Мастер Сон был седовласым старцем, но держал спину прямо, а взгляд его светился силой.

Опрятный длинный халат черного цвета контрастировал с белизной волос, создавая вокруг него особую ауру.

Он нес массивный ларец, из-под накрывавшей его белой ткани выглядывали рукояти неведомых инструментов.

Первым его приветствовал Джин Хагун.

— Давненько не виделись.

Джин Хагун знал Мастера Сона с малых лет. Тот был незаменимой фигурой в Союзе Мурим во всём, что касалось темных искусств, и каждый признавал его непререкаемый авторитет в этой области.

Для Союза он был человеком, изучающим боевые навыки их злейших врагов — как такого не ценить? Несмотря на почтенный возраст, он воспитал множество учеников и сохранял ясность ума.

— Доброго здравия, господин Джин. Наслышан о ваших свершениях на посту Командира Отряда Истребиления Демонов.

Джин Хагун представил ему Гём Мугыка.

— Это Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона.

Мастер Сон изумился, встретив здесь преемника темного Культа. Он оглядел Гём Мугыка с нескрываемым интересом.

— Вы выглядите совсем не так, как я себе представлял.

Гём Мугык улыбнулся и ответил поклоном:

— Ваша слава опережает вас, старейшина.

— Неужто я могу нравиться вам, демонам?

— Отчего же? В такой день именно благодаря вашему присутствию мы сможем очистить свои имена.

Мастер Сон прищурился.

— Выясним, когда я закончу осмотр.

Джу Гволь, приведший эксперта, почтительно обратился к нему:

— Вам известно, насколько это серьезно. Истина в этом деле — целиком в ваших руках.

В этот момент Гём Мугык обратился к Джу Гволю:

— Неужто вы так жаждете увидеть в нас виновных?

Джу Гволь поймал себя на мысли, что, возможно, так и есть. Если подобное зверство совершил кто-то иной, нежели демонический Культ, правда окажется куда страшнее.

Джу Гволь снова вежливо попросил эксперта:

— Мы полагаемся на вас.

В его словах сквозила мольба — найти хоть малейший след демонических техник.

— Чего бы вы ни желали, я явлю миру лишь истину, какова она есть.

Мастер Сон подошел к трупу главы Секты Великого Поборника Справедливости.

Он открыл ларец, достал инструменты и приступил к полномасштабному расследованию.

Старик собрал кровь погибшего и смешал ее с жидкостью из лекарственного флакона.

Он дотошно изучал раны, нанося разные составы на рассеченную плоть, кости и внутренние органы.

Но изучением трупов дело не ограничилось. Эксперт обследовал брызги крови вокруг и следы на стенах.

Он рассыпал по полу реагенты, дабы проявить отпечатки ног и вычислить, какая техника легкости применялась в зале. Он использовал все методы, доступные мастеру его калибра.

Обычно трудно безошибочно определить конкретную технику, если она не оставляет уникальных следов. В мире боевых искусств было слишком много схожих приемов.

Понаблюдав за ним, Гём Мугык и Джин Хагун отошли к окну.

Джу Гволь не последовал за ними, лишь следя издалека. Его крайне раздражало, что Джин Хагун любезничает с Юным Владыкой демонов при таких обстоятельствах.

Гём Мугык и Джин Хагун стояли молча, глядя в окно. Воины Союза переносили тела во внутренний двор.

Джин Хагун заметил это: взгляд Гём Мугыка ничем не отличался от его собственного. В нём полыхали те же ярость и скорбь.

Зная характер Гём Мугыка, Джин Хагун понял, что недавние подозрения росли из его собственной натуры.

Он был тем, кто никогда по-настоящему не верил людям — или просто не умел этого.

— Зачем ты ездил в Шэньси?

На вопрос Джин Хагуна Гём Мугык ответил откровенно:

— Наш Павильон Небесной Связи нашел источник финансирования вражеских сил в Шэньси. Я отправился туда, дабы перекрыть этот поток.

Джин Хагун взглянул на друга.

— Перекрыл?

Щёлк—

Слабая улыбка тронула губы Джин Хагуна и тут же исчезла.

— Думаешь, за нынешними инцидентами стоят те же люди?

— Возможно. А возможно, и нет.

Месть за смерть Короля Убийств?

