Едва завидев кровавых духов, Король Убийств всё понял.

«Это боевые искусства Небесного Демона!»

Существовало лишь одно искусство, способное призвать столь жутких исчадий.

Давление от личного столкновения с легендарной техникой Небесного Демона оказалось невыносимым. От одного лишь этого зрелища его боевой дух пошатнулся.

Если даже Король Убийств ощутил подобное, то что говорить о бегущих рядом ассасинах?

Тела продолжали движение, но воля к сражению испарилась. Одни замедлили шаг, другие и вовсе замерли на месте.

Хотя эти закаленные убийцы пережили бесчисленное множество битв, их сердца заледенели в миг, когда они узрели исчадий Демонического Искусства Девяти Бедствий.

Гро-о-охот—!

Ассасины сопротивлялись как могли.

Кто-то колол кинжалами, кто-то метал скрытое оружие. Одни призывали энергию защиты, другие выпускали ци меча.

Но всё тщетно.

Ни атаки, ни оборона не возымели эффекта. Клинки не могли оставить на кровавых духах ни царапины.

Даже тех ассасинов, что пытались спастись бегством в прыжке, незримая демоническая энергия тянула обратно. С их навыками от этого было не уклониться.

Хрясь—! Круш—! Бац—!

Раздавлены, разбиты, обращены в прах. Исчадия пронеслись насквозь, уничтожая всё на пути.

Единственным выжившим остался Король Убийств, мчавшийся прямиком на Хви.

Сердце Короля Убийств забилось так, словно вот-вот вырвется из груди. Впервые с начала битвы на лице проступило напряжение.

Что, если бы кровавый дух возник подле Хви и ринулся в атаку на него? Сумел бы он его остановить?

Дзынь—!

После яростного столкновения Хви и Король Убийств одновременно отступили.

Оба огляделись.

Ассасины превратились в бесформенное кровавое месиво.

Хви направил острие меча к лужам крови и отвесил торжественный поклон. То не был жест уважения к павшим.

То было почтение перед Демоническим Искусством Девяти Бедствий.

Хви охватил трепет. Когда бы Небесный Демон ни практиковал боевые искусства, он всегда отворачивался или уходил, ни разу не взглянув на Хви. И всё же каждый раз, стоило мастеру применить Демоническое Искусство Девяти Бедствий, Хви выражал свое почтение.

И теперь Хви бросился в атаку плечом к плечу с Демоническим Искусством Девяти Бедствий. Именно эта техника спасла ему жизнь — незаслуженная честь.

Найдется ли в мире боевых искусств более трогательный момент? Хви мог сказать с уверенностью: таких нет.

Король Убийств же молча взирал на окрестности совершенно спокойным взглядом. Он не чувствовал ни капли сожаления о гибели подчиненных. В опустошенном сердце гулял лишь холодный ветер.

Хви повернулся к Гём Мугыку.

Нужны ли слова в подобной ситуации? Гём Мугык ответил на благодарный взгляд Хви коротким кивком.

«Это я должен благодарить тебя, дядя».

Гём Мугык всегда питал больше благодарности и уважения к Хви, чем кто-либо другой, ведь именно этот человек неустанно оберегал его отца.

Поприветствовав Хви, Гём Мугык вновь спровоцировал Короля Убийств.

— Теперь я понимаю. Ассасины ведь по своей природе трусливы, да?

То была насмешка над его попыткой объединить силы с другими убийцами. И хотя Гём Мугык старался вызвать в противнике эмоции, на Короля Убийств это не подействовало.

В этот момент заговорил Мёнсин.

— Это человек без чувств.

Услышав это, Король Убийств посмотрел на Мёнсина. По крайней мере, в этом взоре еще теплились слабые остатки эмоций.

Гём Мугык вклинился между их взглядами.

— Мужчина должен говорить. Если тебе что-то не нравится — скажи об этом. Если ненавидишь — так и заяви. Как иначе люди узнают, что у тебя на душе, глядя на твою мину?

Тогда Король Убийств наконец нарушил молчание.

— Что еще можно сказать друг другу?

— У меня накопилось много вопросов к тебе.

Король Убийств ждал продолжения.

— Что ты получил за контракт на него? Неужели они действительно пообещали тебе место правителя ночи?

Гём Мугык отчасти издевался, но в глубине души допускал иную причину.

Однако Король Убийств не ответил.

— У нас правило: не разглашать детали заказов.

Гём Мугык кожей ощутил: в сердце Короля Убийств не осталось ничего, кроме решимости завершить это покушение любой ценой.

