— Покажи ему, дядя.

Будь Хви взволнован, кто-нибудь мог бы попытаться его остановить, но он сохранял привычное хладнокровие.

Эта схватка не была плодом импульса или всплеска чувств.

Это было торжественное предостережение ассасину от верного мужа, посвятившего жизнь долгу стража.

И неизбежное столкновение двух противоборствующих судеб.

— Покажи ему, дядя, что наемникам прямая дорога в ад.

Едва Гём Мугык умолк, Хви без колебаний рванулся вперед.

Хви устремился на врага.

Он явил себя с новой стороны: более не просто спина человека, всегда принимающего на себя удары.

Король Убийств не стал уклоняться. Он взмахнул кинжалом навстречу атаке. Его очи стали еще прозрачнее, и в этой ясности читалось нечто необъяснимое.

И пусть суть этой эмоции ускользала, одно ощущалось наверняка.

Он признал противника.

Дзынь—!

Чистый звон столкнувшихся меча и кинжала возвестил о начале битвы.

Оба мастера привыкли таиться от мира. Люди, действующие во мраке ради своих целей — сегодня они сошлись в дуэли.

Искусство фехтования Хви веками передавалось верховным стражам Божественного Культа Небесного Демона.

Искусство Меча Демонического Духа-Защитника.

В его основе лежала Техника Быстрого Меча. Телохранителю положено реагировать мгновенно, ведь его первый удар — это всегда ответ на внезапное нападение.

Напротив, боевое искусство Короля Убийств было тайным наследием Императора Мертвых Духов, правившего миром наемников триста лет назад.

Тайное Искусство Ударов Убийственным Кинжалом.

Он овладел техникой, ставшей легендой среди ассасинов.

Хви яростно теснил Короля Убийств.

Гём Мугык никогда прежде не видел Хви столь необузданным. До сего дня тот всегда казался воплощением невозмутимости. Но сегодня он сражался как безудержный воин, не знающий отступления.

Искры дождем осыпали брусчатку всякий раз, когда сталь скрещивалась в воздухе.

Тайное Искусство Ударов Убийственным Кинжалом также полагалось на скорость.

Их битва была столь стремительной, что взору не удавалось ухватить движения. В этом танце малейшая оплошность означала мгновенную смерть.

Хлыщ—!

Меч Хви очертил в воздухе сияющий полумесяц, стремясь рассечь Короля Убийств.

Дзынь—!

Король Убийств блокировал выпад и тут же нанес серию ответных уколов кинжалом. Три молниеносных удара, нацеленных точно в жизненно важные точки.

Хви отразил атаку мечом и взмыл в небо, обрушив на Короля град выпадов сверху. Король Убийств скользнул назад, уходя от натиска. Работа его ног была под стать великой технике, которой он владел.

Король Убийств неустанно искал брешь, дабы забрать жизнь Хви. Хви же стремился рассечь плоть врага надвое.

Клинок и кинжал звенели вновь и вновь, словно инструменты, исполняющие яростную мелодию, пропитанную жаждой крови.

Дзынь—! Клац—! Дзынь-дзынь-дзынь—!

С каждым столкновением брызгали искры. Обмен ударами происходил так быстро, что сполохи вокруг них напоминали взрывы фейерверков. Перед глазами развернулась великолепная симфония защитного фехтования и техник умерщвления.

Они пролетали мимо, прыгали, наступали, отскакивали, сходились и вновь разрывали дистанцию. Тела двигались не менее стремительно, чем сталь. Лезвия задевали кожу, орошая землю кровью.

Трудно было поверить, что человек, столь долго хранивший безмолвие, способен на столь пышное и величественное искусство.

Действуя сокрушительно, Хви подавлял волю Короля Убийств. Казалось, всё естество Хви, ни разу за жизнь не нанесшего удар первым, ныне провозглашало:

— Мы лишь выбирали не убивать.

На лице Короля Убийств промелькнула тень тревоги. Он знал, что враг силен, но не ожидал такой мощи.

Наблюдая за ними, Мёнсин вновь осознал истину: он выстоял против Короля лишь потому, что Хви незримо прикрывал его. Вот насколько велик был страж. Именно поэтому Король Убийств прежде воздерживался от безрассудных действий.

Однако и Король Убийств не был заурядным бойцом. Он успешно отражал даже невероятный натиск Хви. То была схватка равных.

И хотя Гём Мугык верил в победу Хви, внутренне он был предельно напряжен.

