Мёнсин исступленно вращал кинжалом.

Искры дождем осыпали брусчатку всякий раз, когда его клинок сталкивался с оружием Короля Убийств.

Схватка первого и второго номеров Собрания Девяти Источников.

В подобном поединке единственная оплошность означала неизбежную гибель.

Клинки мелькали столь стремительно, что глаз едва успевал уловить лишь смазанные росчерки.

Прежде он лишь слегка спарринговал с Королем Убийств, но эта битва была не на жизнь, а на смерть.

Вж-ж-жух—! Вж-ж-жух—! Вж-ж-жух—! Вж-ж-жух—! Вж-ж-жух—!

Сталь градом ударов обрушивалась на сталь.

Его работа ног, ничуть не уступавшая в скорости атакам, поражала воображение. Используя запредельную концентрацию и техники легкости, Мёнсин изгибал стан, уходя от выпадов, и ловко вращал корпусом.

Звон кинжалов и скрежет металла по металлу отчетливо разносились в ночной тиши.

«Он силен!»

Прежде разума или инстинктов это ощутили ладони Мёнсина. Атаки Короля Убийств, несмотря на свою сокрушительную тяжесть, всё еще были исполнены некоего ледяного изящества. Сам же Мёнсин выкладывался до последнего предела.

Невзирая на разрыв в мастерстве, он держался на равных лишь благодаря неукротимому боевому духу.

Мёнсин решился поставить на кон собственную жизнь. Его жажда смерти едва-едва компенсировала пропасть в умении.

Более сотни обменов ударами промелькнули в одно мгновение.

Дзынь—!

С оглушительным металлическим лязгом противники разошлись в стороны.

Они замерли на крыше здания прямо напротив таверны.

Дыхание Мёнсина сбилось, в то время как Король Убийств сохранял абсолютное спокойствие. Вот в чем заключалась истинная разница.

«Впрочем, и так сойдет».

Приняв неизбежную кончину, Мёнсин перестал ведать страх.

Всякий раз, выходя на заказ, он рисовал в воображении миг, когда неудача станет концом. В его мыслях частенько всплывали подобные сцены. Мастера боевых искусств копаются в его хладном трупе, пытаясь разнюхать, из какого притона вылез наемник. Тело наемника никто не предаст земле — его просто вышвырнут в поле. А там придут волки и обглодают кости.

Мёнсин верил: таков финал любого убийцы.

Но пасть в битве против самого Короля Убийств?

«Довольно достойный конец, если подумать».

В этот миг Король Убийств бросил взгляд на таверну. Сквозь окна прорывались сполохи яростной резни, бушующей внутри.

— Юному Владыке оттуда живым не выбраться.

Мёнсин отозвался бесстрастно:

— Юный Владыка выйдет оттуда живым.

Хотя Мёнсин, всегда соблюдавший табель о рангах, теперь обращался к лидеру на «ты», Король не выказал недовольства.

— Коль так, значит, все твои хитроумные ловушки не стоят и выеденного яйца.

Мёнсин понимал: именно ради этого его выманили наружу.

— Ценю твое доверие.

Но даже ведая об этом, он вышел под небо по трем причинам. Во-первых—

— Это не имеет значения. По крайней мере, для Юного Владыки.

Он верил в Гём Мугыка.

Тот Гём Мугык, о котором он читал в доносах, и тот, кого видел воочию — оба образа вели к одному заключению.

Прошло всего несколько дней со встречи, но этот человек повлиял на Мёнсина сильнее, чем кто-либо за всю жизнь. Настолько, что он всерьез подумывал переписать отчет, поданный начальству. Впрочем, теперь в этом не было нужды.

Второй причиной было то, что останься он в таверне — Король Убийств не покинул бы свой пост. И тогда Гём Мугыку пришлось бы совсем туго. Мёнсин надеялся: пока он тянет время в битве с Королем, Юный Владыка расправится с остальными и выйдет на свет. Этот выбор Мёнсин сделал лишь потому, что верил в Гём Мугыка.

И последней причиной была жажда самолично прикончить Короля Убийств. Он понимал — это будет запредельно сложно, но он жаждал разрешить эту многолетнюю обиду своими руками.

В этот самый миг—

Швик—!

Мёнсин уклонился от скрытого оружия, летящего в спину. Удар был нацелен не на поражение, а на отвлечение внимания.

