Отряд Истребиления Демонов под предводительством Джин Хагуна вошел в чунцинское отделение Союза Мурим.

Картина, представшая перед глазами Джу Гволя, когда тот выбежал на шум—

Восемь бойцов Отряда Истребиления Демонов вели мужчину под плотным конвоем, окружив его плотным кольцом в самом центре тренировочной площадки.

Джу Гволь мгновенно узнал в нем человека с портрета.

— Попался!

Мастера Союза Мурим, наблюдавшие за сценой, разразились радостными криками.

Следом на Со Дэ Рёна обрушилась лавина неприкрытой жажды убийства. Не будь рядом Джин Хагуна и его элиты, пленника бы закидали проклятиями и издевательствами.

Джу Гволь поспешил к Джин Хагуну. Его взгляд заметно потеплел.

— Отличная работа.

Он опасался, что Джин Хагун, будучи дружен с Гём Мугыком, может проявить слабость к демонам, но тот самолично доставил Со Дэ Рёна.

«Вот так и следует отделять личное от государственного».

Сам Джу Гволь, по правде говоря, в этом силен не был.

Трагедии разыгрались в Чунцине — в регионе, за который он отвечал головой; к тому же он был лично знаком с главами павших школ. Так что это дело вызывало в нем бурю личных эмоций.

Джу Гволь пронзил Со Дэ Рёна леденящим взглядом.

Но Со Дэ Рён, делая вид, что ничего не замечает, просто сверлил глазами спину идущего впереди стражника.

«Юный Владыка, чего я только не натерпелся в этой жизни по вашей милости».

Когда-то он стоял на помосте Турнира Парящего Дракона под восторженные возгласы Союза Мурим. Теперь же он пожинает лишь яростную, ненавидящую жажду крови.

Местом назначения оказалась комната для допросов чунцинского отделения.

Тот, кто сам когда-то пытал преступников в застенках Павильона Преисподней, теперь сидел здесь в роли обвиняемого.

Со Дэ Рён тихо вздохнул и огляделся. Хоть он и был лишь наживкой в большой игре, само нахождение в застенках Союза заставляло его нервничать и ежиться от страха.

Отныне следовало держать ухо востро. Пока Отряд Истребиления Демонов охранял его надежно, но кто знает, когда враг найдет брешь, дабы оборвать его жизнь.

Первым в комнату вошел Джин Хагун.

— Жажда не мучит?

— Я в порядке.

Со Дэ Рён ответил вежливо.

По рангу — будь то глава отделения или лидер отряда — Со Дэ Рён стоял даже выше. И всё же он соблюдал приличия, ведь Джин Хагун был сильнейшим кандидатом в преемники Владыки Союза и, что важнее, другом Юного Владыки.

— Благодарю за заботу.

Благодарить должен был сам Джин Хагун. Слух о поимке опасного преступника разлетится мигом, что неимоверно возвысит его репутацию.

— Тебе не страшно?

— Юный Владыка дал слово. Сказал, даже если меня сожрет чудище, он вытащит меня из утробы. Так что мне остается лишь быть проглоченным со вкусом.

Услышь Хагун такие слова до знакомства с Гём Мугыком — лишь хмыкнул бы про себя.

«Тебя просто используют».

Но теперь он поймал себя на чувстве зависти к Со Дэ Рёну. И вывод напрашивался сам собой—

Как ни крути, в этом взгляде было куда больше семи частей доверия.

— Скоро придут дознаватели. Они приложат все усилия, дабы выбить из тебя признание.

— Я готов.

Скорее Со Дэ Рён беспокоился за Джин Хагуна.

— Командир, постарайтесь, чтобы нас не видели вместе.

— Ты переживаешь за меня?

— Вам незачем рисковать положением в столь опасной ситуации.

Со Дэ Рён пекся не о самом Хагуне. Он думал о Юном Владыке.

Он знал, как тот будет раздавлен, если потеряет друга.

В этот миг вошли следователи.

Джин Хагун обратился к ним:

— Докопайтесь до истины во что бы то ни стало.

— Слушаюсь.

