Эту заповедь Хви передал по наследству.

«Стоит тебе утратить бдительность — и ты труп!»

Простая истина от величайшего телохранителя эпохи.

Гём Мугык понимал, насколько трудно следовать этой единственной строке: самые сложные в исполнении истины всегда оказываются самыми лаконичными.

— Ох! Всё серьезно.

Гём Мугык поднял шум, но не притворный.

— В моей жизни слишком много мгновений, когда я расслабляюсь: я играю, я пью, я даже танцую!

Так я и сказал, но на деле существовало лишь два момента, когда я действительно терял бдительность.

— Когда я рядом с отцом, я становлюсь совершенно беззащитным; пусть хоть ассасин явится — плевать, отец его остановит!

Впрочем, на самом деле рядом с отцом я по-прежнему остаюсь в напряжении. И не из-за угрозы чьей-то засады, а из-за него самого.

Чем ближе мы становимся, тем сильнее я нервничаю, ведь это значит, что миг для ошибки уже близко.

Единственное время, когда я расслабляюсь до конца — пребывание внутри Техники Пространственно-Временного Перемещения.

Ах, даже мысли об этом месте дарят блаженство.

Уют раскаленного песчаного пляжа, крики чаек, шум волн и что-то, ползущее по песку.

Конечно, теперь прибавилось еще одно место: когда я погружаю тело в горячий источник, окруженный со всех сторон снегом, я забываю обо всех невзгодах мира.

Мысли об этом убежище в тени возможной угрозы убийц лишь вновь заставили осознать его истинную ценность.

— Ах, дядя, даже сейчас, пока я слушаю вас, я теряю бдительность.

Хви улыбнулся. Он и раньше скупо усмехался, но сейчас его улыбка впервые стала по-настоящему приятной.

— Вы ведь тоже расслабились, верно, дядя?

На это Хви без колебаний кивнул:

— Именно так; напади на меня кто-нибудь в этот миг — и я покойник.

— Тогда мы оба трупы.

Затем Хви произнес с осторожностью:

— Я бы умер первым.

Это то, чего истинный страж никогда не желает увидеть.

Сколько бы ужасов и зверств они ни повидали в этом мире, даже если сталь пронзит их собственное сердце, есть лишь одна картина, которой они страшатся более всего.

Смерть того, кого они обязаны защищать.

Точно так же, как Ли Ан бросилась под удар ради меня, Хви был готов испустить дух первым.

— Быть может, это единственное благословение, дарованное телохранителю.

Нужны ли иные слова? Он уже доказал верность готовностью к самопожертвованию.

Мне по душе этот человек, который положил жизнь на защиту моего отца и даже разделил с ним гибель.

Поэтому я могу дать обет.

В этой жизни подобного не случится.

Именно ради этого я и прошел через ад регрессии.

Потому я никогда не утрачу бдительность.

— Дядя.

— Да, Юный Владыка.

— Я никогда не забуду ваши сегодняшние слова и обязательно однажды скажу: «Я выжил лишь благодаря наставлению дяди Хви!»

Я вернусь, когда Король Убийств будет мертв, и непременно произнесу это.

Достигла ли его моя искренность или нет, но он улыбнулся:

— Должно быть, вы утомились; ступайте в дом и отдохните.

— Да, и вы тоже, дядя.

Проходя по коридору, я мельком глянул в окно и увидел, что Хви всё еще стоит во дворе.

Он замер под ночным небом, погруженный в глубокие думы.

К слову, я впервые видел Хви, стоящего в лунном свете.

......

Гым Чхонбан прибыл к обители Гём Мугыка.

В последнее время сон бежал от него, истерзанного тревогами о наследнике. Весть о том, что сын нанял убийц, стала для него сокрушительным ударом.

Как бы то ни было, он не мог простить того, что кто-то толкнул его сына на столь отчаянный шаг — обращение к наемному душегубу.

Разумеется, он не знал правды.

Что независимо от воли его сына, исход был предрешен; с самого начала они оказались лишь травой, подмятой в битве двух хищных зверей.