«Дядя!»

Будь противником кто-то иной, Юный Владыка не нервничал бы столь сильно. Стоит ли оставить Хви наедине с этой битвой? Ни в коем случае. Окажись страж в малейшей опасности, Гём Мугык мгновенно бросился бы на помощь. И пусть Хви потом вознегодовал бы — Юный Владыка не колебался бы ни секунды.

Хви и Король Убийств. С самого начала их жизни нельзя было ставить на одни весы. Даже если собрать тысячу Королей Убийств или всех ассасинов Срединных земель — они не сравнятся с Хви.

Внезапно в памяти всплыли слова отца: «Если уж выставил Хви вперед — неси за него ответственность». И сейчас Хви бесспорно стоял впереди всех.

«Я отвечу за него, отец».

И в этот самый миг—

Швик—!

Кто-то совершил внезапное нападение из-за спины Гём Мугыка.

Клац—!

Развернувшись в стремительном росчерке, Гём Мугык отразил удар и приставил палец к губам, глядя на нападавшего.

— Погоди. Сейчас важный момент.

Он вновь перевел взгляд на дуэль Хви и Короля Убийств.

И впрямь — наступила кульминация.

Из ладони Короля Убийств что-то вырвалось.

Па-па-пак—!

Скрытый в левой руке крохотный цилиндр толщиной с палец изрыгнул ливень тончайших игл.

Дзынь-дзынь-дзынь—!

Хви отбил летящее скрытое оружие мечом, взмывая ввысь. Предвидя, что за этой атакой последует продолжение, он нанес удар прямо в полете. Страж предпочел нападение глухой обороне.

Па-па-па-пак—!

Даже столкнувшись с неожиданным контрударом, Король Убийств сохранил самообладание и уклонился.

Хви был готов к уловкам ассасина. С самого начала он сражался, понимая: для наемника столь открытый бой сам по себе подозрителен.

Лишь когда Хви успешно миновал засаду, Гём Мугык наконец мельком взглянул на ассасина за своей спиной. Впрочем, к этому времени меч Юного Владыки уже торчал в сердце врага.

Едва ли убийца стал бы покорно стоять лишь потому, что ему велели замолчать. В миг, когда тот приготовился атаковать снова, Гём Мугык пронзил его, даже не оборачиваясь.

Юный Владыка окинул взглядом улицу. Тут и там из укрытий выглядывали люди, наблюдая за поединком. Немалая часть из них наверняка была убийцами, ждущими своего часа.

Гём Мугык обратился к Мёнсину:

— Пошли!

Это означало, что им пора выкосить всех наемников в округе. Поскольку никто не знал, как те могут вмешаться в дуэль, лучше было ударить первыми и быстро. Само собой, даже в разгаре собственной битвы Гём Мугык вполовину внимания следил за поединком Хви.

Пусть казалось, что он занят лишь этим флангом, он держал под контролем оба фронта — внушающее трепет мастерство, доступное лишь истинному венцу развития, достигшему трансцендентности.

— Идем, — отозвался Мёнсин.

Он до сих пор не мог до конца осознать происходящее. Тот факт, что он бьется бок о бок с Юным Владыкой Демонического Культа против самого Короля Убийств. Всего пару дней назад такое и во сне бы не привиделось.

«Верно. Я должен исполнить тот заказ, что сам же и сделал».

Двое решительно зашагали по улице. Кто-то изображал праздного зеваку, но для наметанного глаза Мёнсина подвох был очевиден. Убийцы недооценили его память.

Швик—! Швик—!

Метательные кинжалы Мёнсина пронеслись в воздухе — враг уклонился...

Хлыщ—!

...Но не от последовавшего удара меча Гём Мугыка, рванувшего вперед.

— Вырви их с корнем!

Мёнсин кивнул. Этот кивок был прощанием с Собранием и окончательным разрывом со всеми тайными организациями мира.

В этот момент из окна второго этажа что-то посыпалось.

Тр-р-р-р-р—

Улицу забросали скрытым оружием в форме звезд. Там, где они приземлились, из центров торчали острые шипы. То было не метательное оружие, а приспособления, призванные замедлить врага, когда те разбросаны под ногами. Наступи на такой — и яд мгновенно проникнет в кровь.

Но на этот раз всё было иначе.

— Гляди под ноги! — предостерег Гём Мугык.

Мёнсин выкрикнул в ответ:

— Берегись!

Едва крик Мёнсина стих, как разбросанное по земле оружие вдруг взмыло в воздух, словно от взрыва.