Джин Хагун в последний раз взглянул на Со Дэ Рёна и вышел.

За дверью ждал Джу Гволь.

— Этот человек — лучший ученик Демона Клинка. Тот может явиться, дабы вызволить его, так что обеспечьте безупречную оборону отделения.

— Он не посмеет и шага ступить на нашу землю.

Подкрепление из соседних филиалов уже прибывало, начиная с воинов Шэньси.

— Тогда почему вы, Глава Джу, столь беспечны?

Опешив от резкого тона, Джу Гволь ответил с почтением:

— Я буду начеку и обеспечу охрану по высшему разряду.

И всё же он был уверен: никто не рискнет напасть здесь.

Джин Хагун покинул здание.

Он заключил союз с Гём Мугыком и сделал непредсказуемый ход.

«Ну же, каков будет ваш ответ?»

......

В закутке рыночной площади в Чунцине сидел старый гадатель.

Его лицо было испещрено морщинами, повествующими о тяготах прожитых лет. Он взирал на прохожих так, словно знал наперед каждый их секрет.

Перед ним на циновке были разложены атрибуты ремесла:

Свеча и источающие дым благовония, черепаший панцирь, раскрашенный в странные цвета, особые гадальные монеты чжомдонг, талисманы, исписанные алыми чернилами, и деревянный тубус с гадальными палочками. Набор на любой вкус.

Многие проходили мимо, но никто не обращал на него внимания. Сам старик выглядел безмятежно, будто ему было плевать, пойдет торговля или нет.

Наконец явился клиент.

Прохожий присел перед ним на корточки. Обычный с виду человек в неприметной одежде.

Гадатель всмотрелся в лицо гостя и заговорил:

— Твой лик исполнен злосчастия.

— Я и сам догадывался. Будь моя жизнь медом, разве я бы глянул в твою сторону?

Прохожие, услышав это, так и прыснули от смеха.

— Что ж, поглядим, насколько всё скверно.

Старик закрыл глаза и потряс тубус с палочками.

В тот миг, когда его веки сомкнулись, судьбы двоих мужчин изменились навсегда.

Тайное послание влетело старику в ухо.

[— Ученик Демона Клинка Кровавых Небес схвачен Отрядом Истребиления Демонов.]

То был неожиданный доклад, но старик даже не шелохнулся.

[— Юный Владыка сдал свою правую руку? Впечатляет.]

Старик знал, что Со Дэ Рён — правая рука Гём Мугыка.

Он также понимал, что захват был намеренным.

Открыв глаза, гадатель протянул тубус с бамбуковыми палочками.

— Твоя судьба здесь. Выбирай.

Мужчина вытянул одну.

Палочка слегка выступала из остальных, и он вытащил именно её.

[— Вписать новую главу истории кровью.]

Поразительно, но старик предвидел захват Со Дэ Рёна и уже подготовил план на случай такого исхода.

Человек мгновенно осознал смысл приказа.

Это означало — атаковать отделение Союза в Чунцине и превратить его в кровавое море.

Если такое случится, ненависть праведных мастеров к демоническому Культу достигнет предела.

[— Мастера, присланные в подкрепление, все собрались в отделении. Значит, они расслабятся. Засада будет на редкость успешной.]

Поскольку там было много чужаков, хаос обещал быть неописуемым.

Но человека терзало сомнение:

[— Однако Отряд Истребиления там. Потери будут велики.]

Эта элита действовала на совершенно ином уровне.

Даже в неразберихе закаленные бойцы Хагуна наведут порядок в один миг.

Тогда старик снова протянул тубус.

— Одной судьбы мало? Что ж, тяни вторую.

Словно заготовленная заранее, еще одна палочка слегка торчала наружу.

Мужчина вытянул и её.

[— Сгинувшие помогут оставшимся.]

Смысл приказа дошел до него мгновенно.

— Ну как? Думаешь, этого хватит, дабы выжить?

Едва их взгляды встретились, оба вновь вернулись к ролям гадателя и клиента.

— Кажется, стоит рискнуть. Премного благодарен!

Мужчина бросил на землю несколько монет и встал.

— Плати больше!