Если так, то те, кто всё это время прятался в тенях, плетя интриги, нанесли свой первый прямой удар.

Но Король Убийств погиб совсем недавно — неужто они сумели бы отомстить столь быстро? Происшествие казалось тщательно подготовленным. Хватило бы им времени устроить такое за столь краткий срок?

Гём Мугык передал Джин Хагуну сообщение по телепатии.

[— Со мной приехал отец.]

Джин Хагун шокированно уставился на него.

[— Я не хотел тебя обманывать, потому говорю как есть.]

[— Где он сейчас?]

[— В одном из наших убежищ.]

Гём Мугык посмотрел прямо в глаза Джин Хагуну.

[— Это доказательство. Мы этого не делали. Стал бы я творить подобное, пока отец рядом со мной?]

Теперь Джин Хагун был уверен. Он знал, как Гём Мугык чтит и уважает Небесного Демона. На какие бы уловки тот ни шел, Гём Мугык никогда бы не использовал имя отца для обмана.

[— Спасибо, что открылся.]

[— Когда мы оба станем Владыками Культа и Союза, мы можем снова столкнуться с подобным. И я надеюсь, ты поступишь так же. Говори со мной честно, как я сейчас. Тогда ни коварные планы, ни досадные недомолвки не смогут нас разлучить.]

Двое друзей еще раз посмотрели друг на друга и вновь отвернулись к окну. Во двор продолжали выносить мертвецов.

Тем временем Мастер Сон продолжал расследование. Он работал самоотверженно и методично.

Старик даже не поморщился от смрада едких снадобий. Он распластался на окровавленном полу, выискивая зацепки. Используя алые нити, эксперт соединял различные точки в зале, пытаясь реконструировать картину былой битвы.

Сколько времени утекло в тишине?

Наконец Мастер Сон завершил свои труды.

Все собрались вокруг него. Под перекрестьем напряженных взглядов эксперт заговорил спокойно:

— Я опознал боевое искусство, пущенное в ход.

Не только Джин Хагун и Джу Гволь, но и Гём Мугык ждал ответа с плохо скрываемым волнением.

— Боевое искусство, убившее главу Секты Великого Поборника Справедливости...

Мастер Сон перевел взгляд на Гём Мугыка.

— ...было демоническим искусством.

Джин Хагун вздрогнул, а лицо Джу Гволя выразило торжество — «я так и знал».

Но Гём Мугык остался невозмутим.

Заговор был сплетен мастерски. Хоть он и обещал Мастеру Сону, что правда очистит их имена, Юный Владыка допускал: убийца мог специально применить демоническую технику, дабы их подставить.

Джу Гволь спросил эксперта:

— Сумели ли вы понять, что это за техника?

К их удивлению, Мастер Сон кивнул.

Затем из его уст прозвучало шокирующее откровение:

— Это искусство Высшего Демона.

Троица слушателей лишилась дара речи.

На этот раз Гём Мугык, сохранивший спокойствие ранее, был потрясен сильнее всех. Он и представить не мог, что всплывет техника столь высокого уровня.

Даже Джу Гволь, уверенно обвинявший Культ, напрягся при упоминании Высшего Демона. Если за этим стояла фигура такого ранга — дело принимало совершенно иной оборот.

— Кто это? Имя этого Высшего Демона?

На дрожащий вопрос Джу Гволя Мастер Сон указал пальцем на одну фигуру:

— Демон Клинка Кровавых Небес.

— !

— Тот, кто убил главу Секты, использовал Саблю, Истребляющую Небеса.

Тяжелое молчание накрыло зал.

Демон Клинка Кровавых Небес вырезал под корень и Поместье Прославленного Имени, и Секту Великого Поборника Справедливости.

Если эта весть разлетится по Муриму, задрожит не только Чунцин — весь боевой мир погрузится в хаос. Война между Союзом Мурим и Божественным Культом станет неизбежной.

Джин Хагун взглянул на Гём Мугыка. Тот безмолвно смотрел на Мастера Сона.

Приняв эту реакцию за подтверждение вины, Джу Гволь сорвался с места к выходу. Он начал созывать всех подчиненных, дежуривших снаружи. Гём Мугык даже не обернулся.

Едва прозвучали слова Мастера Сона, первая мысль Гём Мугыка была такой:

«Неужели и Мастер Сон переметнулся на сторону Хва Муги?»

