Мёнсин безмолвно впился взглядом в монету, которую протягивал Гём Мугык.

Когда-то он сказал Королю Убийств:

[«Ты говоришь, Юный Владыка напоминает меня? Тогда ты сильно меня переоценил».]

Подобных слов не стоило говорить Королю Убийств. Ибо человек, переоценивший наемника, находился прямо здесь.

Мёнсин не принял монету из рук Гём Мугыка.

— Я не из тех ассасинов, что берутся за дело ради единственной монеты.

Мёнсин вновь зашагал вперед. Гём Мугык последовал за ним.

— О, разумеется, мне прекрасно известно, что ты — второй по стоимости убийца в Собрании Девяти Источников.

Однако в сердце Гём Мугыка таилась мысль, далекая от его слов.

«Нет, ты именно такой ассасин».

Благородство наемника, берущего за заказ лишь монету, принадлежало будущему.

Позже он покинет организацию, станет скитаться по Срединным землям и проживет остаток дней как убийца, принимающий единственную монету ребенка в качестве платы. Когда кто-то пострадает от несправедливости, он свершит месть. Взамен он мог принять комок риса или отправиться на охоту, услышав лишь одну мелодию.

И в конце концов его сразит Король Убийств.

Причиной его ухода станет приказ Короля Убийств совершить убийство, нарушающее все принципы наемника.

Король Убийств был беспощаден. Человек, которого Мёнсина заставили убрать, объявив злодеем, на деле оказался личностью выдающейся. Славный праведник, которого любили и уважали все вокруг.

Мёнсин, как и всегда, провел собственное расследование в отношении цели, но не смог избежать хитроумно расставленных сетей Короля Убийств.

После того случая Мёнсин, глубоко потрясенный, бесследно исчез.

Быть может, он жил как защитник угнетенных из-за врожденной доброты, смешанной с виной за смерть невинного. Но в итоге Король Убийств нашел его и прикончил.

Что сказал Король Убийств в тот миг?

Нанес ли он глубокую рану сердцу Мёнсина перед казнью? Или произнес нечто иное, прежде чем нанести фатальный удар? Сие осталось неведомо.

Так или иначе, до регрессии Король Убийств жил, а Мёнсин пал. Но в нынешнем мире Мёнсин обязан жить, а Король Убийств — сдохнуть.

Двое долго шли в тишине.

Мёнсин размышлял.

На деле это был шанс. Сейчас всё казалось странным, но Гём Мугык в этот миг пошел бы за ним куда угодно.

«Просто увести его с собой?»

Даже если тот не пойдет, можно составить план на следующий раз.

Несмотря на подвернувшуюся возможность, Мёнсин колебался. И виной тому были слова Гём Мугыка.

[«Я думаю, где-то в этом мире должен быть хоть один ассасин, который возьмет монету, предложенную сиротой, несправедливо лишившимся родителей, и использует ее как плату за голову злодея».]

В миг, когда он это услышал, его сердце дрогнуло.

Оттого ли, что он и впрямь жаждал прожить жизнь подобного ассасина?

Или от ярости на Гём Мугыка, решившего пошатнуть его волю столь сентиментальными речами?

Пусть лишь на мгновение, но слова Гём Мугыка вызвали бурю чувств. Будь на месте Юного Владыки другой наемник, этот миг стал бы идеальной лазейкой для удара.

Знал Гём Мугык об этой душевной смуте или нет, он сохранял беззаботный вид.

— Что ж, не стоит ли нам выпить, дабы развеять эту неловкость? Веди.

Напротив, инициативу перехватил Гём Мугык.

Мёнсин побрел следом.

«Если я приведу его туда... Юный Владыка умрет сегодня».

Провалив миссию—

«Умру я».

Ведь именно он погубит самую масштабную операцию в истории, столь важную, что были созваны даже элитные ассасины извне. Учитывая, что отношения с Королем Убийств и без того были натянуты, уйти от ответственности окажется невозможно.

— О чем ты так глубоко задумался?

«О том, убивать тебя или нет».

— Разве ты не можешь просто уйти от всего этого?

— С чего такие речи вдруг?

«Юный Владыка внезапно исчез».

