Джу Гволь спешно прибыл к задним воротам отделения в Чунцине.

Как и говорилось в донесении, через них въезжали повозки.

Силовики, охранявшие ворота, просто наблюдали за происходящим.

Причиной, по которой они открыли проход, был мастер из Отряда Истребления Демонов по имени Чон Хёк.

Остальные члены отряда отправились с Джин Хагуном спасать Владыку Поместья Прославленного Имени, и лишь Чон Хёк остался, чтобы завести караван на территорию.

— Что всё это значит? — спросил Джу Гволь.

Чон Хёк ответил:

— Это подкрепление из внешних сил, запрошенное основным подразделением.

Чон Хёк произнес ровно то, что приказал Джин Хагун.

— Вы привели подмогу, даже не поставив меня в известность? — Джу Гволь не находил слов.

Мало того что силы отделения были в сборе, так еще и сторонние мастера прибывали один за другим.

И после всего этого они запрашивают дополнительное подкрепление?

«Они что, к войне готовятся?» — невольно подумал Джу Гволь.

— Пусть ты из Отряда Истребления Демонов, но здесь главой являюсь я. Как ты посмел привести подкрепление без моего разрешения?

Чон Хёк почтительно ответил:

— Это исключительная операция Отряда Истребления Демонов. Вы ведь знаете, что в нынешней чрезвычайной ситуации решения отряда имеют приоритет над распоряжениями отделения?

Возразить было нечего, аргумент звучал весомо, но в душе Джу Гволь ощутил укол разочарования в Джин Хагуне.

«Ладно, обида подождет. Но кого именно он позвал?»

Взгляд Джу Гволя вновь обратился к повозкам.

— На солдат не похоже, скорее на груз со снаряжением.

Повозки были слишком велики для перевозки обычных людей.

Джу Гволь подошел ближе и распахнул заднюю дверь транспортного экипажа.

В то же мгновение он опешил.

Внутри сидели более десяти мастеров боевых искусств.

Он впервые видел столько крупнотелых крепышей, собранных в одном месте.

И все они сейчас сверлили его взглядом.

Разумеется, Джу Гволь, будучи главой отделения Союза Мурим, не из тех, кто пасует перед здоровяками, — но в этот раз он невольно отступил.

Обычно он бы наорал на них, велел выйти и назвать организацию.

Однако сейчас его настолько подавила их аура, что он не смог выдавить ни слова.

Особенно после того, как он встретился взглядом с одним из них — сердце словно сжалось.

За всю жизнь на посту он повидал немало воинов, но никогда не ощущал столь мощного присутствия.

Шрам, пересекающий лицо мужчины, ясно давал понять — этот человек прошел тропой Асуры.

Этим человеком был не кто иной, как Командующий Демонической Армией Чанхо.

Чанхо первым спрыгнул на землю, за ним последовали остальные бойцы.

Другие повозки распахнулись одновременно, и из них повалили члены Демонической Армии.

Они не были просто грубыми качками с суровыми лицами.

Изначально элитные воины, под началом Командующего Чанхо они превратились в совершенный карательный отряд.

Более того, поскольку привести все двести человек не представлялось возможным, были отобраны лишь те, кто обладал колоссальным опытом и выдающимся мастерством.

Прибыла элита из элит.

Чон Хёк, заранее предупрежденный, осознал, что Демоническая Армия — куда более грозная сила, чем они предполагали.

Даже сейчас воины скрывали демоническую ци.

А значит, их мощь станет еще более подавляющей, стоит им раскрыться.

Джу Гволь спросил, тщетно пытаясь скрыть изумление:

— Кто вы такие?

Чанхо ответил гулким басом:

— Мы здесь, чтобы поддержать Отряд Истребления Демонов.

Необходимость самому произносить название этого отряда не радовала Чанхо, но в данной ситуации подобные мелочи были не важны.

— Ваша принадлежность?

— Отсутствует.

Мысль о том, что Отряд Истребления Демонов может привести последователей демонического пути, казалась немыслимой, поэтому Джу Гволь так и не смог разгадать истинную личность бойцов.

«Глава Джин, неужели вы действительно верите, что они нападут на нас?»

В этот самый миг всё и случилось.

Один из бойцов Демонической Армии, стоявший у здания, внезапно запрыгнул на крышу.

Массивная фигура приземлилась на черепицу совершенно бесшумно.

Осмотрев окрестности, воин стремительно вернулся вниз.

— Быстр.

Получив отчет о том, что кто-то следил и скрылся, Чанхо потребовал подтверждения у Джу Гволя:

— Ты ставил сюда своих подчиненных?

