Едва закончив фразу, Хви молниеносно выхватил клинок.

Король Убийств брызнул кровью и повалился навзничь. Еще до того как тело коснулось земли, он испустил дух.

Хотя сейчас он был всего лишь вожаком Собрания Девяти Источников, в этот миг нашел свою кончину Король Убийств — будущий монарх ассасинов и один из Двенадцати Королей Зодиака.

Хви не выказал ни капли сожаления ни о смерти врага, ни о битве не на жизнь, а на смерть, которую только что пережил.

Плеск—

Хви стряхнул кровь с меча и вновь убрал его в ножны.

Будто вместе с каплями крови ушли и последние следы сражения — мастер даже не взглянул на труп Короля Убийств.

Убийство завершено. Хви вновь обернулся тем, кто защищает.

Гём Мугык подошел к нему и поклонился со всей искренностью, произнося лишь то, что требовал момент, не терпящий лишних слов.

— Благодарю за защиту.

Хви на мгновение замер, глядя на Гём Мугыка. По правде говоря, именно он должен был благодарить Юного Владыку.

Не примени Гём Мугык Демоническое Искусство Девяти Бедствий в миг, когда Король Убийств ринулся в атаку вместе со своими людьми, Хви расстался бы с жизнью прямо там.

И Юный Владыка помог не только силой. Он сражался до конца с решимостью оберегать Хви. А Хви всегда проявлял истинную мощь, когда за спиной было то, что он желал защитить.

Мёнсин наблюдал за ними.

Разговорчивый Гём Мугык и молчаливый Хви.

Такие разные, но сейчас Мёнсин вдруг почувствовал в них некое сходство.

Отчего возникло это чувство?

В памяти внезапно всплыл образ Гём Мугыка, стоящего среди поверженных ассасинов.

Та одинокая фигура источала ту же ауру, что сейчас исходила от Хви.

Мёнсин поделился мыслями:

— Отчего-то вы двое кажетесь мне похожими.

На это Гём Мугык ответил в своей шутливой манере:

— У меня много общего с этим почтенным господином. Мы оба красивы, статны и крайне немногословны.

Губы Хви тронула слабая улыбка, а Мёнсин одарил Гём Мугыка ошарашенным взглядом, услышав слово «немногословный».

В этот светлый миг трое мужчин обменялись взглядами.

Даже взор Хви в сторону Мёнсина смягчился. Он по-прежнему недолюбливал ассасинов, но сегодня они сражались как товарищи, рискнувшие жизнями ради общего дела.

Гём Мугык осмотрел Хви.

— Как вы? Раны есть?

Он знал, что Хви избежал серьезных увечий, но всё тело мастера было пропитано кровью.

— Я в порядке. К счастью, лишь царапины.

Хви распахнул ворот.

— Благодаря вашему подарку, Юный Владыка, я мог сражаться напористее.

Хотя Ткань Верховного Шелкопряда не была единственной причиной его победы, Хви приписал заслугу Гём Мугыку.

В этом был весь Хви.

Человек, который отдавал почести другим и жил тихо, оберегая людей из тени.

Именно этот образ жизни и пресек сегодня путь Короля Убийств.

— Вы были великолепены, дядя.

Хви едва заметно улыбнулся. Гём Мугык готов был рассыпаться в похвалах, но Хви в такие моменты явно чувствовал себя не в своей тарелке.

Поэтому он быстро сменил тему.

— Уборку здесь я доверю нашему региональному подразделению.

— Прошу.

Тут уже Мёнсин повернулся к Гём Мугыку и спросил:

— Что мне делать теперь?

— А почему ты спрашиваешь меня?

Это было его решение. Скажи Гём Мугык стать его подчиненным — Мёнсин бы подчинился. Прикажи тот умереть — принял бы смерть.

Разумеется, такие мысли посещали его лишь потому, что он до конца не понимал, кем на самом деле был Гём Мугык.

— Отныне живи своей жизнью.

Мёнсин на мгновение замешкался, прежде чем осторожно спросить:

— Неужели я могу вот так просто уйти?

Гём Мугык кивнул. Мёнсин кожей почувствовал — тот действительно намерен даровать ему свободу.

