Со Дэ Рён подбежал к Гём Уджину и отвесил глубокий поклон.

— Приветствую вас, Владыка Культа.

Гём Уджин принял приветствие.

— Давненько не виделись.

Отец тоже выглядел слегка удивленным его появлением.

Присутствие Главы Павильона Преисподней не было проблемой само по себе. Беда заключалась в том, что Со Дэ Рён был прямым учеником, унаследовавшим боевое искусство Демона Клинка Кровавых Небес.

— Приветствую Юного Владыку.

Поскольку Гём Уджин был рядом, Со Дэ Рён официально поприветствовал и Гём Мугыка. В обычное время он бы наверняка подскочил с криком: «Я так скучал! Юный Владыка!».

В любой другой день Гём Мугык ответил бы шуткой, но сейчас момент был неподходящий. К тому же перед лицом отца Со Дэ Рён обязан был сохранять достоинство Главы Павильона Преисподней. Веселье подождет, а нынешнее поведение перед Владыкой определит дальнейший жизненный путь Со Дэ Рёна.

— Что привело Главу Павильона Преисподней сюда?

Со Дэ Рён всё чувствовал. Не только Гём Мугык, но и Гём Уджин были поражены его визитом.

Со Дэ Рёну хотелось ответить со слезами на глазах:

«Меня ведь здесь быть не должно, верно?»

Но он не смел так выражаться перед Владыкой.

Гём Мугык прочитал чувства Со Дэ Рёна по выражению лица.

— Нам не следовало встречать Главу Павильона здесь и сейчас.

— Что вы имеете в виду?

— Прямо сейчас мы с отцом находимся рядом с тем, кого подозревают в истреблении Поместья Прославленного Имени и Секты Великого Поборника Справедливости.

Поняв, что речь о нем, Со Дэ Рён шокированно вытаращил глаза.

— Меня?

— Да, на данный момент ты — главный подозреваемый.

И тут из уст Со Дэ Рёна вылетело нечто совершенно невообразимое:

— Но как вы узнали? Что я там был?

На сей раз опешил уже Гём Мугык.

— Ты был там?

— Да. Я посетил оба места.

И не просто одно. Гём Мугык не сдержался и выкрикнул:

— Так значит, это Глава Павильона Со — преступник!

От этих слов Со Дэ Рён аж подпрыгнул.

— Нет, да как вы могли...

Он начал было отвечать в своей привычной манере, но тут же поправился, соблюдая приличия:

— Что значит «преступник»? Это не я!

Конечно, то была лишь подначка Гём Мугыка. Со Дэ Рён не из тех, кто способен вырезать целую школу. Говорили, что убили даже слуг и женщин, не владевших боевыми искусствами. Со Дэ Рён — да и сам Демон Клинка Кровавых Небес — были не способны на подобное зверство.

Гём Мугык снова спросил серьезно:

— Что привело тебя в Чунцин?

И Со Дэ Рён произнес ответ, который Гём Мугые так не хотел слышать. Было бы куда лучше, сиди Демон Клинка в Главном Культе за книжками.

— Я пришел разыскать учителя.

Взгляд слушавшего Гём Уджина мгновенно заострился.

У него появилось недоброе предчувствие, едва возник Со Дэ Рён. Если уж и Демон Клинка здесь, ситуация вышла за рамки обычной провокации.

— Не хочешь же ты сказать... что Старейшина тоже здесь?

Со Дэ Рён кивнул.

— Да, он здесь.

— Доложи подробно обо всем, что случилось.

Со Дэ Рён бросил мимолетный взгляд на Гём Мугыка и дрожащим голосом начал рассказ. Хоть он и обращался к другу, то был рапорт, предназначенный Владыке.

— Некоторое время назад учитель сказал, что у него есть дела, и покинул Культ.

— Он не уточнил, какие именно?

— Нет. Сказал лишь, что есть место, которое он обязан посетить. Но... он был не таким, как всегда.

— В каком смысле?

Когда Демон Клинка обучал его, он всегда был суров, так что Со Дэ Рёну было непросто читать эмоции или мысли учителя.

Однако в последнее время их связь окрепла, и мастер даже начал изредка отвечать на шутки ученика. Благодаря этому Со Дэ Рён стал куда лучше чувствовать его душевное состояние.

— Внешне он казался спокойным, но взгляд был странно мрачным.

При этих словах лицо Гём Мугыка невольно окаменело. Со Дэ Рён был проницателен. А если дело касалось Демона Клинка, его чутье вряд ли подвело. С Гу Чонпой что-то случилось?

— Но я не смел расспрашивать.

Разумеется. То был не просто кто-то, а сам Демон Клинка — когда он объявлял об уходе по делам, никто не смел перечить.

— С тех пор как он ушел, миновало много времени, а потом мне доставили вот это.

С этими словами Со Дэ Рён извлек нечто из-за пазухи.

То была книга.

— Неужели...?

— Да. Сборник стихов, который учитель читал постоянно.

То была книга Демона Клинка, без сомнений. Гём Мугык когда-то брал её почитать и вернул, оставив запись на первой странице.

