Демон Клинка Кровавых Небес вошёл в Павильон Небесного Демона.

Он медленно прошёл по Пути Крови и остановился у края ковровой дорожки.

— Как поживаете?

Демон Клинка Кровавых Небес почтительно приветствовал Гём Уджина.

— Вашими молитвами, неплохо. А вы?

— В последнее время я весьма занят, и всё благодаря вашему сыну.

Гём Уджин едва заметно улыбнулся.

— Теперь, когда моё дитя выросло, оно меня не слушается.

— Ха-ха-ха. Неужели есть что-то, с чем не может справиться даже Владыка Культа?

— Разве не говорят, что дети — это способ небес показать, что жизнь не идёт по плану? Вот будут у вас свои — поймёте.

— Кто знает, может, моё дитя уже где-то растёт.

Гём Уджин рассмеялся. Он казался мягче и дружелюбнее, чем в разговоре с Гём Мугыком. Если бы тот это увидел, то непременно бы сказал: «Вот так бы и со своим сыном улыбался!».

После лёгкого приветствия Демон Клинка Кровавых Небес тонко упомянул Гём Мугыка.

— Хоть это и может идти вразрез с вашими желаниями, но этот молодой господин в последнее время завоёвывает себе имя в культе.

— Разве это не ваших рук дело?

Учитывая, как Гём Мугык обрёл популярность, связавшись с Демоном Клинка Кровавых Небес, это было недалеко от истины.

— Этот молодой господин — ваше творение, Владыка Культа. Я лишь недавно осознал, сколь он примечателен.

Гём Уджин не стал отрицать. Полагать, что за успехами сына стоит его влияние, было неплохо во всех смыслах.

— Он ещё незрел.

— Порой я вспоминаю свои дни в его возрасте. Если он сейчас незрел, то я, должно быть, был червяком.

— Вы переоцениваете незрелость.

— Владыка Культа первым его переоценил.

Речь шла о назначении Гём Мугыка на пост Главы Павильона Преисподней. Какова бы ни была причина, это было революционное решение.

— Вот потому я и говорю, что хотел бы сделать из этого молодого господина ещё более прекрасное произведение.

— Если вы приложите к этому руку, для моего второго дитя это будет отличной возможностью.

— Вы мне льстите.

— Поступайте как считаете нужным.

— Благодарю вас.

В конце их беседы была осторожно затронута цель визита Демона Клинка Кровавых Небес.

— Раз уж вы позволяете, не могли бы вы поддержать меня как следует?

— Что вы имеете в виду?

— В вопросе назначения нового Командующего Демонической Армией, позвольте мне действовать по моему усмотрению.

Он просил одобрить его рекомендацию назначить Чанхо Командующим.

Прошла минута молчания. Без малейших эмоциональных колебаний двое мужчин смотрели друг на друга. Гём Уджин первым нарушил тишину.

— С Командующим Демонической Армией будет сложно.

— Этого желает и Второй Молодой Господин.

— Как вы и сказали, я уже достаточно поддержал своего второго сына. Я должен подумать и о первом.

— Я кое-что понял, воспитывая своих учеников. Поддерживая кого-то, следует полностью поддерживать лишь одного. Из-за того, что я не смог этого сделать, я навлёк на себя много критики.

— А мне всё равно. В отличие от вас, великодушного, я убиваю любого, кто меня критикует.

Их взгляды сцепились в воздухе. Годы, проведённые вместе, позволяли им понимать намерения друг друга, просто глядя в глаза. И чем дольше были эти годы, тем более неловким становилось молчание.

— Вам есть что ещё сказать?

После приказа Небесного Демона удалиться, Демон Клинка Кровавых Небес не стал настаивать. Он прекрасно знал, что однажды принятое решение изменить нелегко. Нужен был другой подход.

— Увидимся в следующий раз.

— Давайте.

Демон Клинка Кровавых Небес развернулся и вышел. Его лицо оставалось суровым, пока он шёл по Пути Крови.

«Что за запоздалое взвешивание? Раз уж взялся толкать, толкай до конца. Тц!»

***

— Похоже, Владыка Культа ценит старшего сына больше, чем тебя.

Демон Клинка Кровавых Небес начал сеять рознь между мной и отцом, едва завидев меня.

— Кажется, он видит преемником старшего.

Когда у него появляется слабость, он предпочитает первым расшатать противника. Поистине, политические манёвры этого старика раздражали.

— Похоже, наша встреча была ошибкой.

— Что ты имеешь в виду?

