Джин Хагун стоял у окна кабинета Главы отделения в Чунцине, вглядываясь вдаль.

Длинная вереница мастеров входила на тренировочную площадку. То было подкрепление, присланное из отделения Союза Мурим в Шэньси. Из каждого филиала и подотдела, граничащего с Чунцином, один за другим стягивались воины.

Новости уже долетели до этих краев, и лица прибывших окаменели. Они выглядели полностью готовыми к решающей схватке с демоническим Культом. И дело было не только в них.

Со всего Чунцина уже поступали доклады о стычках, вспыхивающих между праведными и темными мастерами. Атмосфера была поистине зловещей.

Чуть поодаль от Джин Хагуна стоял Глава отделения Джу Гволь.

— Владыка Союза наделил Командира полномочиями по Силку из Небесного Шёлка.

Это означало, что Джин Хагун волен судить и действовать по своему усмотрению.

Командир это чувствовал. Оплошай он в нынешнем деле — и место преемника может ускользнуть.

Дед не был из тех, кто прощает ошибки лишь из-за родства. Напротив, он наверняка спросит с внука по самым строгим стандартам. Следовательно, требовалось взвешивать каждое решение и бить наверняка.

— Если намерены задействовать Силок из Небесного Шёлка, нужно делать это прямо сейчас.

Сутью Силка из Небесного Шёлка было время. Стоит врагу ускользнуть — и толку от ловушки не будет никакого.

Джу Гволь торопил события, но Джин Хагун мыслил иначе.

«Неважно, является ли Лютый Зверь Демоном Клинка Кровавых Небес или нет».

Взор Джин Хагуна устремился далеко за пределы крепостных стен.

«Все они здесь».

И те, кто плел заговор, и те, кто в него угодил.

«Никто из них не помышляет о бегстве. Они намерены закончить начатое прямо здесь».

Будь это правдой, то вместо распыления сил по Силку из Небесного Шёлка, лучше было собрать кулак в одном месте, дабы достойно встретить грядущую бурю.

В этот миг вошел подчиненный с донесением.

— Мы нашли очевидца, видевшего Лютого Зверя.

Джин Хагун и Джу Гволь разом встрепенулись.

— Веди его сюда.

По приказу Джу Гволя воины ввели мужчину.

Тот вошел с лицом, перекошенным от страха; он оказался обычным торговцем с лотком на рыночной площади.

— За день до случившегося какой-то мастер расспрашивал, где находится штаб-квартира Секты Великого Поборника Справедливости.

Джу Гволь спросил его:

— Помнишь, как он выглядел?

— Он был низкорослым и щуплым.

— Что насчет возраста? Старик?

— Нет, совсем молодой.

Услышав о молодости незнакомца, Джу Гволь втайне разочаровался. Он надеялся, что свидетель видел Демона Клинка Кровавых Небес.

— Какое оружие было при нем?

— К его спине была приторочена огромная сабля.

При упоминании огромной сабли глаза Джу Гволя вновь азартно блеснули.

— Ты запомнил его лицо?

— Да, внешность была весьма приметной, так что помню как сейчас.

Джу Гволь немедленно приказал увести свидетеля к художнику, дабы тот набросал портрет.

— Всему миру ведомо, что Демон Клинка передал свои искусства личному ученику. Вполне вероятно, что Лютый Зверь — это и есть тот самый преемник.

Джин Хагун же, напротив, почуял неладное. Всё складывалось чересчур гладко; улики, всплывающие столь своевременно, сами по себе вызывали подозрения.

— Неужели Глава Павильона, направляясь на истребление целой школы, стал бы спрашивать дорогу у первого встречного на улице?

Джу Гволю нечего было возразить, но он нашел другой довод.

— А если этот человек — личный ученик Демона Клинка? Неужто мастер демонического пути, владеющий его техниками, чисто случайно заглянул в то самое место, которое вырезали его стилем?

Этого Джин Хагун опровергнуть не мог.

Стоит выясниться, что подозреваемый — ученик Демона Клинка, и все без исключения сочтут это делом рук Культа. Джу Гволь был прав — подобные совпадения в жизни случались редко.

