Завершив тренировку, что длилась всю ночь, мы вместе отправились назад.

Отец шел впереди, а мы с Хви следовали по обе стороны от него, на шаг позади.

На сей раз отец приказал по возможности не скрываться, так что Хви шагал рядом с нами. И хотя тот одолел Короля Убийств благодаря скрытности, открытая жизнь также была частью его пути.

— К слову, отец. Прежде чем мы вернемся, полагаю, нужно поставить точку в деле Семьи Золотого Дракона.

Отец уже знал о моем намерении дать им шанс. Знал он и о том, что я прочу в преемники третьего ребенка.

— Честно говоря, это куда труднее, чем разбираться с ассасинами, но дайте мне пару дней, и я со всем управлюсь.

Отец одарил меня озадаченным взглядом.

— Полагаешь, хватит всего пары дней?

— Было бы невозможно, попытайся я убедить их обычным способом.

Глава Семьи и трое детей.

Мне предстояло разобраться в их противоречивых сердцах и желаниях.

— Поэтому я планирую использовать иной метод, а не простое убеждение.

В глазах отца на мгновение мелькнул интерес и тут же исчез. Он не стал расспрашивать о подробностях. Всё равно скоро сам всё увидит.

Вернувшись в наши покои, отец вновь принялся за удочку. Он то и дело что-то проверял, менял леску, вырезал кинжалом удилище, подгоняя баланс.

— Если бы шпион Праведного Союза или Альянса Отступников увидел это, в отчет бы полетело следующее: «Небесный Демон изо всех сил создает нечто неизвестное. Судя по степени сосредоточенности, это крайне опасное устройство... которое на деле оказалось замаскированной удочкой».

На мою шутку отец ничего не ответил, не отрываясь от работы.

Он выглядел даже серьезнее, чем во время моих уроков боевых искусств. В этих осторожных движениях читалась твердая решимость не проиграть.

«И всё же, я ни за что не поддамся!»

Напротив, я обязан был победить. Только так я получу еще один шанс выбраться с ним на рыбалку.

Спустя несколько дней Гым Арин и Гём Мугык вошли в главную резиденцию Семьи Золотого Дракона.

Они поспешили сюда по срочному вызову отца; Гым Ахёк и Гым Аджун уже были на месте.

И не только они — собрались все мастера семьи. Напряжение чувствовалось в каждом, словно перед решающей битвой.

Раз уж Гым Арин велели привести не только Гём Мугыка, но и стража Лим Хёка, стало ясно: в семье стряслось нечто дурное.

Едва она прибыла, снаружи донесся голос воина Семьи Золотого Дракона:

— Гости прибыли.

Услышав это, Гым Чхонбан заметно напрягся. Она впервые видела отца таким взволнованным.

Мгновение спустя в зал вошли четверо мастеров.

Стоило Гым Арин завидеть их, как она поняла причину отцовской тревоги.

«Они с демонического пути!»

Энергия, исходившая от группы, была бесспорно демонической ци. Более того, они даже не пытались ее скрыть. Особенно выделялся практик, шагавший в центре — его присутствие подавляло.

«Эксперты!»

Как она и ожидала, прибыл непростой человек. Холодным тоном мужчина средних лет представился:

— Я Даян, Глава отделения Божественного Культа Небесного Демона в Шэньси.

Гым Арин изумилась еще сильнее. Это был не просто высокоранговый демон — лично прибыл глава, ответственный за весь регион Шэньси.

За Даяном следовали лишь три воина, но давление от них было тяжелее, чем от целого отряда.

Гым Чхонбан шагнул вперед и поприветствовал их со всем почтением. С Главой отделения Культа шутки были плохи.

— Я Гым Чхонбан, лидер Семьи Золотого Дракона.

Хотя Гым Чхонбан был мастером, постигшим Божественное Искусство Золотого Дракона, он с детства питал глубинный страх перед демоническими практиками. И теперь, стоя перед ними, он ощутил этот ужас в полную силу.

Тем не менее он изо всех сил старался казаться невозмутимым.

— Наша семья обычно не имеет дел с вашим Культом. Что привело вас сегодня?

Тем утром из отделения Культа в Шэньси пришло срочное донесение.

Главе семьи и всем наследникам надлежало собраться и ждать. Всё в духе демонического Культа — никаких объяснений, лишь время визита.