Ведь подобный результат не имел ни малейшего смысла.

Однако в жизни до регрессии имя эксперта никак не связывали с Двенадцатью Королями Зодиака.

Теоретически он мог помогать им из тени, но это казалось маловероятным. Двенадцать Королей вышли на свет лишь после запечатывания Культа, когда Мастер Сон уже отошел от дел.

К тому же была и другая причина.

Будь старик их марионеткой, он бы не стал выдавать такой результат прямо ему в лицо, понимая, что это мгновенно вызовет подозрения.

Он бы назвал здесь иную технику, а после нашептал бы Владыке Союза, мол, не мог сказать правду при Юном Владыке демонов.

«Этот человек — не их пешка».

Именно поэтому итог осмотра стал для Гём Мугыка громом среди ясного неба.

Джин Хагун еще раз потребовал подтверждения:

— Вы абсолютно уверены, что это почерк Демона Клинка Кровавых Небес? Вам известно, насколько судьбоносен этот вывод.

Мастер Сон ответил твердо:

— Я уверен.

В голосе старика не было и тени сомнения. С уверенным видом он добавил веса своим словам:

— Стой здесь сам Владыка Небесный Демон вместо Юного Владыки, я бы ответил так же. Я заявляю это, ставя на кон свое доброе имя.

Непоколебимость эксперта сбила Джин Хагуна с толку. Когда он услышал о демонических техниках, то решил, что преступник нанял сильного демона-отступника.

Но искусство Высшего Демона?

«Смог бы кто-то подделать технику такого уровня?»

В это верилось с трудом.

«Но что, если это и впрямь дело рук Гу Чонпа?»

Джин Хагун посмотрел на Гём Мугыка.

Что он мог сказать в подобной ситуации? Он не мог признать, что сомневается в опыте Мастера Сона, но и заявить о доверии к Гём Мугыку при свидетелях тоже не смел.

В этот момент Гём Мугык спросил его:

— Если бы нашлись улики, что это преступление совершил Владыка Союза Мурим, ты бы поверил?

Гипотеза была столь абсурдной, что Джин Хагун даже не ответил.

— Ты бы не поверил, верно? Именно это я сейчас и чувствую.

Гём Мугык впился взглядом в Мастера Сона.

— Если результат не подделан, значит, нам нужно выяснить, как эти ублюдки умудрились сотворить нечто подобное.

Мастер Сон ответил решительно:

— Я ничего не выдумывал. А верите вы мне или нет — дело ваше.

Гём Мугык молча кивнул.

— Так тому и быть. Кто бы это ни был, они коснулись того, к чему нельзя прикасаться. Они разгневали моего отца — а теперь разгневали и меня.

Это означало лишь одно: заговорщик знал и его, и отца слишком хорошо.

Тем временем воины Чунцинского отделения заполнили Великий Зал, плотным кольцом обступив Гём Мугыка. Скорбное известие привело их в ярость; бойцы Отряда Истребиления Демонов тоже вошли внутрь, наблюдая за происходящим. К счастью, Джин Хагун был вне опасности.

Гём Мугык обратился к Джин Хагуну:

— Пожалуй, мне пора.

Джин Хагун заглянул в глаза другу, но не нашел в них ни тени паники или вины. Взор оставался таким же ясным и глубоким.

— Нам нужно раскрыть правду как можно скорее.

Джин Хагун доверял Гём Мугыку. Он не верил Культу, не верил демонам и не верил Гу Чонпе — но он верил своему другу.

— Именно. Благодарю.

Когда Гём Мугык направился к выходу, Джу Гволь преградил ему путь. Воины отделения сконцентрировали ци и разом наставили на него мечи.

— Теперь, когда подтверждено использование демонических искусств, мы не можем тебя отпустить.

Если всё это и впрямь было делом рук Культа, он видел в этом золотой шанс захватить Юного Владыку.

Но Джин Хагун заговорил первым:

— Даже если ты захочешь его схватить, теми силами, что у нас здесь есть, этого не сделать. Так что дай ему пройти.

Опешил не только Джу Гволь. У всех присутствующих мастеров промелькнула одна мысль.

«Пусть мы не справимся, но здесь же господин Джин и Отряд Истребиления! Неужели они заявляют, что не в силах скрутить одного Юного Владыку?»