Вот что он хотел бы доложить Королю Убийств. Ибо он не желал лишать жизни единственного человека, заставившего его заглянуть в собственную душу.

Но и это не самое худшее. Стоит ему прикончить Юного Владыку Культа, и остаток дней придется провести в бегах. У Короля Убийств могла быть веская причина взяться за этот заказ, у Мёнсина же — нет. На душе было скверно.

— Ты получил приказ убить меня?

Мёнсин вздрогнул от внезапного вопроса, но виду не подал. Он просто продолжал шагать.

— Значит, и впрямь получил, да?

Мёнсин замер на месте.

— Я не проронил ни слова.

— Любой на его месте, будь он ложно обвинен, поспешил бы оправдаться, дабы избежать недопонимания, разве нет?

— Какое значение имеет это маленькое недоразумение?

Но Гём Мугык не пропускал мимо ушей ни единого слова.

— Те, кто говорит «это пустяки, всего лишь недоразумение», обычно сильнее прочих ненавидят, когда их понимают превратно. Точно так же, как любители перемывать косточки люто ненавидят, когда говорят за их спиной.

Он видел насквозь. Пусть Мёнсин и утверждал обратное, он терпеть не мог заблуждений на свой счет. Он презирал тех, кто судит поверхностно, не зная всей правды.

— Мир не вертится вокруг одних твоих убеждений, знаешь ли.

Будто соглашаясь, Гём Мугык уверенно кивнул.

Чем дольше Мёнсин беседовал с Гём Мугыком, тем сильнее росло раздражение.

Ибо этот человек, цель его охоты, заставлял его заниматься самокопанием — делом ассасинам не свойственным.

Понимал Гём Мугык это или нет, но он без устали бередил чувства Мёнсина.

— Согласно твоим правилам, заслуживаю ли я смерти или нет?

Мёнсин вспомнил, что Король Убийств задавал тот же вопрос.

[«Ты ведь клялся, что не станешь убивать тех, кто не злодей? Так ответь мне: он зло? Или добро?»]

Тогда Мёнсин не смог ответить Королю. И сейчас не нашел ответа для Гём Мугыка.

Судя по собранным сведениям, тот не был злодеем. Единственным оправданием для убийства служил сан Юного Владыки Культа Небесного Демона.

Но что, если Юный Владыка и впрямь не несет в себе зла? Тогда убийство станет предательством собственных идеалов. Быть может, он пытался прикрыться названием «Демонический Культ», лишь бы не видеть правды? Тайно надеясь, что чаша сия его минует?

— Ответь ты. Злодей ты или нет?

Гём Мугык ответил без промедления:

— Разумеется, я тот, кого убивать нельзя.

— И почему же?

— Если твое правило — не убивать праведников, то моё — карать негодяев. Я пошел на шаг дальше твоих принципов. В итоге можно сказать, что мы люди одной породы.

Услышать принцип Гём Мугыка из его же уст казалось чем-то невероятным, но это была чистая правда. Сие значилось важнейшим пунктом в собранном досье.

Юный Владыка Демонического Культа, не прощающий зла?

Само собой, он счел это обманом, лишь умелой маскировкой.

Но что, если это правда? Тогда сие был поистине величайший камуфляж в истории. И чем больше Мёнсин общался с ним, тем отчетливее чувствовал: донесения ищеек не лгут.

Вместо подспорья расследование стало ядом. Не будь его, он бы ни за что не доверился Юному Владыке Культа.

Пока эти думы роились в его голове, они добрались до рынка.

— Что ж, как я и сказал — веди в то место, которое выберешь сегодня.

Сердце Мёнсина бешено колотилось.

«Привести его туда? Или сегодня отступить?»

Раз этого не избежать, стоит ли тянуть? Зная, что сегодня выпал редкий шанс, Мёнсин всё равно медлил.

— Если знаешь место получше тех, что в этой деревне, можем отправиться туда.

Хотя в душе Мёнсина бушевал шторм, лик его оставался безмятежным как гладь воды.

— Тут есть таверна чуть поодаль... Тебе подходит?

Если бы Гём Мугык настоял на том, чтобы остаться здесь, Мёнсин не стал бы принуждать. Но вместо этого Юный Владыка подошел и потянул его за рукав.

