом ринулись вперед. С их поддержкой зачистка пошла в разы быстрее.

Когда с беснующимися масочниками было покончено, выловить скрытых врагов не составило труда.

— Перегруппироваться по отделениям! По дивизионам!

Стоило мастерам Союза построиться, как замаскированные лазутчики выдали себя.

Совместными усилиями Союз Мурим и Демоническая Армия быстро покончили с ними. Пленников взять не удалось. Те, кто понимал, что не сбежит, без колебаний вскрывали себе глотку. Отсутствие тени сомнения доказывало, насколько безупречно они выдрессированы.

Бой стих. Территория была очищена.

Мастера Союза начали восстанавливать порядок в зале. Раненых несли к лекарям, убитых собирали в одном месте.

Джу Гволь тяжело вздохнул. Не окажись здесь этих великанов, потери были бы катастрофическими. Но благодаря им ситуацию удержали под контролем.

Джу Гволь выразил признательность Чанхо:

— Благодаря вам мы отбили нападение выродков демонического пути.

В этот момент вперед вышел Со Дэ Рён.

— Те, кто напал сегодня, не имели отношения к демоническому пути. Тебе ни о чем не говорит тот факт, что они пытались убить меня?

Джу Гволь взглянул на Чанхо. Его глаза безмолвно вопрошали, правда ли это, и Чанхо подтвердил кивком:

— Их целью действительно была его смерть.

«А не могло ли это быть постановкой?» — вопрос вертелся на языке, но Джу Гволь проглотил его.

Глубоко внутри он всё еще верил, что это происки демонического культа. Нападение было слишком дерзким и гнусным. Кто, если не они, посмел бы штурмовать отделение, забитое бойцами Союза?

— Кто же тогда эти люди?

На вопрос Джу Гволя Со Дэ Рён ответил спокойно:

— Скорее всего те, кто жаждет посеять раздор между нами.

Джу Гволь выдохнул и отдал приказ подчиненному:

— Для начала тщательно проверьте личности мертвецов.

— Слушаюсь.

Затем глава отделения обратился к Со Дэ Рёну:

— Пока мы не выясним, кто стоит за сегодняшним инцидентом, ты не покинешь это место.

— Я бы не ушел, даже если бы меня гнали.

Ему всё равно нужно было дождаться возвращения Гём Мугыка.

Чанхо добавил:

— Пока не вернется командир Отряда Истребления Демонов, мы останемся здесь, чтобы защищать его.

— Я ценю это.

После спасения жизни взгляд Джу Гволя на Чанхо заметно потеплел. Он обратился к Чон Хёку:

— Я беспокоюсь за командира отряда.

Учитывая, что враги напали даже на отделение Союза, его опасения за жизнь Джин Хагуна были вполне оправданны.

На что Со Дэ Рён с едва заметной усмешкой ответил фразой, которую Джу Гволю было не дано понять:

— Он будет в порядке. За ним последовал тот, кто не колеблясь пожертвовал даже правой рукой.

......

— Вон там.

Джин Хагун смотрел на поместье.

Гём Мугык и Джин Хагун стояли плечом к плечу в лесной чаще, в отдалении от здания. Расстояние было таково, что приходилось активировать Технику Нового Ока, чтобы просто прочесть надпись над воротами.

Горный приют Хянсу.

Уединенный дом в горах, вдали от рыночной суеты.

— Сейчас мы ведем тайное наблюдение за приютом. Скоро будут результаты, — пояснил Джин Хагун.

Гём Мугык спросил:

— Как вы узнали, что Владыка Поместья Прославленного Имени содержится именно здесь?

— Как вы знаете, мы прочесали весь Чунцин в поисках пропавшего Владыки и его семьи.

Ни единого тела в самом поместье найдено не было, поэтому оставалась надежда, что они живы.

— В тот день там пострадало немало людей. Я приказал следить за всеми врачами в городе.

Джин Хагун рассудил: если есть раненые, кто-то обязательно начнет закупать медикаменты в больших объемах.

