Когда я вернулся в наши покои, Хви наконец-то явил себя.

Он возник таинственно, словно стоял там с самого начала.

Гём Мугык почтительно сложил кулаки и совершил церемонный поклон.

— Немало же тягот вам пришлось перенести, охраняя меня.

Хви ответил на приветствие Гём Мугыка улыбкой.

— Пустяки. Сказать по правде, мне куда сподручнее оставаться в тени.

Разве это могло быть правдой? Должно быть, это истощало как физически, так и ментально — неусыпно следить и за противником, и за окружением. Он говорил так лишь затем, чтобы я не тревожился.

— Что вы о нем думаете? — Гём Мугык спросил Хви о Мёнсине.

— Ассасин высочайшего полета.

Действительно, Хви вынес вердикт лишь на основе наблюдений, даже не скрестив с ним клинки. Просто следя за походкой и движениями рук, он безошибочно определил уровень мастерства этого человека.

Хви осторожно осведомился:

— Каковы ваши дальнейшие намерения?

Обычно он не задавал подобных вопросов. Но, увидев, как по-доброму я расстался с Мёнсином, он, вероятно, не удержался. В ответ Гём Мугык поделился планом:

— Думаю перетянуть его на свою сторону.

Хотя Хви знал способности Гём Мугыка лучше любого другого, проблема заключалась в том, что объектом интереса был наемный убийца.

— Наемным убийцам нельзя доверять.

Впервые Хви заговорил с такой твердостью.

Гём Мугык понимал Хви.

Хви и Мёнсин были противоположностями, стоящими на разных полюсах.

Хви не стал бы ему доверять — скорее, он его ненавидел и презирал.

Он просто не выказывал подобных чувств в моем присутствии.

Зная об этом, я всё равно намеревался склонить Мёнсина на свою сторону, ибо понимал путь, сформировавший его жизнь. Но озвучить подобное я не мог.

— Да, я не стану ему доверять. И всё же сама попытка имеет смысл. Даже если он не станет союзником, миг его колебания в решающий час может спасти нам жизни.

Хви почувствовал — как и всегда, Юный Владыка видел нечто недоступное другим.

Но, по крайней мере в том, что касалось ассасинов, он обязан был высказаться прямо:

— Наемным убийцам нельзя доверять. Прошу, никогда об этом не забывайте.

Впервые в жизни Хви повторил одни и те же слова дважды.

— Да, я буду помнить об этом.

Лишь услышав это заверение, Хви расслабился.

— У меня также есть просьба к вам, дядя.

— Пожалуйста, я слушаю.

Гём Мугык размотал высококачественный Небесный Шёлк, обернутый вокруг эфеса Чёрного Демонического Меча, и протянул ему.

— Обвейте его вокруг сердца и ядра.

— Со мной всё будет хорошо. Это вы должны носить его, Юный Владыка.

В ответ Гём Мугык распахнул одежду, демонстрируя высококачественный Небесный Шёлк, обмотанный вокруг груди и живота.

— На мне он уже есть.

— Обмотайте в два слоя.

— На мне три слоя. Так что, пожалуйста, наденьте хотя бы один.

Хви посмотрел на Гём Мугыка.

— На вид безделица, но это высококачественный Небесный Шёлк с богатой историей. Его носили даже Высшие Демоны. Ах, разумеется, его тщательно выстирали. И я не отдаю его навсегда. Позже вам придется его вернуть.

Ибо когда настанет час последней битвы, мне нужно будет обернуть им всё тело.

И во главе этой битвы буду стоять я.

Хви знал. Сколько бы раз он ни отказывался, Гём Мугык не отступит.

— Понял. Благодарю, Юный Владыка.

На глазах у Гём Мугыка Хви обернул вокруг себя высококачественный Небесный Шёлк.

Только тогда Гём Мугык удовлетворенно улыбнулся.

— Вам очень идет. Взгляните сами.

Гём Мугык обнажил меч и использовал его лезвие, чтобы показать Хви отражение.

Образ, отраженный в зеркале стали, казался непривычным.

Хви посвятил всю жизнь защите других, но ныне впервые сам ощутил себя под охраной.

— Спасибо, Юный Владыка.

Гём Мугык мягко спросил его:

— Вы ведь хотите немедленно отправиться к отцу?