Едва получив уведомление, Гым Чхонбан запросил помощи у отделения Союза Мурим в Шэньси. Но прежде чем те успели прибыть, Культ уже был на пороге.

Даян окинул взглядом всех присутствующих в зале. Те, кто встречался с ним глазами, невольно вздрагивали. Какими бы боевыми навыками ни обладал человек, одно неверное слово в разговоре с демонами могло привести к гибели всей семьи.

Взор Даяна остановился на Гым Ахёке. Один из пришедших с ним воинов уже передал по телепатии, кто именно перед ним.

— Ты Гым Ахёк?

— Да, это я.

Хотя в последнее время он вел себя дерзко с отцом, сейчас он не осмелился перечить этим демонам.

— Знаком ли тебе человек по имени Мёнсин?

— Кто это?

— Не пытайся отрицать. У нас есть доказательства того, что ты часто посещал его кузницу и встречался с ним.

Лишь тогда он понял, что человек, которого он уважительно называл «старейшиной», на самом деле звался Мёнсином.

— Также мы знаем, что огромные суммы из казны Семьи Золотого Дракона текли прямиком к нему.

Гым Ахёк спокойно пояснил:

— Это правда. Он помогал нашей семье в различных делах.

Даян отчеканил:

— Он — ассасин Собрания Девяти Источников, приговоренный нашим Культом к смерти.

Не только Гым Ахёк, но и Гым Чхонбан лишился дара речи. Достаточно было новости о том, что он ассасин, но известие о вражде с Культом поразило их до глубины души.

Гым Чхонбан поспешил вмешаться, заслоняя сына.

— Нам не было об этом известно.

Даян одарил его ледяным взором.

— Это выяснится в ходе расследования. Мы забираем Гым Ахёка с собой.

Гым Чхонбан побледнел. Если сын попадет в руки демонического Культа, о его судьбе можно лишь гадать.

Гым Ахёк же, напротив, первым делом спросил:

— Где он сейчас?

— Он?

Лицо Даяна ожесточилось. Даже после известия о смертном приговоре Гым Ахёк продолжал говорить о наемнике с уважением.

Пока Гым Чхонбан в шоке пытался оправдать сына, Даян ошарашил их новостью:

— Мёнсин, как и все ассасины Собрания Девяти Источников, был уничтожен нашим Культом.

При вести о смерти Мёнсина лицо Гым Ахёка исказилось.

Гым Чхонбан, напротив, втайне испытал облегчение. Сын слишком глубоко увяз в делах с этим человеком, дойдя до привлечения убийц. Теперь же тот, кто дурно на него влиял, был мертв. В этом смысле Культ даже оказал им услугу.

— Это вы его убили?

Гым Ахёк повысил голос. Весть о смерти Мёнсина вывела его из равновесия. Этот человек научил его большему, чем кто-либо другой. Гым Ахёк искренне ценил и уважал его.

Гым Чхонбан быстро шагнул к нему, пытаясь удержать.

— Замолчи.

Но Гым Ахёк выплюнул слова, которые никогда не должны были звучать:

— Демонический Культ подставил и убил его!

— Я сказал — закрой рот!

— Он был не таким. Это заговор выродков из Культа...

Гым Чхонбан мгновенно ударил по кровяным точкам Гым Ахёка и заблокировал его демонические акупунктурные точки. Даже в таком состоянии Гым Ахёк яростно сверкал глазами. Мастера семьи неодобрительно нахмурились, видя его безрассудство.

— Молю, простите сыну его грубость.

Даян ответил лишь холодным взглядом.

Ситуация накалилась до предела, и отдавать сына демонам было нельзя. Гым Ахёк в таком состоянии не протянул бы у них и дня.

В этот момент прибыли те, кого Гым Чхонбан так ждал. Вошли воины отделения Союза Мурим в Шэньси.

— Добро пожаловать!

Гым Чхонбан приветствовал их с облегчением. Но, к его удивлению, Глава отделения, которого он знал лично, не явился. Пришли лишь несколько подчиненных.

— Мы здесь, чтобы передать послание Главы.

Поразительно, но Союз уже знал о происходящем. И сказанные ими слова прозвучали как гром среди ясного неба.

— Союз Мурим считает ассасинов Собрания Девяти Источников личностями, внесшими вклад в развитие боевого мира.

Тот факт, что Глава прислал лишь подчиненных с этой вестью, означал: Союз не станет вмешиваться в это дело.

