Мёнсин заключил контракт с самим собой.

Дабы отомстить за покойных родителей.

Это был первый контракт в его жизни — и он же станет последним.

Этой единственной монетой он принял собственный заказ. Теперь, если он переживет нынешний бой, то станет принимать заказы в один лян и от других.

В это мгновение Мёнсин ощутил облегчение, неведомое ему с самого рождения.

Ибо он впервые взглянул своей жизни прямо в глаза — нечто, чего ему не удавалось до сих пор.

Даже в такой ситуации Король Убийств не выказал эмоций. Он лишь безмолвно взирал на него.

«Даже сейчас, когда я заявляю, что отрекаюсь от тебя — неужели в твоих глазах нет ничего, кроме этого льда?»

В памяти всплыли слова Гём Мугыка.

[«Не ищи в этом смысл».]

До сих пор он верил, что в глубине этих прозрачных глаз таится некое сокровенное чувство — нечто, чего он пока не в силах постичь.

Вновь на поверхность всплыли слова Гём Мугыка.

[«Даже если бы смысл и был, разве мог он быть весомым?»]

Верно, в этом взгляде зияла пустота.

Единственной причиной, по которой он пытался найти в нем смысл, был страх: если там и впрямь ничего нет, значит, и вся его жизнь была ничем.

Тот не считал его особенным — лишь его «особенная» версия смогла выжить.

Как только мысли пришли в порядок, Мёнсин перестал оглядываться назад.

Перед ним стоял главарь банды, истребившей его семью и воспитавшей его как ассасина под покровом лжи.

Одного этого было более чем достаточно, дабы покончить с ним.

Но прежде он обратился к Гём Мугыку:

— Среди гостей затесались пятеро убийц.

От этих слов люди — и без того оцепенелые от ужаса — побледнели. В заведении вспыхнула драка, а теперь им сообщают, что наемники притворяются обычными посетителями?

Они жаждали броситься наутек, но не могли. У входа застыл хозяин, чья личина была раскрыта; любой неосторожный жест в такой миг сулил мгновенную смерть.

Кто-то плакал от страха, кто-то рухнул без чувств, а кто-то просто дрожал, не сводя глаз с разворачивающейся сцены.

Гём Мугык и словом не обмолвился об их безопасности. Он не давал пустых обещаний пощады и не блефовал, заявляя, будто глазом не моргнет, если заложника убьют.

Любой, кто изучал его, прекрасно знал: он тот, кто стремится сберечь жизни.

Враги намеревались использовать их как живой щит. В этом и заключалась выгода: те не станут убивать мирных бездумно.

Мёнсин указал на каждого из пятерых.

— Убийцы — третий, четвертый и пятый слева. А также восьмой и девятый.

На той стороне стоял Король Убийств и пятеро наемников, чьи личины были сорваны.

На этой — Гём Мугык, Хви и Мёнсин.

В тишине напряженного противостояния взгляды Гём Мугыка и Короля Убийств скрестились.

Король Убийств не выказал тревоги. Казалось, выражение его лица говорило, что подобный исход был лишь одним из многих предсказанных вариантов.

— Зачем ты объединился с ними?

Какая струна в душе Короля Убийств была затронута, что он решился на этот союз?

Тот ответил бесстрастно:

— Я не вправе говорить о заказчике. Таков кодекс наемника.

Вдохновителями этого покушения наверняка были именно они.

Гём Мугык медленно обнажил Чёрный Демонический Меч, чеканя слова:

— У меня тоже есть принципы. Мой Демонический Путь не позволяет крушить столы в тавернах. Но лишь сегодня я нарушу это правило.

Прежде чем вспыхнула резня, подал голос Хви:

— Убийц не пятеро. Их шестеро. Считая вон того.

Хви указал на гостя, сидевшего в одиночестве в самом углу.

Даже Мёнсин не ведал, кто это.

Хви, обладая уникальным чутьем телохранителя, распознал затаившуюся угрозу.

— Как и ожидалось! Твой взор не обмануть, дядя.

Пока Гём Мугык выражал восхищение, в его голове зазвучала передача голоса от Хви:

[— Здесь есть еще один, в ком я не до конца уверен. Не теряй бдительности.]

Если это так, значит, они подготовились основательно. Это означало, что среди гостей скрылся ассасин, способный обмануть даже чувства Хви.

Тем временем Мёнсин, осознав присутствие наемника, о котором даже он не подозревал, прозрел истину.

«Ты не доверял мне».

Изначально он должен был помогать в этом бою и убить Гём Мугыка. В такой ситуации ассасина, о котором он не знал, существовать не должно.

Вероятно, тот был подготовлен заранее, дабы прикончить самого Мёнсина.

Внезапно в памяти всплыли слова Короля Убийств:

[«Если бы мы не были друзьями, ты бы уже был мертв».]

Отношения с этим человеком прояснились окончательно. Любой призрачный шанс на ошибку испарился без следа.

«Я выжил не потому, что мы были друзьями».