Па-па-па-па-пак—!

Лезвия брызнули во все стороны. Обычно люди стараются не наступать на шипы, и этот сюрприз был рассчитан на то, что никто не ожидает прыжка оружия прямо с земли.

Но Гём Мугык и без предупреждения не был тем, кого можно застать врасплох.

— Только не говори, что и это ты сотворил.

— Прости, но — да.

— Однажды научишь меня этой технике!

— Если выживем.

С этими словами Гём Мугык взмыл в воздух и прокричал:

— Мы выживем!

Он запрыгнул на второй этаж — как раз туда, откуда только что летело скрытое оружие.

Хрясь—!

Проломив раму, он влетел в комнату.

Швик—!

Кинжал затаившегося у окна наемника мазнул Гём Мугыка по лицу. Для ассасина это был бесценный шанс, но Гём Мугык почуял врага еще в миг преодоления преграды.

Едва он покончил с первым, как из-под кровати вылетели шипы, целясь в щиколотки Юного Владыки. Еще одна ловушка, от которой непросто уйти.

Пшух—! Пшух—!

Но Гём Мугык уже стоял на кровати, вонзив в неё меч.

Сюрпризы в комнате не закончились. Дверцы шкафа распахнулись, и оттуда выскочил еще один убийца.

Вж-ж-жух—! Вж-ж-жух—!

В его руках был малый арбалет — компактный, но обладающий невероятной мощью и скорострельностью.

Пш-ш-шух—!

Стена за спиной Гём Мугыка превратилась в решето. Но в ту же секунду наемник повалился навзничь. Кинжал засел в его лбу — это был тот самый клинок, подаренный Мёнсином.

Глянув в окно, Гём Мугык увидел, что двое убийц наседают на Мёнсина. Внезапная атака, подгаданная под момент его отлучки на второй этаж. То были не простые наемники. Среди первостатейных убийц скрылась элита — убийцы высшего ранга, маскировавшиеся под хозяина и приказчика лавки тканей.

Двойные Убийцы Черной Тени.

С двух сторон они кромсали Мёнсина мечами. Теперь не имело значения, лавочники они или нет; их противником был мастер наемников, и личины пали. Чем скорее они устранят Мёнсина, тем эффективнее будет их камуфляж.

Разгорелась кровавая сеча против двух мастеров особого класса. Хотя Мёнсин был ранен в руку, он доказывал: его сан в Собрании не был результатом броска монеты.

Фигуры Хви и Короля Убийств, сражавшихся на крыше, скрылись из виду. Отголоски их боя доносились из-за соседнего здания.

Силуэт Гём Мугыка прочертил небо.

Он летел не к Хви и не к Мёнсину. Он заметил в окне другого дома того, кто целился в напарника. То был Опхва — топ-ассасин из Сальчхона.

Стоило Гём Мугыку рвануть к нему, как скрытое оружие, наведенное на Мёнсина, сменило цель.

Тр-р-р-ринь!

Металл пропел в воздухе свою похоронную песнь — заговорило тайное оружие организации Сальчхон.

Парализующие Дымные Кольца.

Ультимативное средство с высочайшим шансом летального исхода. Даже мимолетное касание летящего кольца могло разорвать плоть и раздробить кости. Но не в этом крылась истинная угроза.

Вжух—!

В миг, когда Гём Мугык разрубил летящий снаряд мечом—

Пых—!

—из обломков вырвалось облако Парализующего Порошка. Это не был яд, но субстанция, мгновенно сковывающая мышцы.

Гём Мугык прямо в воздухе рухнул камнем вниз.

В ту же секунду Опхва выскочил из окна. Краткое мгновение паралича — вот на что он ставил.

Шва-а-а-а—!

Когда Опхва уже занес меч, дабы рассечь череп падающего и обездвиженного Гём Мугыка...

Вжик—! Хлыщ—!

Чёрный Демонический Меч сверкнул и перерубил наемнику шею.

Опхва умер с широко распахнутыми от изумления глазами. Как это могло случиться? Неужели его безотказный прием дал осечку?

Парализующий Порошок не возымел над Гём Мугыком власти. Опхва, не встречавший подобного прежде, пал за один обмен ударами, несмотря на свой статус аса.

Развернувшись, Гём Мугык метнул кинжалы.

Швик—! Швик—!

Три лезвия устремились к одному из Двойных Убийц Черной Тени. Тот уклонился, но этого хватило, дабы разрушить паритет в поединке.

