— Как думаете, какой цвет мне больше к лицу?

В руках Гём Мугык сжимал два комплекта защитного снаряжения.

В левой руке покоились Железные Тайные Доспехи, в правой — Доспехи Хуаян. Любой воин Мурима не задумываясь пролил бы реки крови, лишь бы завладеть хотя бы одним из этих сокровищ.

— Разве функциональность не важнее цвета?

На осторожный вопрос Хви Гём Мугык решительно мотнул головой.

— Вы ничего не понимаете! Стиль превыше всего. Представьте: вы в гуще кровавой сечи, жизнь висит на волоске, и тут ваши одежды распахиваются, являя миру доспех!

Он поднял один из отброшенных ранее комплектов.

— А теперь вообразите, что под низом у вас надето нечто столь унылое! Ох, я бы предпочел просто получить удар мечом и покончить с этим.

Гём Уджин посмотрел на сына с неприкрытым разочарованием.

— Я не могу выбрать лишь по вашей вине, отец.

Опешив, Гём Уджин спросил:

— Почему это по моей?

— Доспехи Потрясения Души, что вы прибрали первыми — самые крутые здесь. Я просто не могу найти ничего лучше. Так что в каком-то смысле... может, уступите их сыну?

Разумеется, Гём Уджин одарил его взглядом, ясно дающим понять: шансов ноль.

— Я сам найду. Что-нибудь еще круче и невероятнее.

Гём Мугык вернулся к перебору снаряжения. Вновь подняв комплект, он обернулся:

— Какой из них лучше?

Но Гём Уджин уже выбирал защиту для Хви. Он прекрасно знал: если предоставить выбор самому Хви, тот так ничего и не возьмет.

— Примерь вот это.

— Всё в порядке, Владыка Культа.

— Примерь.

— Слушаюсь.

Пока Хви облачался, Гём Мугык затряс зажатыми в руках доспехами:

— Эй! Я вообще-то всё еще здесь! Я что, случайно нацепил броню с авто-невидимостью?

Полностью его игнорируя, Гём Уджин сосредоточил всё внимание на Хви.

Для телохранителя он выбрал Безтеневые Доспехи. То была самая легкая броня из всех представленных. Хви, ценившему скрытность и скорость, она подходила идеально.

— Тебе идет.

Взор Хви дрогнул, когда он заглянул в зеркало. И дело было не в собственном облике; он видел отражение Владыки, довольно улыбавшегося его виду.

— Не уверен, что достоин столь ценного дара.

— Бери.

— Да.

Разумеется, Гём Уджин не ограничился лишь броней.

Зная, что Хви выберет худший вариант, Владыка лично подобрал для него оружие.

— Опробуй этот.

Гём Уджин протянул кинжал. Холодное лезвие источало жажду крови; казалось, оно способно рассечь не только плоть и кости, но и само сердце. На эфесе виднелись загадочные письмена.

— Выдающийся клинок.

— Это «Подавление Души».

Услышав название, Хви вздрогнул. Любой мастер кинжала знал: «Подавление Души» — венец кузнечного дела.

Поговаривали, что он превосходит даже кинжал «Кромка Небес, Истинное Сердце», который Гём Уджин выбрал для себя вначале.

— Почему бы вам не оставить его себе, Владыка? Вам он нужнее.

— Ты ведь знаешь, я не мастер кинжала. А вот ты ими владеешь виртуозно, не так ли?

Хви всё понял. Гём Уджин первым заметил «Подавление Души», но сознательно взял вариант попроще, решив отдать лучший клинок верному соратнику.

«Владыка!»

Хви с глубочайшим почтением принял оружие из рук Гём Уджина.

— Теперь влей в него истинную ци. Первое знакомство — самое важное.

Хви осторожно напитал клинок внутренней энергией.

Хум-м-м—

Кинжал за вибрировал в ответ на зов энергии. То был миг признания нового господина.

— Ах—!

Хви, обычно скупой на эмоции, не сдержал восхищения.

Даже от одной вспышки ци он почувствовал мощь оружия. Никогда прежде в его руках не было ничего подобного. С этим клинком в нем крепла уверенность: он не проиграет никому.

«Отныне послужим вместе».

Хви застегнул кожаный пояс поверх Безтеневых Доспехов. Там уже покоилось несколько кинжалов и пара скрытых инструментов.

Он вынул один из старых клинков, заменив его на «Подавление Души».

Затем Хви обернулся к Гём Уджину, отвесил низкий поклон и сложил руки в приветствии.

— Благодарю, Владыка Культа.

Больше он не сказал ни слова. Никакие фразы не могли передать бушевавших в нем чувств.

— Тебе идет. Бери всё, что сочтешь нужным, раз уж мы здесь.

— Этого более чем достаточно.

Хви ответил твердо. Почуяв, что тот может и вовсе вернуть дары, начни он настаивать, Гём Уджин не стал спорить.

Лишь позаботившись о Хви, отец наконец взглянул на сына.

Он ожидал увидеть Гём Мугыка надутым от обиды из-за отсутствия подарков.

— Ну, и как тебе результат?