— Сделайте как можно больше копий портрета по показаниям очевидца и развесьте их по всему Чунцину. Главный приоритет — найти его.

Как бы он ни доверял Гём Мугыку, нельзя было исключать вероятность, что за кровавой баней стоит ученик Демона Клинка.

— Мы обязаны развернуть Силок из Небесного Шёлка.

— Это решение я приму сам. Сейчас сосредоточьтесь на поисках.

— Слушаюсь.

Джу Гволь вышел.

Джин Хагун повернулся к воину Отряда Истребиления Демонов.

— Передай весточку Юному Владыке. Скажи, я хочу встретиться тайно.

......

Мягкий лунный свет окутывал каждую травинку.

Гём Мугык стоял один посреди бескрайнего поля.

Хоть он и заверил Со Дэ Рёна, что всё образуется, тревога за судьбу Старика Клинка не покидала его. Именно оттого, что он знал силу мастера, беспокойство грызло еще сильнее. Столь могущественный человек бесследно исчез.

«Старейшина...»

Он тосковал по нему. В памяти всплыл образ Гу Чонпы, вонзающего Саблю, Истребляющую Небеса, в землю, дабы опереться на неё и выпить.

«Как только всё закончится, обопремся на эту саблю вместе и выпьем, Старейшина».

В этот миг на поле возник силуэт.

Человек, неспешно подошедший и ставший бок о бок с Гём Мугыком, был Джин Хагуном.

— Пришел?

— Спасибо, что выбрался.

— Ты звал. Как я мог не прийти? Ты ведь занят — зачем позвал меня?

В ответ Джин Хагун достал из складок одежд лист бумаги и протянул другу.

То был портрет.

— Похож?

На вопрос Джин Хагуна Гём Мугык ответил без тени сомнения:

— Одно лицо. Будто рисовали с натуры.

То было фактическое признание: человек на портрете — действительно ученик Демона Клинка Кровавых Небес.

— Кто донес?

— Говорят, некий мастер расспрашивал уличного торговца о штаб-квартире Секты Великого Поборника Справедливости.

— И торговец, видящий сотни лиц на дню, так четко запомнил этот образ? Тебе не кажется это странным?

И что важнее всего: рисунок слишком детально передавал черты Со Дэ Рёна. Без предварительного умысла столь точного наброска быть не могло.

— Подделка?

— Этот информатор либо уже исчез, либо давно мертв.

Теперь, когда показания даны и портрет готов, ничего не изменится. Если свидетелю заставили замолчать, люди лишь сильнее возненавидят демонический Культ, веря, что именно они убрали очевидца.

«Проверим».

В уголке сознания Джин Хагуна мелькнула мысль.

«А не ты ли сам убрал его?»

Дабы обмануть меня в ответ.

Тот факт, что подозрение всё еще теплилось, заставил его осознать — до конца он другу всё-таки не верил.

— Где сейчас находится ученик Демона Клинка Кровавых Небес?

— Со мной.

Джин Хагун взглянул на портрет в руках Гём Мугыка и произнес:

— С завтрашнего дня этот листок будет расклеен по всему Чунцину. Поползут слухи, что Лютый Зверь — личный ученик Демона Клинка.

Гём Мугык посмотрел на Джин Хагуна.

— У тебя тогда возникнут проблемы.

«Проблемы» — слабо сказано. Он отвечал за поимку Лютого Зверя, и именно от успеха в этом деле зависело, назовет ли дед его своим преемником.

— Передай этого человека мне.

Слова комом встали в горле. Командир хотел лично допросить свидетеля и докопаться до истины.

Сейчас Джин Хагун верил Гём Мугыку на девять из десяти. Но та самая единица продолжала терзать его.

— Если его поймают подле тебя, он никогда не выйдет на волю. Он владеет Саблей, Истребляющей Небеса, которая убила главу Секты, и он даже наведывался туда накануне. Но знаешь что?