Стоило Королю Убийств подать сигнал, как на свет разом вышли все ассасины.

Они выходили из переулков, появлялись на крышах. Число затаившихся в округе убийц достигло нескольких десятков.

— И всё это ради меня одного?

Каждый из них был умелым мастером высокого уровня. Среди них попадались и те, кого относили к элите — по-настоящему ужасающие ассасины. И хотя они из кожи вон лезли, скрывая личности, на этой стороне был Мёнсин.

[— Тот, что справа на левой крыше. У входа в правый переулок. Тот бородач в центре...]

Он передавал детали Гём Мугыку по телепатии, опознавая всех встреченных им элитных ассасинов.

[— Переживаешь, что я умру?]

[— Если ты не выживешь, мое предательство потеряет всякий смысл.]

Ему не стоило называть это предательством, ведь он теперь знал: Собрание Девяти Источников уничтожило его клан. Но за долгие годы службы слово вырвалось само собой.

[— Не думай об этом как о предательстве. Они просто делают свою работу, и ты тоже.]

[— Работу?]

[— Ты ведь сам принял заказ, верно? И ты, и они — вы просто выполняете свои обязанности.]

Губы Мёнсина тронула едва заметная усмешка.

Даже в такой ситуации Гём Мугык заботился о его чувствах. Брошенные вскользь слова действительно принесли облегчение.

Глядя на Короля Убийств и наемников, Гём Мугык обнажил меч.

— Твоя правда. Зачем нам слова?

Затем Хви сделал шаг навстречу Королю Убийств.

Вся его спина буквально вопила:

«Оставь Короля Убийств мне. Это мой бой».

«Я понял, дядя. Но, пожалуйста, будь осторожен!»

Король Убийств впился в Хви чистым, непоколебимым взглядом.

Подобно тому, как Хви видел лишь его, взор Короля Убийств теперь был сосредоточен только на Хви.

Он осознал.

Главной преградой в этом деле был не Гём Мугык, овладевший Демоническим Искусством Девяти Бедствий, а этот самый Хви.

Для ассасинов мощь техник врага никогда не была проблемой.

Каким бы могущественным ни был мастер, они всегда находили брешь и убивали цель. Таков их путь.

Но с этим стражем Владыки Божественного Культа подобное не работало.

Он был тем, кто закрывал эти самые бреши.

Не сговариваясь, Хви и Король Убийств ринулись друг на друга.

Раздался резкий звон металла, и воздух прочертили бесчисленные линии меча.

То не были обычные росчерки. То были удары, вобравшие в себя десятилетия тренировок; каждый из них вновь и вновь метил в жизнь противника.

Пока эти двое сражались, Гём Мугык тоже ворвался в толпу ассасинов.

Если рядовые и элитные наемники походили на псов и волков, то Гём Мугык обернулся свирепым тигром.

Некоторые из убийц даже мнили себя жнецами, властными над жизнью и смертью.

Но сейчас они столкнулись с истинным жнецом.

Бросившись к врагу, Гём Мугык мгновенно исчез, используя Шаг Тёмной Тени.

Опешивший ассасин крутанул головой влево, пытаясь найти Гём Мугыка, но перед взором предстало вовсе не лево, а небо.

Шмяк—

Меч Гём Мугыка уже глубоко рассек ему горло.

В этот миг клинок полетел в сторону Гём Мугыка.

Атаковал самый быстрый мечник среди ассасинов Собрания Девяти Источников.

«Попался!»

Острие уже коснулось шеи Гём Мугыка.

Чавк—!

Но мгновением раньше меч Гём Мугыка пронзил вражеское сердце.

«Что?»

Даже умирая, тот не мог понять. Противник среагировал куда медленнее — как же так?

Но для ассасинов это был лишь один из множества необъяснимых моментов.

Гём Мугык пронзил сердце и шею следующего ассасина, используя тела как живой щит для продвижения вперед.

Наемнику за его спиной пробило горло мечом, пролетевшим прямо сквозь труп.

Вжух—! Вжух—!

Клинки летели с обеих сторон. Они едва касались одежды Гём Мугыка, проносясь в волоске от него.

В сердцах врагов зазвучали безмолвные вздохи.

«Почти достали».

Всё происходило так близко, что могло показаться, будто их навыки не слишком разнятся. Но на деле лишь колоссальный разрыв в силе мог породить такую картину.

Уклоняясь на столь критической грани, он сражался самым выверенным способом из возможных.