Теперь он был уверен. Его персона просто забавляла Короля — тот изумлялся, как ребенок, подобранный из любопытства, дорос до второго лица организации. Собранию Девяти Источников требовался палач для грязных заказов. Лишь поэтому ему сохранили жизнь.

Мёнсин просто отказывался признавать это, не желая чувствовать себя ничтожеством. Он зашел столь далеко, выстроив в душе ледяной обрыв лишь ради придания смысла своей жизни.

В своем сердце Мёнсин представил, как карабкается по этому ледяному обрыву и достигает вершины.

— Мы больше не друзья, так что давай — попробуй прикончить меня!

В очах Мёнсина запылала жажда убийства Короля.

Гём Мугык глянул на Хви. Он промолчал, но страж уже считал его умысел.

Тот дал знак прикрыть Мёнсину спину.

Этот бой был делом Гём Мугыка, да — но он стал делом и для Мёнсина, и для Хви одновременно.

Пока двое схлестнутся с лидером, Гём Мугык намеревался выкосить всех наемников в этом месте.

«Покончу с ними как можно скорее, а затем помогу остальным».

Гём Мугык проревел:

— Кто не убийца — падите ниц!

По его команде все, кроме наемников, рухнули на пол.

В то же мгновение Мёнсин бросился на Короля Убийств.

Дзынь—! Дзынь—! Дзынь—!

Их кинжалы столкнулись в воздухе. Они знали друг друга лучше всех на свете — и техники, и пределы сил.

Теснимый яростным натиском, Король Убийств был выбит из таверны.

Гём Мугык понял: тот специально увел Мёнсина наружу.

Ибо Король был уверен: оставшиеся убийцы прикончат Гём Мугыка здесь. Дабы они могли сполна задействовать ловушки, заложенные в этом пространстве смерти.

Хви посмотрел на Гём Мугыка, и тот коротко кивнул. В обычных обстоятельствах страж ни за что бы не покинул этот пост — но Юный Владыка приказал взглядом:

«Верь мне. Защити его. Я буду следом».

Хви колебался недолго. На этот раз он вызвался охранять Гём Мугыка не только ради спасения его плоти. Он желал уберечь того, кого хотел спасти сам Юный Владыка — и даже больше: веру, которую тот в себе нес.

Шурх—

Хви растаял беззвучно.

В тот же миг ассасины в зале одновременно вскинули руки к Гём Мугыку.

В складках их рукавов таилось особое скрытое оружие.

Громовник Погибели Души.

Инструмент, созданный в недрах Собрания специально для ассасинов.

Громовник Погибели Души был столь мощен, что неопытному бойцу с недостатком внутренней силы могло оторвать руку при использовании.

Бам—! Бам—! Бам—! Бам—!

С оглушительным грохотом снаряды устремились вперед.

Гём Мугык опрокинул стол и пустил по телу внутреннюю энергию. Едва он закрылся столешницей как щитом—

Вж-ж-жух—! Вж-ж-жух—!

Из крохотных отверстий в ножках стола в Гём Мугыка брызнули стальные иглы.

То была ловушка, рассчитанная на того, кто использует стол для защиты от обстрела.

Не будет ошибкой сказать, что залп из шести Громовников был лишь отвлекающим маневром для этого скрытого удара — настолько он был сокрушителен.

К счастью, инстинкты Гём Мугыка сработали быстрее. Малейшее промедление сулило смерть от этой пронзительной атаки.

Па-па-па-па-пак—!

Даже в этом хаосе метательные снаряды вонзились в стол. Громовник Погибели Души не был обычным оружием. Каждый заряд мог раздробить стальной клинок и прошить каменную стену.

Но стол, напитанный внутренней энергией Гём Мугыка, выстоял.

Гём Мугык швырнул его в сторону ассасинов и метнулся следом.

Едва наемник занес меч, дабы отшвырнуть столешницу—

Гём Мугыка за ней уже не было.

Вжик—

Меч Гём Мугыка, проскользнув над самым полом подобно порыву ветра, распорол ассасину живот.

Рассеченное пополам тело рухнуло наземь.

Запахло кровью, и среди замерших на полу гостей вспыхнули крики.

Очередной град снарядов из Громовников обрушился на Гём Мугыка.

Па-па-па-па-пак—!

Металл рвал половицы там, где мгновение назад стоял Юный Владыка.

Но тот уже рассекал воздух, устремляясь ко второму врагу.

В этот миг другой убийца с силой грохнул костяшками счетов по стойке.

Тотчас—

Прат-тат-тат—!

Костяшки разом брызнули вперед. С виду обычные, но стоило им сорваться с места — и они превращались в смерть.

Скрытое оружие, не оставляющее врагу ни шанса — Призрачные Гранулы Расчета.

Десятки снарядов вылетели с ужасающей скоростью. Это были не простые пули — шел слух, будто Призрачные Гранулы Расчета способны пронзить даже Истинную ци великих мастеров.