— Если я проиграю брату, вам, господин, следовало бы восполнить недостающие части…

— Ты хочешь сказать, что я чего-то не могу?

— Я имею в виду, это несколько разочаровывает.

Вместо того чтобы разозлиться, Демон Клинка Кровавых Небес попытался меня утихомирить.

— Послушай, Второй Молодой Господин. Назначить Чанхо Командующим было невозможно с самого начала.

— Вы уже сдались?

— Нет смысла цепляться за то, что нельзя сделать.

— Вы хвастаетесь, не будучи в силах справиться даже с этим?

— Справиться с этим? Хвастаюсь?

Я начал провоцировать и без того раздражённого старика ещё сильнее.

— Это вы предложили мне свою поддержку.

— А ты ныл, как ребёнок, чтобы я это сделал.

— Тогда вам следовало отказать ещё тогда. Не нужно было на следующий же день рекомендовать Чанхо. У вас что, совсем не было надежды?

Я провёл длинную черту у ног Демона Клинка Кровавых Небес.

— Вы говорили раньше: «Вот как сильно Владыка Культа вас ценит». Я поверил в эту черту…

Я нарисовал ещё одну, короче вполовину.

— А разве вот это — не реальные отношения между моим отцом и вами?

Демон Клинка Кровавых Небес не мог возразить. Что было бы, если бы я не пошёл к отцу и не попросил его отдельно? Принял бы отец его просьбу?

— Если отец отказал, вы должны были попросить его снова. Будь я на вашем месте, я бы добился своего, чего бы это ни стоило.

— Тогда попробуй.

— Прошу прощения?

— Ты же насмехался надо мной, что я не могу сделать даже этого, верно? Значит, ты должен с этим справиться с лёгкостью.

— И что вы сделаете, если я попрошу отца и легко добьюсь успеха?

— Вперёд, попробуй. Скорее всего, это выйдет тебе боком.

Он, казалось, был уверен, что раз уж он получил отказ, отец никогда не удовлетворит и просьбу сына. В такие моменты Демон Клинка Кровавых Небес показывал, как хорошо он знает моего отца.

— Вы предлагаете пари?

— Пари? Прекрасно. Давай заключим. Если ты провалишься, то прекратишь жаловаться и будешь следовать моим указаниям. Больше никакого нытья о твоём месте.

— А если я преуспею?

— Я исполню то, чего ты хочешь.

— Всё, что я захочу?

— У тебя есть что-то на примете?

Подумав мгновение, я сказал.

— Достаньте мне эликсир. По меньшей мере, что-то получше Эликсира Демонической Эссенции.

На миг Демон Клинка Кровавых Небес дрогнул. Я точно знал, что означает эта реакция.

— Ты хоть знаешь, как трудно найти эликсир лучше, чем Демоническая Эссенция?

— Потому я и ставлю это условием. Раз уж мы заодно, моя сила — это ваша сила, не так ли?

Я не просто так попросил у него эликсир.

Я знал, что он у него есть.

Он владел редким Небесным Эликсиром, который мог даровать больше внутренней силы, чем Демоническая Эссенция.

В прошлом, когда Демон Клинка Кровавых Небес официально заключил союз с моим братом, он подарил ему этот эликсир. Тогда-то и выяснилось, что он хранил его долгие годы, не употребляя.

Целью этого пари было именно получение Небесного Эликсира.

— Если вы не можете сделать Чанхо Командующим и не можете достать мне эликсир, я не вижу причин заключать с вами союз.

— Прекрасно. Если ты сможешь сделать Чанхо новым Командующим Демонической Армией, я достану тебе эликсир.

— Обещаете?

Я выхватил Чёрный Демонический Меч и выставил его вперёд. Демон Клинка Кровавых Небес ударил по моему мечу своей Саблей, Истребляющей Небеса, заставив его отскочить.

Кланг—!

Чистый звук стал нашим обещанием. Эта клятва, скреплённая нашим уникальным оружием, имела куда большую силу, чем простые слова.

Как всегда, Демон Клинка Кровавых Небес взмыл в небо и исчез вдали.

Если я выиграю пари, он сдержит слово. Небесный Эликсир был чем-то, что он приготовил для преемника.

Если я смогу принять Небесный Эликсир после Эликсира Демонической Эссенции, который я выпил ранее, у меня не будет недостатка во внутренней силе в битве против Высшего Демона.

И я знал, как выиграть это пари.

***

Местом, которое я посетил, был кабинет Советника-Стратега, Сыма Мёна.