Ши-и-их—

Росчерк—! Росчерк—!

Используя Шаг Вспышки Молнии, Гём Мугык проскользил между врагами и срубил обоих ассасинов, стоявших по бокам. В буквальном смысле — вспышка, и убийцы рухнули наземь.

Но поражало другое: даже сражаясь так, Гём Мугык неустанно следил за битвой Хви.

Ловя мимолетные движения Хви и Короля Убийств, слушая лязг клинков и кинжалов, он понимал, как развивается их схватка.

К тому же Гём Мугык не выпускал из виду и Мёнсина.

Мёнсин сражался умело, используя все свои особые техники, чтобы сдерживать ассасинов.

Он пустил в ход и заготовленные ловушки. Брошенное им скрытое оружие взрывалось, убивая врагов поблизости. Он понимал психологию ассасинов лучше любого другого.

Конечно, убийцы не сдавались без боя. Они применяли всё мыслимое скрытое оружие. Из подошв выскакивали лезвия, а во все стороны летели снаряды, смазанные смертельным ядом.

В пылу хаоса Мёнсин почуял атаку, летящую в спину, и отчаялся.

«Слишком поздно!»

То был элитный ассасин, пришедший извне. Не имея о нем информации, он не ожидал столь стремительного удара с тыла.

«Придется подставить плечо...»

Стоило Мёнсину дернуться, чтобы избежать мгновенной смерти...

Свист—!

Что-то пронеслось мимо его лица с ревущим порывом ветра.

Пронзь—!

Чёрный Демонический Меч Гём Мугыка пробил шею ассасина, напавшего сзади.

У Мёнсина не нашлось времени даже на слова благодарности. Убийцы облепили их, словно рой ос.

Увидев, что меч исчез из рук Гём Мугыка, они решили — шанс настал.

Но шанс представился и для Гём Мугыка. Возможность опробовать боевое искусство в реальном деле.

Уклонившись от летящих лезвий, Гём Мугык нанес удар кулаком.

Бабах—!

Ребра ассасина разлетелись в щепки, а сам он, отлетев, покатился по земле.

Гро-о-охот—!

От его кулака пошел громовой рокот. То был Кулак Громового Асуры Короля Кулачных Демонов.

Бум—! Бах—! Хрясь—!

Он легко уходил от летящих мечей и отвечал встречными ударами.

Челюсти ассасинов дробились, внутренние органы лопались. Их ждала куда более мучительная смерть, чем от меча.

Подавленные его напором, убийцы на мгновение прекратили атаки.

Гём Мугык протянул руку.

Вжух—

Вонзившийся в труп Чёрный Демонический Меч поднялся в воздух и прилетел к нему в ладонь.

У некоторых ассасинов при виде этой сцены в сердцах поселился страх.

Они всегда верили, что смерть — удел других.

Теперь же казалось, будто сама смерть парит в воздухе, взирая на них. Эта смерть рассекла пространство и вновь легла в руку Гём Мугыка.

Разумеется, это не значило, что ассасины отступили. Они отчаянно пытались убить Гём Мугыка и Мёнсина.

Ци меча обрушилась на Гём Мугыка. Стальные сети развернулись, а отравленное скрытое оружие пронзало воздух. Они пустили в ход каждую технику, каждый способ убийства, которому когда-либо учились.

Но всё впустую.

Где в этом мире можно найти лазейку для уклонения? Нашлось место для маневра.

Как вообще можно контратаковать в такой ситуации? Гём Мугык смог.

Он нашел угол, с которого никто не ждал атаки, выверил траекторию и обуздал скорость.

Фонтан—!

И с этим пал последний ассасин, разбрызгивая кровь.

Поскольку Гём Мугык и так был весь в крови, он даже не пытался уклониться от брызг.

Как и всегда, Гём Мугык ни разу не взглянул на мертвецов.

Мёнсин молча наблюдал за ним.

Перед ним был не тот Гём Мугык, которого он знал. Сейчас он не походил на веселого Юного Владыку, который вечно шутил и слишком много болтал. Он казался одиноким Богом Войны, в одиночку выжившим на поле брани.

«Вот оно, истинное лицо Юного Владыки».

В этот миг глаза Гём Мугыка встретились со взглядом Мёнсина.

В этом взоре, которому так подходило слово «одиночество», теперь сияла яркая улыбка.

То был момент, когда прежний Гём Мугык вернулся.

— Ты выжил.