Гём Мугык заговорил со слабой улыбкой:

— Этот человек был лучшим в своем выпуске, когда вступал в Павильон Преисподней. Он выглядит мрачным, но на деле он крайне сметлив. Он не из тех, кто стал бы столь беспечно оставлять ворох улик при истреблении ключевой праведной школы.

Джин Хагун и сам так думал.

— Но в конечном итоге явленные доказательства неизбежно станут истиной. Если хочешь защитить этого ученика, тебе нужно найти истинного Лютого Зверя. И как можно скорее.

Двое друзей на мгновение замерли в тишине.

Поток ветра взъерошил траву, расходясь волнами. Вдали слышалось мерное стрекотание насекомых.

— Как думаешь, чего они добиваются всеми этими действиями?

На вопрос Джин Хагуна Гём Мугык спокойно ответил:

— Войны между тобой и мной.

— !

Джин Хагун изумился. Он полагал, что враг лишь сеет раздор — ему и в голову не приходило, что истинной целью может быть Великая Война между праведными и темными силами.

Джин Хагун уставился на Гём Мугыка, немо вопрошая: «Ты серьезно?»

И Юный Владыка был предельно серьезен.

— Думаю, эти инциденты лишь начало. Они разжигают конфликт между нами, чтобы вспыхнула новая искра. Не знаю всего плана, но скоро точка невозврата будет пройдена.

Ужасающие убийства — лишь начало?

— Что они выиграют от начала войны?

Наверняка они не пошли бы на такое без веской выгоды.

— Этого я тоже не знаю. Чего они на самом деле хотят.

Сперва Гём Мугык думал, что дело в личной вражде с Демоном Клинка.

Но масштаб маневра был чересчур велик. К тому же они впутали еще и Со Дэ Рёна.

«Тут кроется нечто большее».

Джин Хагун тяжело вздохнул.

— Трудно это.

Среди этих трудностей Гём Мугык нашел проблеск надежды.

— Но есть одна вещь, которую они упустили из виду.

— И какая же?

— Ты и я.

Гём Мугык посмотрел в глаза Джин Хагуну.

— Тот факт, что мы лучшие друзья, чем они могли предположить.

Под взором Гём Мугыка Джин Хагун отвел глаза. Пришло время сказать то, что должно быть сказано.

— Я доверяю тебе лишь на девять из десяти. Друзья ли мы при этом?

Джин Хагун собрал волю в кулак. Его долго мучило то, что Гём Мугык видел в нем друга, в то время как он сам не мог довериться целиком.

И тут пришел неожиданный ответ.

— Ты доверяешь мне на девять из десяти? А я тебе доверяю лишь на восемь.

Сперва показалось — очередная шутка, но Гём Мугык не улыбался.

— Ты и впрямь человек, рожденный стать великим героем. Доверять кому-то на девять из десяти и считать, что этого мало? Эй, друг. Ты Командир Отряда Истребиления Демонов, а я Юный Владыка Божественного Культа. И ты заявляешь, что веришь мне на девять десятых?

Для Джин Хагуна доверие было словом, применимым лишь при абсолютных десяти частях.

— Давай сойдемся на дружбе восьми частей. И ради этой восьмерки выложимся по полной. А оставшиеся две оставим как пространство для маневра. Мы люди — разве не пристало нам порой сомневаться или обижаться друг на друга?

Джин Хагун молча взирал на друга. Слова вроде «сомнение» или «обида» совершенно не вязались с образом Гём Мугыка — и всё же тот их произнес.

— А что, если эти две оставшиеся части предадут нас?

— Как двое могут предать восьмерых? Когда на нашей стороне уже восемь частей?

— !

Джин Хагун никогда прежде не размышлял о доверии в подобном ключе. Он верил, что даже одна отсутствующая деталь из десяти рано или поздно приведет к предательству.

— Если восьмерка крепка, то мятеж двойки не станет предательством — лишь минутным разочарованием. Если восемь частей незыблемы, мы сбросим с себя бремя необходимости доверять кому-то без оглядки. К тому же, разве давать доверие не труднее, чем доверяться самому? Абсолютное доверие? Не будем жить столь изнуряющей жизнью. Ты и я — мы совершаем ошибки, мы ссоримся, мы живем так, как получается. Доверия восьми частей более чем достаточно.