«Не стань вы воином, Старейшина, вы определенно стали бы поэтом».

— Значит, ее прислали тебе?

Лицо Гём Мугыка стало предельно серьезным.

— А между страниц было вложено это.

Со Дэ Рён протянул клочок бумаги.

«Такой-то день, Поместье Прославленного Имени, Чунцин».

Послание, приглашающее на встречу в уже уничтоженное поместье.

Гём Мугык шокированно взглянул на отца. Дело принимало скверный оборот. Захоти Демон Клинка связаться с учеником, он бы прислал письмо. Не было нужды посылать книгу. Взгляд отца оставался холодным и ясным.

— Почерк Старейшины?

— Я не был уверен. Похоже, но в то же время что-то не так. Я думал отдать бумагу исследователям Культа на анализ. Но передумал и немедленно выдвинулся в путь.

— Почему уехал, не дождавшись результатов?

— Потому что понял — ждать нет смысла. Будь это почерк учителя — я обязан был явиться. А не будь это его рукой — мне следовало спешить еще сильнее.

Если писал кто-то другой, значит, Демон Клинка попал в беду.

— Будь Юный Владыка на месте, я бы сперва обсудил всё с ним.

Но Гём Мугыка в Культе не было, как и Ли Ан. В то время даже Чанхо ушел вместе с Демонической Армией.

В итоге Со Дэ Рён прибыл в Чунцин в одиночку.

Гём Мугык осознал: всё это — ловушка, подстроенная кем-то, кто знал, что Со Дэ Рён непременно примчится в Чунцин. Заговорщик явно был досконально знаком с внутренними делами Главного Культа и личностью Демона Клинка.

— В назначенный день я пришел в Поместье Прославленного Имени, но учителя там не было. Не знаю, ошибся ли я датой или местом. И всё же я не мог просто вернуться, так что снял комнату в таверне неподалеку и стал ждать. Предчувствие было дурным. Я немедля сообщил о ситуации Главному Стратегу через Павильон Небесной Связи.

— Верное решение.

В духе сметливого Со Дэ Рёна.

— Пока я ждал, тем вечером мне в комнату подбросили записку.

Гём Мугык точно угадал содержание:

— Велели прийти в Секту Великого Поборника Справедливости?

— Именно. Меня уже обманули раз, и я не мог это проигнорировать. Но и там меня ждал тупик. А на следующий день события понеслись вскачь.

К тому времени как мы развернули карету, Со Дэ Рён уже был здесь, по уши влипнув в инциденты.

— Из-за происшествий в Поместье и Секте Чунцин закрыли. Я мог бы сбежать, приложив усилия, но не смел возвращаться, не убедившись, что учитель в безопасности. И тут пришло донесение из Павильона Небесной Связи. Сказали, что Владыка и Юный Владыка в убежище, и велели мне явиться сюда.

Без явного дозволения Главного Стратега даже Глава Павильона Преисподней не мог бы войти в личное убежище Небесного Демона. В этой экстренной ситуации стратег Сыма принял самое мудрое решение.

Со Дэ Рён спросил Гём Мугыка:

— Но что вы имели в виду раньше? Почему меня зовут преступником? Из-за того, что я посещал те места?

Однако Гём Мугык заговорил об убийце еще до того, как узнал о визитах Со Дэ Рёна.

Тот объяснил причину:

— Главу Секты Великого Поборника Справедливости убили техникой Сабли, Истребляющей Небеса.

Со Дэ Рён в ужасе вытаращил глаза.

— Это невозможно!

Именно поэтому Гём Мугык повернулся к отцу и произнес:

— Кто бы это ни был, они сплели весьма искусную сеть.

Ярость отца чувствовалась кожей.

Брось ему кто-то вызов напрямую, он не был бы так разгневан.

Но оставив фразу «Демонический Путь — Властелин Поднебесной», враги осквернили его идеалы, а теперь покусились и на его Высшего Демона.

«Прежде чем быть "моим" Стариком Клинком, он — Высший Демон моего отца».

Гём Мугык ясно ощущал: отец никогда не простит зачинщика этого заговора.

Наконец Гём Уджин произнес низким голосом:

— Не стоит о нем беспокоиться. Он не из тех, кого легко сломить.

То было выражение абсолютного доверия к Демону Клинка.

С этими словами отец ушел в здание.

Вся его спина словно приказывала: «Найди его».

Гём Мугык громко крикнул вслед отцу:

— Я разыщу Старейшину.

Когда Гём Уджин скрылся в доме, во дворе остались лишь Юный Владыка и Глава Павильона Со.

Со Дэ Рён наконец перевел дух, выдохнув с явным облегчением. Перед Небесным Демоном он был натянут как струна. Он старался не подавать виду, но его била дрожь.

— Я до смерти испугался, что он вдруг рявкнет: «Так это был ты?!»

Теперь они наконец могли поговорить свободно.

— С чего бы? Отец прекрасно знает, что ты на такое не способен.

— Он знает обо мне?

Гём Мугык кивнул.