Даян выпустил волну демонической ци, оказывая на Гым Чхонбана еще большее давление.

— Теперь мы можем его забрать?

Гым Чхонбан не нашел слов для возражения. Его семья оказалась связана с тем, кто был врагом Культа и при этом почитался Союзом. Одно неверное движение — и всей Семье Золотого Дракона конец.

— Учитывая обстоятельства, пока что отправьте старшего.

Вперед вышел второй сын, Гым Аджун. Гым Чхонбан сердито взглянул на него, и Гым Аджун поспешно отступил. В глубине души он ликовал. Настал миг падения старшего брата.

В это время Гым Арин почувствовала на себе взгляд стоящего рядом Гём Мугыка. Тот смотрел на нее спокойными глазами, будто ожидал подобного исхода. Его взор вопрошал: «И ты будешь просто стоять?»

[— Что мне делать?]

Передала она по телепатии.

[— А чего хочешь ты? Желаешь вмешаться и спасти брата?]

[— Если честно — нет.]

[— Тем не менее ты обязана помешать им забрать его — если хочешь стать преемницей.]

Совет Гём Мугыка буквально препарировал ситуацию.

Времени на раздумья не было. Демонические практики уже подходили к Гым Ахёку, чтобы увести его.

Хотя она чувствовала нежелание и страх, Гым Арин собрала волю в кулак. Она решила довериться словам Гём Мугыка.

— У меня есть просьба к Главе отделения.

Все взгляды обратились к ней. Гым Арин заговорила, обращаясь к Даяну:

— Даже если расследование необходимо, прошу провести его в стенах нашей семьи.

— Ты смеешь говорить такое, зная, кто мы?

— Именно потому, что я знаю, кто вы, я и говорю это. Мы не боевая школа, а семья из мира торговли. Если Культ ворвется и вот так уведет члена нашей крови, это вызовет возмущение не только у купцов, но и у мастеров Мурима. Я не отказываюсь от расследования. Я лишь прошу провести его здесь.

Голос ее дрожал, но она высказала всё, что считала нужным.

— А если мы откажемся?

Если и давать слабину, то не стоило и начинать.

— Тогда я сделаю всё, чтобы этот инцидент разнесся по всему миру боевых искусств. Могу ошибаться, но это нанесет удар по вашей репутации, Глава Даян.

Напряжение между ними натянулось до предела.

Гым Арин была уверена, что Культ не станет опрометчиво нападать. При воинах Союза Мурим они не рискнут развязать бой. Это бы обернулось катастрофой мирового масштаба.

— Дело касается чести рода нашего Главы. Прошу вас проявить чуть больше осмотрительности.

Она вежливо склонила голову. Мастера семьи в изумлении наблюдали за ней. В борьбе за наследство следовало бы повести себя как второй сын и радостно отдать Гым Ахёка в руки врагов.

Но Даян также прекрасно понимал внутреннюю расстановку сил в семье.

— Ты ведь ведешь борьбу за место наследницы с братьями? Зачем тогда лезешь?

Гым Арин спокойно ответила:

— Вопрос престолонаследия важен, но честь нашей семьи куда важнее.

Гым Чхонбан и мастера взирали на нее с нескрываемым изумлением. Сердце главы дрогнуло. Дочь спасла брата и одновременно защитила достоинство рода. В тот миг она превзошла не только его самого, но и всех присутствующих.

Даян пристально смотрел на нее некоторое время, а затем отступил на шаг.

— Ты лучшая из всех детей.

За неожиданной похвалой последовало решение:

— Хорошо, мы проведем расследование здесь. Пока мы уходим, а завтра пришлем следователя.

Гым Арин почтительно сложила кулаки и поблагодарила:

— Спасибо за понимание.

Даян бросил холодный взгляд на Гым Ахёка.

— Не покидай поместье. Стоит тебе выйти за порог — и на твою голову будет выписан смертный приговор.

С этими словами демоны удалились.

Следом за ними вышли и воины Союза Мурим. В этом деле они явно больше не желали участвовать.

Гым Чхонбан одобрительно кивнул Гым Арин. Взгляды мастеров семьи в ее сторону также заметно потеплели.

На Гым Ахёка же они смотрели с холодом. Он едва не подставил под удар всё благополучие Семьи Золотого Дракона.

Когда обстановка в зале начала разряжаться, Гём Мугык и Гым Арин уединились у ворот резиденции.

— Что ж, я ухожу.

— Что?