Оказалось, Гём Мугык уже полностью снарядился.

— Я подобрал цвет под ваше снаряжение и остановился на Доспехах Парящего Чёрного Дракона.

Среди всей защиты этот комплект был великолепным выбором. Но сын на этом не остановился. Он нацепил всё, что только мог: наручи, поясной набор инструментов, наколенники, налокотники и даже боевые перчатки для кулачных техник.

— Вы сами велели снарядиться как следует, отец.

Гём Уджин вперился в него взглядом и произнес:

— Я не просил натягивать на себя четыре слоя брони разом.

Гём Мугык невольно вздрогнул.

— Ты... часом не учил какую-нибудь демоническую технику для бесед с доспехами?

— В ней нет нужды. Разве зеркало не говорит само за себя?

Гём Мугык встал перед бронзовым зеркалом. Его фигура выглядела куда массивнее обычного — сказывалась многослойность.

— Ну, есть самую малость.

Действительно, на нем красовалось четыре комплекта защиты.

— Кому ты собираешься их всучить?

— Этим ценностям наверняка найдется достойный хозяин. Ах да, как я и говорил, Доспехи Парящего Чёрного Дракона я оставлю себе. И наручи «Близнецы-Волки» тоже буду использовать.

Приглядевшись, можно было увидеть изображение чёрного дракона на нагруднике. На наручах «Близнецы-Волки» красовались стильные гравировки хищников.

— Я пожертвовал элегантностью лишь ради этого.

Когда Гём Мугык с жалобным видом начал стаскивать лишнее снаряжение, отец заговорил:

— Оставь. Раз уж надел — забирай.

Лицо Гём Мугыка мгновенно просияло.

— Я знал! Мой отец — лучший!

Он быстро скинул лишние пластины и щитки. Стало очевидно: даже в спешке он отобрал для своего «схрона» самое лучшее.

Гём Мугык закрепил за собой Доспехи Парящего Чёрного Дракона и «Близнецов-Волков», а остальное аккуратно сложил в узлы.

Гём Уджин молча наблюдал за сыном. Он даже сделал вид, будто не заметил, как Гём Мугык воровато скользнул Лучезарным Мечом Кровавого Ветра в одну из пачек со снаряжением.

Упаковав броню, Гём Мугык извлек заранее подготовленный халат.

— Вот, наденьте этот халат поверх доспехов.

Где он его раздобыл, осталось тайной, но ткань была соткана из Нити Небесного Шелкопряда. И хотя это был не высший сорт, по качеству халат в разы превосходил любое обычное одеяние.

Материал был легче пуха, неимоверно прочен и отлично пропускал воздух.

Лучший халат достался отцу, следующий по качеству — Хви.

«Цвет мне не нравится».

Хви же подумал про себя:

«Вам не обязательно всё это делать. Я и так уже в вашем распоряжении, Юный Владыка».

И вот они втроем стояли перед бронзовым зеркалом во всеоружии. Несмотря на различие в цветах, одинаковый герб на халатах делал их похожими на мастера и учеников одной школы. Хотя, разумеется, Гём Мугык так и не признал отца своим учителем.

— Отныне буду звать вас старшими братьями. Отец выглядит молодо, так что будет Вторым Старшим Братом, а дядя Хви — Первым. Братья! Давайте в таком виде пройдемся по самой оживленной улице Чунцина. Дамы в очередь выстроятся.

В этот миг Гём Мугык увидел через отражение, как оба они улыбнулись — каждый по-своему.

Да, улыбайтесь так. Живите, улыбаясь. А я не перестану вас смешить. Даже если мои шутки будут плоскими, а выходки — дерзкими, я продолжу попытки. Ведь пока мы радуемся, время неумолимо течет вперед. Нет нужды тратить его на хмурые лица.

Отец зашагал к выходу широким, уверенным шагом и бросил приказ Хви:

— Позже переправь всё оставшееся здесь в Сокровищницу Небесного Демона.

......

Запах крови ударил в ноздри еще на подступах.

Стоило Джин Хагуну, Командиру Отряда Истребиления Демонов, переступить порог поместья, как его лицо окаменело. Раз смрад столь силен даже снаружи... значит, павших много.

Воины Союза Мурим, охранявшие вход, почтительно поклонились Джин Хагуну.

Возглавляя своих бойцов, тот вошел во внутренний двор.

Там его уже ждал мужчина средних лет — Джу Гволь, Глава отделения Союза Мурим в Чунцине.

— Добро пожаловать, Командир Джин.

— Давно не виделись, Глава Джу.

Джу Гволь держался с Джин Хагуном крайне вежливо. Хоть тот еще не был официально назван преемником, его вступление в права следующего Владыки Союза было делом почти решенным. Будучи Командиром элитного отряда, он неуклонно укреплял свою репутацию праведными свершениями.

— Что именно здесь произошло?

— В Поместье Прославленного Имени случилось нечто из ряда вон выходящее, и мы немедля призвали вас на помощь, Командир.

Обычно отделение Чунцина само разбиралось с инцидентами. Поспешный вызов означал, что дело крайне серьезное.