Джу Гволь на секунду подумал: «Что это еще за фокусы?», но ответил правду.

— Нет.

Лицо Чанхо стало мрачным. Это означало, что за районом велось наблюдение.

В этот момент остальные члены Демонической Армии пришли в движение.

Трое стоящих у стены бросились к ней в унисон.

Хруст—! Трес—сь—! Бам—!

Клинки вонзились прямо в кладку.

Меч третьего бойца оказался обагрен кровью. Тем временем тот, что запрыгивал на крышу, уже стоял на стене, осматривая тылы.

На земле виднелись кровавые пятна, но тел не было.

Он доложил Чанхо:

— Снова упустили.

«Нас караулят люди такого уровня?»

Чанхо торопливо произнес:

— Они уже внутри.

Стоило Джу Гволю открыть рот, чтобы что-то возразить, как Чанхо коротким «тсс» велел ему замолчать.

Почуяв опасность, Чанхо разогнал ци и прозондировал пространство.

Тишину внезапно разорвал резкий порыв ветра, разрезающий воздух.

Вж-ж-жух—!

С неба обрушился иссиня-черный дождь из скрытого оружия.

— Железная Стена!

По приказу Чанхо воины Демонической Армии мгновенно сомкнули ряды. Плечо к плечу, спинами внутрь, они выставили оружие в защитной формации.

Пока скрытое оружие ливнем сыпалось на них, они одновременно начали вращать мечи.

Дзынь-дзынь-дзынь—!

Снаряды рикошетили от частокола клинков.

Джу Гволь и Чон Хёк отбивались вместе с силовиками отделения.

Однако обычные бойцы, чье мастерство было значительно слабее, не смогли полностью защититься от града стали.

Пам-пам-пам—!

К ним ворвался Чанхо, принимая удар на себя и сметая скрытое оружие.

— Благодарю, — выдохнул Джу Гволь.

Но времени на вежливые расшаркивания не оставалось.

Атака стала сигналом: со всех сторон донеслись крики и лязг стали. Засада переросла в полноценный бой.

Чанхо поспешно спросил Чон Хёка из Отряда Истребления Демонов:

— В какой стороне тюрьма?

— Туда.

Чанхо бросился в указанном направлении, раздавая команды:

— Половина за мной! Остальные — на помощь мастерам Союза Мурим!

Смерть людей Союза — именно то, чего жаждали враги, поэтому Гём Мугык отдал четкий приказ защищать их любой ценой.

Повинуясь воле командира, Демоническая Армия разделилась.

Половина последовала за Чанхо, остальные вместе с Джу Гволем и Чон Хёком помчались к главному залу.

Чанхо бежал впереди всех.

Он уже получил через Павильон Небесной Связи сведения о происходящем.

Именно поэтому миссия была для него особенной.

По правде говоря, Чанхо не было дела ни до бойцов Союза, ни до всего праведного Мурима. Был лишь один человек, который его заботил...

Со Дэ Рён.

Он обязан защитить Со Дэ Рёна, оказавшегося в центре этого заговора.

Впереди показались люди в масках, замершие у входа в здание.

Стража, охранявшая вход в тюрьму, уже была перебита.

Понимая, что убийцы прорвались внутрь, Чанхо ощутил тревогу.

Свист—!

Крупные тела бойцов начали набирать скорость.

......

Через узкое окно коридора пробивалась тусклая полоска лунного света.

Со Дэ Рён сидел на краю жесткой облезлой кровати, вглядываясь в решетку.

Если подумать, он впервые оказался в темнице в роли заключенного. Раньше он всегда смотрел на эти клетки снаружи.

Он решил, что обязательно поделится этим опытом во время следующей пьянки. Будет хвастаться без умолку. Одна мысль о грядущих преувеличениях приводила его в восторг.

«Когда меня заперли в темнице Союза Мурим, знаешь, кто сидел в соседней камере?»

Кап—

В какой-то момент он услышал звук падающих капель.

«Это что, снаружи?»

Но тут в ноздри ударил резкий запах крови.

Стоило ему осознать, что это не вода, а капающая кровь...

Вж-ж-жух—!

В следующее мгновение прямо перед решеткой возникла фигура в маске.

Шмяк—! Хруст—! Чик—!

Должно быть, был отдан приказ «убить на месте» — без единого слова в темницу полетело скрытое оружие.

Бам—! Бам—!

Снаряды, пролетев сквозь прутья, вонзились в кровать. В какой-то момент Со Дэ Рён успел опрокинуть ее, создав щит.