— Я сделал то, за чем пришел. Пора и честь знать.

«Сделал то, зачем пришел?» — мысль молнией пронеслась в голове Гым Арин.

— Только не говори... что всё только что случившееся — твоих рук дело?

— А чьих же еще? Думаешь, Культ отступил бы так просто? Да еще и комплименты рассыпал?

— !

Она была ошарашена.

— Но как...?

Он управлял демоническим Культом? И не кем-то, а целым Главой отделения Шэньси? Как такое возможно?

Неужели он сам из демонов? Но она не чувствовала в нем ни капли демонической ци. Или он использовал Союз, чтобы надавить на Культ? Неужели внучка Главы Союза и впрямь в него влюблена? Мысли вихрем неслись в ее голове.

— Теперь твой старший брат, считавшийся фаворитом, навсегда лишился права на наследство. Ты же, напротив, стала главной претенденткой. Собрала долги, помогла нуждающимся, а теперь спасла брата, сохранив честь семьи.

— Но остается еще второй брат.

Гём Мугык взглянул ей прямо в глаза.

— Неужели ты метишь так далеко?

На миг Гым Арин вздрогнула. Его взгляд словно говорил: «Разве это не твоя забота? Докажи всем, что ты достойна».

— Нет. Я обязана справиться.

Сейчас ее тревожил вовсе не Гым Аджун.

— И всё же привлечение Культа было ошибкой.

Гём Мугык посмотрел на небо. Взор его стал глубже, и он наконец произнес слова, которые берег напоследок.

— Ты, твой отец и твои братья — далеко не святые. Вы вступали в сговоры со злом ради наживы. Пытались навязать Семье Меча клана Джу кабальные контракты. Уверен, на совести вашей семьи и другие грехи.

Гым Арин было нечем крыть. Это было правдой.

— Знаешь, почему я даю тебе этот шанс?

Дрожащим голосом спросила Гым Арин:

— Почему?

— Потому что ассасины Собрания Девяти Источников нацелились именно на твою семью. Они столь коварны, что нашли бы способ затянуть вас в сети в любом случае. Конечно, это не оправдывает то, что вы попались в ловушку.

Гём Мугык повернулся к ней. Взгляд его был суров, каким она его никогда прежде не видела.

— Исправь всё то зло, что было совершено под прикрытием вашей тайной организации. И это лишь начало. Когда станешь преемницей, а после — Главой, ты должна будешь каждый день заглаживать вину за прошлое. Я выбрал тебя, потому что поверил: ты именно тот человек, кто на это способен.

Лишь теперь Гым Арин осознала: обещанное место наследницы было не наградой, а искуплением. Он выбрал ее, как наиболее подходящую для этого бремени.

— Помнится, я спрашивал — сможешь ли ты убить братьев? Тогда ты ответила, что не уверена. Ответь сейчас — ты сможешь их убить?

После минутного колебания она покачала головой.

— Думаю, не смогу.

Гём Мугык подбодрил ее:

— Вот почему Культ на самом деле станет тебе опорой. Пока они следят за тобой, братья не посмеют покуситься на твое место. Используй это время, чтобы окрепнуть. Чтобы однажды ты смогла защитить себя сама, без постороннего надзора.

Гым Арин наконец поняла, как ей надлежит жить дальше.

Этот человек, которого она никак не могла разгадать, оказался кем-то куда более значительным, чем она представляла. Тот, кто истребил Собрание, направил Культ и при этом дал ей такую возможность.

— Что ж, я пойду.

Гём Мугык решительно зашагал прочь. Гым Арин, осознав, что он и впрямь уходит, спохватилась:

— Спасибо... искренне спасибо!

Уже отойдя на приличное расстояние, Гём Мугык обернулся и выкрикнул:

— Проживи свою жизнь как человек, благословленный удачей!

Гым Арин улыбнулась. Когда-то он в шутку представил ее главе «Галактики» как женщину с невероятной удачей. Она и не думала, что он выберет именно эти слова для прощания.

— Кто же ты на самом деле?

— Я Гём Ён.

«"Ён" — иероглиф "Судьба"? Нет, он говорил раньше — Ён, что значит "Дым"».

И впрямь, он исчезал прямо на глазах, подобно дыму.

Гым Арин стояла на месте до тех пор, пока Гём Мугык полностью не скрылся из виду.

«В следующий раз давай встретимся под иероглифом "Судьба", а не "Дым"».