Тогда он невольно прошептал:

— Что же мне делать со своей жизнью теперь?

То не был вопрос к Гём Мугыку. То был вопрос к самому себе.

И Гём Мугыка искренне порадовала эта неопределенность.

— Разве это не самое прекрасное? Этот миг, когда еще ничего не решено. Волнующе выбирать цель и весело планировать будущее. Наслаждайся этим.

«Ну ты и...»

Мёнсин сбился со счета, сколько раз эти слова всплывали в его голове при взгляде на Гём Мугыка.

Теперь он заговорил начистоту:

— Ты как-то сказал, что было бы здорово, найдись на свете великий ассасин — тот, кто примет единственную монету от ребенка, несправедливо лишившегося родителей, и сразит злодея ради него. Но ты ошибся во мне. Я не из тех, кто по доброте душевной примет заказ за один лян. Даже живя по принципам справедливости, я всё равно гнался за наживой.

Гём Мугык посмотрел на него ясным и спокойным взглядом.

«В прошлом, что я пережил, ты жил именно так. Впрочем, нет никакой гарантии, что ты повторишь этот путь сейчас».

То было до регрессии. В этой жизни их пути разошлись иначе.

— Не спеши. Реши сам, как хочешь прожить отмеренный срок.

— Я уже решил.

Гём Мугык удивленно моргнул.

— Вот так сразу? Что-то настолько важное?

— Именно поэтому. Решение слишком значимое, и лишние думы лишь уведут от истины. В долгих раздумьях легко совершить глупую ошибку. В такие моменты первая пришедшая мысль — самая верная.

Именно об этом подумал Мёнсин.

Он всю жизнь был ассасином — какую еще жизнь он мог вести? Открыть чайную или постоялый двор? Общение с докучливыми клиентами лишь заставило бы его кровь вскипеть.

— Думаю... открыть небольшую кузницу.

Если он что-то и любил по-настоящему, так это ковать оружие и создавать механизмы.

— Тебе это подходит.

Гём Мугык представил его в скромной кузне. Судьба вряд ли оставит в покое человека, прошедшего сквозь столь яростные бури. Быть может, когда-нибудь именно в этой кузнице справедливость восторжествует за одну монету.

— Если настанет день, когда ты будешь бить молотом по металлу и вдруг поймешь: «Всё не то», разыщи Кузнеца Гвака в кузнице нашего Культа. Скажи, что от меня — он примет тебя. Этот человек даст тебе ответ, идет ли речь об однообразии труда или об усталости от жизни.

Глаза Мёнсина блеснули при виде такой заботы.

— Почему ты столько делаешь для меня?

— Не только для тебя. С твоими навыками Кузнец Гвак наверняка обретет вдохновение. И если вы оба выиграете от этой встречи, разве это не пойдет на пользу нашему Культу?

Так сказал Гём Мугык, но Мёнсин чувствовал — всё это ради него. И всё же он не стал бросать пустых фраз вроде: «Я не забуду твоей доброты». На благодарность отвечают действием, а не словами.

— Если сотворю что-то стоящее, пришлю тебе.

— Мы не из тех, кто отказывается от даров. С радостью приму.

Оба улыбнулись друг другу.

Мёнсин сложил руки в приветствии и отвесил глубокий поклон. Его последнее прощание было преисполнено уважения.

— Верю, Юный Владыка станет таким Небесным Демоном, какого Мурим еще не видел. Надеюсь, ты свершишь задуманное.

Тронутый искренностью слов, Гём Мугык ответил таким же искренним поклоном. Мёнсин, в конце концов, всю жизнь отдал служению организации.

— Искренне надеюсь, что отныне ты будешь свободен.

Кивнув, Мёнсин повернулся к Хви и также низко поклонился.

— Встреча с вами научила меня: жизнь, отданная защите, куда труднее и куда ценнее жизни, потраченной на убийства.

Хви ответил на жест со всем почтением.

— Живи долго и счастливо, куда бы ни вел твой путь.

С этими словами Мёнсин ушел.

Гём Мугык провожал его взглядом, пока фигура ассасина не растаяла вдали.

— Наблюдать за тем, как кто-то начинает новую жизнь... это приятно.