Хлыщ—!

Мёнсин не упустил брешь и дважды вонзил кинжал в руку и бедро врага. Чаша весов в этой схватке окончательно склонилась в их сторону.

— Вот почему ты обязан ковать для меня побольше подарков впредь! Видишь, как они спасают шкуру в нужный миг?

Шуточки в разгаре резни? Мёнсин хотел было огрызнуться, но времени не нашлось.

Помог напарнику прикончить первого из дуэта Черной Тени, Гём Мугык оставил Мёнсина добивать второго, а сам приземлился на крышу дома через дорогу.

Хви и Король Убийств теперь бились на пустыре позади. Их клинок и кинжал мелькали столь часто, что стали невидимы.

Гём Мугык смотрел не на сталь — он смотрел в глаза бойцов.

«Победа за нами».

Мощь Хви была монументальной — подобно неприступной крепости, которую не пошатнуть никакому урагану. Король Убийств ощущал это острее любого другого.

Внезапно Король обрушил шквал скрытого оружия, дабы разорвать дистанцию.

И в этот самый миг—!

Его кинжал вспыхнул ослепительным белым светом.

«Опасно!»

Гём Мугык понял: враг готовит сокрушительную технику. Едва он собрался вмешаться, как увидел лицо Хви. Спокойное, непоколебимое — абсолютно ясное.

С острия кинжала Короля вырвалось серебряное сияние.

И тогда...

Шва-а-а-анг—!

Десятки серебряных лезвий энергии дождем пали на Хви.

Световой Ливень Летящих Клинков.

Одна из величайших тайных техник Ударов Убийственным Кинжалом. Словно дождь — нет, словно сам свет — серебряные клинки низвергались на Хви, а его меч начал плести узоры в воздухе.

Ча-ча-ча-ча-чак—!

Гём Мугык видел это. Линии чертились перед Хви столь стремительно, будто паут плетет свою сеть на запредельной скорости. Сети из мечей возникли за долю секунды.

Это была высшая техника Меча Демонического Духа-Защитника, пропитанная незыблемой волей блокировать любой удар.

Заградительная Стена Мечей.

Гём Мугык впервые видел её — Стену Мечей в исполнении Хви.

Бам—! Бам—! Бум—! Бам—! Бам—!

Серебряные клинки врезались в стальной барьер. Лучи сияния рассыпались, превращаясь в сверкающую дымку. Атака Короля Убийств была отражена полностью.

Никогда не допуская мысли, что Световой Ливень можно остановить, Король был по-настоящему потрясен.

— Телохранитель Владыки. — Он был искренне впечатлен. — Слухи о тебе блекнут перед реальностью.

Хви стоял в безмолвии, опустив меч.

И в этот самый миг—

Шва-а-а-а—!

Более дюжины ассасинов приземлились подле Короля Убийств. Лишь по их движениям было ясно: заурядных воинов здесь нет.

Словно не ведая ничего, кроме цели убить врага, Король Убийств вместе с наемниками бросился на Хви. Бой, который был равным против одного Короля—

И всё же Хви не дрогнул и не бежал. Истинный страж обязан хранить покой именно в такие мгновения.

Хви думал о Владыке Культа за спиной. Думал о Юном Владыке за спиной. И это даровало ему силу биться вдвойне, втройне мощнее.

— Наемникам место в аду!

Он повторил те самые слова, что бросил Гём Мугык в начале схватки. Но в устах Хви они обрели совершенно иной вес. Страж крепче перехватил рукоять и рванул вперед.

Он не отступит. За ним стоял Владыка, Юный Владыка и его честь главы стражи Божественного Культа Небесного Демона.

И тогда из-за его спины донесся голос Гём Мугыка:

— Не будь одинок, дядя! Мы на твоей стороне!

В следующее мгновение—

У-у-у-у-у—

Ассасины, летевшие на Хви, отшатнулись в неописуемом ужасе. Нечто развернулось по обе стороны от атакующего стража.

И то, что заставило их глаза расшириться от трепета—

Были жуткие, кошмарные видения.

Гём Мугык задействовал Форму «Великого Истребления» Демонического Искусства Девяти Бедствий.

Все призрачные духи, кроме тех, что охраняли позицию самого Хви, разделились и раскинулись по сторонам от него, словно массивные крылья.

Ба-бах—! Бам—! Бум—! Бам—!

Призрачные исчадия устремились в бой вместе с Хви.