На крыше соседнего дома возник человек. Это был Хёлла — тот самый адепт, что насмехался над Мёнсином раньше и лишился языка от руки Короля Убийств. Обликом и взором Хёлла молил лидера: «Дозволь мне разделаться с предателем». В его очах полыхала ненависть — потерю языка он вменил в вину Мёнсину.

Король Убийств перевел взгляд с Мёнсина на Хёллу и едва заметно кивнул в знак согласия. По своей натуре Хёлла бы сейчас изверг поток издевательств и глумления, но ныне не мог проронить ни звука.

Хёлла бросился в атаку, обнажив меч.

Мёнсин не стал уворачиваться. Он встретил его лоб в лоб, вращая кинжалом.

Наемники — это те, кто убивает подготовкой и расчетом. Потому они обязаны наносить удар в миг полной беззащитности цели, делая всё тихо и без лишнего шума.

Посему есть вещи, которые наемнику делать запрещено. Ассасин не должен использовать вычурную работу ног. Ассасин не должен полагаться на традиционные боевые искусства.

Нужда в подобных методах означает лишь одно — заказ пошел прахом. Применение техник цингуна или боевых стилей — лишь расписка в провальном покушении.

Так что теперь, сойдясь в открытой схватке, они сражались не как убийцы — этот поединок был ближе к схватке мастеров боевых искусств.

Чистая битва основ. Спор мастерства, техник скрытого оружия и искусства легкости.

Швик—!

Клинок оцарапал щеку Мёнсина. Невзирая на то, как холодная сталь полоснула кожу, Мёнсин бросился вперед, целясь кинжалом в уязвимое место. Хёлла изогнул тело, уходя от выпада, и мгновенно сменил угол атаки меча.

Меч, только что пролетевший мимо лица, внезапно вильнул, стремясь распороть Мёнсину горло. Но тот уже нырнул под удар и всадил кинжал в живот противника.

Дзынь—! Дзынь—!

Хёлла вновь парировал атаку, едва успевая защититься. Как и полагалось элите Собрания Девяти Источников, их поединок был выдающимся зрелищем. Движения напоминали порывы ветра, а атаки — ярость диких зверей. Короткие металлические лязги гремели без передышки.

Однако шаг за шагом меч начал уступать кинжалу.

В последнее время Хёлла преуспевал на ниве убийств, посему не сомневался в своей победе. К его несчастью, это была битва не ассасинов, а воинов. И в основах он явно проигрывал.

«Проклятье! Я не проиграю такому, как ты!»

Но по мере того как Хёлла отступал, его координация начала давать сбои.

Хлыщ—!

Из плеча Хёллы брызнула кровь. Он мнил себя истинным вторым номером Собрания. Но пропасть между ними оказалась куда глубже, чем рана от потерянного языка.

Хёлла попытался применить главный козырь, но Мёнсин не упустил ту краткую брешь, что неизбежно возникает при масштабных приемах.

Пшух—! Пшух—! Пшух—!

Кинжал Мёнсина трижды пронзил грудь Хёллы в стремительной серии.

— Гх... кха...

Хёлла зашелся в кровавом кашле. Его взор обратился к Королю Убийств. В глазах застыл немой упрек: «Почему ты не помог?»

Но Король не мог вмешаться, даже пожелай он этого. С того мига, как он схлестнулся с Мёнсином, Король чуял присутствие Хви. Допусти он хоть малейшую слабость — и Хви ударит без промедления.

Это был личный страж Владыки Культа. Раньше Король жаждал прикончить Мёнсина на месте, но не решился — именно из-за Хви.

Кинься он убивать — сам бы расстался с жизнью. Противник обладал мастерством, способным воплотить эту инстинктивную угрозу в реальность.

В этот самый момент—

Па-па-па-па-пак—!

Стена таверны напротив превратилась в решето. Стало ясно: детонировали Призрачные Гранулы Расчета. Тяжелый смрад крови пополз из пробоин. Яростная сеча внутри не стихала.

Мёнсин перевел дух над трупом Хёллы. Теперь он осознал, почему Король Убийств не вмешивался. Он чувствовал: Хви его прикрывает. И из-за этого он не мог не думать о Гём Мугыке.

«Ты и впрямь...!»

Тот не просто бросал слова о дружбе на ветер. Он не просто обещал сохранить ему жизнь. Он действительно этого хотел.