Услышав слова Гём Мугыка, Мёнсин кивнул и ответил:

— Я обязан завершить заказ.

Их взгляды пересеклись в воздухе.

Но сейчас было не время делиться чувствами.

Оба перевели взор на поле битвы, где сражались Хви и Король Убийств.

Их дуэль подходила к финальной фазе.

И последние мгновения окутала мертвая тишина.

Ни Короля Убийств, ни Хви не было видно. Они сражались в сокрытии.

Скрытность ассасина и скрытность сопровождающего мастера.

То был финальный выбор двоих, чьей гордостью было искусство маскировки.

Лишь вспышки лезвий меча и кинжала порой сверкали в пустоте.

Дзынь—! Тлеск—!

Из ниоткуда высекались искры. Кинжал и меч, появившись на миг, снова исчезали.

Свист—! Плеск—!

Всякий раз, когда сверкали клинки, во все стороны летела кровь.

Они наносили удары, чуя присутствие существа, которое даже не дышало.

Истинный поединок за гранью сокрытия.

Всё, чем они были, вливалось в эту битву.

Врожденный талант, восприятие, годы труда, состояние ума и даже удача.

Безусловно, одна чаша весов должна была перевесить.

Чик—! Плеск—!

С очередным звуком разрезаемой плоти из пустоты снова брызнула кровь. Судя по объему, рана была куда глубже прежних.

Всплеск—!

В тот же миг кровь хлынула и из другого.

Ни одна сторона не давала атаковать себя безнаказанно. Если один получал рану, он непременно кромсал противника в ответ.

Кровь хлестала снова и снова.

Ни один не издал ни звука, так что Гём Мугык и Мёнсин не могли понять, чьи раны тяжелее.

«Дядя!»

Поскольку бой превратился в схватку невидимок, вмешаться было нелегко.

Одно неверное движение — и Хви может пострадать по его вине.

В миг предельной сосредоточенности Гём Мугык был опаснейшей переменной, способной нарушить концентрацию Хви.

Росчерк за росчерком. Прятаться, затем проявляться. Чуять и снова чуять. Отдавать плоть, чтобы ударить по кости. И снова исчезать.

Удушающая битва продолжалась до тех пор...

Свист—

Свист—

Прозвучали два свиста ветра, отличные от всех предыдущих.

И следующий звук был не звуком разрезаемой кожи — то был хруст пробитой плоти и кости.

Треск—!

Тишина опустилась на округу.

Кап-кап-кап—

Струйки крови потекли прямо из воздуха.

В этой точке маскировка развеялась, и проступил человеческий силуэт.

Мужчина медленно являл себя миру.

Из пробитого сердца хлестала кровь.

И следом показалась фигура того, кто нанес удар.

Кровь, стекающая по клинку; рука, сжимающая эфес; рука, вытянутая вперед; и, наконец, человек, бившийся из последних сил — Хви.

Гём Мугык глубоко вздохнул с облегчением и посмотрел на небо.

«Спасибо. Искреннее спасибо».

Он сбился со счета, сколько раз жалел, наблюдая за боем. Нужно было прийти одному. Выдумать оправдание — что угодно — лишь бы прийти одному.

И потому, что он был так сильно встревожен, теперь Гём Мугык ощущал такой восторг, что готов был вскрикнуть.

Он подумал: возможно, эта дуэль была предначертана именно ради этого мгновения.

Не имело значения, чья техника скрытности была совершеннее или изящнее.

Исход решило то, что Хви прожил в тени дольше, чем Король Убийств за всю свою жизнь.

Потому что Хви всю свою жизнь молча защищал его отца, не покидая сокрытия.

Сокрытие Хви не было боевым искусством — оно было самой его жизнью.

В конце концов, именно преданность Хви позволила ему сразить Короля Убийств.

Король Убийств выплюнул сгусток крови.

Когда он затевал это дело, он и представить не мог подобной кончины. Если уж и умирать, он думал — от рук Владыки или этого Юного Владыки.

Впервые на лице Короля Убийств отразились эмоции — ярость и раздражение. Он не произнес ни слова, но его лицо буквально кричало:

«Подумать только... я умру от руки рядового стража-сопровождающего».

Хви показал ему.

Как искусно может убивать тот... кто по-настоящему знает, как защищать.

Глядя в прозрачные глаза Короля Убийств, в которых угасала жизнь, Хви произнес спокойно. Быть может, его слова говорили за сердца всех стражей в этом мире.

— Мы просто выбрали жизнь защитников. Вот и всё.