Хви уловил в глазах Юного Владыки некую тоску. Быть может, Гём Мугык больше любого другого жаждал такой же вольной доли.

Гём Мугык посмотрел на Хви. Тоска во взоре исчезла без следа, уступив место привычной решимости.

— Дядя, идем. Пора возвращаться.

Так они и ушли прочь, шагая плечом к плечу.

......

Отец над чем-то трудился в резиденции тайного поместья Божественного Культа Небесного Демона.

Он так ушел в работу, стоя к нам спиной, что я даже не решился сразу его поприветствовать.

— Только не говорите мне... что куете оружие для завоевания Мурима.

Это действительно на то походило.

Тут отец обернулся. Завидев, что он сжимает в руках, я не выдержал и расхохотался.

— Нет, забудьте. Вы решили покорить рыб, не иначе?

В его руках была обычная удочка.

По пути в Шэньси я дважды обставил отца в рыбалке. Он обещал отыграться на обратном пути, и, похоже, уже начал подготовку. Само собой, он ни на миг не сомневался, что мы вернемся целыми и невредимыми.

— Мы вернулись, отец.

— Задание выполнено, Владыка Культа.

Пока мы отвешивали официальные поклоны, отец — как и положено — первым делом уделил внимание Хви, а не собственному сыну.

— Ты ранен.

Перед входом Хви сменил пропитанную кровью форму, но отец заметил всё мгновенно.

— Всего лишь царапины.

Я не мог просто так оставить этот исполненный тревоги взгляд, направленный на Хви.

Я вскинул руку и возмущенно выкрикнул:

— Ваш сын стоит прямо здесь! А вдруг у меня невидимые глазу внутренние травмы?!

Отец даже вида не подал, что слышит меня, и, поднявшись, направился к стене.

Он порылся в сумке с артефактами. Обычно он использовал Пустотный Телекинез, чтобы доставать вещи — что же было настолько важным, что он решил взять это лично?

Он извлек и протянул Хви маленький белоснежный флакон.

— Нанеси это.

То была не какая-нибудь мазь, а личная золотая заживляющая мазь Небесного Демона. Разумеется, с обычными средствами ее и сравнивать не стоило.

— Я не могу. Негоже мне переводить лекарство Владыки Культа.

— Нанеси.

После этого твердого слова Хви больше не смел возражать.

— Благодарю.

Отец глубоко посмотрел на поклонившегося Хви. Если тот получил такие раны, значит, битва была на редкость яростной.

— Отец! У меня тоже порез!

Отец лишь едва заметно усмехнулся и протянул ладонь.

Сумка с артефактами раскрылась сама собой, и на сей раз в мою сторону вылетел другой пузырек.

— Более безразличного применения Пустотного Телекинеза я в жизни не видел.

И на этом издевки не закончились. Проверив флакон, я снова завопил:

— Это уж слишком! У меня уже есть такая мазь!

Та, что досталась Хви, была высшим снадобьем Небесного Демона, а моя — классом ниже.

Хви, поймав мой взгляд, виновато опустил голову.

— Если не нужно, верни.

Стоило отцу протянуть руку, как я мигом спрятал пузырек за пазуху.

— И всё же это первая мазь, которую вы дали мне лично, отец. Буду мазаться ею снова и снова.

Отец поднялся с места.

— Раз ты позволил этому человеку пострадать, значит, заслуживаешь кары, верно? Иди за мной.

Раз выставил Хви вперед — значит, взял на себя долг его защищать. В этом смысле обещание было нарушено.

— Вы не так поняли! Я лез из кожи вон, чтобы не пораниться, зная, как он расстроится! Ну, может, я переборщил со рвением... но всё же! Отец!

Отец отвел меня на уединенную поляну близ поместья Культа.

Там он обнажил меч и произнес:

— Сделаем так, чтобы впредь нужды в мази не возникало.

Я понял. С помощью спарринга отец собирался преподать урок. Это была не кара — награда. Награда за наше благополучное возвращение и его способ выразить радость.

«Спасибо, отец».

Я занял позицию в десяти шагах от него.

И сегодняшний спарринг не походил ни на один из прежних.