— Думаешь, он назначил бы тебя Главой Павильона Преисподней только по моей рекомендации? Уверен, Главный Стратег доложил ему всё, что только можно узнать о человеке по имени Со Дэ Рён.

— Значит, он в курсе, какой я трусишка.

Несмотря на серьезность положения, Гём Мугык был рад снова видеть друга спустя столько времени. Встреча с добрыми людьми всегда дарит такое чувство, невзирая на обстоятельства.

— Как поживаешь?

— Хорошо.

«Вы и представить не можете, Юный Владыка, как я по вам скучал. Каждый божий день проверял, не вернулись ли вы».

— Всё прошло удачно?

На вопрос Со Дэ Рёна Гём Мугык кивнул:

— Ну, разумеется. С такой-то компанией — разве могло быть иначе?

Даже пойди Гём Мугык один, он бы справился, но с Владыкой под боком любой вопрос решался сам собой.

— Когда мы разбирались с делами там, мы и подумать не могли, что истинная беда ждет нас здесь, в Чунцине.

Со Дэ Рён осторожно спросил:

— Как думаете, учитель в порядке?

Но тут он опустил взгляд на сборник стихов и покачал головой:

— Раз эта книга оказалась у нас... дела явно плохи.

Его охватило отчаяние, но он тут же встряхнулся и воскликнул:

— Что за чушь я несу! Разве Владыка не сказал? Наш учитель не тот, кого легко свалить. С ним всё будет хорошо!

Чем крепче привязанность, тем сильнее тревога.

Пока он был один, Со Дэ Рён еще держался, но стоило увидеть Гём Мугыка, как копившиеся страхи прорвались наружу. С самого начала этих событий Со Дэ Рён не мог нормально спать, изводя себя заботой о мастере.

Гём Мугык успокоил его:

— Со Старейшиной всё будет в порядке.

— Вы правда так считаете?

— Когда это я ошибался?

— Верно, никогда! Ни единого разу!

Гём Мугык думал о Демоне Клинка.

Перед глазами стоял не мастер, размахивающий исполинской саблей, не его леденящий взор и не упрямый, несгибаемый нрав.

Всплывал образ старика, тихо сидящего за чтением книги.

И потому Юный Владыка верил. Где бы он ни был, с кем бы ни столкнулся — он не падет.

Потому что на свете нет другого такого Высшего Демона, что читал бы книги.

Гём Мугык спрятал томик стихов за пазуху. Он был уверен: эта книга спасет Демона Клинка.

— Это дело касается Старейшины, а значит — нам с тобой его и разгребать, верно?

В глазах Со Дэ Рёна вспыхнул огонь.

— Что нужно делать? Только скажите.

— Тебя попытались выставить виновником всего этого. Наверняка скоро объявится свидетель, который клянется, что видел тебя.

Мастер, владеющий Саблей, Истребляющей Небеса, на месте преступления — из такой ловушки почти не выбраться. А значит...

— Давай подыграем им.

— Как?

— Когда еще в жизни тебе выпадет шанс побыть таким отпетым негодяем?

Это означало, что Со Дэ Рёну предстояло стать тем самым злодеем, что вырезал Секту Великого Поборника Справедливости. Гём Мугык ожидал, что тот замямлит или попытается отказаться, но Со Дэ Рён ответил не раздумывая:

— С этой минуты я и есть преступник! Берегитесь — я безжалостный и ужасающий человек!

— Ты серьезно? Если мы оступимся, на тебя могут навесить клеймо злодея во всем Муриме даже после того, как всё закончится. Тебе не страшно?

— Страшно, — честно признался Со Дэ Рён. — Вы ведь знаете, верно? Какой я трус и как дорожу своей шкурой. И как мне важно, что обо мне думают люди.

Но причина, по которой он смог всё это преодолеть, была проста:

— И всё же я обязан. Дело касается учителя. Даже ценой жизни — я пойду на это.

Со Дэ Рён помнил их первую встречу с Гём Мугыком, когда он сам был лишь мрачным, забитым доходягой.

Помнил он и первую встречу с Демоном Клинка. Тот день, когда он, пьяный и в отчаянии, вцепился в штанины мастера. Помнил, как Демон Клинка — столь щепетильный во всём человек — позволил ему спать в своей постели.

Вспоминая то время, разве мог он медлить?

— Обидно только, что мне досталась лишь роль наживки.

Как мог Гём Мугык не понимать его чувств? Его жажду сыграть героическую роль и спасти всех. Его желание заслужить похвалу Демона Клинка.

Но время еще не пришло. Тот, кто стоял за всем этим, был непрост. Даже роль наживки будет не из легких.

— Ты, конечно, наживка, но такая, на которую ловят истинных монстров. Самая козырная наживка во всём мире наживок. Элитная, первостатейная блесна. Лучшая приманка во всём Муриме.

Со Дэ Рён слабо улыбнулся. Не будь перед ним этого Юного Владыки, он бы уже раз пять грохнулся в обморок. Но вместо того чтобы бежать, он сказал:

— Даже если этого червяка проглотит чудище... Юный Владыка, вы ведь обязательно вытащите меня из его утробы!