Поскольку он уходил и возвращался, не охраняя отца, ему наверняка было любопытно, как тот поживает.

— Нет, в этом нет необходимости.

— Тогда могу я снова отлучиться по одному делу прямо сейчас?

Словно испугавшись, что я и впрямь сорвусь с места, Хви ответил с видом проигравшего:

— Вы только что вернулись — не стоит ли хотя бы поприветствовать его перед уходом?

С улыбкой Гём Мугык развернулся:

— И куда же мне снова идти?

Входя в здание, Гём Мугык позвал:

— Отец, ваш сын вернулся.

Хви следовал за мной с довольным выражением лица.

Отец был в своей комнате.

Он читал послание, присланное из Павильона Небесной Связи.

Он оставался в курсе дел, полностью доверяя мне текущие задачи.

Да, смысл в скале появляется лишь тогда, когда у тебя есть терпение дождаться ребенка, который взбирается на нее в одиночку.

— Я вернулся, отец.

Отец поднял голову и посмотрел в нашу сторону.

В миг, когда наши взоры встретились, я ощутил это.

Он стал сильнее!

Очевидно, не я один предавался тренировкам.

Прежде я лишь смутно догадывался о его росте. Но теперь чувствовал это предельно ясно.

Возможно, дело в том, что я сам стал могущественнее и начал воспринимать силу отчетливее. В любом случае, это был добрый знак.

Отец, становись еще сильнее. Настолько, чтобы Хва Муги и объединение Мурима показались нелепой шуткой. А я заполню пустоту, которую приносит мощь.

Взор отца обратился к Хви.

Хви почтительно поклонился отцу. На его лице расцвели облегчение и благодарность.

— Впервые такое, не правда ли? Чтобы вы вот так покидали сторону отца.

Хви тоже человек — разве мог он оставаться рядом без отдыха?

Еда, уборная, купание и смена одежды...

Но я мог представить, насколько плотно было забито это время. Как сильно Хви, должно быть, спешил в эти краткие промежутки.

«Пожалуйста, пусть в моё отсутствие ничего не случится!»

Хви как-то сказал, что для телохранителя единственное благословение — умереть раньше того, кого он защищает.

Но должно быть и проклятие. То единственное мгновение, когда ты покидаешь пост, а защищаемый тобой человек погибает.

И никто не понимал сердца Хви лучше отца.

— Я побуду в тайном пристанище.

Так отец велел Хви не тревожиться, ни на малую толику.

Он даже успел собрать все вещи.

Когда отец вскинул на плечо большую кожаную сумку, Хви вскрикнул от неожиданности:

— Прошу, отдайте это мне. Позвольте мне нести.

Хви был в смятении. Вероятно, он ни разу не позволял отцу нести собственный багаж.

Тогда отец сказал Хви:

— Разве ты сейчас не исполняешь мой приказ?

— Владыка Культа!

— Со мной всё будет в порядке.

Хви посмотрел на меня. Его взгляд ясно говорил: «Забирай сумку и веди уже».

— Отец, позвольте мне нести.

— Достаточно. Просто не умри.

Отец перекинул ремень сумки через плечо и вышел из комнаты.

— Вам очень идет эта сумка, отец.

Я говорил искренне. Больше всего на свете это было освежающее зрелище, которого я никогда прежде не видел.

Глядя на Хви, который наблюдал за этой сценой в бессильной тревоге, я повысил голос, чтобы отец слышал:

— Кончай уже пялиться! Эти плечи — достаточно крепкие, чтобы вынести гору — изотрутся от твоего взгляда, дядя!

......

Мёнсин вернулся три дня спустя.

Он хотел прибежать сразу же, но намеренно медлил. Он не мог позволить себе показать нетерпение.

— Не хочешь выпить?

— С радостью.

Перед уходом Мёнсин протянул деревянный футляр.

Внутри лежали кинжалы.

— Честно говоря, я могу смириться с мечами или прочим оружием, но не могу заставить себя принять такое качество, когда речь о кинжалах. Думаешь, кузнецы Культа всё еще не захотят убить меня после этого?

Судя по всему, его гордость всё еще уязвлял тот факт, что мастера Железного Цеха Культа не сгорали от зависти настолько, чтобы желать ему смерти после прошлой встречи.

Гём Мугык осмотрел кинжалы.