Джин Хагун не мог взять в толк.

Неужто Гём Мугык знал, что он так долго терзался этим вопросом? Если нет, то как он сумел сказать слова, принесшие такой мир его душе? Как?

— Что ж, выходит, мы всё-таки друзья.

— Безусловно. И раз так, хочешь взглянуть на наживку?

— Наживку?

Гём Мугык обернулся. Тут из-за далекого дерева навстречу им вышел человек.

Джин Хагун мгновенно узнал в нем лицо с портрета — Со Дэ Рёна. Он был поражен тем, что Гём Мугык привел его сюда лично.

Вместо представлений Гём Мугык обратился к Со Дэ Рёну с вопросом:

— По шкале от одного до десяти — насколько ты мне веришь?

Какой смысл был спрашивать? Ответ был очевиден — на десять. Со Дэ Рён верил Гём Мугыку больше всех на свете.

Но Со Дэ Рён не был бы самим собой, ответь он прямо в такой момент.

— Пожалуй, где-то на семерку?

Гём Мугык повернулся к Джин Хагуну:

— Это моя правая рука, а доверия всего семь.

— Учитывая, что при нашей первой встрече было ноль, это колоссальный прогресс. Если честно, тогда я ему не верил ни на йоту.

Юный Владыка, заявляющий, что реформирует Культ?

Гём Мугык вложил лист с портретом в руку Со Дэ Рёна.

— Вот, оставь себе на память.

Затем он вновь обратился к Джин Хагуну.

— Завтра этот портрет расклеивать не придется.

Джин Хагун опешил от его слов. Он мгновенно понял замысел — Гём Мугык вверял Со Дэ Рёна в его руки.

— Ты серьезно?

Юный Владыка кивнул.

— Я отдаю тебе этого человека не потому, что он Лютый Зверь. Он моя правая рука. Если он Лютый Зверь — значит, таков и я.

Он доверял ему настолько глубоко.

— Ты же знал, что его вряд ли отпустят так просто — почему же ты идешь на это?

Причина передачи пленника оказалась такой, о которой Джин Хагун даже не помышлял.

— Если вы не схватите этого человека, враги вырежут еще одну семью.

Джин Хагун осознал. Пока Со Дэ Рён будет у них под стражей, новых инцидентов хотя бы на время не возникнет. То было решение, принятое ради безопасности всего праведного мира.

Конечно, то была не единственная цель.

— Я намерен ударить в их слепое пятно.

— Слепое пятно? О чем ты?

— Они ждут, что я ни за что не отдам своего ближайшего соратника. Им ведомо о нашей связи. Но если я отдам его тебе — как они на это отреагируют?

Гём Мугык намеревался использовать неожиданный ход как приманку.

По их реакции и дальнейшим шагам он сможет найти след заговорщиков.

— Мне любопытно. Они уже втянули в это Старейшину, так зачем им сдался его ученик? Какую роль моя правая рука играет в их планах?

Было ли это простым способом разжечь вражду между Культом и Союзом? Или крылась иная причина?

Гём Мугык сказал Джин Хагуну:

— Поиск ответа на этот вопрос может подвергнуть тебя опасности.

Невозможно было предсказать, как Союз Мурим обойдется с Со Дэ Рёном, едва тот окажется в их руках. Одно нахождение рядом с ним ставило Джин Хагуна под удар.

Несмотря на предупреждение, Джин Хагун слабо улыбнулся.

— Если уж «семерка» так дерзко рвется в бой, то пристало ли мне, оценившему себя в «девятку», пасовать?

Прошло немало времени с тех пор, как Джин Хагун шутил, так что Гём Мугык с радостью подхватил тон.

— Значит, семерка, восьмерка и девятка — все в сборе.

Троица дружно рассмеялась.

Когда минутное напряжение спало, Гём Мугык взглянул на Со Дэ Рёна.

— Злодей, пора держать ответ.