— С этого и надо было начинать. Идем. Раз уж решили выпить, нужно делать это в приличном месте.

Точь-в-точь как в тот день в железной тюрьме, когда он решительно шагнул вперед, взял Мёнсина за руку и вместе дернул рычаг — сегодня Гём Мугык вновь сам решал свою участь.

«Да... такова судьба, которую ты выбрал для себя», — убеждал себя Мёнсин, пытаясь обрести покой.

Но стоило им миновать рынок, как тревога вновь сдавила сердце наемника.

Он не мог выкинуть из головы монету на ладони Гём Мугыка.

«Нельзя поддаваться».

Эта монета была не чем иным, как демоническим оружием, пронзившим его сердце.

Пока он шел, погруженный в думы, слова Гём Мугыка заставили его замереть на месте.

— Пройдет совсем немного времени, и твой господин обманом заставит тебя лишить жизни того, кто ни в коем случае не должен был погибнуть от твоей руки. Он убедит тебя, что этот человек — исчадие зла. Что ты тогда сделаешь? Убьешь его? Или покинешь Собрание Девяти Источников?

— С чего бы господину так поступать со мной, вторым лицом Собрания?

Но вопреки уверенному тону, Мёнсин вспомнил давние слова Короля Убийств:

[«Что, если из-за своих бесполезных правил ты совершишь ошибку? Бросишь ремесло, снедаемый виной? Или наложишь на себя руки?»]

Оглядываясь назад, ту роковую ошибку должен был совершить сам Король Убийств. Ошибку в оценке достойного мужа, за которую последовал приказ убить. Король Убийств, насколько Мёнсин его знал, не был склонен к подобным промахам. К чему же тогда он это говорил?

Вскоре Мёнсин решил, что и это часть плана противника.

«Он наверняка прознал о холодке между мной и Королем и бьет без промаха».

Застыв на тропе, Мёнсин свирепо глянул на Гём Мугыка.

— Ты пытаешься вбить клин между мной и ним?

Он ожидал, что Юный Владыка начнет отрицать очевидное.

— Пытаюсь, — не моргнув глазом признался Гём Мугык. — Чтобы перетянуть тебя на свою сторону, приходится даже сеять раздор.

И то, как Гём Мугык в открытую провоцировал раскол, внушало трепет.

— Неужели ты веришь, что это именно он тебя спас?

Лик Мёнсина в миг окаменел.

— Еще ребенком ты стал единственным выжившим в кровавой резне. Ты лежал под поваленным платяным шкафом, едва дыша. И тебя спасли.

Мёнсин был потрясен. Юный Владыка знал, что именно Король Убийств вырвал его из лап смерти. Знал всё в мельчайших деталях.

«Никто об этом не ведал...»

Игнорируя его смятение, Гём Мугык спокойно продолжал:

— Я Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона. Если я пожелаю, то узнаю даже, в кого и в каком возрасте был влюблен Владыка Союза Боевых Искусств.

Но истинный удар Мёнсин получил не от осведомленности противника.

— Что значит — это был не он?

— Скажем так: если некто толкнет другого в реку, а затем вытянет на берег — можно ли назвать это спасением?

Зрачки Мёнсина расширились от неверия.

— Организация, принявшая заказ на резню в твоей семье... была Собранием Девяти Источников.

Истинная сила этого раздора крылась в том, что его фундамент был из чистого золота правды.

Мёнсин долгие годы тренировался, дабы сохранять ледяное спокойствие убийцы. Но в этот миг он не смог сдержать клокочущую ярость и смятение.

Воспоминания детства нахлынули волной.

Когда тяжелый шкаф был поднят, тьма рассеялась, и свет вернул ему зрение.

И в этом свете стоял мальчик, взирая на него сверху вниз. Холодные, словно льды севера, лишенные чувств глаза безмолвно изучали его.

— Ты ведь знал об этом, верно?

Нет... я не знал. Ему было лишь семь. Он жил лишь стремлением отплатить тому, кто подарил ему жизнь. Он и не помышлял о мести. Нет, он не мог себе позволить такой роскоши. С того самого дня началась его подготовка. С того дня он стал убийцей.

Но ныне в нем господствовало не чувство предательства, а сомнение в самом себе.