— Ах, всё остальное — пустяки, но эти... никогда не показывай их нашему мастеру Гваку. Если ты попросишь меня умолять его не убивать тебя, я попаду в беду.

От слов Гём Мугыка лицо Мёнсина просияло.

— Раз я принял кинжалы, полагаю, сегодня за выпивку плачу я. В прошлый раз я выбрал скверную таверну, так что на этот раз выбирай ты.

Мёнсин небрежно кивнул, словно это не имело значения — но его сердце забилось чаще.

«Сегодня тот самый день?»

Но если бы ему пришлось покинуть рынок, другой мог бы заподозрить неладное. Ему следовало принимать решение осторожно.

Итак, они вдвоем снова направились к рынку.

— Можно тебя спросить?

— Спрашивай.

— Эти люди из Семьи Золотого Дракона... они ведь намного ниже твоего уровня?

Мёнсин ответил буднично:

— Ты прожил жизнь, отдавая приказы, тебе не понять. Мы живем жизнью, в которой обязаны следовать указам, когда они поступают. Какой властью мы на самом деле обладаем?

— Из твоих уст это звучит скорее как оправдание.

Мёнсин почувствовал вес, стоящий за словами Гём Мугыка.

— Ты ведь тоже навел обо мне справки, не так ли?

Было известно, что Божественный Культ Небесного Демона обладает лучшей шпионской сетью в Муриме. Раз уж их пути пересеклись, они не могли не знать о нем.

— Верно. — Гём Мугык ответил честно.

— И что за человек я в твоем отчете?

Ответ последовал незамедлительно:

— Мёнсин, второе лицо Собрания Девяти Источников. Его принципы при совершении убийств: не убивать детей, не убивать тех, кто не владеет боевыми искусствами, и не убивать тех, в ком нет зла.

До этого момента Мёнсин ожидал подобного. В конце концов, на той стороне — Божественный Культ Небесного Демона.

Но следующая весть застала его врасплох:

— Из-за этого у тебя в последнее время возник конфликт с главой Собрания.

Мёнсин на миг вздрогнул.

«Это дело касалось только нас двоих. Откуда он узнал?»

Сделав вид, что не понимает, Мёнсин спросил:

— Конфликт? С чего ты это взял?

В этот момент Гём Мугык, который до этого шел, внезапно остановился. Мёнсин замер вместе с ним, ожидая ответа.

Гём Мугык произнес спокойно:

— Потому что я прежде никогда не встречал подобных тебе ассасинов.

Его взор, направленный на Мёнсина, был преисполнен серьезности.

— В наши дни наемных убийц, следующих таким правилам, не осталось. О таких ассасинах услышишь лишь в сказаниях. Будь твой лидер таким же, проблем бы не возникло — но он не из тех людей.

Они продолжили беседу, стоя у края дороги.

— Честно говоря, мне наемные убийцы тоже не по нутру. Я скорее предпочел бы развлекаться в одиночестве, нежели водить с ними дружбу. Но мне стало любопытно, когда я услышал о твоих принципах.

После краткой паузы Гём Мугык добавил:

— Вероятно, поэтому тебя и подослали. Они наверняка разузнали, что я заинтересуюсь кем-то вроде тебя. Приди ко мне пару дней назад кто-то другой вместо тебя — я бы прикончил его на месте. Я из тех, кто предпочитает устранить лишнего врага при любой возможности. В этом смысле твой лидер — довольно смышленый малый.

Мёнсин не ожидал, что Гём Мугык знает его настолько хорошо.

— Зачем ты говоришь мне всё это? Потому что уверен, что совладаешь со мной, даже если я нападу?

Тогда Гём Мугык покачал головой и произнес:

— Что, по-твоему, ты слышал всё это время? Я ведь сказал — мне приглянулся такой ассасин, как ты. Я подумал: не славно ли было бы завести дружбу с подобным убийцей?

В этот мимолетный миг Мёнсин ощутил искушение выхватить кинжал и вонзить его Гём Мугыку в горло.

Чутьё подсказывало — противник беззащитен.

И сам факт того, что он ощутил подобное желание, мог означать, что другой говорил искренне.

— Ты ведь не пытаешься использовать меня, чтобы стереть Собрание Девяти Источников с лица земли?