Он помышлял о том, чтобы лично встретиться с тем мужчиной.

Но, переложив доселе все заботы о сыне на него, предстать перед ним сейчас казалось слишком тяжким бременем.

Потому, даже решившись на встречу, он планировал сначала увидеться с Гём Мугыком и лишь после вынести решение.

«Я обязан как-то это исправить».

Даже если его сын совершил заказ под влиянием того человека, это не отменяло того факта, что ответственность лежит и на нем самом. В этом и заключалась главная цель сегодняшнего визита.

«Неужели он и впрямь знает, кто сделал заказ?»

Когда Гём Мугык приходил к нему, вид у парня был такой, будто ему нечто известно.

Он явился сюда, дабы подтвердить это. А если знает? Именно поэтому он пришел один, не взяв даже подчиненных — на всякий случай.

«В противном случае придется уладить всё деньгами».

Он даже не приветствовал отца или дядю того, кого звали Гём Ён; ему было любопытно узнать, что они за люди.

Когда он постучал в дверь, его встретил Хви.

— Что привело вас сюда?

— Вы отец Гём Ёна?

— Нет, я его дядя.

— Ах, вот как; рад знакомству, я — глава Семьи Золотого Дракона.

Это был сопровождающий, которого привела его дочь, и, строго говоря, нужды в подобной учтивости не было.

Но едва завидев Хви, Гым Чхонбан инстинктивно почувствовал, как сжимается внутри от трепета.

— Я желаю видеть отца Гём Ёна.

— Пожалуйста, подождите, я спрошу.

— Будьте добры.

Коль в гости пожаловал Глава Семьи, не должны ли его пригласить немедленно? Неужто его собираются прогнать, если хозяин спит?

Пока он терялся в догадках, Хви вернулся:

— Прошу, проходите.

Хви проводил его к Гём Уджину.

— Глава Семьи Золотого Дракона прибыл.

— Введи его.

Гым Чхонбан вошел в комнату, Хви последовал за ним. Пока что он присутствовал здесь не как телохранитель, а в роли дяди.

Гём Уджин, стоявший у окна, обернулся к Гым Чхонбану.

В миг, когда их взоры скрестились, волоски на теле Гым Чхонбана встали дыбом. То, что он ощутил сейчас, было присутствием, бесконечно превосходящим то гнетущее величие, что он чувствовал от Хви.

— Я Гым Чхонбан, глава Семьи Золотого Дракона.

Гым Чхонбан поприветствовал его, сложив руки в кулачном приветствии и выказав куда большее почтение, чем обычно.

Хотя по легенде он был главой Секты Содо, Гём Уджин представился кратко:

— Я отец Ёна.

Гым Чхонбан за время руководства торговой компанией встречал легионы людей, но никто прежде не оставлял столь глубокого следа в душе, как этот человек.

— К сожалению, в моем доме недавно произошло нечто, чего никогда не должно было случиться, я приношу свои извинения.

Начал он с покаяния, после чего осведомился о самочувствии собеседника.

— Вы не пострадали?

— Всё в порядке.

— Возможно, у вас есть догадки о том, кто за этим стоит?

— Нет.

Лаконичные ответы ничего не проясняли, поэтому он попытался уловить в чужом лице хоть тень истины.

Но не успел он даже сосредоточиться, как столкнулся взглядом с Гём Уджином и инстинктивно отвел взор, склонив голову.

«Непростой противник».

Его сын, Гём Ён, был таким же. Эта пара отца и сына явно далека от заурядности.

Неужели они и вправду пришли на службу к его дочери?

Воцарилось неловкое молчание. Хотя Гым Чхонбан слыл мастером светских бесед, на сей раз язык будто прирос к гортани.

Ему так и не удалось ничего разведать. При таком раскладе его в любой миг могли выставить за дверь.

И вдруг в памяти всплыло то, что когда-то сказал ему Гём Мугык.

