Гём Мугык выбрал место в самом центре таверны.

Когда они сели, Мёнсин в глубине души поверил: Гём Мугык доверился ему.

«Он потерял бдительность».

Обычно в подозрительных ситуациях человек инстинктивно садится спиной к стене.

Но Гём Мугык выбрал позицию, открытую со всех сторон.

Мёнсин окинул взглядом помещение и скользнул взором по углам.

«В итоге выбор оказался верным».

Он подготовил в стенах множество ловушек, предвидя, что кто-то может сесть к ним спиной.

Но раз Гём Мугык занял место в центре, часть механизмов стала бесполезна.

«Простое совпадение?»

Наверняка тот сел там, не ведая о тайниках в стенах.

Гём Мугык посмотрел на трактирщика и громко провозгласил:

— Подай лучшее вино и самое изысканное блюдо, на которое способен.

— Минутку, сейчас всё будет!

Трактирщик пружинистой, радостной походкой скрылся на кухне.

— Здесь довольно приятная атмосфера.

На замечание Гём Мугыка Мёнсин лишь кивнул, он по-прежнему не хотел приводить Юного Владыку сюда.

Скорее, он втайне надеялся, что тот вдруг встанет и уйдет; что в делах Культа возникнет нужда, и ему придется сорваться с места. Тогда Мёнсин исполнил бы долг, а Гём Мугык остался бы жив.

Но этого не произошло.

— Ты всё еще злишься?

— Брось свои нелепые попытки посеять раздор.

Впрочем, даже если бы Юный Владыка захотел, теперь это было вряд ли возможно.

Гём Мугык до последнего настаивал на своей истине:

— Я сказал правду. Так значилось в отчетах Культа.

С окаменевшим лицом Мёнсин уставился в окно таверны.

Неужели Собрание Девяти Источников и впрямь истребило мою семью?

Будь это правдой, не должен ли я докопаться до сути, вместо того чтобы воротить нос?

Будь это правдой, не обязан ли я сделать всё, чтобы Юный Владыка не погиб здесь? Разве не должен я помочь ему, сразиться плечом к плечу и отомстить за родных?

И всё же Мёнсин вновь отступил. Он изо всех сил старался не верить, твердя себе, что всё это — коварный умысел Демонического Культа.

«Неужели я... боюсь его?»

Его взгляд переместился на трактирщика на кухне — на Короля Убийств.

Смерти он боялся? Или разрыва связи с этим человеком?

В этот миг, словно прозрев его думы, Гём Мугык внезапно спросил:

— Боишься перемен?

— ......

— Я понимаю тебя: нелегко вырваться из того, что однажды завладело тобой.

Мёнсин промолчал в ответ.

Быть может, слова Гём Мугыка были истиной.

Подобно тому как он ни разу не спросил Короля Убийств, зачем тот спас его — быть может, он всю жизнь лишь надеялся, что судьба будет течь ровно, без осложнений и путаницы.

В эту минуту трактирщик вынес вино и встретился с Мёнсином взглядом.

— Давно ты не заходил, сколько воды утекло?

— Думаю, месяца три или четыре.

Приветливая, жизнерадостная улыбка Короля Убийств казалась чуждой; он полностью слился с ролью хозяина кабака.

Мёнсин не раз видел Короля Убийств за работой, но прежде тот никогда не входил в образ столь самозабвенно.

«Сегодня Юный Владыка умрет без промаха».

И это не всё: Мёнсин окинул взором комнату, где затаились бесчисленные ловушки, и вспомнил об элите, дежурящей снаружи.

— Сперва выпей, закуска скоро будет.

Гём Мугык предложил чарку Королю Убийств:

— Перед уходом выпей со мной.

— С радостью.

Король Убийств принял напиток.

— Давно ты держишь это место?

— Прилично.

— Я так и знал! Едва увидел тебя — сразу почувствовал!

Слушая их беседу, Мёнсин не расслаблялся. Он не ведал, когда Король Убийств нанесет внезапный удар; его атаки всегда обманывали ожидания.

Сейчас? Когда он опустит кубок? Или сразу после, когда будет подливать вино Гём Мугыку?

Мёнсин знал, насколько стремителен Король Убийств. И сам он тоже был здесь: стоило засаде начаться, он нанес бы удар вместе с ним.

Сможет ли этот юнец выстоять против совместной атаки первого и второго убийц Собрания Девяти Источников?

Не осознавая близости смерти, Юный Владыка продолжал беззаботный разговор:

— Коль ты так давно в деле, наверняка всякого навидался, трактирщик.

— Можно и так сказать.

Прямо сейчас Гём Мугык был воплощением беззащитности.

Но Король Убийств не бил. Он не из тех, кто упускает подобный шанс.

Наслаждается моментом? Ждет более эффектной развязки? Нет — этот человек лишен подобных чувств. Именно поэтому он величайший наемник.

«Тогда почему?»

Внезапно Гём Мугык сменил тему.

— Ты человек опытный, трактирщик, дай совет.

При этих словах Мёнсин напрягся.

«Совет? Что еще он задумал?»

Услышанное потрясло наемника.