Король Убийств безмолвно созерцал таверну, прежде чем подал голос:

— Мстить тебе следует не мне, а тому, кто нас нанял.

— Верно, — не стал спорить Мёнсин.

— Так почему же?

Мёнсин знал, что Король оставил непроизнесенным в конце этой фразы: «Почему ты предал меня?». Он понимал, что Король искренне недоумевает.

Посему ярость угасла. Король Убийств был именно таким человеком. Спас его, вырастил наемником — так почему же тот не исполнен благодарности? С чего вздумал предать? Он не мог осознать всю сложность и глубину человеческих чувств.

— А ты... за что ты убил собственного отца?

Жажда убийства хлынула из прозрачных глаз Короля Убийств. Но Мёнсину было плевать. Напротив — он это приветствовал. В схватке мастеров, чем сильнее разъярен противник, тем больше у тебя преимуществ.

— Скверно слышать такое, не правда ли? Ты ведь не считаешь, что предал отца — вот и я чувствую то же самое.

Король Убийств сверлил его безмолвным взглядом. Мёнсин подумал, что, возможно, причиной его былой преданности Королю были именно эти ясные очи. В них не было зла — лишь чистота. Подсознательно он именно так его и воспринимал. Порой внешняя оболочка оказывается сильнее всего прочего.

Король Убийств медленно двинулся на него. В его взоре Мёнсин прочел твердую решимость убивать.

Наемник стер кровь Хёллы с кинжала и пошел навстречу. Он мог бы потянуть время за разговорами, но не стал. Месть принадлежала не Гём Мугыку — она была его собственной.

«Буду сражаться изо всех сил».

Двое вновь столкнулись.

Дзынь—! Дзынь—! Дзынь—! Дзынь—!

Предсказуемые траектории переплетались с невероятными финтами. Некоторые удары он блокировал мастерством, другие — на голом чутье.

Его ци уступала силе врага — рука ныла так, будто плоть сейчас сорвется с костей, — но Мёнсин стиснул зубы и продолжал бой. Пусть лидер и обладал устрашающей мощью, у второго номера она тоже была. Однако такую пропасть в умении нельзя было преодолеть одной лишь волей.

Хлыщ—!

Кровь брызнула из предплечья Мёнсина.

Швик—!

В миг, когда следующий выпад должен был пронзить его сердце—

Дзынь—!

Чей-то меч отшвырнул кинжал Короля Убийств. То был Хви, явливший себя из тени.

Для Короля Убийств это был идеальный шанс сразить Мёнсина — и золотая возможность напасть на Хви в ответ. Но стоило бы ему промедлить, и Мёнсин был бы мертв. Посему Хви выбрал защиту напарника.

Мёнсин быстро пережал акупунктурную точку у раны, останавливая кровь, и бросил:

— Не хотел оставаться в долгу... но спасибо.

Хви не удостоил его ответом. Он охранял Мёнсина лишь по велению Юного Владыки — никаких чувств к наемнику он не питал.

Мёнсин поднялся на ноги, готовясь возобновить бой.

Затем за спиной раздался голос:

— Каких ты там ловушек понаставил? Я едва кони не двинул!

Из таверны вышел Гём Мугык.

Король Убийств не сумел скрыть изумления. Он не ожидал, что парень не просто закончит дела внутри, но и явится так скоро. Более того, Гём Мугык выглядел целехоньким — ни царапины.

Сказать по правде, Мёнсин был поражен не меньше. Скрыв шок под маской невозмутимости, он осведомился:

— Ну и как тебе капканы? Я над большинством сам корпел, знаешь ли.

— Знай я, что это твоих рук дело, не просил бы дядю Хви тебя беречь.

Мёнсин почувствовал: это не упрек, а высшая похвала мастерству его засад. Сколько людей в Муриме способны так шутить в подобных обстоятельствах? Любой другой, выбравшись из таверны смерти, кичился бы спасением. Этот же возвышал противника. Он являл истинную меру самообладания.

«Я проиграл».

В душе Мёнсина затеплилось уважение. Почтение к юнцу, едва переступившему порог совершеннолетия? Но наемник не ощутил ни капли стыда. В конце концов, этот человек только что спас ему жизнь.

— Сильно ранен?