— И действительно, в одной лечебнице мы обнаружили человека, закупившего огромное количество трав для обработки ран.

Этого известия поисковые группы ждали долго.

— Судя по составу и количеству трав, они могли предназначаться для лечения выживших из Поместья Прославленного Имени. Мы обыскали окрестности и наткнулись на этот горный приют. А затем заметили там одного из воинов поместья.

Сомнений больше не осталось. Каковы бы ни были обстоятельства, появление там человека из свиты Владыки обязывало к расследованию.

— Будем надеяться, что семья Владыки жива. Начнем спасательную операцию без промедления.

— Действительно ли это спасательная операция? — в голосе Гём Мугыка прозвучало сомнение.

У него была веская причина ставить вопрос именно так.

— Странное совпадение. Стоило вашим людям забрать следователя Со, как тут же «обнаруживается» Поместье Прославленного Имени?

Джин Хагун тоже ощущал подвох, но это была единственная зацепка. Даже если это ловушка, он был обязан в нее шагнуть.

В этот момент к ним подлетел подчиненный из Отряда Истребления Демонов со срочным донесением.

— Отделение Чунцина атаковано.

Джин Хагун опешил. Он допускал подобное, но не верил, что они решатся ударить в самое сердце.

— Что произошло?

— Говорят, десятки людей с нашей стороны убиты или ранены.

Лицо Джин Хагуна помрачнело. Его охватил гнев. Это случилось, пока он и его отряд были на задании. А что, если это всё — хитроумная уловка? Что, если в приюте никого нет?

— Что с тем, кто заперт в Громовой Тюрьме?

— Докладывают, что он невредим.

Гём Мугык почувствовал облегчение. Несмотря на поддержку Чанхо и Демонической Армии, в делах Мурима нельзя быть уверенным ни в чем.

— А враги?

— Все ликвидированы.

Джин Хагун взглянул на Гём Мугыка. Раз Со Дэ Рён выжил, а нападавшие уничтожены, стало ясно — Демоническая Армия сыграла решающую роль.

— Твое суждение оказалось верным. Благодарю, — признал он. Не будь того подкрепления, ущерб был бы неисчислимым. Интуиция Юного Владыки Культа вновь оправдала доверие.

— Значит, это место было приманкой.

Джин Хагун уверился: враги использовали воина Поместья Прославленного Имени, чтобы заманить его сюда.

Однако у Гём Мугыка было иное мнение.

— Возможно, и нет.

— Что ты имеешь в виду? — Джин Хагун посмотрел на него с недоумением.

— Что, если настоящий заговор кроется именно здесь?

Гём Мугык развил свою мысль.

— Само по себе нападение на отделение не приведет к войне. Наш Культ и Союз Мурим — структуры не настолько хрупкие. Но взгляни с другой стороны. Уничтожение Поместья Прославленного Имени и Секты Великого Поборника Справедливости расследовалось...

Он выдержал паузу и продолжил:

— ...командиром Отряда Истребления Демонов, чья смерть...

Это было в корне иное дело. Джин Хагун — внук Владыки Союза Мурим и один из главных претендентов на его престол.

— Что, если всё произошедшее до сих пор было лишь подготовкой к твоему убийству?

Картина складывалась пугающая: ученик Демона Клинка Кровавых Небес вырезает школы, а командир отряда, ведущий расследование, в итоге гибнет от рук последователей демонического пути. Если таков сценарий врага...

Джин Хагун в шоке уставился на Гём Мугыка. К тому же Божественный Культ Небесного Демона тоже был бы в ярости — ведь ученика Демона Клинка уволокли в Союз, где по сути подставили под удар. Одно неосторожное слово с любой стороны — и искры хватит для пожара.

— Если мои подозрения верны... — Гём Мугык устремил пристальный взгляд на замершее в тишине поместье, — ...там нас ждет кто-то, способный уничтожить и тебя, и весь Отряд Истребления Демонов.