— Ваш сын как-то советовал мне навестить его отца и спросить совета.

— Он так сказал? — Гём Уджин, похоже, был не в курсе.

— Сказал, мне стоит поучиться тому, как быть родителем, способным превзойти своего ребенка; он уверял, что вы — лучший в этом деле.

Лишь тогда на лице Гём Уджина промелькнула едва уловимая, странная улыбка.

— Как же одержать верх над собственным ребенком?

После краткой паузы Гём Уджин ответил:

— Я и сам проигрываю.

Хви едва заметно склонил голову. Никто не смел открыто забавляться словами Владыки Культа. Признание поражения из уст самого Владыки?

Пусть это прозвучало с долей иронии, Хви знал — в этом есть доля правды. В последнее время Владыка частенько уступал, он проигрывал сыну даже в рыбной ловле.

Заметив едва заметную улыбку на лице Хви, Гём Уджин обратился к нему:

— А ты что думаешь?

— Откуда мне знать, когда у самого детей нет?

— Вот потому и спрашиваю.

Это звучало так, будто наличие отпрысков лишь еще больше путает карты при поиске ответа.

Застигнутый врасплох, Хви помедлил, но разве мог он проявить небрежность перед самим Владыкой?

— Мне неведомо, каково это — выигрывать или проигрывать в споре с ребенком. Но когда-то я слышал от одного человека вот что.

Хотя вопрос задал Владыка Культа, ответ Хви был направлен Гым Чхонбану. Ибо это было то послание, в котором тот мужчина нуждался более всего.

— Дитя растет, взирая на дела, а не на речи.

На сердце Гым Чхонбана легла тяжесть. Как мог он не уразуметь смысл этих слов?

Если ты не в силах превзойти собственное дитя, значит, ты не можешь совладать с самим собой.

В этом отношении Гым Чхонбан ощутил жгучий стыд.

Что он явил сыну? Сын впитал лишь веру в то, что в этом мире нет ничего, что не решалось бы деньгами.

Гём Уджин обратился к Гым Чхонбану:

— Так они говорят.

— Благодарю за мудрые слова.

Ему так и не удалось подтвердить, ведомо ли им о найме убийц собственным сыном.

Но всё же этот визит принес не только горечь сожалений о дурном воспитании.

Когда, откланявшись, он собрался уходить, Гём Уджин произнес нечто совершенно неожиданное:

— Моему сыну вы, должно быть, приглянулись.

— !

Для Гым Чхонбана эти слова прозвучали как: «Мой сын дает тебе шанс на прощение».

В этот миг удушливая петля, сжимавшая грудь, будто чуть ослабла, словно глоток свежего воздуха прорвался сквозь смрад.

Он искренне надеялся, что смысл был именно таков.

Гым Чхонбан вновь коротко поклонился, попрощался и вышел.

Когда Хви вернулся, проводив гостя, Гём Уджин спросил его:

— Уверен, что у тебя нигде нет припрятанного дитя?

Так он похвалил Хви за то, насколько искусно тот ответил ранее.

Хви лишь улыбнулся, не проронив ни слова.

Он молча стоял подле Гём Уджина, глядя в окно, прежде чем с осторожностью заговорить:

— Ассасин, стоящий за всем этим, фигура явно не заурядная.

Гём Уджин молча кивнул.

Хви понимал: пусть Владыка и выглядит беспечным, ему известно многое. Он всегда получал донесения от Главного Стратега.

Владыка уже осознал, как действуют убийцы и кто именно из них вступил в игру. Он знал, что на охоту вышли лучшие из лучших.

И даже ведая обо всем, Владыка лишь хранил безмолвие.

Каким видел Владыка Юного Владыку?

Вероятно, он прозревал нечто куда более глубокое, нежели мог Хви.

И так как Хви не дано было заглянуть столь далеко — именно поэтому...

— Владыка, у меня есть просьба.

Гём Уджин на мгновение удивленно посмотрел на Хви.

— Ты когда-нибудь просил меня о чем-либо прежде?