Гём Мугык, изобразив удивление, залился смехом:

— О, ты уже и это прозрел?

Мёнсин не мог понять, шутит тот или говорит серьезно.

Как раз в этот миг стая птиц пронеслась над ними в ровном строю.

Оба инстинктивно устремили взоры в небо.

— Наемный убийца и Юный Владыка Демонического Культа — друзья? В этом хоть капля смысла есть?

— Юный Владыка Демонического Культа может дружить и с хозяином таверны.

Мёнсин понимал: эти слова правдивы.

— Как может жизнь владельца таверны сравниться с долей убийцы? Хозяин кабака может закрыть лавочку завтра же. Мы — не из тех, кто на это способен.

На это Гём Мугык сказал нечто неожиданное:

— Я думаю, трактирщику на деле куда сложнее закрыться.

Мёнсин, глядевший в небо, перевел взгляд на Гём Мугыка.

— Ты наверняка не знаешь, как тяжко живут эти люди. Они из тех, кто закроется, только если у них отберут семью. Ты и впрямь считаешь, что трудишься больше них? Серьезно?

Чувствуя искренность Гём Мугыка, Мёнсин прикусил язык.

— Стоит им взять один выходной, и они теряют клиентов. Стоит мне отлучиться, и тому, кто проделал долгий путь специально ради моего вина, приходится уходить несолоно хлебавши. Тебе хотя бы не нужно об этом печься. Наверняка где-то там кто-то ждет смерти от твоей руки. Но ты ведь об этом не волнуешься, верно?

Уголок глаза Мёнсина дернулся. Он изо всех сил старался ладить с Гём Мугыком. И всё же Гём Мугык продолжал бить в самое больное.

— Невозможность уйти — не обычная ли это лень? Не оттого ли это, что ты просто не в силах изменить жизнь, к которой прикипел?

Лицо Мёнсина слегка ужесточилось.

— Не смей говорить свысока о чужой жизни. Что тебе вообще обо мне известно? Всё, что у тебя есть — ошметки сведений, которые удалось наскрести твоим ищейкам.

— Разве это не ты?

Мёнсин вновь вздрогнул.

— Тот я, что в твоем отчете, и тот ты, что в моем — это и есть мы, не так ли? Разве существует некое «истинное я» в отрыве от того, как нас видят другие? Если так, значит, мы всю дорогу жили в плену заблуждений. Разве это не кажется тебе неправильным?

Мёнсин не нашел доводов для возражения.

— То, какими нас видят окружающие — это и есть мы сами. На деле это может быть даже точнее. Мы жаждем быть величественнее и значимее, чем кажемся, но в действительности мы с тобой — лишь те люди, о которых написано в донесениях.

Мёнсин хотел возразить, что это ложь. Что он лучше, нежели люди о нем думают.

И наблюдая за собственными мыслями, он осознал нечто важное.

«Ах... Я ведь хотел стать человеком получше».

Он прежде никогда не вел подобных бесед, и ныне впервые обнаружил это чувство, погребенное глубоко внутри. Быть может, даже принципы, которые он установил для своих убийств, проистекали из этого самого желания.

— К чему ты клонишь? Если ты и впрямь желаешь мне дружбы, то скажи начистоту, о чем думаешь.

Он подавил слова, бушевавшие в груди — он обязан был отвести Гём Мугыка к Королю Убийств.

«Ты просто пытаешься использовать меня, дабы вырезать Собрание. За какого слабака ты меня принимаешь, пытаясь вскрыть меня дешевыми уловками?»

Двое стояли на улице, сцепившись взглядами. Разговор, способный решить их участи, разворачивался посреди дороги.

— Сказать по правде, я делаю это не ради тебя — а дабы защитить себя.

Взор Гём Мугыка был ясным и глубоким как никогда.

— Я просто не хочу, чтобы кто-то вроде тебя оказался смят на моем пути. Я думаю, где-то в этом мире должен быть хоть один ассасин, который возьмет монету, предложенную сиротой, несправедливо лишившимся родителей, и использует ее как плату за голову злодея.

— !

— Я не хочу идти своей тропой, загубив даже такого человека. Да, это не для тебя — а чтобы уберечь себя.

Затем Гём Мугык достал из одеяния монету и протянул ему.

— Поэтому эти деньги — плата за мою защиту.