— Представь: некто наконец узнал своего врага, но им оказался тот, кого он знал и с кем был близок долгие годы. Как ему поступить?

Мёнсин не ожидал подобных расспросов — тем более к трактирщику.

«Неужто? Он раскрыл его личность?»

Нет. Догадайся он на самом деле, не стал ли бы помалкивать? Всё это настолько выбивалось из логики, что Мёнсин окончательно запутался.

Король Убийств обратился к Гём Мугыку:

— Всё зависит от того, что это за отношения.

— Одна сторона использует другую, в то время как вторая ошибочно верит, будто обязана первой жизнью.

Король Убийств мгновенно нахмурился:

— Враг вдобавок ко всему использовал его? Истинный подлец. Будь я на его месте, непременно отомстил бы. А коль не хватило бы сил — нанял бы ассасина.

Мёнсин подумал: оба этих человека — и Гём Мугык со своим вопросом, и Король Убийств, так непринужденно помянувший ассасинов — стоят друг друга.

Его поразило то, насколько естественно прозвучал ответ Короля.

Будь на душе камень, ответил бы тот столь уверенно о мести? Заявление Гём Мугыка об истреблении семьи наверняка лишь попытка рассорить их.

Но что, если это правда? Могло ли статься, что Король Убийств даже забыл, как пользуется мною?

Конечно, это мог быть лишь честный ответ на гипотетический вопрос, но сейчас в голове Мёнсина царил хаос — всё запуталось так сильно, что одно неловкое касание могло причинить невыносимую боль.

Он по-прежнему не ведал, на чьей стороне истина.

— Что ж, наслаждайтесь вином.

Когда Король Убийств вернулся на кухню, Мёнсин повернулся к Гём Мугыку:

— Зачем ты рассказал ему эту историю?

— Ибо только третий человек может судить о ситуации непредвзято, не находишь?

— Но твои собственные слова с самого начала были далеки от объективности.

Гём Мугык посмотрел на него:

— Я понимаю. Ты знаешь меня всего несколько дней, а с ним, вероятно, провел десятилетия.

Гём Мугык отпил вина, Мёнсин следил за ним в напряжении.

Вдруг отравлено?

Но Юный Владыка осушил чарку без малейших подозрений.

— Тем не менее, порой несколько дней перевешивают десятилетия. Ибо на этой чаше весов правда, а на той — ложь. Даже если громоздить вранье сто лет, оно не сравнится с истиной одной ночи.

По крайней мере, Мёнсину пришлось признать:

— Ты действительно упрям.

— Признаю. Быть может, именно благодаря этому упорству я и совершил всё то, что описано в твоем отчете.

Взор Мёнсина дрогнул. Слушая эти речи, его чутье вопило: «Этот человек говорит правду». Он верил инстинктам всю жизнь, почему же сомневался сейчас?

— И как я сказал раньше — я делаю это ради собственной защиты. Даже если в итоге ты мне не поверишь, я по крайней мере смогу утешиться тем, что приложил столько сил. Я упрямый человек — и вдобавок эгоистичный.

В этот миг Король Убийств вернулся, неся готовую закуску.

Гём Мугык подцепил палочками кусочек и распробовал:

— Вкусно! Значит, чутье меня не подвело!

— Рад, что пришлось по вкусу.

— Иди же, выпей еще чарку.

— Право, мне не стоит...

Пока Гём Мугык постепенно раскрывал сердце трактирщику, тревога Мёнсина росла.

Нужно решать — прямо сейчас.

Поверит он Юному Владыке или нет?

И если да — поможет ли ему?

От этого решения зависели жизнь и судьба их обоих.

Выберет веру Юному Владыке...

И может погибнуть. Король Убийств не оставит его в живых.

Но, возможно, он сумеет спасти Гём Мугыка.

А коль удача улыбнется — преуспеет в мести и продолжит жить как достойный наемник, принимающий заказы даже в одну монету.

В этот миг до Мёнсина долетела телепатия Короля Убийств:

[— Его кто-то защищает.]

В это мгновение стало ясно, почему Король до сих пор не напал, несмотря на все лазейки.

[— У него нешуточная техника скрытности.]

Даже Мёнсин, второе лицо Собрания, ничего не заметил. Вот каков был уровень мастерства защитника.

[— Сперва нужно устранить его.]

Одновременно Гём Мугык услышал в голове передачу голоса от Хви:

[— Он почувствовал моё присутствие.]

Миг, когда Хви осознал, что его раскрыли.

С самого начала Гём Мугык знал: трактирщик и есть Король Убийств. В месте, куда ведет Мёнсин, его мог ждать лишь этот человек.

Гём Мугык достал из одеяния нечто и положил перед Мёнсином.

Ту самую монету в один лян.

Её увидели и Мёнсин, и Король Убийств.

Мёнсин почувствовал: настало время взглянуть в лицо правде или лжи. Акт собственного дознания был важнее результата.

Он безмолвно взирал на монету и, наконец, разомкнул губы:

— Трактирщик, у меня тоже есть вопрос.