Отец не выказывал намерения убить. И всё же в воздухе висела мощь, безраздельно властвующая над пространством.

То была аура Меча Небесного Демона.

Словно отец призывал меня чувствовать лишь саму суть меча.

«Раз так...»

Я тоже отозвал всё Постижение. Не осталось ни капли лишней энергии. Я сделал всё, чтобы скрыть малейшие следы своего присутствия, и медленно обнажил Чёрный Демонический Меч.

Ощущение ауры Меча Небесного Демона.

Ощущение ауры Чёрного Демонического Меча.

Прошло много времени с тех пор, как я столь истово сосредотачивался лишь на том, чтобы почувствовать энергию своего клинка.

«А ведь я был слишком небрежен».

Погоня за вершинами Демонического Искусства Девяти Бедствий, применение Тайного Искусства Небесного Времени, наращивание внутренней энергии...

Я уделял внимание столь многим вещам, что забросил Чёрный Демонический Меч.

Внезапно вспомнилась первая встреча с Ли Ан до регрессии.

Тогда я пришел к тем же выводам.

Я принимал ее присутствие как должное, подобно тому, как люди дышат воздухом, не осознавая его ценности.

Так же и с этим мечом. Я сразил бесчисленное множество врагов этим клинком, но относился к нему как к привычному инструменту, а не как к верному союзнику.

— Я был глуп. Спасибо за урок, отец.

Губы отца тронула мимолетная улыбка. Несомненно, улыбка удовлетворения.

В этом весь отец — он никогда не прекращал давать мне уроки и вдохновение.

И на сегодня наставления не закончились.

— Яви мне Демоническое Искусство Девяти Бедствий.

Я высвободил всю мощь техники перед ним, ничего не тая и не сдерживая прогресс.

Отец должен был видеть предел моих нынешних сил. И я надеялся, что это зрелище станет для него новым источником вдохновения.

«Отец, насколько мое Искусство теперь отличается от твоего?»

Досмотрев до конца, отец вновь начал наставлять меня по ключевым формулам Демонического Искусства Девяти Бедствий.

Хотя то было всё то же искусство, и хотя я слышал эти мантры сотни раз, сегодня они звучали иначе.

Потому что мой уровень изменился — и уровень отца тоже. Знакомые слова теперь ощущались совершенно новыми. Каждый наш обмен ударами возносил мое мастерство выше.

Вопросы, ответы, раздумья, практика — в бесконечных повторениях незаметно наступила ночь.

В какой-то момент луна взошла высоко, и я замер подле отца, безмолвно взирая на ее полный лик.

Тогда отец внезапно спросил:

— О чем ты тревожишься?

Меня впервые спрашивали о подобном. Со времен регрессии отец не мог не заметить перемен в сыне и наверняка чувствовал глубокое беспокойство, скрытое за ними.

— У вас родился идеальный сын, но одна тревога меня всё же гложет.

— Какая же?

— Страх, что однажды придет великое зло, которое, завидуя нам с вами, решит поглотить нас.

По лицу отца было видно: он этого не понимает.

— Разве ты не говорил, что лишь мы вправе поглощать подобное зло?

Отец в точности запомнил мои слова о демоническом пути.

— Наверное, я боюсь встретить врага столь огромного, что не смогу проглотить его.

Как отец расценит это признание?

Помолчав и глядя на меня некоторое время, отец встал и вскинул меч.

— Значит, тебе нужно отрастить огромную пасть и бездонный желудок.

Этот простой, кристально ясный ответ и был определением пути, по которому мне следовало идти. Да — тревогу нужно заглушать силой.

Я вскочил, расплываясь в широкой улыбке.

— Да! Каким бы большим оно ни было, я сожру его целиком!

И наши тренировки с отцом продолжались всю ночь напролет.

Луна, взиравшая на нас, скрылась за горизонтом, уступив место рассветным звездам. Но и те вскоре отступили перед утренним светом, захватившим небеса.

Когда сияющие, багряные лучи начали пробуждать землю, длинная тень одинокого человека легла на траву.

Всю ночь, пока я тренировался, этот человек стоял к нам спиной, безмолвно оберегая наш покой.