— Если всё выгорит, вернусь и доплачу.

— Да никто из вас никогда не возвращается!

Старик орал во всю глотку, но человек растворился в толпе, будто и не слышал.

Зеваки на улице со смехом наблюдали за сценой.

Гадатель подобрал палочку, которую вытянул клиент, и вернул её на место.

То ли от касания пальцев гостя, то ли по воле старика, иероглифы на бамбуке исчезли без следа.

Старик лениво зевнул, глядя на толпу, и вскоре начал мерно посапывать.

......

Гём Мугык и Джин Хагун стояли бок о бок.

Они были на холме, с которого открывался вид на чунцинское отделение.

— Тяжело ему там сейчас.

— У него воли побольше, чем кажется на первый взгляд.

Со Дэ Рёна допрашивали весь день напролет, за исключением времени на еду и сон.

И всё же он держался стойко.

— Он сам был следователем Павильона Преисподней. Наверняка видит дознавателей насквозь.

Несмотря на бодрый тон, в глазах Гём Мугыка читалось беспокойство.

— Как думаешь, он знает, что ты не сводишь с него глаз ни на секунду?

— Знает.

— Откуда?

— Потому что сам поступил бы так же.

— Пожалуй, мне тоже стоит подыскать себе правую руку.

На шутку Хагуна Гём Мугык ответил смехом.

В этот миг...

Один из бойцов Отряда Истребиления примчался с донесением. Поскольку Юный Владыка был рядом, он передал весть через звукопередачу.

[— Мы нашли следы Главы Поместья Прославленного Имени.]

Джин Хагун опешил от рапорта подчиненного.

В поместье нашли лишь лужи крови — ни одного тела.

[— Он жив?]

[— Да. Установлено, что его удерживает группа мастеров.]

Джин Хагун отдал приказ:

— Отряду Истребиления — приготовиться к немедленному выступлению.

— Слушаюсь!

Когда воин ушел, Хагун передал новость Гём Мугыку.

— Глава Поместья Прославленного Имени жив.

Взор Гём Мугыка стал острым, как бритва.

Он подозревал это, раз тел не было. Но почему именно сейчас вскрылось его местонахождение?

— Я возьму отряд и спасу его.

У Хагуна тоже были сомнения, но он обязан был идти.

Раз Глава жив, его следовало вызволить.

Гём Мугык прокрутил три сценария.

Джин Хагун гибнет при попытке спасения.

Мастера, охраняющие Со Дэ Рёна в отделении, погибают.

Гибнет сам Со Дэ Рён.

Любой вариант был катастрофой.

Враг наверняка метил в одну из этих целей.

Гём Мугык уже подготовил контрплан.

— У меня две просьбы.

— Слушаю.

— Первая: впусти их в чунцинское отделение.

Хагун уже понял, о ком речь.

Он получил донесение от Союза.

Когда Джин Хагун заколебался с ответом, Гём Мугык убедил его:

— Я понимаю. Знаю, как тяжело тебе дается это согласие. Но подумай, что будет, если ты откажешь. Я обещаю, они будут действовать максимально скрытно.

Колебания Хагуна длились недолго.

— Ладно, будь по-твоему. Но только до тех пор, пока я и мой отряд не вернемся.

— Само собой. Как только закончим, я тихо отступлю.

И впрямь, не будь это Гём Мугык, Джин Хагун никогда бы не пошел на такое.

— Какая вторая просьба?

— Позволь мне пойти с тобой.

Хагун понял тревогу друга. Тот верил, что беда ударит с обеих сторон.

— Зачем тебе идти со мной?

— Потому что я не могу позволить себе потерять тебя.

Юный Владыка темного Культа набивается в провожатые к Командиру Отряда праведников, дабы защитить его? Кто в Муриме поверит в такую небылицу?

Обычно одна лишь гордость заставила бы отказать. Но их отношения уже переросли эту стадию. Пройдя сквозь столько передряг, он не был дураком, чтобы позволять гордыне мешать делу.

К тому же, раз уж Гём Мугык чувствовал такую опасность, дело и впрямь было пахным.

— Если твоя «правая рука» об этом услышит, ему может быть обидно.