Король Убийств, идеально вжившийся в роль, внутренне вздрогнул от этого неожиданного хода.

— Кажется, этот скромный малый сегодня нарасхват. Спрашивай.

— Есть ли у тебя друзья, трактирщик?

Вопрос был внезапным, но Король Убийств не выдал удивления:

— Я был слишком занят выживанием, чтобы заводить друзей, но один всё же есть.

— И что он за человек?

— Мягкосердечен и податлив — слишком легко ведется на чужие речи. Но всё же он добрый друг.

Верно, он всё понял превратно. Наверняка решил, что Мёнсин несет Юному Владыке вздор. Или что Мёнсина обманули.

Но для Мёнсина было нечто поважнее оправданий.

— Ты когда-нибудь лгал этому другу?

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ты ведь сам только что сказал, что он мягкосердечен и податлив. Значит, у тебя не раз был шанс обмануть его — пусть даже непреднамеренно.

— Что ж... — Король Убийств на мгновение умолк, погрузившись в думы.

В этот миг Мёнсин послал ему телепатию:

[— Неужели Собрание вырезало мою семью?]

Он знал, что момент не самый удачный. Но промолчи он сейчас, вопрос навсегда утратил бы смысл.

[— В твоем сердце поселилась тень,] — последовал ответ Короля Убийств.

Мёнсин спросил снова:

[— Я задал вопрос. Это Собрание истребило моих родных?]

Должно быть, он слишком хорошо изучил этого человека за долгие годы. Ответ был в точности таким, как он ожидал — и чего боялся.

[— Да. Собрание это уладило. Понимаешь сам — обычный заказ. Не мы, так кто-нибудь другой. И не забывай: именно я оставил тебя в живых.]

Странно, но в эту секунду больше всего его взбесило не само преступление Собрания Девяти Источников. А то, как буднично и бесстыдно Король Убийств признал это.

Разве можно вот так просто отмахнуться от подобного? Насколько же никчемным он меня считает?

Но вскоре Мёнсин всё осознал. Таким он и был — человеком с пустотой внутри.

— Почему ты оставил меня в живых? — на этот раз он не стал использовать телепатию, а спросил прямо.

Миг, когда Мёнсин четко обозначил свой выбор.

Король Убийств не ответил.

За него отозвался Гём Мугык:

— Не пытайся искать в этом смысл. Даже он сам не знает причины.

И Король Убийств, и Мёнсин перевели взоры на Юного Владыку.

— Он был лишь мальчишкой, увязавшимся на заказ вместе с отцом. Переменчивое сердце ребенка: сегодня он давит жуков, а завтра сажает в банку. Даже если в этом и был смысл, разве он мог быть весомым?

Гём Мугык впился взглядом в Короля Убийств:

— Ты ведь и сам не знаешь, верно? Ты даже не помнишь, так?

Едва сорвались эти слова—

Шва-а-а-а—!

Резкий порыв ветра вспорол воздух.

Дзынь—!

Раздался пронзительный металлический лязг.

Стальная игла, отраженная прямо перед глазами Гём Мугыка, взмыла ввысь и со звоном упала на пол.

Меч, преградивший ей путь, яростно вибрировал.

Тот, кто блокировал громоподобный внезапный выпад Короля Убийств, был Хви — он явил себя, покинув скрытность.

Король Убийств и Хви впились друг в друга глазами. Король не выказал удивления — он и так чуял тайного защитника. Скорее, эта атака была затеяна специально, чтобы выманить противника из тени.

Ассасин и телохранитель.

Смертоносный наемник Мурима против величайшего защитника. Две абсолютные крайности.

— Телохранитель Владыки Культа. — Король Убийств мгновенно признал Хви. Был лишь один защитник подобного ранга. — Тебя часто поминают среди наемников.

В глазах Короля промелькнула искра любопытства — едва заметная тень чувств.

Хви узнал врага, но промолчал, продолжая буравить его взглядом.

За него Королю Убийств ответил Гём Мугык:

— Итак — ты всё еще намерен прикончить меня?

Несмотря на неудачу первой атаки, на то, что Мёнсин прозрел истину, и на появление личного стража Небесного Демона — Король Убийств не выказал и тени паники.

Взор его стал прозрачен. Жажда убийства Короля отличалась от яри обычных ассасинов. Рожденная в лишенном чувств сердце, его аура была чиста как первый снег и прозрачна как лед.

Уже по одному этому дыханию смерти чувствовалось:

Никому не удастся так просто отразить гибель, которую несет этот человек. Схватка будет беспощадной.

Воздух искрился от напряжения — и тогда Мёнсин потянулся к монете на столе, повторяя слова Короля Убийств:

— «Будь я на его месте, непременно отомстил бы. А коль не хватило бы сил — нанял бы ассасина».

Король Убийств продолжал взирать на него прозрачными глазами.

Мёнсин медленно сжал монету в ладони. Миг, когда он наконец взглянул в лицо жизни, от которой так долго бежал.

— Ты сказал, этот заказ на один лян — ради твоей защиты? Нет. Отныне это заказ для меня. Принимая эту монету, я принимаю вызов — от самого себя.