В тот миг Джу Гволь впал в глубокое заблуждение.

«Он отпускает его, потому что они друзья. Господин Джин, эта оплошность может стоить вам места преемника».

Джин Хагун посмотрел на Джу Гволя:

— Отойди.

Взгляд Джин Хагуна был столь непреклонен, что Джу Гволь не решился спорить.

Глава отделения подал знак, и лишь тогда воины убрали мечи, освобождая путь.

Гём Мугык безмолвно проследовал между мастерами Союза Мурим.

Джин Хагун стоял у окна, провожая его взглядом, пока Гём Мугык не пересек двор и не вышел из ворот.

По взорам Джу Гволя и воинов за спиной Командир чувствовал нарастающий гнев и недовольство.

Немногие поняли бы дружбу между будущим Властелином Союза и Юным Владыкой демонического Культа.

К тому же авторитету Мастера Сона верили все без исключения.

Учитывая всё это, роковой вывод эксперта разлетится по Муриму со скоростью лесного пожара.

«Друг мой, время на исходе».

......

Когда он вернулся в убежище, отец во дворе занимался дыхательной практикой и циркуляцией энергии.

В последнее время Гём Уджин посвящал развитию внутренних искусств больше времени, чем когда-либо.

Я затаил дыхание и ждал в тишине, пока отец закончит.

И в тот миг, когда он завершил цикл, я увидел это. Энергия вокруг его тела начала сгущаться, дрожа подобно миражу в знойный полдень.

То был образ Духа Небесного Демона.

Меня посетило жуткое чувство, будто созданный из ци фантом в упор смотрит прямо на меня.

Облик был всё так же устрашающ, но, увидев его спустя долгое время, я ощутил странную радость встречи.

Мгновение — и Дух Небесного Демона растворился, впитавшись обратно в тело отца.

Отец медленно открыл глаза. Его взгляд был глубок, словно бездна.

— Ты видел это?

— Да. Видел.

Взор отца заострился.

— Истинную ци Демонического Искусства Девяти Бедствий может узреть лишь тот, кто познал его. Лишь по достижении ранга Седьмой Звезды очертания Духа Небесного Демона начинают проявляться. Значит, твое мастерство достигло Седьмой Звезды.

Отец выглядел искренне удивленным тем, что я так быстро взял эту высоту.

— Ты идешь куда быстрее, чем шел я в свое время.

Наверняка и ему в прошлом говорили, что его прогресс был быстрейшим в истории.

Учитывая, сколько времени я потратил на изучение Искусства, этот скачок казался запредельным.

Но для меня в этом не было ничего сверхъестественного. Помимо постоянных наставлений отца, я тренировался годами благодаря Тайному Искусству Небесного Времени.

— Всё благодаря вашему руководству, отец.

Вне всяких сомнений, мои успехи подстегнули в нём некий азарт.

Я и сам желал поскорее достичь истинного мастерства и призвать собственного Духа Небесного Демона. Мне было до безумия любопытно — как мой фантом будет отличаться от отцовского?

— Что в итоге?

— Всё как вы и предсказывали.

Прежде чем связываться с Владыкой Союза, отец велел мне выяснить, какой техникой убили главу Секты Великого Поборника Справедливости. Он хотел подтвердить свои догадки, ведь допускал, что целью демонических провокаций может стать даже он сам.

— Что это была за техника?

Отец наверняка ожидал какую-нибудь известную школу. Дабы вину можно было однозначно свалить на нас.

И всё же весть, которую я принес, поразила даже его.

— Это было искусство Старика Клинка, Гу Чонпы.

Взгляд отца мгновенно заледенел. Враги коснулись святынь демонического пути — они посмели использовать имя Высшего Демона. Гнев Владыки был предсказуем.

— Не знаю, как они это провернули, но раз Мастер Сон — лучший эксперт по нашим искусствам в Союзе — признал технику, они потребуют объяснений. Конечно, Старик Гу сейчас наверняка заперт в нашей библиотеке и учит Дэ Рёна по своим книгам, так что реальных проблем не будет.

Тут в убежище, ведомый одним из наших воинов, вошел незваный гость.

Я обернулся в удивлении — я совершенно не ожидал увидеть его здесь.

Со Дэ Рён ступил под своды убежища с массивной саблей за спиной.