Гём Мугык метнулся в сторону. Атака казалась неотвратимой, но он нашел узкую тропу жизни среди летящей смерти. Он яростно изгибал стан, руки и ноги, вплетаясь в смертоносный поток.

Движения его казались неестественными, но ни одна гранула не задела Гём Мугыка. Снаряды лишь со свистом пронеслись мимо.

Бух—! Бух—! Бух—!

Костяшки прошили все четыре стены навылет.

Свет ворвался сквозь пробоины, расчертив комнату десятками сияющих линий.

В мгновение ока возникло причудливое зрелище.

Между солнечными лучами блеснули новые лезвия.

Швик—! Швик—!

Элитные наемники не колебались. Их решения были мгновенны, а движения бесстрашны. Не будь их врагом Гём Мугык, они бы уже обменялись почтительными кивками за успешно выполненный заказ.

Уклоняясь от летящей стали, Гём Мугык перемахнул через стойку.

Хрясь—!

Челюсть убийцы, выпустившего Призрачные Гранулы, разлетелась вдребезги, а тело отлетело назад.

В ту же секунду другой наемник рванул занавеску на кухне. Стоило ему дернуть—

Хлыщ—!

Ливень Разъедающей Кости Кислоты обрушился на голову Гём Мугыка.

Пш-ш-шух—

Вместе с дымом поднялось зловоние.

Кислотная засада была частью слаженного плана после обстрела гранулами. Попытка устранить метателя счетов неизбежно вела под этот удар.

Но облик Гём Мугыка размылся в пространстве, вмиг покинув зону поражения. Четыре Шага Бога Ветра явили божественную работу ног даже в этой тесноте.

Очередной убийца бросился в атаку, мощным пинком отправляя в полет стол. Стоило его ноге коснуться дерева — столешница разлетелась, и всё содержимое взмыло в воздух. Тарелки, кувшины с вином и снедь взметнулись к потолку.

Среди прочего был и футляр с палочками для еды.

Бах—!

Прямо перед Гём Мугыком футляр взорвался.

Механизм был настроен так: при ударе палочки вылетали, а контейнер лопался, высвобождая ядовитый туман.

Кто обратит внимание на какой-то стакан с палочками, когда на тебя летит целый стол? Это устройство также сотворил Мёнсин. Именно поэтому Король Убийств увел его наружу — ведь большая часть сегодняшних ловушек была плодом труда Мёнсина.

Фу-у-у—

Гём Мугык, приняв облако яда прямо в лицо, рухнул на пол.

Наемник, опрокинувший стол, также получил удар мечом в грудь и повалился рядом. Даже умирая, он сохранял довольный вид — долг был исполнен.

Двое убийц осторожно приблизились к распростертому телу, дабы убедиться в смерти врага.

Едва они занесли кинжалы, целясь в горло Гём Мугыка с обеих сторон—

Швик—

Клинки замерли в воздухе.

Гём Мугык в какой-то момент открыл глаза, и обе его руки железной хваткой сжали запястья врагов. Те попытались ударить свободными руками—

Вж-ж-жух—!

Гём Мугык выдохнул ядовитый туман, который до этого удерживал во рту. Яд был столь силен, что ассасины с воплем агонии испустили дух, корчась в судорогах.

И тогда последний оставшийся наемник схватил одну из заложниц, лежавших на полу.

— А-а-а-а!

Приставив кинжал к горлу женщины, убийца прохрипел:

— Бросай меч. Или эта девка сдохнет.

— Видать, ты плохо изучил мою подноготную. Я не из тех, кто бросает меч лишь потому, что кто-то затеял игры в заложников.

Едва слова сорвались с губ, Гём Мугык бросился на него.

Вжух—

Используя Шаг Вспышки Молнии, он метнулся к убийце. Едва тот толкнул женщину вперед как щит и замахнулся из-за ее спины—

Ср-р-р-рк!

Хлыщ—!

Звуки разрываемой плоти прозвучали один за другим.

Трагично, но и заложница, и наемник рухнули на пол. Кровь хлестала из рассеченной шеи женщины и пронзенного сердца убийцы.

На первый взгляд казалось, что ассасин прикончил заложницу. Но, к всеобщему потрясению, обоих сразил Гём Мугык.

Умирая, ассасин ошеломленно прохрипел:

— ......Откуда ты узнал?

В руке убитой «заложницы» зажат был кинжал. Поразительно, но она тоже была наемницей. Оказавшись впереди, она готовилась нанести фатальный удар в решающий миг. Её мастерство превосходило силу напарника, изображавшего захватчика.

Она была стержнем всей сегодняшней засады. Не знай он правды заранее, даже Гём Мугык не смог бы избежать этого внезапного и смертоносного выпада.

Но Гём Мугык снес ее, а заодно и стоящего за ней убийцу, будто ведал обо всем наперед.

Умирающему врагу Гём Мугык оставил фразу, которую тот не смог бы постичь даже после смерти:

— Мой дядя сказал, что остался еще один, в ком он не был уверен.