Это место, где он обитал, Павильон Небесной Связи, служило мозговым центром нашего культа. Вся информация из мира боевых искусств стекалась сюда и сортировалась. Лишь ничтожная её часть проходила через Сыма Мёна и достигала моего отца.

В последнее время значительная часть информации, передаваемой из Павильона Небесной Связи в Павильон Небесного Демона, вероятно, касалась меня.

Охрана от входа в Павильон Небесной Связи до кабинета Сыма Мёна была строгой, даже строже, чем в Павильоне Небесного Демона. Это указывало на важность роли Павильона Небесной Связи в нашем культе, и поскольку это было место сбора военных стратегов, оно требовало более тщательной защиты.

Когда я вошёл в кабинет Советника-Стратега, Сыма Мён работал, заваленный кипой документов. На его столе их было так много, что они скрывали его лицо.

Можно было подумать, что достаточно давать пару советов рядом с отцом, но на самом деле работа Советника-Стратега была битвой с документами. Он проводил дни, читая и сортируя сотни писем, приходящих со всех Срединных земель, отделяя информацию, которую следует отбросить, от той, что нужно сохранить.

Зная это, я понимал, почему быть Главой Павильона Небесной Связи — работа более тяжёлая, чем быть Главой Павильона Преисподней.

Сыма Мён тепло поприветствовал меня, поднимаясь из-за стола.

— Что привело вас сюда? Прошу, присаживайтесь.

Мы сели друг напротив друга за стол. Вскоре, словно по команде, подчинённый принёс чай.

— Надеюсь, вам понравится. Здесь только один сорт чая.

— Аромат чудесный.

Сделав глоток, я осмотрелся. Как и ожидалось от места, где трудится величайший ум культа, комната была заставлена всевозможными книгами.

— Я слышал, что в последнее время, где бы ни собирались воины культа, они только и говорят, что о Павильоне Преисподней.

— Разве они не заняты его критикой?

— Ни в коем случае. Говорят, одни лишь похвалы.

Я знал общественное мнение о Павильоне Преисподней лучше, чем кто-либо. Наравне с теми, кто с энтузиазмом воспринял обещание беспристрастного правосудия, было столько же тех, кто был против.

Прожившие до сих пор безрассудную жизнь, они, вероятно, испытывали ненужную тревогу. «А что, если и меня поймают?» Вот их опасения. Мне нужно было твёрдо установить дисциплину, прежде чем эта атмосфера распространится.

— Но что же привело вас сюда?

— У меня к вам просьба, стратег.

— Слушаю вас.

— Что вы думаете о Чанхо?

— Я считаю его хорошим воином. Он — талант, который мог бы превосходно возглавить Демоническую Армию.

Сыма Мён, вероятно, уже всё знал. Он знал, что за этой рекомендацией стою я, и что я намерен поставить Чанхо на должность Командующего.

— Итак, каковы шансы Чанхо стать Командующим?

— Честно говоря, нет и одной десятой.

— Даже если его рекомендовал Демон Клинка Кровавых Небес?

— Владыка Культа уже отклонил эту рекомендацию.

Отсюда и оценка в одну десятую. Изначально ответ был бы «невозможно», но из вежливости он стал «одна десятая».

— А что, если мой отец передумает?

— Тогда, конечно, это было бы возможно. Но это будет нелегко. Как вы знаете, Владыка Культа не меняет принятого решения без веской причины.

— Я прекрасно это знаю.

С самого начала это было решение, принятое по моей просьбе. У меня не было намерения просить отца изменить его без причины.

Я должен был дать ему причину передумать. Вот что я подготовил.

— А что, если мы получим ещё одну рекомендацию от другого Высшего Демона вдобавок к Демону Клинка Кровавых Небес?

— Два Высших Демона одновременно рекомендуют одного и того же человека? Это беспрецедентно… но если такое случится, шансы Чанхо стать Командующим значительно возрастут. Это даст Владыке Культа вескую причину изменить своё решение. Но разве это возможно?

Заставить другого Высшего Демона рекомендовать Чанхо, особенно когда в дело уже был вовлечён Демон Клинка Кровавых Небес, было нелёгкой задачей.

— Придётся попробовать. Иногда проще встретиться с двумя тиграми одновременно, чем с одним.

— Думаю, это будет сложнее.

Значит, должно быть предварительное условие. Чтобы избежать катастрофы и не быть разорванным на куски.

— А что, если эти два тигра испытывают друг к другу крайнюю вражду?