Быть может, как и сказал Гём Мугык, он знал это всю дорогу? Не поэтому ли никогда не спрашивал?

Зачем ты спас меня в тот день? Нет — почему ты вообще оказался в том месте? Он ни разу не задал этих вопросов Королю Убийств.

Возможно, он чуял ответ. Предвидел, как Король безразлично бросит: «Мы вырезали твою семью. Сам понимаешь — обычный заказ». Он боялся этих слов? Всё это время старательно закрывал глаза на истину?

«О чем ты думаешь?! Не поддавайся на дешевый трюк!»

Сие была коварная манипуляция. План, состряпанный адептом Культа на основе сведений об их размолвке.

«Гнусно!»

И хотя он мысленно развернул клинок против Гём Мугыка, рука, сжимавшая эфес, продолжала вопрошать:

«Не бежишь ли ты от правды, что смотрит тебе прямо в глаза?»

Гём Мугык осведомился:

— Ну как, удалось мне посеять раздор?

Мёнсин хотел бы ответить легкой усмешкой, но голос его сорвался от избытка чувств.

— Это дает немало азарта, а? Будоражить чье-то сердце вот так. Но знаешь ли ты? Этой единственной минутой триумфа ты навеки погубил моё доверие.

Мёнсин возобновил шаг, твердо чеканя каждое движение. Гём Мугык шел плечом к плечу с ним.

— Где-то должен был сохраниться архив заказов касательно твоей семьи. Если господин не сжег его — быть может, он тайно надеялся, что однажды ты его найдешь.

Мёнсин стиснул зубы. Даже убеждая себя, что это уловка, он не мог отринуть её до конца — ибо Король Убийств, насколько он его знал, был способен на подобное.

К чему этот пустой человек спас его? Зачем именно его впустил на ледяной обрыв своей души? Ответ так и не был найден.

Единственным плюсом этой перепалки стало то, что Гём Мугыка оказалось проще заманить в убежище.

Узкая улица кишмя кишела путниками.

— Не знал, что такие места существуют.

Гём Мугык заговорил так, будто ничего и не случилось, а Мёнсин отозвался уже смягчившимся тоном:

— Я иногда здесь бываю.

В сердце наемника схлестнулись два противоречивых желания.

Жажда поскорее закончить миссию. И надежда, что Гём Мугык вдруг расхочет пить и уйдет, бросив что-то вроде: «Пропало всякое желание».

Этот человек бередил его душу, вызывал ярость — и всё же Мёнсин не понимал, почему до последнего надеется, что тот останется в живых.

«Уходи. Еще не поздно — уходи!»

Но Гём Мугык бодрой походкой двинулся по улице. Его шаги навстречу смерти были непростительно легкими.

— Новая партия шелка прибыла вчера, взгляните, прежде чем уйти! — крикнул приказчик из лавки тканей.

Дремлющий хозяин чайной. Женщина, зовущая заигравшееся дитя. Торговец с тяжелым лотком, зазывающий прохожих. И многие другие.

Наемники идеально вписались в облик улицы. То была элита — лучшие из лучших. Безупречный спектакль в исполнении тех, кто достиг вершин ремесла. Сможешь ли ты устоять?

Мёнсин взглянул на Гём Мугыка. Тот выглядел почти азартно.

— Раз я получил в дар кинжалы, сегодня плачу я. В следующий раз — твоя очередь. Давай забудем о распрях и славно выпьем этой ночью.

«Прости, но "следующего раза" не будет».

— Та таверна?

— Верно.

— Атмосфера что надо. Стоило сразу звать меня сюда.

Итак, двое переступили порог заведения. Добродушный хозяин, болтавший с посетителями, вышел навстречу.

— Добро пожаловать.

Он обратился к Мёнсину как к старому знакомому:

— Прошу, садитесь, где пожелаете.

Гём Мугык обратился к трактирщику:

— По роже хозяина я сразу вижу, доброе ли вино подают в заведении.

Он пристально изучил лицо владельца и вынес вердикт:

— Этот... кажется, этот вкус я не забуду вовек.

От этих слов хозяин просиял и звонко хлопнул в ладоши:

Шлеп—! Шлеп—!

— Я подам вам то, что вы не сможете забыть этой ночью!