— Пройдемте внутрь.

Джу Гволь повел гостя к зданию. Чем ближе они подходили, тем невыносимее становился запах крови.

— Поместье Прославленного Имени — уважаемая в Чунцине школа. Её глава был человеком чести, его искренне почитали все мастера округи.

Внутри дом буквально утопал в крови. Она была повсюду: на полу, на стенах, на потолке.

— Похоже на засаду.

Кровавый след тянулся по коридору ровной линией.

Стало ясно, что привычная манера Джу Гволя дала сбой.

Заявляя о засаде, он намекал, что убийца до сих пор не опознан.

Обычно Отряд Истребиления Демонов вызывали, когда преступник известен, но слишком силен. Здесь же они не знали, кто убийца, но всё же позвали его. Почему?

Ответ нашелся за дверями Великого Зала.

Эта комната тоже была залита кровью.

Взгляд Джин Хагуна приковало к дальней стене. Там виднелись выведенные кровью иероглифы.

Его глаза резко расширились.

«Демонический Путь — Властелин Поднебесной» (魔道天下).

Трудно было подобрать фразу, способную шокировать Командира Отряда Истребиления Демонов сильнее этой.

Не отрывая взгляда от кровавой надписи, Джин Хагун спросил:

— Где тела павших мастеров Поместья Прославленного Имени?

Первым делом нужно было понять, замешаны ли здесь демонические искусства.

— Тел нет.

Джин Хагун резко обернулся к Джу Гволю:

— Нет тел?

— Именно так. Ни одного трупа. Судя по количеству крови, выживших быть не могло.

Джин Хагун снова посмотрел на стену.

— Кто бы стал творить подобную дичь, унося с собой тела убитых? Это явно дело рук Культа.

На заключение Джу Гволя Джин Хагун спокойно ответил:

— Если я напишу твое имя на той стене, сделает ли это тебя виновным?

Джу Гволь на мгновение смутился. Он ожидал, что Командир тут же подтвердит вину Культа.

— Но кто еще посмеет прикрываться именем демонов?

— В прошлом бывали случаи лжесвидетельства. Так что не спешите с выводами.

Джу Гволь больше не настаивал.

— Я проявил поспешность.

Было ли это делом рук истинных демонов или ловушкой для Культа, оставлять это без внимания нельзя.

Джин Хагун отдал приказ:

— Немедленно вводите чрезвычайное положение. Задействуйте всех воинов отделения. Разошлите запросы во все соседние филиалы. Тщательно досматривайте каждого, кто покидает город.

— Исполню немедленно.

С этими словами Джу Гволь выбежал вон.

Джин Хагун тяжело вздохнул и вновь посмотрел на стену.

«Демонический Путь — Властелин Поднебесной».

Разумеется, на ум пришел один конкретный человек. Ибо эта фраза не могла не напомнить о нем.

«Твой Демонический Путь окрасился кровью».

Где же ты сейчас?

......

Карета продолжала путь на юг.

— Что ж, прощай, Чунцин.

Еще немного, и город останется позади.

— Неужели и впрямь не останемся? Всего на три денька. Говорят, здешние красавицы — лучшие в мире.

Гём Уджин сухо отозвался:

— Сыма ждет.

Отец, обычно игнорирующий любую чепуху, на сей раз соизволил ответить. Гём Мугык не мог упустить такой шанс.

— Это значит, вы совсем не понимаете своего стратега. Сыма Мён сейчас наверняка наслаждается нежданной волей. Положение «под одним, но выше всех» — это, конечно, здорово, но порой хочется просто побыть «выше всех» без привязки к «одному». Каждое утро он, небось, потягивается во дворе Павильона Небесного Демона со словами: «Как хорошо-то без Владыки! Побудьте в Чунцине еще три дня, молю!». Вот зуб даю, так он и делает!

Будто образ такого Сыма Мёна его забавлял, на губах отца заиграла слабая улыбка.

В этот момент карета плавно замерла.

— О! Дядя Хви единственный, кто меня понимает! Разворачиваемся?

Разумеется, Хви остановил карету не поэтому.

— Дорогу впереди перегородили мастера Мурима.

Выглянув наружу, Гём Мугык увидел затор из повозок и людей.

Вдали воины Союза Мурим останавливали и обыскивали путников. Судя по количеству проверяющих, это не было обычной рутиной.

В этот миг воин Павильона Небесной Связи, замаскированный под прохожего, незаметно сунул Хви записку и тут же растворился в толпе.

Хви передал послание Гём Мугыку.

Тот развернул бумагу и впился в текст глазами. Вся игривость мигом слетела с его лица.

— Пишут, в Чунцине беда. Исчезли все обитатели Поместья Прославленного Имени, праведной школы. А на стене кровью вывели: «Демонический Путь — Властелин Поднебесной».

Гём Мугык увидел, как в глазах отца вспыхнул леденящий блеск. Кто бы это ни был, он посмел написать слова, которые никогда не должны были появиться.

Гём Уджин медленно закрыл глаза и произнес низким голосом:

— Разворачивай карету.