На этот вопрос Хви почтительно ответил:

— Это случается впервые.

— И что же это?

— О таком я не смею и просить. Покорно молю простить мне эту дерзость.

Гём Уджин молча ждал, когда Хви продолжит.

— Позвольте мне... на время взять на себя долг по защите Юного Владыки.

Хви был телохранителем Небесного Демона — и никем иным. Тот, кто ни на миг не смеет спускать глаз с Владыки. Даже если Владыка обедает здесь, а Юный Владыка испускает дух там, страж не имеет права отлучиться.

Такова была жизнь, которой он жил до сего дня — и всё же сейчас он отважился на подобную просьбу.

Гём Уджин ответил Хви с непоколебимой решимостью:

— Я отказываю.

Хви понуро склонил голову:

— Да, Владыка. Прошу прощения за неуместные слова; я с готовностью приму любую кару за эту неслыханную дерзость.

Затем раздался неожиданный голос:

— Хви, я отдаю приказ.

— Да, Владыка.

Хви сжал кулак в торжественном приветствии, всё его тело напряглось. Прошло немало времени с тех пор, как он получал формальный приказ.

— До тех пор, пока это дело не будет улажено, ты обязан сопровождать Юного Владыку.

Потрясенный Хви вскинул взор на Гём Уджина.

Тот встретил его взгляд и произнес:

— Ты просишь о чем-то впервые в жизни; я не могу позволить тебе тратить столь ценную просьбу на какую-то там защиту моего сына.

— !

— Прибереги ее для просьбы ради самого себя.

Взором, полыхающим от нахлынувших чувств, Хви смотрел на Гём Уджина и ответил с небывалой доселе силой:

— Я исполню приказ Владыки!

......

— Значит, теперь ты мой телохранитель, дядя?

Я оторопел от слов Хви.

— Таков приказ Владыки.

— Отец внезапно отдал подобный приказ? Быть того не может. Ты и сам это понимаешь, верно? Он не из тех, кто швыряет сына со скалы, предусмотрительно расстелив внизу сеть.

Я впился в Хви взглядом.

— Вы ведь сами вызвалисб защищать меня, да?

— Нет. Это приказ Владыки.

Он не умел лгать. По голосу и глазам я всё понял: это было личное решение Хви.

Так вот над чем он так тяжко размышлял той ночью в лунном свете — он тревожился за меня.

— Будь на то не его воля, я бы ни за что не покинул сторону Владыки.

Хви продолжал упорствовать. Он желал, дабы всё выглядело как воля моего отца, а не его собственная.

— Не нужно обращать на меня внимание. Отныне я буду рядом, но останусь невидимым.

Оно и понятно. На всем свете едва ли найдется горсть людей, способных обнаружить скрытого Хви.

Окажется ли среди них Король Убийств?

В этот миг я вспомнил слова отца.

[«Если уж решил выставить Хви вперед, возьми на себя труд и защити его».]

Отец доверил мне Хви не только ради моей охраны, но и потому, что верил — я сумею уберечь Хви в ответ.

Быть может, Хви помышляет лишь о моей безопасности, но мы обязаны защищать друг друга.

— Дядя, я рассчитываю на вашу поддержку.

— А я на вашу.

Разумеется, я не мог не вставить в этот миг небольшую шутку.

Я ликующе вскинул обе руки.

— Тогда с этой секунды я полностью теряю бдительность!

И в этот самый момент, пока Хви едва заметно улыбался...

Мы оба одновременно обернулись к дверям.

Хви бесшумно растаял в воздухе, вновь подтверждая звание величайшего мастера скрытности эпохи.

Вскоре в ворота постучали.

Когда я открыл дверь, моему взору предстал Мёнсин.

Взором прозрачных глаз, не выдавших ни единой искры чувств, он произнес:

— Десяти миллионов лянов у меня нет, но на чарку вина хватит. Что скажешь? Составишь компанию?

Значит, дядя был прав: стоит лишь ослабить бдительность, как тут же является ассасин.