«Они серьезно решили прикончить меня без лишних слов?» — Со Дэ Рён был вне себя от возмущения.

Если собираешься кого-то убить, стоит хотя бы показаться и сказать что-то вроде: «Ты умрешь вот поэтому». Неужели сложно выдавить хоть слово?

В сторону кровати, принявшей на себя удар, полетела аура сабли.

Хрясь—!

Железные прутья и кровать развалились надвое.

И из падающих обломков...

Вш-ш-шух—!

Хлынул поток энергии сабли, подобный яростному шторму.

Решив, что Со Дэ Рён подавлен и безоружен, убийца потерял бдительность и не успел уклониться.

Ппуах—!

Энергия сабли буквально разорвала масочника, и он рухнул замертво.

Со Дэ Рён взмахнул клинком еще раз, окончательно снося остатки решетки.

Стоило ему шагнуть из камеры...

Взвих—! Взвих—!

Ауры мечей с ревом заполнили коридор.

Хруст—!

Сабля вонзилась в пол.

Бам-бам-бам—!

Часть аур столкнулась с саблей, остальные просвистели мимо.

Со Дэ Рён напитал клинок внутренней энергией, используя его как щит. Это была оборонительная техника, которой часто пользовался его мастер, Демон Клинка Кровавых Небес.

«Сумасшедшие ублюдки!»

Даже с запечатанной энергией и отобранным оружием он до последнего сомневался, что они осмелятся штурмовать отделение Союза Мурим — но они сделали это. Враги презирали здравый смысл.

Убийцы, выпустившие ауры, бросились в атаку. Мощь их одновременного выпада во время рывка была сокрушительной.

Со Дэ Рён отпрянул назад в камеру. Хотя со стороны это походило на бегство, причина была в другом. Он рассудил, что в камере сражаться выгоднее, чем в узком коридоре. В тесном пространстве сабля имеет преимущество над мечом.

Трое нападавших явно привыкли действовать слаженно.

Дзынь—! Дзынь—!

Со Дэ Рён огрызался саблей, парируя острые, жалящие выпады.

Они давили беспощадно, не давая шанса на контратаку, но Со Дэ Рён с поразительным спокойствием блокировал этот стальной шквал.

Возможно, по сравнению с лучшими элитными мастерами ему не хватало боевого опыта — но было нечто, что восполняло этот пробел.

Кровавый пот бесконечных тренировок.

Во время практики Со Дэ Рён дал себе зарок: перед смертью можно жалеть о чем угодно, но только не об этом.

«Ах... стоило тренироваться усерднее».

И плоды этих усилий пожинались сейчас. Тело двигалось быстрее разума. Приемы, вбитые в плоть и кровь тысячами повторений, лились сами собой.

Когда Со Дэ Рён пошатнулся под напором, убийца слева заметил брешь и провел выпад.

Со Дэ Рён восстановил равновесие молниеносным шагом, и затем...

Вжух—!

Пам—!

Сабля Со Дэ Рёна перерезала горло противника. Это был финт, призванный заманить врага в ловушку.

Со Дэ Рён не упустил момент, когда слаженность строя была нарушена.

Он перешел в агрессивное наступление и сразил второго убийцу. Во время обмена ударами из его руки брызнула кровь, но это был расчет — отдать плоть, чтобы забрать кости. Стоило их формации рухнуть, как бой пошел по сценарию Со Дэ Рёна.

Хрясь—!

Клинок рассек торс третьего врага.

В этот миг Со Дэ Рён перестал быть осторожным, робким следователем. Он стал дерзким и опасным мастером клинка.

Покончив с троицей, он вышел в коридор.

Внезапно его лицо окаменело. С другого конца коридора на него неслась толпа убийц. Их было слишком много.

Раз тюрьму захватили так легко, значит, снаружи вовсю кипит битва.

Люди в масках мчались вперед с неистовством, презирающим смерть.

Со Дэ Рён не дрогнул. Он наполнил саблю бушующей внутренней энергией.

Клинок мелко задрожал от мощной вибрации, и Со Дэ Рён применил тайную технику Демона Клинка Кровавых Небес.

Стиль Демонического Клинка, Истребляющего Небеса, Третья Форма.

Кровавая Буря Уничтожающего Клинка.

Энергия сабли сорвалась с клинка и распорола воздух спиральным вихрем.

Нападавшие застыли. Множество раздробленных, вращающихся лезвий энергии неслись прямо на них.

Фью-ю-ю-ух—!

Бушующая атака в узком пространстве — уклониться было невозможно.

Хруст-хруст-хруст—!