Гём Мугык многозначительно улыбнулся:

— Если он узнает, кто придет, он ничуть не обидится.

Когда Джин Хагун спустился с холма, в кабинете его ждал Джу Гволь.

— Я пойду с вами и помогу в спасении.

Джин Хагун его остановил:

— Я ценю порыв, Глава Джу, но я поведу свой отряд сам. Враг может использовать тактику «ложного выпада», так что вам следует остаться и охранять отделение.

Джу Гволь не стал спорить. Укрепление обороны было необходимо, к тому же, раз враг сумел выкрасть такого мастера, требовалась именно элита Хагуна.

— Возвращайтесь с победой.

— Благодарю.

Распрощавшись с Главой и прежде чем покинуть отделение, Джин Хагун заглянул в последнее место...

...временную подземную тюрьму.

Несмотря на статус «временной», охрана здесь была непрошибаемой.

Джин Хагун на миг отослал стражу, стерегущую Со Дэ Рёна.

— Что-то случилось?

Со Дэ Рён вздрогнул, заметив в руке Хагуна массивную саблю.

— Я обязан срочно покинуть отделение во главе своего отряда.

Лицо Со Дэ Рёна окаменело.

Подобный внезапный уход не мог быть совпадением.

Стой перед ним Гём Мугык, Со Дэ Рён бы отшутился:

«Ох! Вы всё-таки бросаете меня! Спасибо за всё... да ну нафиг! Я покойник! Молю, спасите!»

Но перед Хагуном он сохранял невозмутимость.

— Пожалуйста, берегите себя.

Джин Хагун глубоко посмотрел на Со Дэ Рёна.

И Гём Мугык, и этот парень заставляли его забывать, что перед ним люди темного Культа.

— Подойди ближе.

Хагун снял блок с внутренней энергии Со Дэ Рёна и вручил ему саблю.

— Спрячь клинок так, чтобы здешняя стража не нашла.

— Благодарю.

Едва сжав рукоять, Со Дэ Рён почувствовал, как сердце зашлось в бешеном ритме.

Мрачное предчувствие нахлынуло волной, словно смерть уже коснулась его плеча.

— Я оставляю тебя здесь не просто так.

Хагун сообщил неожиданную весть:

— Ваш Павильон Небесной Связи прислал подмогу ради тебя.

— Павильон Небесной Связи?

Прибыв в Чунцин, он отписался туда о ситуации. Именно потому его и пустили в спец-убежище.

Видать, Сыма Мён рассудил, что с Демоном Клинка стряслась беда, и выслал подкрепление.

И случилось это еще до прибытия Владык в Чунцин.

— Помощь от Павильона дожидалась на окраине города.

Поскольку поползли слухи о вине Культа, обстановка в Муриме накалилась до предела.

Потому они и ждали в засаде.

— Юный Владыка просил впустить их в это отделение.

Со Дэ Рён понял всё.

Джин Хагун принял эту просьбу — иначе бы он и слова не промолвил.

— Один из моих бойцов останется и тайно проведет их внутрь. Разумеется, они явятся не как демоны Культа, а как вольные мастера, нанятые моим отрядом для подмоги. Надеюсь, свидимся на воле.

С этими словами Джин Хагун ушел.

Ситуация была слишком спешной, чтобы расспрашивать подробности.

Со Дэ Рёну было до смерти любопытно:

«И кого же они прислали?»

......

Ту-дум-ту-дум-ту-дум—

По дороге катились повозки.

Крупные грузовые фургоны, обычно используемые для перевозки тяжелого товара.

Окошки в них были крохотными, так что снаружи невозможно было разглядеть, что внутри.

А внутри этих повозок...

Были мастера боевых искусств.

На них были надеты простые дорожные одежды, не выдававшие принадлежность ни к какой школе, но их внешность забыть с первого взгляда было невозможно.

У каждого было дикое, свирепое лицо и взгляд, закаленный в сотнях битв. А уж статью каждый из них вдвое превосходил обычного человека.

Повозки, набитые этими гигантами, длинной вереницей мчались прямиком к чунцинскому отделению.