Услышав вопрос Гём Мугыка, Мёнсин осознал — настало время доверить финал им. Он не стал упрямо лезть в пекло. Как ни горько было признавать, его мастерства не хватало, дабы прикончить Короля. Гордыня лишь помешала бы Хви или Гём Мугыку. Король Убийств оказался куда сильнее, чем виделось в самых смелых фантазиях.

Мёнсин спрыгнул с крыши:

— Махать саблей после того, как полжизни молотком махал... тяжко. Возьму передышку, так что разделайся с ним за меня.

С этими словами Гём Мугык взмыл в воздух и приземлился на место Мёнсина.

— Спасибо, дядя.

Это была благодарность Хви за исполнение просьбы уберечь наемника.

Стоило Гём Мугыку встать за его спиной, как облик Хви изменился. Теперь, когда охраняемым объектом стал Юный Владыка, он превратился в совершенно иную сущность. Такова была природа истинных стражей — они менялись до неузнаваемости в зависимости от того, чьи спины прикрывали.

Глядя Хви в затылок, Гём Мугык отчетливо это чуял.

Хви жаждал сразиться с Королем Убийств.

Этот поединок был неизбежным столкновением двух полярных судеб.

«Раз дядя Хви обязан вступить в бой—»

Тогда и он может помочь. Не только мечом, но и тем, в чем не знал равных.

Гём Мугык крикнул Мёнсину, стоявшему внизу:

— Знаешь, зачем твой лидер связался с ними?

— Понятия не имею. А ты?

— Они наверняка ему пообещали: сделают королем всех ассасинов. Что он станет владыкой ночи.

Мёнсин допустил, что так оно и было. Лидер бредил идеей совершенного убийства. Быть может, это была единственная наживка, способная его зацепить.

— Звучит убедительно... но в итоге, не значит ли это лишь то, что они станут использовать его как цепного пса?

Увидев, как дрогнул этот прозрачный взор, Гём Мугык принялся в открытую провоцировать Короля:

— Владыка, исполняющий чужие приказы — что это за владыка? Король ночи, склоняющий голову перед королем дня? Жалкое зрелище. Король, мой эфес! Обычное орудие труда.

Гём Мугык продолжал осыпать врага издевками, стремясь пошатнуть его сердце перед началом схватки.

— Он лишь имитировал чужие жизни. Он ни разу в жизни не задумывался, чьей жизнью живет сам...

И в этот самый миг—

Дзынь—!

Два росчерка клинков сверкнули одновременно и исчезли. Один росчерк целил точно в центр Гём Мугыка, дабы рассечь его пополам. Другой — принял удар на себя.

Это Хви блокировал выпад Короля Убийств. То не была атака ради смерти — то было предупреждение: «Заткни пасть».

Само собой, Гём Мугык не был бы самим собой, если бы это его заставило замолчать. С расслабленным видом — будто он был твердо уверен, что Хви отразит любой выпад — он продолжил травить Короля. На этот раз — используя Мёнсина.

— Знаешь, зачем тот человек пытается сломать твои принципы?

Тут даже Мёнсину стало чертовски любопытно.

— И зачем же?

— Да потому что он тебе завидует. Он — первостатейный убийца, что режет людей без зазрения совести, в то время как ты, второй номер, блюдешь кодекс...

Бам—! Бам—! Бам—!

Из рукава Короля Убийств извергнулся залп Громовников Погибели Души. Их мощь во сто крат превосходила силу адептов в таверне.

Но еще более поразительное зрелище предстало взорам мгновением позже.

Меч Хви завращался подобно крыльям ветряной мельницы, сбивая всё летящее в него скрытое оружие. Видя это, Мёнсин оцепенел. Он и помыслить не мог, что некто способен отразить залп Громовников с такой дистанции.

«Телохранитель Владыки... он куда сильнее, чем я воображал».

Хви и Король Убийств замерли, прожигая друг друга глазами.

Больше поводов для боя не требовалось — они просто презирали друг друга сильнее, чем кто-либо иной в этом подлунном мире.

Битва кровных врагов, каждый из которых представлял крайность боевого пути.

И в этот день вечно молчаливый Хви заговорил:

— Наемники смотрят на стражей свысока. Думают, мы лишь умеем стоять истуканами и закрывать спины. Полагаю, настало время явить им истину.

Страж и убийца были двумя сторонами одной монеты.

— Насколько смертоносен бывает тот, кто умеет защищать... когда он решает убивать.