Бегущие тела были измельчены и разбросаны.

Даже Со Дэ Рён, применивший технику, ужаснулся ее мощи. Он впервые использовал Кровавую Бурю Уничтожающего Клинка в реальном бою, и эффект был ошеломляющим. Но цена оказалась велика — прием выпил колоссальный объем внутренней энергии.

Ранее он потратил немало сил, блокируя вражеские ауры, а после этой техники почувствовал, как слабость разливается по жилам.

— Ху-у-у... — выдохнул Со Дэ Рён и осмотрел ближайший труп.

«Кто же вы такие?»

Он позволил схватить себя намеренно, используя себя как наживку, чтобы выудить хоть зацепку. Убийцы? Наемники? Или же...

В этот миг.

Свист—!

Одинокий кинжал метнулся прямо к Со Дэ Рёну.

Дзынь—!

Со Дэ Рён отразил его саблей, но его рука зашлась мелкой дрожью. Внутренняя энергия в брошенном оружии была колоссальной.

Посмотрев в спокойные, холодные глаза приближающегося человека в маске, Со Дэ Рён всё понял.

«Этот — главный».

Хватка на рукояти сабли усилилась.

Убийца, судя по всему лидер, не произнес ни слова. Будто выполняя рутинную задачу, он ринулся в атаку.

Дзынь—!

Тяжелый удар отдался гулом во всей руке Со Дэ Рёна. Внутренняя энергия противника явно превосходила его собственную.

Дзынь—! Тр-рах—! Дзынь—!

Лишь мастерство позволяло Со Дэ Рёну держаться. Стиль Демонического Клинка, Истребляющего Небеса, будучи более совершенным, чем искусство врага, компенсировал нехватку ци.

Однако противник был силен не только энергией. Его фехтование было выверенным, а боевой опыт — глубоким; он не оставлял ни единого шанса на контратаку. К тому же в узком коридоре Со Дэ Рён с саблей оказался в невыгодном положении.

Пш-ш-их—!

Кровь брызнула из плеча Со Дэ Рёна. Но времени на рану не было. Человек в маске неустанно целил в жизненно важные точки, осыпая его градом уколов.

И всё же Со Дэ Рён не был просто боксерской грушей.

Хрясь—!

Сабля располосовала грудь убийцы, фонтаном брызнула кровь.

«Ах ты пес! Наживку можно обглодать, но она так просто не сдохнет!»

Несмотря на тлеющий внутри страх, Со Дэ Рён ощутил странное воодушевление. Он подумал: «Так вот почему мастера хотят умереть в бою».

Дзынь—! Трес—сь—!

Со Дэ Рёна теснили, шаг за шагом.

В конце концов его прижали к тупиковой стене. Кровь сочилась из обоих плеч и бока.

«Даже если я умру, должен увидеть мастера еще хоть разок».

И в этот последний миг перед глазами всплыл образ Гём Мугыка.

«Благодаря Юному Владыке Культа я прожил блестящую жизнь!»

Свист—!

В тот момент, когда летящий клинок нацелился пронзить горло Со Дэ Рёна...

Бам—!

Одна из стен взорвалась градом камней, и убийцу впечатало в противоположную сторону.

Со Дэ Рён увидел это. Кто-то проломил стену и буквально отшвырнул противника в сторону.

В то мимолетное мгновение убийца пытался извернуться, чтобы смягчить удар, — но тот, кто ворвался сквозь стену, был гораздо сильнее и быстрее.

Человек, вогнавший меч в сердце лидера нападавших, по размеру был вдвое больше обычного мужчины.

Со Дэ Рён не мог его не узнать.

— Командующий!

Тем, кто спас его, был не кто иной, как Чанхо.

— К счастью, я не опоздал.

Их взгляды встретились в воздухе.

Со Дэ Рён был настолько ошеломлен и растроган, что не мог подобрать слов. О том, что тем, кто «придет за ним», окажется Чанхо, он не смел и мечтать.

За проломом в стене виднелись другие массивные фигуры, выстроившиеся подобно живой ширме. Они выглядели величественно и надежно.

Кто бы мог подумать, что эти здоровяки могут вызвать столько радости!

Дрогнувшим голосом Со Дэ Рён обратился к Чанхо:

— Ты только что упустил шанс стать правой рукой.

В ответ Чанхо широко усмехнулся. Для Со Дэ Рёна еще никогда эта улыбка и эти шрамы не выглядели так великолепно.

— Стать твоей правой рукой звучит заманчиво, но я не мог позволить себе потерять своего дорогого собутыльника, не так ли?